Рубин Каргоса

     Небольшой грузовой корабль класса S5 медленно плыл в холодной пустоте космического пространства, мерцая бледно-зелеными огоньками, расположенными на бортах. Грузовые отсеки корабля были до верха  набиты неритовой рудой, добываемой на небольшой  даже по меркам звездной системы Каргос , провинциальной планетке Омерос , единственными достопримечательностями которой являлись как раз таки обильные залежи той самой неритовой руды – единственного известного современной науке топлива для заправки космических кораблей.
     В связи с очередным обвалом экономики в Токио 2 на Новой Земле, цены на данного типа товар заметно поползли вверх, и именно поэтому основные компании, занимающиеся продажей неритовой руды непреминули этим воспользоваться, посылая все новые и новые транспортники на богом забытый Омерос .
     Люди, которым удалось покинуть Старую Землю до того, как произошла Великая Катастрофа, уничтожившая планету, долго искали подходящий для них уголок вселенной. И наконец, нашли его в лице небольшой звездной системы Каргос . В системе находилось всего три планеты: Новая Земля, Омерос  и заселенный разумной расой орихсов Амальгам. Поначалу мнительные люди, умудренные опытом войны 2049 года с вагаротами, привыкшие с тех пор ожидать удара от любой инопланетной державы, не очень-то ладили с орихсами. Но после нескольких веков жизни бок о бок с этими довольно миролюбивыми инопланетянами поняли, что угрозы от них можно не ожидать, а вот налаживать торговые отношения вполне возможно. Так и вышло, что с тех пор орихсы, больше напоминающие своим внешним видом гибрид человека и птицы – тонкокостные, примерно на две головы, превосходящие в росте среднестатистического человека, но в то же время вдвое уступающие ему по ширине плеч, с телами, покрытыми короткими, больше напоминающими щетину перьями и большими миндалевидными глазами красного оттенка, стали основными торговыми и дипломатическими партнерами людей.
     Но вернемся к нашему грузовичку, мерно покачивающемуся на волнах безмерного и холодного космического пространства. Дори Джи, или как ее ласково называет капитан корабля Матеуш Збылянски – суровый сорокалетний поляк с коротким ежиком рано поседевших, по-видимому, из-за нервов волос, старушка Джи относилась к грузовым кораблям класса S5, предназначенным для транспортировки неритовой руды с Омероса 9. За свою долгую, почти полувековую жизнь старушка Джи не раз попадала в переделки с космопиратами, не раз получала тяжелые повреждения от орудий их кораблей, но, не смотря на все это, до сих пор была на ходу, в основном благодаря крупнокалиберному энергетическому квазитатору модели RT 47, которым была оснащена. Несмотря на шрамы, опоясывающие весь ее корпус, старушка Джи продолжала исправно работать и явно не собиралась уходить на пенсию.
     От описания корабля плавно перейдем к описанию его экипажа.
      Капитаном данного корабля являлся уже упомянутый Матеуш Збылянски. Многие поговаривали, что его родословная уходит корнями в глубокую древность, а сам он происходит из обедневшего дворянского польского рода еще со Старой Земли. Так  ли это, пожалуй, не мог бы сказать даже сам Матеуш, хотя по его лицу явно читалось то, что шляхтичи в его роду явно присутствовали. Все свое детство он провел в городе Краков 7. Позже, по окончании школы он поступил в летное училище в Новой Варшаве. Окончив его, успел послужить даже в четырнадцатой космо-авиационной штурмовой эскадрилье Содружества Новой Земли, защищая границы системы Каргос  от инопланетного вторжения. В одной из пограничных стычек получил серьезное ранение и вышел в отставку. Долгое время был безработным, а потом поступил на службу в компанию грузовых перевозок «Satellite». Именно так Матеуш и стал капитаном старушки Джи.
     Помимо Матеуша на борту Дори Джи несли службу два бортинженера и один стрелок.
     Стрелком Дори являлся Рон Мак`Нил. Высокий и широкоплечий шотландец с хитрым прищуром ярко-зеленых глаз – уроженец Кэнсилга. Детские годы его были омрачены частыми приводами в участки местной жандармерии. Рано потерявший мать мальчишка практически постоянно болтался на улице, а улица, как известно, не имеет свойства благоприятно влиять на человека. В восемнадцать лет, когда довольно затянувшийся приграничный конфликт с лирсами грозил перерасти в войну, Рон ушел добровольцем на фронт. Удачно прошел третью Лирскую кампанию, дослужился до ротного старшины в армии Содружества, подавал большие надежды, но его дальнейшую судьбу решил один неприятный случай. Изрядно выпив лишнего в одной из забегаловок, которыми так славится Новый Уэльс, Рон не сдержался и открыл огонь из служебного оружия по одному из завсегдатаев заведения, отправив того к праотцам. Молодой человек чудом избежал трибунала, но в очередной раз оказался на самом дне общества. Где его и заметил Матеуш, пригласив того на роль бортового стрелка.
     Два бортинженера Дори Джи являли собой разные стороны одной медали.
     Веселая и общительная Энджи Сройер - обладательница гривы огненно-рыжих волос и хитрого конопатого лица с тонкими чертами была весьма симпатична и напоминала хитрую лисичку. Энджи была уроженкой Нового Техаса. Девушка не обладала столь насыщенной и яркой биографией, как двое уже описанных членов экипажа. Отец Энджи, мечтавший о сыне, служил техником в четвертой эскадрилье Содружества Новой Земли и с детства заставлял свою дочь копаться в различных механизмах, впрочем, девушку это не очень расстраивало. Ей нравилось копаться в моторах стареньких автомобилей на воздушной подушке. Скорее всего, это и обусловило ее выбор профессии бортинженера.
      Вторым бортинженером старушки Джи являлся Эдвард Росс. Свежеиспеченный выпускник Нью-Бостонского технологического института явно не был душой компании, был замкнут и неразговорчив, да и особо выдающимися внешними данными был обделен. Невысокий, щуплый паренек: копна выгоревших соломенных волос, крючковатый нос, увенчанный толстыми очками в широкой серебристой оправе, колючая юношеская бородка того же цвета, что и волосы украшала худой подбородок. Юноша был родом из интеллигентной семьи: отец - кандидат биологических наук, мать – ректор филологического факультета колледжа языкознания. Родители были очень требовательны к своему чаду, и оно, это самое чадо, полностью оправдывало возложенные на него надежды. Окончив институт с красным дипломом, Эдвард поступил в распоряжении капитана Збылянски, на борт старенького грузовичка класса S5. Где провел уже около двух месяцев, впрочем, так и не сумев полностью влиться в коллектив экипажа старушки Джи.
      Упомянув всех членов экипажа, было бы несправедливо не упомянуть о киберпилоте данного транспортного средства. А киберпилот этот был весьма примечателен тем, что его интеллект был развит практически до человеческого уровня, а то и выше. За долгие годы работы в операционной системе старушки Джи он не только научился общаться с людьми, как с равными, но еще и не плохо научился дерзить и сквернословить. А носил этот киберпилот имя великого древнегреческого ученого. Гордо называл он себя Пифагором.


     Огоньки многочисленных кнопок приборной панели мерцали в тусклом свете неоновой лампы. Все показания системы, судя по датчикам работали без неполадок, а это значило только одно - то, что Матеуш наконец мог откинуться на высоком, оббитом синей, местами прожженной синтетической тканью, кресле пилота и немного отдохнуть. Стянув с рук плотные, оснащенные сенсорами на кончиках пальцев перчатки, предназначенные для работы с приборной панелью, капитан потянулся за пачкой сигарет в нагрудный карман. Отблески света пробежали по краям торчащей во все стороны из початой пачки фольги, осветив надпись марки сигарет.
     Збылянски поднес к сигарете огонек зажигалки и подкурил, затянулся,  выпустил изо рта тонкую струйку дыма. Сизый дымок мгновенно начал расползаться по кабине пилота.
    - Эй, Пифагор, включи систему фильтрации, - выпустив на волю очередную струйку дыма, попросил капитан.
    Небольшие решетчатые отверстия на стенах кабины приоткрылись, и явственно потянуло сквозняком.
     - Чуть тише.
     - Ну, вам прямо, не угодишь, Кэп, - язвительно отозвался киберпилот, но просьбу все, же выполнил.
     - Включи мне изображение грузового отсека.
     Прямо на лицевом стекле появилась голограмма. Помещение с высоким потолком все стены, которого были заставлены полками, на которых покоились хромированные контейнеры, заполненные неритовой рудой.  У одной из полок, покраснев от натуги, стоял Эдвард. Паренек уже практически расставил все, когда он, неуклюже споткнувшись о развязавшийся шнурок, уронил  тяжеленный контейнер на металлический пол. Глухой удар. И контейнер распахнулся. Все содержимое, конечно же, рассыпалось по полу.
     - Вот черт. Растяпа. Стой на месте и ничего не трогай, сейчас приду, - подключив пластиковый микрофон к уху, выругался Збылянски.
      - Есть, сэр.
     Капитан поднялся из кресла, кинул окурок в пепельницу и, кляня почем зря этого несчастного сосунка Эдварда, отправился в грузовой отсек.


      Стальные створки грузового отсека распахнулись в стороны, стоило только Матеушу прислонить глаз к пластиковому сканеру, расположенному на небольшой панельке слева от дверей. Что бы ни говорили, но, не смотря на все достижения технического прогресса, сканер сетчатки до сих пор оставался одним из самых надежных способов определения личности посетителя. Взору капитана Дори Джи предстала следующая картина - весь пол был усыпан антрацитово-черными кусочками неритовой руды, неподалеку, буквально вжавшись спиной в молочно-белую стену отсека, стоял побледневший Эдвард.
     - Как ты умудрился это сделать? – с улыбкой, которая не предвещала для незадачливого бортинженера ничего хорошего, поинтересовался Збылянски.
     - Я, я не знаю, как это произошло, - запинаясь, произнес тот.
     - Перестань мямлить! Я отлично все видел. Господи! Эдвард, тебя, что мать в детстве не научила завязывать шнурки? Ну ладно. Мне интересно не это, мне интересно, каким образом ты – пятьдесят килограмм ходячего недоразумения, умудрился сломать магнитный замок тройной надежности? А ладно, черт с тобой. Давай собирать нерит. Надеюсь, из-за этого инцидента нам не сильно урежут комиссионные.
     Матеуш склонился над рассыпанной рудой и начал медленно складывать ее в сломанный контейнер. Бледный, как мел Эдвард последовал примеру капитана и тоже начал собирать маленькие кусочки  руды.
     Внезапно в очередной раз, пробегая взглядом по черному морю матовой неритовой руды, Збылянски заметил что-то ярко-красное и блестящее.

    - Так, так, а вот это уже интересно. Что это у нас? – поднимая с пола небольшой идеально-ограненный красный камень, больше всего напоминающий рубин, пробормотал Матеуш, - ну ладно, Эдвард, ты заканчивай с уборкой, а потом зайди ко мне в кабину и остальным передай, чтобы зашли часа этак через пол.
   


  Матеуш сидел в высоком кресле пилота и покручивал в пальцах небольшой кристалл. Даже в тусклом свете неоновой лампы многочисленные грани кристалла искрились яркой разноцветной радужкой.
     - Пифагор, ты думаешь о том же, о чем и я?
     - Вполне возможно, но я не телепат и не могу читать твои мысли.
     - Перестань, ты прекрасно понял, о чем я.
     - Ну да очень сложно в это поверить, но это вполне может быть так.
     - Но ведь это всего лишь миф, всего лишь миф. Хотя кто его знает…

    Через полчаса весь экипаж старушки Джи собрался в кабине пилота вокруг небольшого, гладко отполированного стола, в центре которого лежал загадочный ярко-красный кристалл, внешне ничем не отличающийся от обычного рубина.
    - Итак, у кого какие предположения, касательно того, чтобы это могло быть? – постукивая ногтями по краешку стола, поинтересовался Матеуш Збылянски.
    - Какой-то кристалл. Скорее всего, рубин, - почесав бороду, произнес широкоплечий шотландец Рон Мак`Нил.
    - Верное предположение это действительно больше всего походит на кристалл, - улыбнулся капитан.
    - Но это не совсем так. Верно? – взглянув на капитана любопытным взглядом, спросила Энджи.
    - А вот это уже ближе к истине, - одобрил предположение Матеуш.
    - Ну ладно, командир, хватит загадок. Не томи, - закатив глаза, промычал Рон.
     - Ладно, Эдвард, Пифагор, вам слово.
     - Спасибо капитан, - прокашлявшись, начал Росс, - итак как вы, верно, заметили это действительно кристалл, но вот совершенно неизвестно почему он имеет твердую форму. Несмотря на то, что кристаллическая решетка данного вещества по своей форме напоминает кристаллическую решетку обычного рубина, расстояние между молекулами в веществе невероятно велико, примерно как в плазме.
    - Попроще доктор, - саркастически ухмыльнувшись, попросил Мак`Нил.
    - Короче, наш друг хочет сказать, что по структуре этот кристалл, вовсе и не кристалл, а разреженный газ, - вмешался в разговор Пифагор.
    - А он тверд. Это еще, что за чертовщина, - удивленно изогнув бровь, осведомилась Сройер.
    - А вот здесь наука уже уступает место мифу. Вы слышали что-нибудь о «Рубине Каргоса».
    - Я что-то слышала о нем в детстве. Якобы этот минерал являлся идолом у орихсов, практически божеством.
    - Все верно. Орихсы действительно почитали его как божество. Но не они были создателями этой вещицы. Рубин появился задолго до того как орихсы пришли в эту звездную систему. Он был создан цивилизацией с невероятно развитыми технологиями. Эта цивилизация по непонятным причинам сгинула за много тысячелетий до появления орихсов в звездной системе Каргос . В наши дни сохранилось малое количество сведений о данной цивилизации, да и те полностью засекречены. Ну, так вот о чем это я? Ах да, рубин. Видите ли, согласно все той же легенде этот рубин является ничем иным, как веществом, схожим по своим функциям с первородной материей, из которой возникают звезды. А следовательно, он несет в себе нескончаемые запасы чистой и самой мощной во всей галактике энергии.
    - Рубин – нескончаемый запас энергии,  что за бред. Это же детские сказки, неужто вы в это сами верите, - недовольно пробурчал Рон.
    - Гений, может у тебя есть какое-то другое объяснение? Проведенный мной и вторым бортинженером корабля – Эдвардом Россом многоуровневый спектральный и молекулярный анализ данного минерала позволяет нам вынести именно эту гипотезу, для ее подтверждения требуется более подробное исследование. Но на старушке Джи нет, ни средств, ни оборудования для его проведения,- презрительным тоном отозвался Пифагор на высказывание шотландца.
      Тот оскорблено вскинул подбородок, но промолчал.
     - Постойте, если вы говорите о том, что этот «Рубин Каргоса» является нескончаемым запасом энергии, то, как вы смотрите на то, чтобы доставить его на Новую Землю. Ведь после подробного изучения ученные смогут создать на его основе новый вид топлива. Производство, которого будет намного более выгодным, чем добыча неритовой руды, - глядя в глаза, капитану произнесла Энджи.

     - А мы наверняка сможем стребовать с властей огромное денежное вознаграждение, - потирая здоровенные ручищи, расплылся в довольной улыбке Мак`Нил.
     - А ты оптимист, Рон. Денежного вознаграждения ему захотелось. А ты не думал о том, что властям будет выгодней просто убрать экипаж корабля, на борту которого был найден этот самый злосчастный рубин, - пристально посмотрев на великана, спросил Матеуш.
    - Да, капитан. Я как то не подумал, - рассеяно посмотрев перед собой, признался Рон.
     - Но все же, несмотря на все это, я согласен с мисс Энджи. Рубин следует доставить на Новую Землю и при этом нам нужно вести себя как можно тише и скромней. Тем более и топлива у нас осталось в обрез, как раз хватит на то, чтобы долететь до Новой Земли, - продолжил Збылянски.
     - Я полностью поддерживаю решение капитана, - подал голос, молчавший до этого момента Пифагор.
     - И я.
     - И я.
     - Ну, тогда и я согласен, - немного подумав, шотландец согласился с остальными членами команды.
     - На том и пореши…
     Голос капитана утонул в неожиданно раздавшемся из динамиков вое сирен:
     - Опасность. Опасность.
     Через несколько секунд раздался оглушительный хлопок и глухой удар.
     - Обшивка левого борта - повреждение 23%, - раздался нервный голос Пифагора, - предположительно нападение космопиратов. Квадрат 5 альфа.
       - По местам, - падая в кресло пилота, прорычал Матеуш, - Рон, за квазитатор быстро! Энджи, Эдвард следите за повреждениями системы. В случае чего исправляйте неполадки всеми силами.    
       Капитан старушки Джи судорожными движениями натянул на руки сенсорные перчатки.
     - Люди, отдайте нам то, что вы забрали с Омерос 9, - в микрофоне внезапно раздался резкий голос, больше походивший на карканье вороны.
     - Орихсы? Им то, что от нас потребовалось, - сам у себя удивленно спросил Матеуш.
      Подумать ему не дали – очередной удар сотряс корабль.
     - Повреждение левого борта 41%, - раздался голос Пифагора.
     - Капитан, где они? Я их не вижу, - раздался возглас Рона.
     - Квадрат альфа 3, угол обстрела 47 градусов, - вместо капитана стрелку ответил киберпилот.
      - Ага. Вот они родимые. Но постойте это, же корабль орихсов, - удивленно вскрикнул шотландец.
      - Плевать. Открывай огонь на поражение. Все равно нам уже не выйти сухими из воды.
      - Есть.
      Крупнокалиберный квазитатор старушки Джи протяжно загудел, а затем выплюнул стрелу длинного серебристого пламени в сторону вражеского судна.
    - Попал.
    - Вроде да.
     - Они готовятся к выстрелу.
    - Ну, поехали, - врубая двигатели на полную мощность, проорал Матеуш, кидая в старушку Джи в противоположную движению вражеского снаряда сторону.
    И понеслось. Старушка Джи продолжала весьма резво маневрировать в космическом пространстве, уходя от выстрелов. Конечно же, грузовой корабль заметно уступал по маневренности истребителю орихсов, но вот легкие плазменные пушки, которыми было оснащено транспортное средство пришельцев, не шли ни в какое сравнение с мощным квазитатором старушки Джи. Такого рода чехарда могла продолжаться бесконечно долго: легкий корабль пришельцев вился вокруг космического грузовичка на огромной скорости, нанося молниеносные удары. Старушке Джи приходилось несладко, обшивка в некоторых местах была покрыта глубокими следами взрывов. Правда и кораблю пришельцев пришлось туго, выстрелы Рона все же смогли достать его пару раз.
    В очередной раз, появившись у левого борта Дори Джи, истребитель сделал выстрел и внезапно исчез.
     - Где он? Куда он делся? – встревожено вертя головой по сторонам, спросил Рон.
     - Сверху, - из динамиков раздался голос Пифагора, - пикирует.
     - Вот ты и попался, - удовлетворенно оскалившись, прорычал Збылянски.
     Корпус старушки Джи мелко затрясся от частых попаданий вражеских снарядов, но Матеуш даже не замечал этого. Казалось он полностью выпал из этой реальности, погрузившись в себя. Лицо капитана, покрытое мелкими капельками пота, стало напоминать холодную ледяную маску. Пробежав пальцами по панели управления, он потянул на себя небольшой рычажок.
     Старушка Джи в одно мгновение рассыпалась на миллионы частиц вместе с членами экипажа, а уже через долю секунды вновь появилась в другом месте, но уже чуть правее.
      Корабль инопланетян с воем ухнул вниз, и в тот самый момент, когда он поравнялся со старушкой Джи, Матеуш закричал в динамик:
     - Огонь.
     Ослепительно-белая волна энергии поразила незащищенное броней брюхо истребителя, пронзив его, словно огромной булавкой.
     Нестерпимая вспышка. Оглушительный грохот. Взрывная волна изрядно тряхнула небольшой грузовичок класса S5. Матеуша резко подбросило в кресле, ремни безопасности, не выдержав нагрузки, лопнули и Збылянски со всего маху приземлился лицом на приборную панель. Кровь брызнула из рассеченной брови на армированный пол. Матеуш потерял сознание.
      Матеуш пришел в себя уже через несколько секунд. Тусклый холодный свет неоновой лампы показался ему невероятно ярким. Збылянски прикрыл глаза рукой. В этот момент дверь кабины открылась и в помещение вбежала взъерошенная Энджи.
     - Капитан, с вами все в порядке, - присев рядом с Матеушом на корточки, поинтересовалась девушка.
     - В полном, - с трудом поднимаясь с жесткого и холодного металлического пола, криво улыбнулся капитан корабля.
     - У вас кровь.
    - Оставь. Потом запенюсь.
    В распахнутые настежь двери кабины пилота вломились запыхавшиеся от бега Рон и Эдвард.
    - Вот это да! Прорвались все-таки, - сверкнув белыми зубами, улыбнулся Рон.
     - Прорвались то, прорвались. И это действительно чертовски хорошо. Но только подумай о последствиях этого инцидента. Мы подбили корабль орихсов – единственной расы, с которой мы поддерживали дружеские отношения. Власти этого нам просто так не оставят.
     - Да, мы очень серьезно влипли, - стянув с носа запотевшие очки, устало произнес Эдвард.
     - А ведь войны начинались и не из-за такого, - мрачно изрек Пифагор.
     - Да. Войны действительно начинались и не из-за такого, - поворачиваясь лицом к лицевому стеклу и тихонько дотрагиваясь рукой до рассеченной брови, прошептал капитан Збылянски.
     Но, тем не менее, все члены экипажа старушки Джи его услышали. Услышали и задумались о своей дальнейшей судьбе.
     В маленькой кабине пилота повисла тяжелая тишина, а там, за толстым бронебойным стеклом корабля, все также как и миллиарды лет назад плескалось холодное и бездонное море космического пространства.