Легенда Феникса. Глава 15 Тайны пламенеющего двора

На обсуждение деталей ушло ещё несколько часов. Венере, ужасно уставшей после путешествия и всех  треволнений, было откровенно скучно выслушивать бесконечные речи, в суть которых она не трудилась вникать.

«Если попасть на Совет оказалось нелегко, то дождаться его окончания стало еще труднее», — к такому выводу пришла девушка, лениво разглядывая стену напротив.
В то же время её распирало от гордости. Она не подвела положившихся на нее людей, смогла выполнить свою миссию, и доказала всем, не важно кому именно, что не только избалованная неженка может быть принцессой.

Теперь никто не скажет, что она живет при дворе Асгарда лишь из милости. Венера сумела отплатить хотя бы часть своего долга Лофту. Но девушка не питала слишком больших иллюзий на этот счет: она была обязана королю-полуэльфу не только честью и свободой, но вообще жизнью, и, чего греха таить, здравым рассудком. Что бы она ни сделала сейчас или в будущем, ей не суждено освободиться от этого долга.

Девушка так глубоко задумалась, что умудрилась пропустить столь желанное окончание Совета. Впрочем, звук отодвигаемых стульев быстро вернул её к реальности.
— Принцесса, — окликнула её Астерия, так и оставшаяся сидеть. — Я распорядилась отвести вас в покои для гостей. Там вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок, — она окинула девушку осуждающим взглядом, видимо считая за гранью приличия, видеть перед собой кого бы то ни было в столь грязной и пыльной одежде.

— Благодарю вас, ваше величество, — быстро поднявшись, Венера присела в реверансе. Правда, без длинного платья он у неё получился так себе.
— Ваше величество! — К ним приближалась дама, первой высказавшаяся за Асгард. — Позвольте мне самой проводить её высочество в её апартаменты!
— Хорошо, госпожа Иокаста, — с некоторым удивлением отозвалась Астерия. — Я ничего не имею против.

Реверанс у женщины, несмотря на её полноту, получился гораздо лучше, чем у девушки.
— Не думайте, принцесса, что я всегда исполняю работу горничных, совсем нет! — Поспешила заверить дама, как только они с Венерой оказались за пределами зала Советов. — Мне хотелось поговорить с вами наедине, только и всего.

— Конечно, ничего подобного у меня и в мыслях не было, — слегка растерянно ответила девушка. — Наоборот, я должна поблагодарить вас. Если бы вы не высказались…
— Глупости, — остановила её женщина. — До того, как вы прибыли, этот вопрос уже обсуждался. Королева с самого начала предлагала помочь Асгарду. А вот маршал заупрямился. Вы каким-то чудом сумели изменить его мнение.

Сейчас они пересекали внутренний двор, и Венера с изумлением поняла, что солнце практически село, и на улице протянулись длинные тени. А ведь она явилась на совет в полдень!

— О чем вы хотели поговорить со мной, госпожа Иокаста? — Вежливо спросила Венера, потому что дама до сих пор и словом не обмолвилась о своей надобности.
— Да-да, — женщина замялась. — Раз вы живете теперь в Кристальном дворце, ваше высочество, вы, наверное, должны знать некую придворную даму, очень близкую к королю и его братьям…
— Постойте… вы говорите о миссис Хель? — Попыталась угадать принцесса, так как в Асгарде подобная характеристика больше не подходила ни к одной женщине.

— Верно! — Лицо госпожи Иокасты просветлело. — Когда вы уезжали, с ней все было хорошо?
— Кажется, да, — отозвалась Венера. — А почему вы спрашиваете? Она ваша подруга?
— Она моя сестра, — огорошила её госпожа Иокаста. — После начала войны, связь между странами была потеряна, тем самым вынудив нас прервать переписку. Я ужасно за нее беспокоилась, и едва не кинулась в Асгард, умолять сестру перебраться сюда, подальше от боевых действий.

— У нее все в порядке, настолько, насколько это вообще возможно в наше время, — девушка попыталась успокоить даму. А потом, не удержавшись, задала вопрос,  весьма и весьма интересовавший её любопытство: — Госпожа Иокаста, неужели родина миссис Хель — Легендарное королевство?
Это казалось невероятным. Старая дама была настолько предана Асгарду и его правителям, что у Венеры никогда не возникало даже подозрений на счет её происхождения.

— Отчего же? — Удивилась приближенная Астерии. — Мы обе появились на свет в Асгарде, и наши родители тоже были Асгардскими подданными. Я прожила там до семнадцати лет. А потом, как это бывает в юности, я безоглядно влюбилась в здешнего вельможу. Как ни уговаривали меня родители, как ни заклинала сестра остаться дома, я их и слушать не захотела. Вскоре переехав сюда, я вышла замуж. А теперь сама не знаю, жалею я об этом или нет. С одной стороны, я все равно, что лишилась семьи, а с другой, мой муж замечательный человек, и я стала одной из доверенных молодой королевы…

Последний факт поражал Венеру больше всего: где и как Астерия умудрилась набрать себе такую разношерстную компанию ближайших советников? Николас оказался родом из Заполярного союза, теперь выясняется, что госпожа Иокаста из Асгарда… Кроме того, эти люди еще и не уважают её как королеву!.. В Асгарде, или Норде до падения, ни за что не потерпели бы пустых разговорчиков в присутствии монарха. А здесь Астерия лишь метает гневные взгляды, да кусает губы, в ответ на откровенное хамство!..

Эта интрижка с маршалом тоже не прибавляла королеве чести. Особенно в глазах соседей.
Короче говоря, поведение правительницы Легендарного королевства просто шокировала молодую принцессу.

— Мы пришли, — госпожа Иокаста остановилась около двери, богато украшенной затейливой резьбой.
Венера с опаской посмотрела на вход. Если там опять вездесущий красный…

— Не беспокойтесь, — словно прочитав её мысли, засмеялась придворная дама. — Мы знаем, что иностранным послам бывает трудно привыкнуть к нашей цветовой гамме. Поэтому комнаты для гостей выдержаны в более спокойных тонах.
Она оказалась права: внутри преобладали светло-бежевые и кремовые цвета. Изредка встречались даже белесые вкрапления, например кресла у камина, но на общем фоне они были почти неприметны, глаз за них не цеплялся.

— Слуги сейчас принесут горячую воду, и вы сможете искупаться, заявила госпожа Иокаста, устраиваясь на палевом диване. Уходить она почему-то не торопилась.
— По правде говоря, я вряд ли добралась бы до Асгарда, даже если бы решилась туда поехать, — издалека начала придворная. — Я повернула бы назад еще на полпути к Туманным горам. Ведь у меня нет вашей храбрости, позволившей вам, принцесса, пересечь Темный лес. Расскажите, как это было?

Венера подавила тяжкий вздох. На лице женщины ясно читалось то самое нездоровое любопытство, которое люди испытывают в отношении всякой мистики. Она даже понизила голос до шепота, в предвкушении страшной истории. В то время как принцесса, засыпающая на ходу, не имела ни малейшего желания распространяться о своих  приключениях.

— Это было страшно и очень, очень опасно, — скупо ответила она. И добавила, памятуя наказ Лира: — Мне повезло, что я выбралась оттуда живой.
Дама жадно ловила каждое слово, но девушка не оправдала ее надежд, заявив, что очень устала.

— Конечно-конечно, — спохватилась госпожа Иокаста, суетливо поднимаясь и торопясь к двери, не сумев, правда, скрыть своё разочарование.
Кое-как отделавшись от двух горничных, которые никак не могли взять в толк, почему ее высочество не желает воспользоваться их услугами, Венера наконец-то осталась одна. И вздохнула с облегчением.

Сказать по правде, она никогда не могла понять, как можно получить удовольствие от ванны и расслабиться, если рядом толчется кто-то посторонний.
Девушка быстро скинула с себя одежду, настолько грязную, что даже прикасаться к ней было противно, и с наслаждением нырнула, погрузившись с головой, в горячую воду…
…И тут же вынырнула, кашляя и фыркая из-за густой пены, попавшей в нос.

«А все-таки, как хорошо! — блаженно подумала девушка, облокачиваясь о бортик ванны. —
Больше никакой спешки, никаких сумасшедших скачек, никаких опасностей!»
Венера сама не заметила, как начала медленно засыпать, убаюканная теплом и приятным ароматом. Уже не вода окружает её со всех  сторон. Нет, она в чьих-то крепких объятиях, ей хорошо и уютно, она в безопасности, вдалеке от забот и проблем. Чье-то горячее дыхание согревает её губы, а сильные руки нежно обнимают, даря ощущение безмятежности…
Нечто подобное девушка испытала на берегу озера Селены, когда её успокаивал король Асгарда…

— Лофт?! — Потрясенно воскликнула принцесса, пытаясь разглядеть лицо мужчины, так крепко привлекающего её к себе. Но густая дымка уже затянула все вокруг, лишая окружающий мир четкости.
В тот же миг тонкая иллюзия сна разбилась, и девушка вновь оказалась во дворце Огненного заката. Вот только чувства, навеянные мимолетным видением, никуда не делись.
Венере страстно, даже непреодолимо, захотелось, чтобы этот сон стал явью. Увидеть Ледяного короля не когда-нибудь потом, а именно сейчас; немедленно услышать его чарующий голос — девушка отдала бы все на свете за такую возможность!..

Но, увы. Пройдет еще немало времени, прежде чем он вернется из Зачарованной крепости, если вернется вообще. Да и ей самой ещё нужно выбраться из Легендарного королевства. Идея о путешествии через Туманные горы была отметена сразу: принцесса собиралась возвращаться через обитель Лира и составить ему компанию хотя бы на несколько дней.
Но тут в голову пришла мысль, граничащая с безумием.

…Спустя четверть часа, Венера, уже одетая в чистое платье, пробиралась полагаясь на память по коридорам дворца. Ей позарез нужно было встретить либо королеву, либо её маршала, либо кого-нибудь, кто смог бы проводить её к ним.

Во всех галереях лежали густые черные тени: ночь ступила на землю, погрузив мир во мрак. Только рассеянный свет трепещущих факелов сопротивлялся её мрачной власти.
В одном из коридоров, выходящего своими арками в таинственную сень сада, принцесса заметила темные фигуры людей, неясно озаряемые дрожащим огнем, которые не то слишком эмоционально беседовали, не то попросту ругались.
Мужчина повернул голову, и Венера узнала в нем маршала Николаса. Девушка, стоявшая рядом с ним, была ей незнакома. По идее принцессе следовало подойти к Николасу, поставить его в известность о своем намерении и отправиться восвояси, но она этого не сделала, так и оставшись стоять в темноте.

Теперь не было никаких сомнений: собеседники сильно повздорили и маршал пытался образумить девушку:
— Принцесса… — начал он, но она его тут же перебила.
— Розамунда! — Прямо таки взвизгнула девица, топнув ногой. — Почему вы никогда не зовете меня по имени?!
— Дворцовый этикет… — снова попытался Николас.
— Дворцовый этикет не мешает вам называть её Астерией! И позволяет вам делать тысячу других запрещенных вещей! Так почему именно на моем имени лежит табу?!

С каждым словом в её голосе все сильнее слышались истерические нотки. Если верить титулу, с которым обращался к ней Николас, это была младшая сестра королевы Астерии — принцесса Розамунда. Слава о её похождениях гремела далеко за пределами Легендарного королевства.

Несколько лет назад разразилась скандальная история, связавшая имя Розамунды с нынешним королем Небесного королевства (в то время он был еще принцем).
Потом она едва не сбежала с предводителем банды бродяг. В последний момент их сумели поймать на границе с Подлунным королевством. Возлюбленного принцессы без промедления доставили на виселицу, а она сама очутилась под строжайшим надзором.

Обеспокоенная Астерия попыталась выдать любвеобильную сестру за правителя Полярного королевства, чем заслужила смертельную ненависть со стороны принцессы, даром, что от короля Азурита пришел вежливый, но решительный отказ от сомнительной чести.
Однако пыл Розамунды, судя по всему, отнюдь не угас, и сейчас она домогалась до маршала.

— Я люблю вас, Николас, — томно пропела она, все ближе и ближе подходя к мужчине, и пытаясь обнять его. — Почему вы не понимаете этого? Вы такой красивый, такой храбрый, такой… не такой как все!
«Какой кошмар! — Подумала из своего укрытия Венера. — Признаваясь в любви говорить: «Вы такой не такой»! Уж сказала бы сразу — необыкновенный, что ли!»

И только потом сообразила, что почему-то воспринимает происходящее перед ней как нечто само собой разумеющееся. Не то собственные мысли и чувства сделали её такой снисходительной, не то нестандартность ситуации временно выбила из колеи. Ведь не каждый же день принцессы признаются в любви простым маршалам!
Николас тем временем что-то ответил, настолько тихо, что Венера не расслышала. Зато Розамунду понял бы даже глухой:

— Ах, так! — Вскричала она, отпрянув. — Что ж, маршал, я поняла вас: вы выбираете её! — Последнее слово она не крикнула, а скорее выплюнула. — Но мы еще посмотрим, что вы скажете, когда она и вас попытается превратить в своего послушного раба! Знали бы вы, как я несчастна… Как страстно я не хочу подобной участи и для вас!.. Скоро вы поймете, как ошиблись в моей сестре! Но я все равно люблю вас — Николас!..

— Я — самый покорный раб её величества, если вы говорите о ней. — Спокойно оборвал её стенания Николас. — А вы своими словами порочите родную сестру, принцесса. Простите, но вы ни в коей мере не производите впечатления угнетенной невольницы, травимой сестрой-тираном. Желаете, чтобы вам поверили — играйте свою роль лучше.

— Моя сестра — жестокое чудовище… — Заикнулась, было, принцесса.
— Ваша сестра — умная женщина, которая никогда не принимает ненужных решений! И она никогда не ведет себя как капризный ребенок! — Взорвался маршал. Розамунда настолько допекла его, что даже северная флегматичность не выдержала. — Она совершенно права в своем стремлении держать вас под замком! Стоит мужчине только появиться поле вашего зрения — и вы тут же пытаетесь совратить его! Удивлен, как это вы до сих пор не добрались до конюшен?!

— Причем здесь конюшни?! — Розамунда попятилась. — Вы… Вы!.. — Кажется, ей не хватало слов. — Да как вы смеете так разговаривать со мной?! Я — принцесса Легендарного королевства!

— Тем более, принцесса, — маршал уже взял себя в руки, и в его голосе послышались обычные саркастичные нотки. — Вам не следовало кидаться на меня со своими признаниями!
Девушка трясясь от гнева испепелила его взглядом, и не найдясь с ответом, резко развернувшись убежала в темноту сада.
— Мы еще посмотрим!.. — Угрожающе долетели из тьмы ее прощальные слова.
Николас лишь вздохнул, как показалось Венере, с облегчением.

— А вы, ваше высочество, еще долго будете там стоять? — Устало поинтересовался он, в упор посмотрев на шпионку.
— Что? Как вы меня увидели? — Девушка даже подскочила от неожиданности, отстраняясь от холодной стены.

— Трудно не заметить даму, когда луна освещает подол её платья, — отрешенно заметил он. — Чего вы хотели?
В самом деле, ночное светило взошло на небосклон, и теперь заглядывая сквозь широкие арки в галерею, заливало каменный пол своим призрачным светом.
— Простите… — замялась Венера, не зная как объяснить свое появление в столь неподходящее время.

— За что? — Удивился Николас все тем же отсутствующим голосом. — Сцены подобные этой — не редкость в стенах королевского дворца. Кажется, уже вся страна знает о нашем «любовном треугольнике», а все благодаря Розамунде. Она никогда не стесняется публики, по-моему, ее  наоборот только радуют лишние уши. Еще один человек, судачащий на наш счет, никак не изменит ситуации.
Венера промолчала. Определенно, порядки, царящие в Легендарном королевстве, шокировали её все сильнее.

— Черт побери, я так рад, что завтра уезжаю в Асгард, — продолжал Николас. — По крайней мере, отдохну от этого дурдома. Так что вам нужно?

— Ах, да, — спохватилась Венера, удивленная столь внезапным переходом. — Я хотела предупредить вас о том, что завтра утром тоже поеду  с вами.
Маршал заинтересованно склонил голову.
— Принцесса, вы в курсе, что мы едем на передовую? — Поинтересовался он.
— Конечно! — Венера заподозрила, что Николас снова издевается.

— И вы, стало быть, тоже рветесь в Зачарованную крепость? — Она кивнула. — Прекрасно. Езжайте, коль вам так хочется. Однако должен предупредить: никто из-за вас не станет поворачивать на полпути, если вам вдруг приспичит вернуться обратно.

— Об этом не переживайте, не приспичит, — успокоила его Венера, употребив тоже самое просторечное слово. Судя по  манерам и некоторым речевым оборотам, Николас не был аристократом по рождению. Но это не означало, что он лишен душевной чуткости, или не способен видеть скрытые мотивы поступков.

— Наверное, в Зачарованной крепости находятся люди, которые по-настоящему дороги вам, — задумчиво сказал маршал. — Иначе, сомневаюсь, что вы бы пошли на такой риск.
С этими словами он развернулся и ушел. А Венера поняла, что он абсолютно прав. Не чужие люди, как еще недавно она окрестила обитателей Кристального дворца, а её дорогие друзья.

В первый раз с самого начала путешествия, девушка вздохнула по-настоящему свободно. Потому что нашла ответ на вопрос, с таким отчаянием, заданный самой себе в Темном лесу. Она больше не одна.

Венера рисковала своей жизнью ради тех, кто значил для нее больше всего в этом мире — ради друзей.

Продолжение следует.