От невзрачной бабочки до шёлковой нити

   С таинством образования  шёлковой нити мне довелось познакомиться в далёком детстве, в шестидесятых годах прошлого столетия. "Не привыкайте к чудесам, дивитесь им, дивитесь," - говорил русский писатель Вадим Шефнер. Гусеница, производящая шёлковую нить, - это чудо природы не перестаёт меня восхищать вот уже более полувека.

   В одной из китайских легенд повествуется о третьей жене китайского императора Хуан Ду, жившего более пяти тысяч лет назад. Как-то императрица пила чай в саду под кроной тутового дерева. Неожиданно в чашку с горячим чаем с дерева упал белый кокон. Клейкое вещество растворилось, и появилась тончайшая, прозрачная нить. Она оказалась прочной и длинной, и необычайно приятной на ощупь.

   Молодая женщина, заинтересовавшись чудесной находкой, собрала тысячи коконов и соткала супругу превосходную одежду. Хуан Ду был восхищён таким великолепным и ценным подарком. Вскоре  Китай прославился на весь мир своими замечательными шёлковыми тканями, а императрица была возведена в ранг божества.

   Более трёх тысячелетий китайцы хранили тайну изготовления шёлковых тканей. Попытки разглашения этого секрета карались смертной казнью.

   По преданию, бродячие монахи выдолбили в посохе отверстие и спрятали в нём личинки тутового шелкопряда, так называлось насекомое, вырабатывающее чудесную нить. В 550 году, благодаря находчивости монахов, тутовый шелкопряд попал в Византию.

   Появившись в Римской империи, шёлк был на вес золота. В Европе нежная, искрящаяся ткань ценилась не только за красоту, но и за то, что в ней не заводились насекомые. А это было на руку знати, которая в те времена не отличалась чистоплотностью.

   Как же происходит процесс образования шёлковой нити?
Вышедшие из коконов бабочки живут недолго. Внешностью они ничем не примечательны: грязновато-белого цвета, похожи скорее на моль, чем на бабочку, только крупнее. После брачного периода самки откладывают яйца и через несколько дней, закончив свою миссию, умирают.

   Вылупившиеся из яиц гусенички днём и ночью в течении четырёх-шести недель поедают листья шелковицы (тутовника). В помещении, в котором выращивают гусениц круглые сутки слышно монотонное похрустывание. Французский учёный Пастер сравнивал этот хруст с "шумом капель, падающих с деревьев во время дождя".
 
   Гусеницы вырастают в длину до восьми сантиметров, достигая толщины около одного сантиметра. После четвёртой линьки они перестают кушать, их окраска меняется с белой на беловато-жемчужную. В этот период они приступают с строительству коконов: из бугорка, находящегося под нижней губой, выделяется клейкое вещество, которое на воздухе застывает и превращается в шёлковую нить. Через восемь дней гусеницы полностью замуровывается в коконах и превращаются в куколок, из которых вскоре появятся бабочки.

   Длина нити, получаемой из одного кокона, составляет 1000-1200 метров. Состоит она на 97 процентов из белка, три процента - жиры и воск. Крепость шёлковой нити равна крепости стальной нити равного диаметра, при этом она обладает большей эластичностью, что позволяет использовать её в хирургии.

   Для получения одного килограмма шёлка-сырца необходимо вырастить тысячу гусениц, которые съедят 60 килограммов листьев - это листья с трёх тутовых деревьев. Чтобы получить шёлковую нить желтоватого цвета гусениц вначале кормят листьями культурного тутовника, а затем - дикорастущего. В природе существует и дубовый шелкопряд, его нить окрашена в буроватый цвет.

   Благотворное воздействие шёлковых тканей на организм человека известно с давних времён. Ещё древние китайцы знали, что ношение шёлковых одежд способствует оздоровлению кожи. Шёлковая нить внутри полая и способна впитывать влаги до 30 процентов от собственного веса, оставаясь при этом сухой. Шёлковая ткань не вызывает аллергии и нормализует состояние нервной системы.

   Во Франции считалось, что шёлк усиливает любовную силу, поэтому знатные дамы застилали любовникам постель шёлковым бельём.

   Кроме оздоровительного эффекта эти ткани необычайно красивы, они легки как воздух и прозрачны как чистые льдинки. Одежда из шёлка в жаркие дни приятно освежает тело, а в холодные - способствует сохранению тепла.