Во имя вечности. Глава 15

   В Лазурном зале Бенеройтского дворца всю ночь не гас свет. Собранное Родонаром экстренное заседание координационного совета проходило в атмосфере чрезвычайного напряжения его участников и затянулось из-за жарких дебатов по единственному, но первостепенному вопросу, касающемуся оборонной стратегии Бенеди.
   Не признающий суверенитет системы Бенеди Солнечный союз уже применил экономические санкции и снарядил несколько крупных кораблей с целью установления полной блокады, а, вероятно, и намерения лишить Бенеди законной власти, арестовав Верховного координатора и Совет.
   Последние новости из-под Хрустального купола накалили и без того неспокойную обстановку, и потому решение о реализации вышеупомянутой стратегии должно было быть принято незамедлительно. И только когда, ранним утром, дверь распахнулась и Лазурный зал покинули два курьера, члены Совета смогли перевести дух.

   Когда глава корпорации БАЙНГРИМ получил депешу от Верховного координатора, немедленно был созван совет директоров. Уставший от бесконечных переживаний и бессонных ночей, Годар Байнгрим встретил их стоя во главе стола и, не проронив ни единого слова приветствия, предложил начать. Слайд – карта исчезла в прорези медиа концентратора и огромный экран на стене озарился неровным сиянием. На членов совета директоров взирал Верховный координатор Родонар.
 - Господин Байнгрим, - донеслось со стены. – Целью этого послания является оглашение и комментарий решения Координационного совета по вопросу об оборонной стратегии.
   В зале воцарилось напряженное молчание.
 - Изменение в регламенте, вне всякого сомнения, стало для Вас неожиданностью. Будучи его инициатором, приношу свои извинения за то, что Вы не были заблаговременно об этом уведомлены. Но это вынужденная мера, и она обусловлена исключительно ухудшением обстановки в вопросе отношений Бенеди с коалицией Солнечного союза. А она, в настоящий момент, такова, что требуются самые незамедлительные действия.
   Координатор выдержал дипломатическую паузу.
 - Координационный союз рассмотрел каждого кандидата на реализацию оборонной стратегии Бенеди, тщательно взвесив все преимущества и учтя недостатки. С сожалением вынужден сообщить, что выбор пал на Вашего конкурента. Корпорация ФУТЭК избрана исполнить государственный подряд по организации и осуществлению производственных мероприятий, касающихся создания оборонительной системы на подступах системы Бенеди и собственно планеты.
   В зале раздался ропот возмущения.
 - Ваши заслуги, господин Байнгрим, - продолжал Родонар, - бесспорны. А состоятельность Вашей корпорации не вызывает ни малейших нареканий и сомнений. Но Совет обеспокоил факт недавних прискорбных семейных обстоятельств, что, по всеобщему мнению, стало препятствием в предпочтении Вашей кандидатуры. Я разделяю озабоченность Совета, сопереживаю Вашей печали и желаю ее скорейшего преодоления.
   Он умолк, еще пару мгновений взирая с экрана. Затем свет погас, означая окончание передачи.
   Царившая тишина была нарушена директором по экономике.
 - Черновой вариант нашего проекта был завершен буквально вчера и полностью подготовлен для первичной презентации во дворце Верховного координатора. Совет как - будто торопили с принятием решения.
 - Нам необходимо оспорить досрочное решение Совета, ссылаясь на грубейшее нарушения Регламента, - подхватил полемику директор по правовым вопросам. – Законность явно на нашей стороне. Конституция, в конце концов.
 - Верховный координатор даже не попрощался, - заметил директор по общественным связям. – Это против государственного этикета. Создается впечатление, что он хотел нам сказать, будто не согласен с решением Совета. Или то, что вопрос еще не закрыт.
   Байнгрим отвернулся к окну, заложив руки за спину.
 - Я сожалею, - сказал он, не оборачиваясь, - что мои личные проблемы стали в ущерб благополучия бизнеса. Я всецело отвечаю за репутацию корпорации и намерен лично приложить усилия по ее реабилитации в глазах представителей Координационного совета. Я добьюсь встречи с Верховным координатором в самые ближайшие сроки. Покамест же, я, пользуясь своим безусловным правом, принимаю решение Координационного совета и заявляю, что оспаривать его законность не намерен. Не нужно объяснять, насколько важен корпорации государственный заказ подобного масштаба и чего она лишается, потеряв возможность в нем участвовать. Но времена сегодня, увы, иные, и никто из нас, граждан земель Бенеди, не вправе спекулировать личными амбициями в чрезвычайно сложной обстановке, которая сложилась в свете тревожных событий. Благополучие корпорации напрямую зависит от благополучия самой Бенеди, а потому, мы поддержим Совет и Верховного координатора, продолжив работу над проектом вне зависимости от перспектив его реализации. Если грядут трудные времена, то Бенеди понадобятся все доступные ресурсы. И тогда Совет придет к снятию всех ограничений, обусловленных законодательством. И корпорация будет готова внести свой вклад в дело защиты суверенитета Бенеди. И, возможно, решающий вклад, что поднимет авторитет корпорации, а, как следствие, и ее благосостояние.
   Байнгрим опустился в кресло и, опершись ладонями о стол, окинул спокойным взглядом руководителей корпорации.
 - Все вы наняты как специалисты высокого уровня, и я всецело доверяю вам в вопросах, на решение которых вы уполномочены. Вы прекрасно справляетесь со своей работой, позвольте и мне делась свою. От ваших усилий во многом зависит состояние бизнеса. Но сегодня ситуация касается не столько бизнеса, сколько политики. А политику извольте оставить мне. Сегодня корпорация лишилась значительного дохода, который был бы весьма кстати для роста нашего общего дела. И не потому, что мы оказались менее конкурентоспособными, а потому, что так решили политики, опираясь на надуманные предположения относительно моей личной состоятельности в вопросах успешной реализации государственного заказа. А потому, доказывать обратное нужно не достижениями бизнеса, а бесспорностью репутации. Вы вправе оспорить мое решение, согласно Устава, но я останусь непреклонен в выбранной мной позиции.
   Молчание повисло в зале совета.
 - Мы поддержим любое Ваше решение, господин Байнгрим, - нарушил тишину один из директоров.
   Остальные закивали в одобрение только что сказанного.
 - Спасибо, господа.
   Байнгрим встал и удалился, оставляя собравшихся наедине с противоречивыми мыслями относительно ожидавших корпорацию перспектив в свете свершившегося факта проигрыша в гонке за многообещающим будущим.

   С восходом Мерции Бенеди окрасилась в цвета перемен, изменившие мир, привыкший к размеренности и бесспорному благополучию.
   Новоиспеченный обладатель выгодного государственного заказа, вопреки ожиданиям Координационного совета, воздержался от визита во дворец, отдав предпочтение средствам коммуникации. Это не противоречило правилам, если дело ограничивалось процедурой оформления сделки, тем более, что при подписании присутствовали представители ФУТЭК. Однако, Совет ожидал сюрприз в виде некоторых корректив, на внесении которых настаивал глава корпорации.
 - Крайне важно, чтобы в системе Бенеди был незамедлительно введен режим чрезвычайного положения, - декларировал Туссия, практически диктуя Совету свою волю.
 - Мы примем к сведению Ваше предложение, - парировал Верховный координатор, давая понять своему оппоненту, что подобные решения – его прерогатива.
   Туссия был непреклонен.
 - По существу, текущая обстановка подразумевает данную необходимость и ее развитие само означает, что Бенеди уже фактически оказалась на военном положении.
 - Каким образом данный нюанс влияет на исполнение заказа, господин Туссия?
 - Самым непосредственным, - настаивал тот. – Возведение комплексов оборонительных систем на орбите и поверхности планеты сопряжено с соблюдением строжайшей конфиденциальности, что, как вы сами все понимаете, является залогом их эффективности. А без надлежащих условий, в частности ограничивающих свободу передвижения как за пределы планеты, системы, так, впрочем, и в пределах самой Бенеди. Также, необходимо взять под контроль информационные потоки, дабы избежать нежелательной утечки, что тоже может поставить наш общий проект под угрозу. Надеюсь, эта аргументация исчерпывающая.
   Верховный координатор задумался, не найдя, чем возразить.
 - Думаю, нет необходимости объяснять важность тесного взаимодействия организуемых в рамках заказа формирований с действующими оборонными силами системы. Координация совместных действий призвана избежать возможных недоразумений в будущем.
 - Позвольте напомнить, - с дипломатичной сдержанностью заметил Родонар, - что правительственная стратегия задумывалась как проект оборонного ведомства, а, следовательно, и осуществление руководства целиком в его юрисдикции.
 - Несомненно. Однако, боюсь, представители оборонного ведомства не имеют компетенции в вопросах некоторых тактических инициатив, сопряженных с функционированием наших систем обороны. Что, как следствие, исключает принцип единоначалия в реализации будущей стратегии.
 - Так научите наших людей, - вторгся в разговор глава военного сектора. – И не будет никаких проблем с единоначалием.
 - Специфика функционирования многих сегментов оборонительных систем, разработанных корпорацией, подразумевает строгую персонификацию. И это касается не только системных допусков, но и действий персонала и подразделений.
 - Подразделений?! – искренне изумился военный чиновник. – Мне ничего неизвестно о привлечении сторонних боевых формирований.
 - Ничего удивительного в этом нет. В разработке систем применялись самые передовые технологии, многие из которых обгоняют нынешний уровень, без преувеличения, на целую эпоху. Поэтому их обслуживанием будет заниматься особо квалифицированный персонал, а использованием вооружения специально подготовленные подразделения, способные эффективно выполнять поставленные задачи.
 - Кому же будут подчиняться эти подразделения? Не корпорации же?
   Бега Туссия хищно улыбнулся.
 - Все компоненты оборонных систем и обслуживающий персонал руководствуются тщательно разработанным алгоритмом, суть которого сводится только к одному – защите Бенеди. Иными словами, любые действия каждого из участников оборонного комплекса будут осуществляться в строгом соответствии данного алгоритма в зависимости от складывающихся ситуаций в общем потоке событий. Участие корпорации каким-либо образом по окончании формирования систем обороны будет исключено. Обо всех планируемых действиях в рамках проекта будет незамедлительно докладываться оборонному ведомству, согласно настоящей договоренности.
   Глава ФУТЭК выдержал паузу, давая шанс участникам Совета прийти в себя после услышанного.
 - И еще одно, -  продолжил он властно. – Мне необходим контроль над Артамом, а также стационарным гиперпространственным порталом у Ксемы и стартовый фотонный терминал на Дее.
   Заявленное вызвало бурное оживление в зале Совета.
 - Это переходит все границы, - возмущенно заявил один из парламентариев. – То, что Вы предлагаете означает, что мы должны подать Вам Бенеди на блюде.
 - Я не покушаюсь на достояние бенедианской государственности. – Туссия  не изменил тона. - Но я не смогу наполнить сосуд, в стенках которого будут серьезные бреши. Оборона эффективна лишь тогда, когда наглухо закрыты все ворота и ставни. Вы избрали мою корпорацию в качестве гаранта неприкосновенности суверенитета Бенеди и безопасности ее граждан. И я с уверенностью заверяю, что участие ФУТЭК в реализации новой оборонной стратегии возымеет положительный результат. Мы оградим Бенеди от любых посягательств извне. Но как же, позвольте, мне выполнять возложенную на меня миссию, ежели внутри круга обороны царит атмосфера недоверия и конфронтации?
   Родонар сидел, сложив ладони домиком и прижав кончики пальцев к переносице, погрузившись в глубокое размышление. Главы ведомств недоумевали, горячо обсуждая условия ФУТЭК. Лишь представители корпорации оставались абсолютно невозмутимыми. Перед ними лежали готовые к подписанию слайд пакеты, содержащие все коррективы, озвученные Туссия, который скучающим взглядом взирал на бурлящий негодованием и смятением Совет. Однако, авторитет Верховного координатора предотвратил возникновения критической массы в нарастающем напряжении. Все, как по команде, неожиданно умолкли, устремив взгляды на своего лидера. Тот словно отошел от сна, разбуженный внезапной тишиной, и поднял глаза, в которых клубился туман сомнений.
 - Я согласен с господином Туссия, - заговорил он. – Нам предстоит действовать заодно. Вероятно, в самых тяжелых условиях. И мы должны всецело доверять друг другу. Во имя общего дела. Во имя будущего Бенеди. Если мы призвали друга защитить наш дом, то мы должны вручить ему и ключ от него. Что проку от  дружбы, когда нет доверия. Вся история Бенеди построена на солидарности, взаимопомощи и решительности. Только благодаря усилиям людей науки и бизнеса стал возможен самый первое детище проекта «Творец». Только заслугами энтузиастов стало возможным закрепиться в царившем первозданном хаосе бенедианской природы и объединить первых разрозненных колонистов, ставших, впоследствии, основой современного социума свободолюбивых и деятельных людей. Только благодаря единству взглядов и сплоченности, Бенеди достигла столь высокого уровня развития среди тысячи миров, став домом множества выдающихся умов и стремительного прогресса. Именно эти качества помогут нам выстоять и в эти трудные времена. А если мы поддадимся разобщенности и недоверию, то тем самым подорвем устои бенедианской цивилизации, завоевания которой так берегли наши славные предки. Так или иначе, историю вершить только нам, и только от нашего выбора будет зависеть, каково будет будущее нашей системы.
   С традиционным красноречием Верхового координатора было трудно поспорить. И тем более никто из присутствовавших на этом судьбоносном собрании не хотел брать на себя ответственность за ошибочно сделанный выбор. Поэтому, большинство участников Совета, за исключением нескольких воздержавшихся, приняли сторону Родонара, переложив ее бремя на плечи своего лидера. Таким образом все поправки в официальные документы были приняты с оговоркой на прозрачность планов и действий корпорации по реализации оборонной стратегии и контролю за соблюдением достигнутых договоренностей со стороны специально сформированной комиссии при Совете.
 - Теперь наша судьба в Ваших руках, господин Туссия, - объявил Родонар после процедуры авторизации вступивших в силу контрактов. – Приступайте к осуществлению мероприятий по защите Бенеди от вероятной агрессии со стороны Солнечного союза. Да помогут нам звезды.
 - Немедленно, господин Верховный координатор, - улыбнулся Бега Туссия.

   На подступах Артама царил хаос. Задержанные или вовсе отмененные по распоряжению Совета многочисленные рейсы звездного транспорта спровоцировали настоящую давку у стыковочных терминалов одного из величайших портов галактики. Те, из которых ожидали крепления с модулями разгрузочных галерей создали спонтанную очередь, забив разнокалиберными корпусами все подлетное пространство астропорта. Скопление грузовых контейнеров, оставленных тягачами, множество протянутых заправочных рукавов создавали серьезную угрозу столкновения. Неповоротливые торговые корабли едва маневрировали в опасной близи с подобными себе, а изящные интерстеллеры, то и дело, задевали их своими сверкающими крыльями, стараясь протиснуться к ангарам, в которых еще оставались свободные места. Многие из них были уже заперты, но несколько еще принимали прибывающие борта. Все прочие вынуждены были оставаться на внешней орбите за пределами карантинной зоны, оттесненные орбитальными патрулями, без дозаправки и пополнения компонентов жизнеобеспечения. Снующие повсюду боевые машины только способствовали всеобщей сутолоке, сбивая многочисленный транспорт все плотнее.
   Под сводами павильонов Артама все напоминало столпотворение. Прибывшие на Бенеди толпились в нейтральном секторе, едва вмещаясь в просторные залы. Пассажиры, члены экипажей и даже пара официальных делегаций – все были единой массой, клокотавшей возмущением и крайним раздражением. Многочисленная охрана астропорта едва сдерживала натиск бушевавшей толпы. Не обошлось и без стычек с сотрудниками Артама и между самими пассажирами. К счастью эти локальные инциденты не переросли в массовое побоище и не принесли жертв. Служба безопасности пребывала в растерянности, на практике не подготовленная к подобным ситуациям, тем более в только введенном режиме чрезвычайного положения. Вооруженные лишь психопарализаторами сотрудники оказались островками в море растущего негодования, с трудом удерживая позиции, разделявшие зону прибытия от внутренних помещений астропорта, где ситуация была не менее взрывоопасной.
   Вещавший с гигантской видеостены и рекламных экранов Верховный координатор уже почти не привлекал внимания тех, кто стремился скорее попасть на Бенеди или покинуть по своим неотложным делам. Непривыкшие к подобному обращению, они не понимали всю серьезность введенного режима, и даже не предполагали, какой сильный шок предстоит им пережить в период жестких, а порой и крайних мер. Пока они пребывали в иллюзиях относительно бесценности собственных жизней и незыблемости дарованных свобод, даже не допуская мысли о возможности наступления времен, когда многие идеалы будут обесценены, а общественные устои окажутся раздавленными строжайшей дисциплиной и тотальным контролем.
   Поэтому большинство из них не сразу осознало серьезность положения, когда за витражами Артама возник внушительный боевой корабль, направившийся к одной из стыковочных галерей, не взирая на тот факт, что она была занята. Он сбросил бот, который буквально вклинился между скопившимся в ожидании транспортом и вынудил орбитальный паром освободить стыковочный шлюз. И уже вскоре по направлению к залам прибытия трусило не меньше сотни вооруженных людей в черной униформе. Озадаченный персонал терминала наблюдал, как неожиданные визитеры без единого слова объяснения заняли досмотровые посты контроля и все вспомогательные выходы. Возмущенная толпа продолжала шуметь, и тогда на всех экранах появилось изображение некого логотипа или эмблемы, а после непродолжительной паузы возникло лицо молодого человека в такой же черной военной униформе.
 - Граждане свободных земель Бенеди и их гости. С этого момента я являюсь комендантом Артама и в соответствии с введенным в системе Бенеди режимом чрезвычайного положения объявляю астропорт Артам закрытой территорией.
   Замолчавшая было толпа принялась роптать с удвоенной силой, недовольная услышанным и появлением грозного вида людей в форме, неподвижно стоявших на своих постах.
 - Именем бенедианского закона, - властно продолжал новоиспеченный  комендант, - Я приказываю вновь прибывшим пассажирам и экипажам вернуться на свои корабли, а всем остальным, включая персонал охраны, находящимся в зоне ожидания проследовать в причальные сектора зеленой зоны для отправки обратно на Бенеди
 - Что они себе позволяют?! – раздались возмущенные крики.
 - Советую всем подчиниться приказу. В противном случае, оставляю за собой право применения силы.
   В зале появился начальник службы безопасности и направился прямиком к приставшему боту с целью разъяснения ситуации. Люди в черном преградили ему путь, молча сложив активированное оружие на груди.
 - Что здесь происходит? – грозно спросил он.
   Ответа не последовало. Тогда он попытался силой прорваться сквозь заслон, но, получив сильный удар, рухнул на пол. На выручку своему боссу поспешило несколько охранников, доставая на бегу парализаторы. Большинство остановилось после того, как на них были направлены стволы аттакеров, но один, особо рьяный, попытался применить боевой прием против самозванцев. Ему даже удалось обезоружить одного из них, но воспользоваться им для  защиты своего начальника не успел. Раздался громкий хлопок и смельчак был убит сразу несколькими выстрелами неизвестных.
   На мгновение в залах воцарилась тишина, но затем последовала массовая паника. Люди стали метаться в поисках выхода, но теснимые вооруженными людьми стали постепенно сбиваться в напуганную и дезориентированную толпу. Нескольким астролетчикам в зоне прибытия удалось воспользоваться всеобщей неразберихой и просочиться к своему кораблю. Это увидели другие и последовали их примеру, бросившись напролом через заграждения, которые контролировало всего двое. Их решительность была жестко пресечена открытым огнем, под которым погибло по меньшей мере десятеро, включая убитых случайными выстрелами. К месту расправы подоспели члены военизированной охраны астропорта с ручными плазмерами и защитной экипировке. Уже с порога они стали стрелять в захватчиков, поразив точным огнем нескольких из них. Это были уже не неуклюжие охранники, а хорошо обученные бойцы из специального подразделения, привыкшие рисковать жизнью в опасных ситуациях. Неизвестно, почему их не уведомили о введении особого режима на Артаме, и кто отдал приказ защищать его уровни, но появление без промедления ввязавшейся в бой силы породило настоящую катастрофу. Оккупировавшие залы астропорта воины открыли плотный огонь со своих позиций, который тут же продолжил счет новым невинным жертвам. Люди обезумели от ужаса разверзшейся прямо среди них мясорубки; некоторые падали на пол, закрывая головы руками, иные метались между конструкциями залов и сваленным багажом, стараясь найти укрытие от потоков беспощадной плазмы. Опьяненные боевым азартом обе противоборствующие стороны уже не замечали, какой урон наносит их отчаянная схватка. Бойцы службы безопасности умело подавляли напор вражеского огня, щадя, если это было возможным, невинных людей, однако этого нельзя было сказать о противнике, бившем напропалую, зачастую даже прикрываясь пассажирами словно щитом. Отброшенный обратно к стыковочным галереям, он занял глухую оборону, используя узкие и изобиловавшие углами проходы. Наступавшие стали свидетелями того, как отстыковавшийся корабль с бежавшим до этого экипажем был уничтожен одним мощным залпом с висевшего возле Артама боевого судна. А вслед за этим, на подмогу оборонявшемуся отряду был послан еще один бот, причаливший к тому самому шлюзу, который только что покинул несчастный корабль. Теперь на Артам высадилось уже втрое больше бойцов, нежели прежде, и немногочисленные защитники астропорта были обречены. Они попросту утонули в шквальном огне превосходивших сил противника, и вскоре все было кончено.
   Вопреки договоренностям, Совету не было доложено о бойне на Артаме, а отправленные на орбитальные паромы свидетели трагедии так и не добрались до Бенеди.

   Утро овеяло прохладой ряды эллингов спящей базы службы орбитальных патрулей. На горизонте таял тусклый ореол Скиверса, око которого никогда не радовало светом здешнее полушарие, уступая его своей лучезарной сестре Мерции, и лишь напоминал о своем могуществе далеким заревом. Настороженное безветрие и прозрачный воздух возвещали о наступлении нового жаркого дня, похожего на все прочие. Природа спешила насладиться утренней свежестью перед тем, как замереть под палящим зноем, в ожидании вожделенного вечера. И только никогда не смыкавший глаз мегаполис Бенеройт не замечал смены суток и температур в пылу своей бурной урбанистической активности.
 - Странно это, - заметил дежурный на контрольной башне базы. – Со вчерашнего вечера не было ни одного рейса парома, ни других бортов.
 - Артам не принимает, - отозвался его напарник, окинув скучающим взглядом пустующие стартовые столы Бенеройтского астропорта. Его громадина была непривычно безжизненна. Лишь скопление ависаров указывало на обилие посетителей внутри его терминалов.
 - И смены все еще нет, - продолжил дежурный. – Связь с орбитальными патрулями по-прежнему отсутствует?
 - Угу. – Второй вахтенный в очередной раз пощелкал селекторами связи с орбитой, но эфир отозвался цифровой тишиной.
 - Надо бы снова доложить старшему офицеру базы.
 - До окончания смены еще час. Ты же помнишь его распоряжение.
   Дежурный нервно поерзал в кресле.
 - Не нравится мне все это. Вчера выступал Верховный координатор. Говорил что-то об особом положении. Я толком ничего не понял. А теперь ни на орбиту ничего не летает, ни с орбиты никаких вестей.
 - Успокойся. Это все нервы. Так бывает, когда во время дежурства совсем ничего не происходит. Начинаешь подозревать, будто что-то неладно. Но поверь, закончится смена, выспишься, и все снова будет нормально.
   Дежурный не ответил. Он прильнул к смотровому окну, наблюдая за тем, как кристальное утреннее небо один за другим прочерчивают дымные следы падающие объекты. Охваченные огнем они вращались, распадаясь на отдельные фрагменты.
 - Что это!? – Вахтенный забыл о приборах слежения и присоединился к своему не менее озадаченному напарнику. – На болиды это не похоже. Да и откуда им взяться у Бенеди.
   В это мгновение, ответом на его вопрос стал сильный удар врезавшегося в сухой каменистый грунт предмета аккурат возле самой базы. Дежурный покрутил визир следящих камер, направляя их взор на горящие останки в оседавшей пыли.
 - Это наши патрули. – Он повернул к напарнику побледневшее лицо.
 - Поднимай базу по тревоге!
 - Может, сперва офицера?
   Вахтенный оттолкнул окаменевшего дежурного и с силой вдавил ручную панель тревожного сигнала на приборной доске.
   Вскоре весь немногочисленный гарнизон базы был на ногах. Не имея ни возможности оценить обстановку на орбите, ни четких инструкций к действиям в подобных сложившемуся случаях, специалисты базы столпились перед башней, безучастно наблюдая, как один за другим с небес падали огненные болиды. Отсутствовавший офицер отчаянно пытался связаться с координационным центром, повторяя бесконечные и тщетные попытки прояснить сложившуюся ситуацию.
 - Что бы там не произошло, - заметил один из инженеров, - было это на ближней орбите. Иначе бы они остались наверху.
 - Неужели на нас напал флот Содружества? – предположил кто-то.
 - Нет. Мы бы знали. К тому же ФУТЕК запустила свой новый оборонный комплекс.
 - Это известно. – Пилот с горестью наблюдал, как гибнут его коллеги по звену. - На инструктаже объявили. Только как, тогда, могло произойти это!?
 - Со смены передавали, - отозвался другой пилот, - что на орбите стоит большой рейдер. Не наш. У таких на борту много истребителей. И еще, что возле Артама разворачивают док станцию для заправки силовых генераторов. И тоже не для наших патрулей.
 - Видимо, там будет не один этот рейдер.
 - Похоже на то.
 - Если там заварушка, - сказал кто-то, - то, как знать, может это и их борта валятся нам на голову.
 - Смотрите!
   Все увидели, как в небе возникло несколько темных пятен, которые быстро росли, сливаясь в одну гигантскую лохматую тучу, угрожающе распростертую над Бенеройтом. В недрах тучи клубилось пламя, будто сам могучий Скиверс изволил снизойти на Бенеди. Встревоженная атмосфера извергала длинные кривые молнии, сопровождавшиеся почти беспрерывными раскатами грома.
Внезапно окруженное мраком пекло разверзлось, обнажив изогнутое ребро покрытого копотью исполина, затем еще одно и еще. Вскоре громадный бок выполз из тучи, медленно поворачиваясь к поверхности планеты. Когда же с ревом и пляшущими молниями весь гигант стряхнул с себя клубившийся мрак, все наблюдавшие это зрелище снизу увидели, как в брюхе рукотворного монстра раскрылись три пылающих глаза, заставивших его замедлиться, а через некоторое время, плавно опуститься, подняв целую бурю из камней и песка.
   Раскрыв от удивления рот, персонал базы смотрели на то, как с ужасающим стоном и скрежетом севший по соседству объект трансформировался в нечто напоминавшее мрачную крепость, ощетинившуюся иглоподобными шпилями с вереницами огней. Некоторые сегменты исполинского сооружения постоянно вращались или сдвигались, образуя все новые и новые формы. Внешне, это меньше всего напоминало звездный рейдер, скорее мобильный комплекс базирования, какими пользуются терраформаторы. Но тех, кому доводилось видеть подобную технику, обнаружили бы лишь отдаленное сходство с таким комплексом. От вида возникшего буквально на пустом месте города веяло чем-то пугающим и даже враждебным.
   Не дождавшись распоряжений начальника, пилоты заняли свои места в патрульных бортах, намереваясь провести стандартную процедуру опознавания. Створы ангаров съехали один за другим, выпуская на волю расчет крылатых машин. Выстроившись в боевой порядок, они устремились к нежданному гостю. Расстояние между базой и пришельцем было преодолено за несколько мгновений, и зависшие над предполагаемыми шлюзовыми створами патрульные корабли вышли на связь с наблюдательной башней.
 - Объект не отреагировал на все доступные запросы, - докладывал старший группы. – Активность в пределах объекта не зафиксирована. Внешний осмотр не выявил его принадлежности известным системам. Предпринимаем попытку привлечь внимание бесконтактным выстрелом.
 - Стойте! – вмешался голос другого пилота. – Обнаружил опознавательные признаки объекта. Это же…
   Эфир взорвался шумом. Невидимый залп вырвался откуда-то из недр объекта, сокрушив строй патрульных кораблей мощной взрывной волной. Два борта столкнулись, и вспышки разрушенных генераторов разметали горящие обломки. Уворачиваясь от них, оставшиеся корабли поднялись выше в воздух и заняли позицию для стрельбы. Однако ответить на агрессию им так и не удалось. От объекта отделилось с полдюжины небольших бескрылых аппаратов,  с лету атаковавших патрульных. Быстроходные и весьма юркие, они сновали между дезориентированными бортами бенедианцев, то сбиваясь в пары, то рассыпаясь по сторонам. Точные выстрелами они уже скоро вывели из строя агрегаты почти всех патрульных кораблей, при этом ни понеся ни единой потери. Один из уцелевших бортов повернул назад к базе, другой же остался, ожесточенно отстреливаясь от проворного противника. Трое из нападавших бросили фактически обреченного патрульного и устремились в погоню за бежавшим с поля боя. Его настигли возле самой базы, беспощадно расстреляв, когда пилот попытался укрыться в ангаре. Створы ангара были взорваны и похоронили человека с машиной под искореженной плитой без слез и эпитафий. Бойня продолжилась, и остальные ангары тоже сгинули в огне, а, следом, рухнула поверженная смотровая башня вместе с начальником базы. Люди беспорядочно бегали по территории базы, стараясь укрыться от атаки с воздуха, но агрессор, разрушив функциональные постройки, потерял к дымящимся руинам базы интерес и переключился на сооружения астропорта, выводя из строя пусковые столы, охранные точки и силовые агрегаты, питавшие взлетно-посадочный комплекс энергией. Даже причал ависаров был беспощадно уничтожен несколькими сокрушительными залпами. Та же участь постигла тех, кто попытался покинуть астропорт в направлении города. После расправы пара аппаратов осталась барражировать над поверженным астропортом, остальные же улетели восвояси.

   Бескрайний, устремленный в небо город простер трепетные мириадами огней крыла на каменном панцире великой долины, сползавшей с отрогов великих гор к перламутровой глади великого океана. Являясь творением разума он, однако, гармонично вписывался в окружающее природное великолепие. Такой же свободолюбивый, как волны океана, как ветер, как населяющие его люди.
   Город никогда не спал. Питаемый силой жарких недр планеты, он дышал энергией многочисленных улиц с непрерывными потоками транспорта, работающих механизмов, делающих город чистым и комфортным. А с наступлением темноты он становился еще более величественным, окрашиваясь в многоцветие огней зданий, улиц, рекламы и снующих взад - вперед ависаров. Постоянная активность населения делала город живым, и казалось, что так было всегда и будет впредь.
   Ни вести о надвигающейся угрозы со стороны Солнечного союза, ни постоянная трансляция заявления о введении чрезвычайного положения не смогли повлиять на привычный уклад жизни крупнейшего города Бенеди. Те, кто закончил свою работу, направлялись по своим личным делам, те, для кого рабочее время только начиналось, спешили на свои места. Иные уже либо трудились, либо предавались отдыху в многочисленных увеселительных центрах, на берегу океана или просто под успокаивающим звездным сводом. Даже внезапно появившиеся на улицах машины с вооружением на борту не смутили отдыхавших горожан. Многие решили, что это мероприятие правительства по защите граждан всвязи с неспокойной обстановкой. И никто не допустил мысли об обратном. Поэтому, когда из транспорта выгрузилось приличное количество облаченных в защитную униформу людей и рассредоточилось вдоль крупных строений, горожане приняли их за силы правопорядка Бенеройта.
   Когда перемещения вооруженных людей были завершены, все рекламно - информационные экраны передали заявление жесткого на лицо человека, назвавшегося комендантом города, которое содержало требование, включавшее прекращение всякой деятельности в черте городских кварталов и запрет на любые передвижения вне помещений личного пользования с наступлением темного времени суток. Отныне устанавливался особый режим, за нарушение которого предусматривалось жесткое наказание. Никаких исключений не предполагалось.
 - Это неслыханно! – возмущались посетители медиа центра, наблюдавшие, как залы наполняются вооруженными людьми.
   Один из отдыхавших, по-видимому толкователь законов, подошел к старшему группы.
 - Это нарушение всех мыслимых гражданских свобод.
 - Считайте, что Вас их лишили, - последовал короткий ответ.
 - Все на выход! – прозвучало среди поутихшей публики. – Все, кто не покинет здание немедленно, будут задержаны за нарушение особого режима. Это касается и персонала.
   Люди пребывали в смятении, но никто не поспешил покинуть развлекательный центр. Впервые столкнувшись с подобным обращением, они не могли сообразить, что предпочесть – покориться, стерпев позорное унижение, или остаться, сохраняя достоинство и уповая на незыблемость законов свободного общества.
   Старший вооруженной группы водил хищным взглядом по посетителям, будто выбирая жертву для показательного применения силы.
 - Не беспокойтесь. Они не посмеют! – Молодой человек в роскошном глиссгете надменно улыбался, откинувшись на мягком диване в компании двух ярких девиц.
 - Да неужели, - улыбнулся в ответ тот и кивнул своим починенным.
   Один из них подошел подбежал к самоуверенному богатому юнцу и грубо схватил его за ворот глиссгета. Того передернуло от возмущения, он попытался отмахнуться, но получив удар в лицо, сполз на пол. Одна девица испуганно вжалась в кресло, другая опрометью бежала прочь, теряя туфли.
 - Есть еще умники? – спросил военный, подойдя к растерянным отдыхавшим.
   Он указал пальцем на сотрудника зала.
 - Может, Вы?
 - Я не могу оставить рабочее место, - попятился тот. – Я потеряю работу.
 - Вы  предпочитаете быть задержанным?
   Мужчина молчал, глядя на военного. Его голова нервно подрагивала, а пальцы перебирали планшет компьютера.
 - Что ж. Оставайтесь, если Ваша работа дороже Вашей жизни.
   Он быстро достал из набедренного чехла оружие и выстрелил в упрямца. Посетители центра ахнули, и, как только стрелявший перевел на них взгляд, бросились к выходу. Но оказавшись на улице, они встретили не ожидаемую свободу, а плотный коридор из направленных на них плазмеров. А впереди алчно чернел разверзнутый лаз в брюхо большого транспорта, ожидавший своих пленников.
   То, что происходило на улице поразило каждого. Повсюду сновали вооруженные люди, собирая свою кровавую жатву. Люди с поднятыми вверх ладонями сгонялись в группы, наполняя нутро расставленных машин. С теми, кто пытался сопротивляться или отстаивать свои права не церемонились, избивая кулаками и рукоятями оружия. Время от времени раздавались разрозненные выстрелы, и напуганные люди то и дело напали ниц. Пинки и тычки заставляли их вновь подниматься, чтобы присоединиться к ожидавшим своей участи в транспорте. Поперек улицы лежал на боку чадивший пожаром ависар, другой угодил прямо в витраж одного из магазинов. Неподалеку горело два уровня офисного здания; пластик в окнах трещал и взрывался, осыпая пылающими осколками пешеходную зону, на бетонных пластинах которой лежало двое или трое убитых.
   Ночные хищники безраздельно властвовали на улицах города, излавливая своих жертв, чтоб после уволочь в свое логово. За все время в местах страшной расправы не появилось ни одного представителя сил правопорядка. Вероятно все они были арестованы, либо попросту бездействовали, подчинившись грубой силе. Лишь один патрульный борт возник между фасадами высоток, ожесточенно отстреливаясь от двух небольших бескрылых преследователей. Маневрируя между стенами зданий на минимальной высоте, он изловчился сбить одного из стервятников, но и сам оказался пораженным в хвостовое оперение и, закрутившись, ударился в зеркальные окна небоскреба. Генератор корабля взорвался ослепительным огненным шаром, нарушив энергоснабжение в здании, и свет, дрогнув, погас во всем офисном исполине, прибавляя тьмы среди погруженных в хаос улиц. Разъяренный летучий агрессор со свистом пронесся мимо поверженного противника, затем резко остановился и дал несколько залпов по окнам здания напротив, истребляя укрывшихся в нем служащих. Расправившись с этой целью, он погнался за ависаром – беглецом. Он скрылся за углом, и тут же оттуда прогремел взрыв и дробь осыпающегося с окон пластика.
   Из окон офиса под крышей небоскреба ошеломленные сотрудники одной из многочисленных компаний с содроганием наблюдали за кошмаром, напоминавшим боевые действия на улицах, озаряемых вспышками выстрелов и взрывов, поднимавшимися к небу столбами дыма и летавшими среди них машинами. Опустошенные артерии улиц, чернеющие провалы обесточенных кварталов придавали болезненный вид некогда сверкавшему роскошью мегаполису. Он больше не казался украшением Бенеди. Отныне он напоминал поруганное и разоренное поле битвы, чадящее смрадом войны.

   В глубине кабинета скрипнула дверь. Стоявший у окна Верховный координатор не обернулся, лишь качнув головой в сторону вошедшего. Кроме секретаря и личной охраны главы Совета во дворце никого не было. Накануне скорбный событий парламентарии не покидали Лазурный зал двое суток, пытаясь удержать под контролем то, что уже было неподвластно. Но все доступные средства были исчерпаны, Родонар отпустил членов Совета по домам, дабы не подвергать их излишней опасности, которая уже сгущалась над последним оплотом законности.
 - Мне так и не удалось добиться объяснений от администрации ФУТЕК. В секретариате ссылаются на резолюции Совета директоров в соответствии с достигнутыми ранее договоренностями.
   Секретарь Родонара пожелал остаться со своим шефом, предпочтя разделить с ним любую участь. Он первый узнал о захвате Артама, несмотря на все старания зачинщиков нападения скрыть факт агрессивного акта. С этого момента он занимался добычей достоверной информации об активности со стороны корпорации и предпринимал все попытки связаться с ее руководством, дабы потребовать объяснений относительно столь возмутительных шагов.
  Родонар видел с высоты холма, на котором стоял дворец, как горят пожары в Бенеройте. Теперь он осознавал чудовищный  просчет, когда он наделил ФУТЕК такой властью, надеясь на патриотизм и ответственность человека, которому он вверил безопасность системы Бенеди. Огонь принесенный в дом с целью обогрева, грозил пожрать сам дом и его хозяев.
 - Мы загнали себя в ловушку,  вручив корпорации ключи от Бенеди. – Он положил ладонь на стекло. – И собственноручно лишили себя всего, чем так дорожили и что так берегли. Теперь мы не более чем саднящая заноза, от которой легко избавиться, поддев стальным острием. И те, кому мы мешаем своим существованием, непременно это сделают.
 - У нас еще есть союзники, - пытался успокоить Верховного координатора секретарь.
 - Мы всегда жили с уверенностью в надежной защите Содружества, частью которого мы сами являлись. Но, когда мы разошлись во мнениях с нашими извечными союзниками, то остались беззащитны даже перед внутренним врагом, который тут же не преминул воспользоваться нашей слабостью.
 - Еще есть возможность обратиться к общественности. Мы по-прежнему контролируем большинство каналов информирования.
 - Боюсь, что уже контроль перешел к корпорации. Они не глупы, чтобы лишить нас не только полномочий, но и возможности донести нашу позицию до бенедианцев. Даже если и могли, что бы мы сумели сказать? Что ошиблись с выбором? Что не были достаточно здравомыслящими, чтобы не распознать готовящийся заговор? Что раскаиваемся в том, что собственноручно лишили себя власти? Чем мы можем ответить могущественной корпорации, обладающей контролем над всей сетью транспортных коммуникаций, располагающей целым флотом боевых кораблей, техники и вооруженных подразделений? У нас нет ни того, ни другого. Военизированный патруль, как я понимаю, перестал существовать. Силы правопорядка тоже не способны оказать достойного сопротивления. Мы одни. Как же я, озадаченный внешними проблемами, мог не заметить, что прямо у нас под носом вынашивались черные планы. Я не только затянул петлю на собственной шее, но и подверг испытанию всех граждан системы.
  На пороге кабинета возник начальник охраны.
 - Вы должны покинуть дворец, Верховный координатор, - взволнованно произнес он. - Оставаться здесь небезопасно. То, что творится в городе, рано или поздно коснется и нас.
 - Он прав. Вам лучше не рисковать, оставаясь в резиденции.
 - Не думаю, что они решаться зайти так далеко. Даже после всего того, что они уже натворили.
   Начальник охраны бросил взгляд через плечо, будто уже ожидал появления незваных гостей.
 - Наших сил недостаточно, чтобы обеспечить оборону здания. Но если вы решите остаться, сделаем все возможное для Вашей защиты.
   Верховный координатор благодарно кивнул.
 - Я должен остаться в своей резиденции, заявляя, тем самым, что по-прежнему являюсь блюстителем законности на Бенеди. В противном случае, это будет означать, что мы признали свое поражение.
 - Возможно я неправ, - заметил секретарь, - но разумнее отстаивать наши позиции лучше в безопасном для Вас месте. Бороться удобнее с развязанными руками.
 - Боюсь, это не мой случай, - горько улыбнулся Верховный координатор. – Я уже лишен рук, и все, что мне остается – пассивное наблюдение за тем, как рушатся все, что строилось и оберегалось многими поколениями бенедианцев. И если мне суждено окончить свой труд, то я хочу быть на своем месте, а не скрываться в темной норе, напугано взирая на гибель того, что я был призван хранить и развивать.
   За дверью кабинета раздался шум перестрелки. Начальник охраны захлопнул тяжелые створки и отступил, закрывая своего шефа. Вооруженный лишь легким ручным плазмером, он однако выглядел весьма решительно, готовый сразиться с любым противником.
   Выстрелы вскоре прекратились, топот множества ног огласил коридор, и, уже через несколько мгновений, в распахнувшуюся дверь вбежало около двух десятков людей в темной униформе. Телохранитель Родонара приготовился атаковать незваных гостей, но тот остановил его, положив ладонь на активированное оружие.
   Вперед вышел старший. Он заговорил без пафоса и подчеркнутой надменности.
 - Верховный координатор. Распоряжением коменданта Бенеройта, Вы арестованы.