Южные ночи

Ночь. Тихая южная ночь. В комнате горит мягкий свет свечи. За окном все слилось в огромное черное пятно, не видно даже разросшегося по всей стене виноградника с зелеными гроздями ягод. А совсем рядом море, будто огромный, бездонный океан. Нет, сейчас его не видно, лишь слышен тихий всплеск волн. Но незабываемо оно только час в сутки – вечером, во время заката. Сначала желтое солнце отражается на водной глади, потом становится оранжевым, потом красным, а потом и вовсе исчезает, сравниваясь с морским горизонтом.
Анна Петровна, пожилая женщина семидесяти пяти лет, с красным платком на шее сидит около меня и тихим дрожащим голосом напевает народную украинскую песню. Ее жилистые сухие руки медленно перебирают шерстяные нитки, а пальцы ловко плетут из них шерстяную кофту. Ее вязание действует на меня завораживающе, хотя я втайне удивляюсь, зачем в таких теплых краях нужна теплая одежда.
Многое для меня удивительно в этом необычном месте. А сколько хочется спросить! Но я молчу: не хочу помешать старушке в ее сложном занятии, уж очень красиво и ловко она управляется со спицами, да и нитки у нее никогда не сплетаются, ровно она разматывает клубок, потом все петли складываются в единый пазл, и получается оригинальный рисунок.
Наконец, она смотрит на меня усталыми помутневшими глазами и широко улыбается, отчего ее старческие морщины на лбу становятся виднее, потом поправляет длинные седые волосы, сплетенные в косу. Она хочет что-то сказать, но не решается некоторое время.
Потом она откладывает нитки в коробку, собирает спицы, а иголки втыкает в маленькую игольницу в форме подушечки. Я было хочу ей помочь, но она быстро отстраняет мою руку, забирается на деревянный стул, и шкатулка с нитками исчезает в старом шкафу из дерева.
Тяжело дыша, она садится  рядом со мной.
-Хочешь, я расскажу тебе историю?
-Расскажи.
-Эта история приснилась мне в одном сне, но видела я ее как наяву.
Старуха делает паузу, опирается  на спинку стула и несколько минут смотрит на самовар, стоящий на столе, от которого исходит горячий пар. Мне начинает казаться, что она засыпает с открытыми глазами. Но неожиданно она поворачивается ко мне и начинает свой рассказ:
-Это была самая пышная свадьба у нас в станице: три дюжины гостей со стороны жениха, а со стороны невесты и того больше… «Пир на весь мир» - именно так о ней говорили. Невеста была самая красивая девушка  у нас в деревне: коса до пояса, щеки румяные, а карие глаза сверкали ярким пламенем. Ей завидовали даже ее собственные подруги, а иные и вовсе поговаривали, будто она ведьма. А вот парень был совершенно обычный, но славный: работящий, добрый, товарищам помогал, женщин не обижал. Много он сделал, чтобы влюбить в себя такую красавицу, долго она сопротивлялась его чарам, но, в конце концов, Амур пустил стрелу в ее сердце.
Это была самая счастливая пара на свете. Они никогда не ссорились по мелочам и не оскорбляли друг друга глупыми упреками. И вот, когда они решили играть свадьбу, их пришло поздравлять все село от мала до велика.
А вечером, прямо под самую ночь, решили они поехать к бабе Агафье, что жила на другом берегу реки. С ее благословением считалось, что жизнь молодоженов будет долгая и счастливая.
Жила баба Агафья далеко, так что ехать предстояло сначала через большое поле, потом лесом, и, наконец, в месте, где наша речка мелеет и превращается в болото, надо было перейти на другой берег. Эта дорога была словно первое серьезное испытание, которое приготовила им баба Агафья, чтобы понять, насколько они друг друга достойны.
Ехали молодые на двух упряжках. В первой были муж и жена, а в той, что следовала сразу за ними – их самый близкие друзья и родные: брат Андрей, жена его Павла, ее сестра – Людмила и сын Людмилы – Матвей. Родители молодоженов с ними в такой путь не отправились, уж очень старые они были, и дети сами решили с собой их не брать. Маленького Матвея, что семи лет от роду, хотели тоже оставить в деревне на попечение взрослых, но он так запросился в дорогу, что пришлось взять и его.
И так ехали они полем. Вокруг была равнина, солнце грело так ярко, что у людей во второй упряжке голова раскалывалась от  высокой температуры  и зноя, а лошади изнывали от пота. Молодожены же прятались под зонтом, так что жаркие лучи их почти не касались. Потом заехали они в лес дремучий и смогли, наконец, вздохнуть свободно путники, ведь широкие кроны деревьев укрыли их от палящего солнца. Свой путь они держали через рощу березовую, и приятно щекотали их ветви березовые, а когда выехали к осинам, тяжело стало пробираться лошадям через деревья, и тогда царапали их голые ветки кустарников невиданных.
Тогда позади последней упряжки появилась черная Смерть. Я не скажу, можно ли ее описать, потому что смерть приходит ко всем в разных обличиях. Сначала протянула она свои когтистые длинные руки к маленькому Матвею. Исчез он в ее темной мантии, не успев даже заплакать. Мать его перепугалась очень сильно, и тогда пустили они лошадей бежать во всю прыть, пока не проехали они осиновую опушку. Но Смерть следовала за ними везде. Когда они приехали к болоту, вторая упряжка под весом трех человек и тяжелой лошади начала проваливаться в трясину. Смерть спокойно лежала в этом болоте и своими руками затягивала бедных путников в себе. Она хотела забрать себе всех, кроме молодоженов. Ты спросишь, почему она обходила их стороной? Этим вопросом задался и жених. Решил он в тот момент обернуться назад и увидел эту ужасную картину. Он посмотрел на свою жену, но лицо ее было полно безмятежности. Тогда он спросил:
-Почему их забирает Смерть, но нас не трогает?
-Ты хочешь, чтобы она забрала и меня?
-У нее не получится, я спасу тебя!
И тут лицо невесты исказилось от боли, из глаз ее посыпались слезы, но были они мертвые: ударяясь о поверхность, они быстро высыхали.
-Что с тобой? – Спросил жених. – Ты грустишь о своих родных?
-Да нет же,  - сказала она громко, -  Это  я их убила. Это же я – Смерть.
Жених замер от удивления, сначала он не мог ничего сказать. Но его сердце от таких слов  не наполнилось ненавистью. Он только сказал:
-Нет, я не верю, ты не можешь быть Смертью. Ты же моя невеста, свет мой ясный!
-Милый мой, но это же я их убивала. Это я направляла на них лучи солнца яркие, это я завела их в трясину глубокую. Это я ведь…убийца!
Невеста словно сама испугалась своих последних слов. Но и тогда жених ее не устрашился, не отвернулся от возлюбленной и прошептал:
-Не бойся, любимая. Я знаю, что ты не такая. Не томись об убитых: их кровь давно ушла в землю, а на том месте уже нет болота, там растет молодой кустарник. Ты только посмотри!
Он указал на то место, где недавно стояла тень Смерти. Казалось, что болото зарастало на глазах, медленно покрывалось молодой травой, из которой рос маленький хрупкий кустарник с одной маленькой веточкой и тремя побольше. И не было больше ни самой Смерти, ни ее тени, испарилась она как будто и не появлялась вовсе. Рыдала девушка еще долго-долго, а суженый целовал ее в алые  губы и нежные щеки. Наконец, превратилась она в старуху разом: коса до пояса стала седой, лоб изрезали глубокие морщины, а спина изогнулась дугой. Это стало ей наказанием за ее нечистую душу. Только жених остался молодым и красивым. И оба они никогда не могли умереть, потому что жили они в союзе с самой Смертью.
Одни говорят, что живут они где-то в лесу, другие – что видели старую женщину и молодого парня в ветхом домике у самого моря, куда чужим глазам вход закрыт, но точно никто не знает, что же все-таки стало с этой необычной парой.
Вот такая легенда приснилась мне однажды ночью.

Бабушка смотрит на меня и как будто застывает на секунду. Я же еще не могу прийти в себя от нахлынувших впечатлений и смотрю в окно. На улице совсем потемнело и вьющегося виноградника уже не видать. Зато молодой месяц светит ярко как огромный фонарь. А рядом с ним, на небольшом расстоянии, висит маленькая, но тоже очень яркая звезда. Какая красивая картина! Уж очень мне она напоминает молодоженов из легенды Анны Петровны.
Кто-то стучит в дверь. Я хочу быстро встать, но старуха останавливает меня рукой.
-Спасибо, я сама открою.
Медленно она встает со  стула, так что тот противно скрипит, и направляется к двери, по дороге прибавляя шаг. В коридоре стоит молодой человек. Он довольно высокий, чернобровый, статный, хотя просто одет. С виду он годится Анне Петровне в сыновья, или даже во внуки, хотя я знаю, что детей у нее нет, да и не похож он на нее внешне.
-Я принес тебе дров, ночь сегодня будет холодная. – Нежно обращается  он к старушке.
Та немного смущается  и показывает на место возле печи.
-Это мой сосед, помогает мне по дому, заботится и частенько ходит в магазин. Мне туда иди уже совсем не в моготу, так что жива я еще, может быть, благодаря этому парнише.
Старуха улыбается и смотрит на молодого человека. Он тоже отвечает любезно:
-Да что вы? Я всегда рад помочь.
Молодой человек скрывается в дверном проеме, и я предлагаю Анне Петровне наконец выпить ее особый чай на южных травах, которым она так хотела меня угостить.
Мы садимся за стол и долго молчим, я отхлебываю по глотку из старой чашки. Мне немного странно, что старуха совсем не рассказывает о своей жизни и молодости. Обычно пожилые люди обожают это делать. Наверное, все дело в климате – делаю я вывод -  на юге принято рассказывать путникам легенды своего села, нежели распространяться о собственной жизни, ведь о ней и так все знают: село же маленькое.
Я смотрю сначала на пар, которого почти не стало видно, потом на чаинки, плавающие в моей чашке, потом на лицо задумавшейся старухи. И все будто расплывается, становится нечетким. Тогда я понимаю, что в окно уже прилетел волшебный сон.
 Господи, как же прекрасны эти южные ночи!