Вампир-ботаник - Глава 18 часть 1

***
Оштинский университет, Ричард…

В параллельной группе есть невзрачный студент – Йохан. Он потрясающе информирован обо всём, что происходит в мире. Если Йохан вдруг скажет, что через полчаса будут падать камни с неба, то хорошо бы сразу  начать поиски укрытия, а ещё лучше – у него же и узнать адрес ближайшего. Тут же выяснится, что в тени большого крыльца находится скрытый проход, или что канализационный люк, скрытый литой крышкой, на самом деле ведет к заброшенному бомбоубежищу, а под покосившимся надгробием на старом кладбище есть катакомбы. Откуда он черпает все эти знания всегда остаётся загадкой, но все его предсказания обязательно сбываются. Правда, Йохан, категорически отказываясь подработать гаданиями, с удовольствием заглядывает в будущее страждущих этого личностей. Он обосновывает это тем, что его источники надёжны и материальны, а остальное - шарлатанство.
Сам Йохан настолько неприметная личность, что его никто не замечает… до тех пор, пока он сам о себе не напомнит. Вот и сейчас он неожиданно появляется передо мной.
- Рич, жизнь такая несправедливая штука!.. Я знаю, что вы встречались с Алексом, но о его невесте я тоже услышал вчера впервые. Это настоящая сенсация! Все девушки просто умрут от зависти, увидев её… но ты сильно не переживай, я выяснил, что староста тебя не бросает на произвол судьбы. Он даже договорился, что возьмёт тебя к себе! Алиссия тоже не возражает против твоего присутствия. Всё-таки иметь вампира-раба довольно престижно. Многие из вашего племени захотят оказаться на твоём месте и с именным ошейником. Надеюсь, ты поймёшь всё правильно и не разрушишь жизнь того, кто отнёсся к тебе с симпатией…
Йохан уже растворился в толпе, а я все еще слышу его последние слова, словно древнее заклинание, уничтожившее мои надежды. Нет, я не стану мешать счастью Алекса, но и не дам сделать себя рабом. Слишком долгим и трудным был путь к моей свободе, а оценить её вкус может не каждый. То, что получено без труда и усилий, обычно ценится мало. Сейчас некогда расстраиваться, и поздно локти кусать…
Нужно просто исчезнуть из его жизни. Пожалуй, я напишу ему письмо, где объясню причину своего ухода. Мне нужно снять кольца и оставить ему свой браслет, но это всё можно сделать и ночью, а сейчас я постараюсь замести следы и ввести в заблуждение однокурсников. Благо сейчас пара высшей математики будет. Не скажу, что преподаватель меня выделяет: она относится к каждому студенту ровно и без излишней любви. Как она скромно выражается: «Бог знает мой предмет на пять, я на четыре… вы же можете претендовать на всё остальное». Но, честно говоря, она лукавит, ведь у Алекса, Дерика и ещё у нескольких известных охотников с нашего курса есть высокие оценки, в том числе и отлично. Она объясняет эти «завышения» тем, что против системы выступать бесполезно, иногда приходится чем-то жертвовать. Но я, понятное дело, не имею такой защиты, поэтому мои знания всегда оцениваются весьма скромно, как и у остальных студентов. Мы настолько её обожаем и шлём лучи нашей симпатии, что прозвали её «Биссектрисой». Однако если бы кто-то начал искать первоисточник, то был бы слегка разочарован, ибо дословно он звучит так: «биссектриса – это такая крыса, что бегает по углам и делит их пополам». Впрочем, наши шутники порой подбирали и более обидные выражения, не имеющие никакого отношения к математике, но созвучные с остальной частью текста.

***
Тяжёлые, ярко-белые облака постепенно затягивают небо. Но в просветах между ними оно сверкает чистой синевой.
Я сижу возле окна и украдкой поглядываю в него. Какой-то старик кормит голубей в университетской аллее, и птицы доверчиво тянутся к нему. Некоторые безбоязненно едят прямо с его рук, садятся на плечи, а огромный неуклюжий нахал и вовсе пытается пристроиться на голову человека. Мне не слышно воркования и шума хлопающих крыльев, но происходящее завораживает.
- Ричард, - суровый голос Биссектрисы застает меня врасплох, - решите задачу…
Под цепкими взглядами своих одногруппников я выхожу к доске.
- Итак, - продолжает она, - вычислите, сколько мужчин-добровольцев мы можем набрать в отряды быстрого реагирования по борьбе с вампирами в городе, население которого равно ста тысячам жителей.
Она любит издеваться и задавать подобные вопросы, подчёркивая, что я не охотник, но решение задачи довольно простое, и я быстро отвечаю:
- В городе пятьдесят процентов мужчин, из них тридцать подходят по возрасту, лишь десять мечтают прославиться, но из них только десять могут решиться участвовать в боевых действиях… - тут я не выдерживаю и ехидно замечаю, - а из последних семьдесят процентов толерантны к вампирам! 
Нужно было видеть её округлившиеся тёмные глаза, превратившиеся в бездонные чёрные колодцы! Я чуть от радости не заплясал, но закончил расчёты:
- Итак, по закону перемножения вероятностей определяем вероятность интересующего нас события: А=0,00045. При умножении этого значения на число жителей города мы наберём всего сорок пять потенциальных бойцов, но учитывая, что возможность нового призыва появится лишь через год и единично, то не стоит затевать такую кампанию.
Сокурсники откровенно заливались хохотом, сквозь который прорывались изредка фразы:
- Рич, ты жжешь!.. Толерантность на семьдесят… Сорок пять – это круто! Снимаю шляпу... Хана тебе, мелкий!..
Лицо Биссектрисы покрылось пунцовыми пятнами: давно её так никто не выводил, точнее, мне лично такого не приходилось наблюдать. Однако она не привыкла сдаваться и яростно прошипела:
- Как ты думаешь, что тебя ждёт за срыв занятия?
- У меня есть четыре варианта событий, - отвечаю занудно и внешне безразлично, словно решая очередную задачу. - Вылететь в окно, в дверь, остаться у доски или вернуться на место. Так как первый вариант совершенно не приемлем для учебного заведения, то его можно исключить…
В аудитории уже мало кто сдерживается, но смех пока не сотрясает стены, и присутствующие находят в себе силы прикрыться учебниками. Математичка звереет окончательно:
- Если сейчас на шум придёт кто-то из администрации, я напишу на тебя заявление о срыве занятия. А сейчас – вон из аудитории!
- Наиболее вероятно появление старосты - это легко рассчитывается с помощью… - я перехватываю инициативу, но не успеваю договорить, как дверь бесшумно распахивается и в аудиторию входит… Алекс.
От хохота сокурсников закладывает уши, а появившееся мое персональное наказание, похоже, готово испепелить меня взглядом прямо на месте. Алекс мгновенно вычислил из-за кого он был подвергнут осмеянию, но ясное дело, что понять саму ситуацию он ещё не в состоянии. Биссектриса в его присутствии становится адекватной, она понимает, что герой военных действий – это не пустой звук, и его жалоба может омрачить жизнь бедной женщины написанием объяснительных и других документов. Поэтому она быстро находит наивыгоднейшее для себя решение и, поставив «неуд», возвращает  меня на место. В аудитории тут же наступает тишина, и она приступает к дальнейшему опросу.
Очень скоро мне начинает казаться, что эта математика растянулась на целые годы. Кроме того, не покидает ощущение образования дымящихся серьёзных ран в моей спине от сверлящего взгляда Алекса.
Долгожданный звонок воспринимается мною как лучший подарок! С Алексом встречаться мне сейчас страшно, я не знаю, что он может со мной сделать. Пусть остывает без меня! Хватаю учебники и пулей вылетаю в коридор в попытке удрать от него подальше, но еле успеваю притормозить, чуть не сбив с ног незнакомую девушку. Огромные карие глаза, по-детски наивные, распахнуты, словно в изумлении. Её лицо озаряет улыбка, и она делает шаг ко мне, говоря глубоким бархатным голосом:
- Я так скучала по тебе!
У меня аж мурашки по коже, и кажется, будто я попадаю в сон… невероятно приятный сон, который тут же кошмарно заканчивается:
- Алекс, милый! – она отодвигает меня небрежным жестом и на моих глазах его целует. Мир рушится… он отвечает! Обнимая её и теснее прижимая к себе. Они счастливы, и им никто не нужен. А я… меня грызёт ревность и стыд. Я ведь привык уже считать, что Алекс мой.
- Алиссия! – он нежно произносит её имя, а мне становится понятно, что это за невеста… Завидую ему… не только я. Вся группа застывает при виде этой сцены. Девчонки в шоке, куда им всем до этой королевы…
Я тихо, незаметно ухожу.

***
Оказывается, написать обычное письмо так трудно! Испортив несколько листов, я уже подумываю бросить это дело, но через некоторое время всё-таки решаю, что мне нужно объяснить свои поступки Алексу. Как он отреагирует, уже неважно для меня. Пусть будет счастлив со своей принцессой!
Я подготовил пару зелий сна, чтобы спокойно снять кольцо, не дёргаясь от мысли, что он проснётся. Кто знает, вдруг ему браслета будет мало для того, чтобы получить прощение  дяди, а я ошейник не перенесу.
Мой телефон взрывается звонком, уже шестым за этот час. Это Эрни… но я не в состоянии говорить сейчас, поэтому просто отключаю аппарат. Уже темнеет, дождь так и не пошёл, но воздух влажный, плотный, душный. Мне тяжело дышать. Наверное, гроза сегодня ночью всё же будет. От Алекса я пойду к девушкам, - надеюсь, они помогут мне с работой. Не думаю, что теперь они будут настаивать на наших объяснениях, тем более я на всё ответил в своём письме. Оно мне руки жжёт, но было б подло не сказать, кто я на самом деле, и почему с ним так поступил…

***
Оштинский университет, Алекс

Алекс решает не заходить в общежитие, иначе он рискует опоздать на математику. Как обычно, стараясь не привлекать излишнего внимания, он проскальзывает в аудиторию, но дружный хохот сокурсников срывает его планы.
Над ним смеются! Такого ни разу не случалось! И кто зачинщик?! Конечно, мелкий… камикадзе. Ну ничего, теперь он точно объяснит и свой побег, и эту выходку.
Звонок с занятия звучит как выстрел стартового пистолета. Рич мчится вперед, стараясь первым вылететь из аудитории и беспрепятственно исчезнуть.
«Наивный, сегодня мы обязаны поговорить», - мелькает мысль у Алекса, почти догнавшего спасающегося бегством мелкого.
Но неожиданно Рич резко тормозит, и оба еле успевают остановиться, чуть-чуть не врезавшись в стоящую за дверью девушку.
Алекс поражён: он узнал её.
«Алиссия! Глазам своим не верю! Мы столько лет не виделись! Как она сумела меня найти?.. Ведь дядя был всегда настолько против наших встреч, что выслал ее вместе с матерью из Оштена, пригрозив лишением денежного пособия. А может, она нашла хорошую работу и теперь в состоянии ему перечить?»
Она подходит ближе и целует Алекса, сказав приветственные фразы. Обычный поцелуй, но он вызывает вздох разочарования у других девиц.
«Ну, мелкий, я отомщу тебе за утреннюю выходку!» - мелькает мысль, и Алекс отвечает бережно и нежно, как будто девушка из хрупкого стекла. Он смущён, но ощущая, буравящий взгляд Ричарда, старается не выдать своих чувств.
Она отличный повод, что бы поставить мелкого на место:
 «Пускай ревнует, ему полезно! Возможно, будет думать, прежде чем удрать или напакостить.  Вот это взгляд! Он должен знать, как я обожаю свою сестру, дочь Сикхта… Тем более я её действительно люблю. Она единственная, кто понимал меня в монастыре, поддерживал, и… мне было легче переносить все наказания благодаря ее заботе. Так было тяжело переживать разлуку с ней, как будто мне вырвали сердце. Пусть мелкий наслаждается пока свободой, а завтра мы с ним поговорим. Ричарду полезно думать, что у меня есть девушка, тогда, возможно, сам захочет всё выяснить и больше не сбежит от разговора».

***
Город Даленбург. Эрни. Чуть ранее.

Эрни уже привык просыпаться в объятиях Вайсена, настолько, что иногда с содроганием вспоминает, как в доме отца ночевал один в огромной холодной кровати. Жарко протопленная утром комната остывала к вечеру, и вылезать из-под тёплого одеяла было неприятно. Постель казалась ледяной, за исключением им самим нагретого места. Неуютной была и одежда, всю ночь провисевшая в стылом помещении. Иногда Эрни дожидался, пока прислуга затопит камин и станет теплее, но чаще приходилось надевать холодные вещи и согревать их своим телом. В родном мире, где все преимущественно пользуются магией, большинство лордов, в том числе и его отец, лишали себя многих удобств, считая, что суровые условия жизни позволяют воспитывать закалённых воинов, а не изнеженных отпрысков. Здесь же, за магическим щитом, всё выглядело иначе. Широкое использование технологий, в том числе и в быту, позволяло расслабиться и наслаждаться уютом. Впервые Эрни ощутил это преимущество ещё у Маров, затем и в университетском общежитии. Но всё это лишь временные убежища. Только недавно он осознал, что настоящий дом - здесь, рядом с Вайсеном.

***
Потянувшись, Эрни аккуратно выскальзывает из кровати и, накинув тончайший шелковый халат прямо на голое тело, плотно заворачивается в него. Затем он направляется к зеркалу.
Эрни по-прежнему любит смотреть на своё отражение. Он вспоминает своё детство, казавшееся тогда беззаботным, безоблачным. Ту показную любовь его родителей и зависть своих братьев. Тогда он думал, что в нём души не чают, но только сейчас ему стало понятно, что среди всей напускной благосклонности никто так и не дал ему настоящего душевного тепла и чувства защищённости. Нет, юный лорд не обижается за это, особенно на отца, который так много сделал для своего сына. Он подарил ему жизнь и… Вайсена, давшего ему то, чего Эрни был лишён с самого детства. Когда-то встреча с Ричардом помогла осознать ему, что жизнь более многогранна и изменчива, чем казалась до их знакомства. Эрни, несмотря на самовлюблённость и эгоизм, вынужден был измениться, подстроиться под темперамент и энергию мелкого. Именно тогда, участвуя в совместных проделках, он понял, что за всё нужно платить, а порой и исполнять чужие желания. Это было трудно, иногда казалось и вовсе невозможным, но награда часто того стоила: известность и почитание местных жителей грели его самолюбие. Возможно, именно осознание этого и помогает в жизни с Вайсеном, периодически открывающей ему новые грани бытия, которые требуют определённых перемен. Суровый и могучий охотник сильно зависит от него, а сам Эрни окружён заботой и постоянным вниманием. Только благодаря этому он остро понимает, чего его лишили в детстве. Но если бы ему случилось оказаться на месте отца, смог бы поступить со своим сыном также?..
Эрни влюблён… он никогда не думал, что будет так кем-то дорожить. Он уже не представляет себя без него. Вайсен вскружил ему голову, занял все его мысли. Жаркие ночи, горячая кожа, сплетение рук, рваное дыхание, капельки пота на теле, сводящие с ума поцелуи… наверное нет в их квартире ни одной поверхности, которую они бы не опробовали. Эти воспоминания всколыхнули всего лишь малую толику ощущений, а Эрни видит в зеркале, как легкий румянец окрашивает бледную кожу, как тяжело вздымается грудь и как тонкая поволока покрывает золотые глаза. Он уже возбуждён, но взглянув на спящего мужа, раскинувшегося на супружеском ложе, понимает, что не хочет его будить. Вчера был слишком тяжёлый день для любимого. Эрни тихо проходит в душ и встает под ледяные струи, успокаивающие его сердце и жаждущую ласки плоть. Он уже научился управлять своими эмоциями, подчиняя их разуму, и это часто помогает им сохранять мир в семье.
Вайсен отчаянный, распутный, развратный, но у хрупкого и с виду покладистого юного лорда он на коротком поводке. Эрни не устраивает сцен ревности и не пытается выяснить степень любви, но если ему не нравится поведение Вайсена, он молча одевается в свои лучшие одежды и тихо покидает дом. Однако ему еще ни разу не удавалось уйти далеко. Его всегда перехватывал обескураженный Вайсен, боящийся потерять своё ледяное и упрямое счастье.
Одевшись, Эрни идёт на кухню и начинает варить кофе. В доме много различной техники, в том числе и две кофеварки, но юному графу не нравится водянистый напиток. Он готовит его по старинным рецептам. Сильный горьковато-терпкий аромат разносится по всему помещению. Эрни с наслаждением вдыхает этот божественный запах и на секунду замирает, прикрывая глаза.
Крепкие руки обхватывают его тело, и он прижимается спиной к рельефному торсу мужа. Эрни ощущает на шее его горячее дыхание, прикосновение губ… мурашки пробегают по его коже, а внизу живота скручивается стальная пружина желания.
- Доброе утро, - звучит хрипловатый голос, - мммм, кофе… с корицей. Я его очень люблю.
Эрни хочет ласки. Он мечтает о крепких объятиях мужа, его глубоких поцелуях, его нежности и страстности. Он знает, каково это – умирать и снова возрождаться, будучи захваченным целой гаммой чувств. Но он не оборачивается, а сосредотачивается на кофе, и только невзначай, совсем чуть-чуть гладит руки, пленившие его. Когда кофе готов, он аккуратно разливает божественный напиток в полупрозрачные фарфоровые чашечки.  Вайсен отпускает своего упрямца, и Эрни, подхватив их, идёт к столу. Но его свобода длиться недолго, и как только стол накрыт, Вайсен опять подхватывает его и усаживает к себе на колени. Эрни фыркает и для порядка пытается освободиться, но муж предупреждает его порыв, и поцелуями лишает воли. Эрни млеет. Он замирает, все мышцы натянуты как струна. Теперь посмеивается Вайсен, отстраняясь от уже припухших губ любимого вампира, и с равнодушным видом берёт горячий кофе. В подобные моменты у Эрни появляется одно непреодолимое желание: стукнуть мужа чем-нибудь потяжелей. Но, сдержав свои эмоции, он тоже с показным безразличием берёт свой напиток. Впрочем, встать с колен Вайсена он не пытается, ибо знает, что это совершенно бесполезно.
Завтрак, как обычно, проходит в тишине. В этот раз мысли Эрни не только о любви – он беспокоится о Ричарде, от которого уже давно не было никаких вестей. Правда, в первое время после приезда он настолько был захвачен новыми впечатлениями, что забыл о существовании мелкого, но тот сам периодически звонил, тревожась о своём лорде. Со временем и Эрни стал беспокоиться о нём. Но в последнее время у юного лорда возникло отвратительное ощущение собственной беспомощности и предчувствие чего-то непоправимого… Уже пару недель Рич не выходит на связь, его телефон разряжен. И хотя директор клуба «Арена» уверяет, что с мелким всё в порядке, плохое предчувствие все равно не покидает его.
- Вайсен, я беспокоюсь о Ричарде. Боюсь, как бы с ним ничего не случилось, – голос Эрни заставляет вздрогнуть супруга.
- О каком Ричарде? – уточняет Вайсен, - Том мелком уродце, который прислуживал тебе?
- Не говори так о моём единственном друге! К тому же он ещё несовершеннолетний ребёнок, и я несу за него ответственность.
- Насколько я помню, он уже несколько лет назад отметил своё пятидесятилетие.
- В его документах завышен возраст, - парирует Эрни. - Это было сделано для поступления в университет, ну и для того, чтобы он не привлекал к нам лишнего внимания. Я всё-таки мало похож на его папочку, а путешествие с несовершеннолетним вызывало бы много вопросов.
Вайсен уже знает всю подноготную Эрни, но до этого он ни разу не интересовался Ричардом, так как отдал его церковникам. Зачем ему информация о мертвеце? Но сейчас, когда Вайсен узнал про настоящий возраст мелкого, его прошибает холодный пот. Впервые за короткую супружескую жизнь Вайсен понимает, что между ним и Эрни возникло серьёзное препятствие. Когда он милостиво отдавал вампира, то не задумывался над его судьбой, а тем более важностью для своего любимого. В тот момент это казалось ему справедливым, подходящим договором с орденом. Теперь же всё предстаёт совсем в другом свете: предательство и ложь в самом начале их совместного пути.
- Попробуй дозвониться ему сегодня, и если не получится, то завтра я постараюсь выяснить, где он и что с ним происходит, – задумчиво произносит Вайсен.
Для себя он уже решил, что вырвет мелкого из лап церковников. Чёрт с ним, пусть хоть слугой будет. Терять доверие и любовь супруга он точно не готов.

***
Оштинское общежитие. Алекс.

Алиссия уже ушла. За окном темнеет. Усталость навалилась так, что лень пошевелиться лёжа на диване. Все мысли Алекса сейчас вращаются вокруг одного злополучного ошейника.
Что в нём не так? Понять так сложно, но ведь не зря все инстинкты вопят, что он опасен. Только чем? Алекс даже его надел, чтобы проверить, действительно ли тот представляет угрозу. Ничего не произошло, но страх в душе так и не прошёл. Алекс решает завтра всё же обратиться к Джорджу, хотя ему этого ужасно не хочется. Он ведь сам выгнал его из дома, а теперь придёт просить о встрече, но ему действительно тревожно. Он чувствует грозящую мелкому опасность.
Алекс встаёт, проходит в спальню и, откладывая все свои душевные метания на завтра, ложится спать. Сон приходит почти мгновенно, а вместе с ним и кошмар…

***
Большая комната. Он бежит, подгоняемый протяжным жутким женским криком. Перед ним диван, обитый зелёно-жёлтой тканью, и он мгновенно залезает под него, спасаясь. Там темень. Тяжело дышать и почти невозможно шевелиться. Неожиданно раздается последний предсмертный вопль и прямо пред его взором появляется жуткое лицо вампира. Но не оно, с пустыми мёртвыми глазами, залитое слезами и перекошенное от жалости и боли, пугает Алекса, а ошейник, на котором изогнуты в мучительном крике лица. Лица, пытающиеся его достать, тянущиеся к нему, все ближе и ближе… Но вдруг раздается звук мощного удара и голова вампира отлетает, а эти лица мгновенно нападают на него. Он кричит, чувствуя, как тело заливает кровью…

Алекс вскакивает. Он шумно дышит и весь мокрый от ледяного пота. Ошейник! Вот чего он так боялся все эти годы! Он быстро мчится к сумке, в которой оставил эту дрянь, и по дороге в темноте задевает столик. Что-то звякает и катится по полу, но это не имеет никакого значения. Ошейник – вот что сейчас важно. Такой конструкции Алекс не встречал за всё это время, лишь приходил во сне искажённый образ, оборачиваясь непонятным ночным кошмаром. Он зажигает свет и достаёт этот «подарок» дяди, предназначенный для мелкого. Сомнений нет! Такой же ошейник был на шее погибшего вампира! Но тогда выходит, что это были хозяйские рабы?.. А как же они тогда посмели напасть на семью охотника? Ими кто-то управлял? Дядя… как он может быть замешан во всём этом?..
Алекс бессильно оседает на диван, так и не выпустив из рук жуткий ошейник.   
Его приводит в чувства голос Алиссии:
- Алекс! Ты на мертвеца похож!.. Что здесь произошло?
- Не знаю… - бесцветным голосом шепчет он в ответ.
- О Боже! Да расстанься ты с этой гадостью! Ты порезал пальцы об эту дрянь!!!
Взглянув на свои руки, Алекс видит застывшие дорожки крови. Он с трудом разжимает ладони, и ошейник с грохотом падает на пол, покатившись совсем как во сне, но уже к Алиссии. Он вскакивает, но тут же оседает.
- Алекс, приди в себя! Твоя невеста не простит мне такого твоего состояния!
- Какая ещё невеста? – заторможено спрашивает он.
- А то ты сам не знаешь! Отец просил, чтобы я её отвадила…
- Что? Кого отвадила?
- Твою невесту, - вздыхает Алиссия. - Я только сегодня поняла, что не посоветовалась с тобой. Вдруг я ошибку совершила? Хотя, надеюсь, поцелуй она простит…
- Алиссия, не морочь мне голову, она и так болит. Нет никакой невесты…
- Погоди! Так ты ни с кем не встречаешься? Я правильно тебя поняла?
- Встречаюсь… с мелким.
- С кем?!
- С вампиром, с парнем… Чёрт, я так устал от твоих вопросов, – равнодушно сообщает Алекс.
Он смотрит в пол и замечает белый лист бумаги, чуть-чуть выглядывающий из-под дивана. С трудом подняв его негнущимися, распухшими от жёсткой хватки пальцами, он рассматривает странное послание.

«Алекс, я виноват перед тобой, прости. Когда ты прочтёшь моё письмо, не пытайся меня искать: я буду уже слишком далеко. Передай своему дяде мой университетский браслет, надеюсь, ему этого хватит, чтобы простить тебя. Мне бы не хотелось и дальше создавать тебе ненужные проблемы.
Надеюсь, ты меня поймёшь, если я скажу честно, что когда-то люто ненавидел тебя. Во время войны в мире вампиров ты попал в плен одному из лордов. Тебя много и долго пытали, но я вылечил все твои раны. Взамен же ты заставил меня выпить твою кровь, пытаясь сделать своим рабом, хотя этого ты уже, наверное, и не помнишь. Да и во мне нынешнем сложно было бы узнать меня прежнего: тогда я был слишком толстым. Можешь не беспокоиться обо мне и оставить четыре миллиона лидов, которые ты мне задолжал на «Арене», себе на мелкие расходы.
Знаешь, мне слишком большой ценой досталась свобода, так что я никогда не стану твоим рабом. Именно поэтому я отпустил тебя, сняв кольца верности. Теперь нас ничего не связывает. Желаю вам с Алиссией счастья!
Прощай,
Твой ботаник, Ричард».

Алекс снова и снова перечитывает письмо, плохо понимая написанное. Расплывающиеся перед глазами строчки и головная боль не слишком-то помогают разобраться в сути послания, но одно ясно – Рич ушёл, сбежал, бросив университет и оставшись совсем без защиты! Алекс в шоке от произошедшего, но в тоже время у него нет сил, чтобы начать немедленные поиски мелкого.
- Что с тобой? – раздаётся тихий шёпот Алиссии, заставляющий вздрогнуть забывшего обо всем, в том числе и о ее присутствии, Алекса.
Он с трудом поднимает голову и их взгляды встречаются. Сестра отшатывается от него, словно от прокажённого. Она бледнеет и застывает, не в состоянии отвести взгляд от лица Алекса. Он первый прерывает молчание:
- Мне нужно увидится с Джорджем, владельцем «Арены». Срочно.
 
***
Клуб «Арена». Джорд, немного ранее

Джордж с удовольствием наблюдает за развитием отношений Леда и Амаи. Тут всё идёт к свадьбе. Они красивая пара. Жаль, конечно, терять девушек, но они обретают счастье, а он, Джордж, всегда найдёт им замену. Есть только одно препятствие законному браку: Лед – раб ордена, выкупить которого сейчас невозможно. Особенно учитывая то, что в клубе есть еще один вампир, спасённый из дома Орелли. Церковники слишком разъярены неожиданной пропажей обоих пленников. По слухам, они до сих пор ищут обоих беглых рабов, надеясь выяснить обстоятельства гибели их собрата.
Если о Леде уже всё известно, то о происхождении второго вампира до сих пор никто ничего не знает. Даже имя его остаётся тайной. А ведь Ричи за его спасение чуть не поплатился жизнью! Только сейчас он наконец-то пошёл на поправку, но бывший узник Орелли за это время ни слова не произнёс. Док осматривал спасенного пленника и установил, что общее состояние этого вампира стабилизировалось, но жажды жизни в нём как не было, так и нет. Такое ощущение, что он замкнулся в скорлупе, отгородившись от мира прочными стенами.
Джордж не приближался к этой застывшей скорбной фигуре, пока не удостоверился, что вампирёныш будет жить, так как боялся, что прибьёт энергетического кровососа. Он и сейчас сдерживается изо всех сил, чтобы не надавать пощечин и тем самым привести гада в себя, но терпения становится всё меньше. Злость поднимается в нем каждый раз, когда Джордж вспоминает мелкого умирающим, почти начисто высосанным этой скотиной.
За что Рич-то пострадал?! Для того чтобы все имели счастье наслаждаться слегка ожившим полутрупом? Ричарда еле откачали, точнее его спас Алекс… Надо отдать должное молодому охотнику: он, кажется, сделал невозможное, вдохнув жизнь в вампирёныша. И похоже, что он неравнодушен к мелкому… Одна сцена ревности чего стоит! Как он на предупреждение «не пугать вампирёныша» отреагировал.   
Похоже, Джордж несколько отвлёкся, а ведь его основной задачей сейчас является вернуть к бренному существованию несостоявшегося - волей неба, не иначе! - убийцу нахалёныша. Джордж очень тяжело пережил его болезнь, он к Ричи прикипел душой, совсем как к собственному сыну. Он вздрагивает от пришедшего на ум сравнения, но, подумав, решает, что так оно и есть. Когда он узнал, что Алекс остался жив, то загорелся напрасной надеждой на встречу с родным человеком. Как оказалось, зря.
Алекс ничего не помнит о своём прошлом, и, к сожалению, они теперь совсем чужие друг другу. Глупо было мечтать о взаимопонимании, но он все же был небезразличен Джоджу. Сын лучшего друга. Но Сикхт постарался на славу и настолько задурил мальчишке мозги, что сядь этот ненаглядный дядюшка в тюрьму из-за него, то они с Алексом станут злейшими врагами… как это горько звучит, но отступиться – значит предать своих близких. Джордж продолжает искать хоть какую-нибудь зацепку, которая поможет ему раскрыть убийство семьи Вернера. Именно поэтому так необходимо оживить эту замершую мумию: вдруг выплывут детали интересующего его преступления, так как, по всей видимости, Сикхт держал её в рабстве уже давно. Кто знает, может, при бесправном рабе что-то обсуждалось, а Джорджу нужны любые, самые незначительные зацепки. Единственное, что удручает его, - это собственная агрессивность по отношению к ослабленному пленнику. Хотя из-за последнего он чуть не потерял своё неугомонное сокровище – мелкого вампирёныша. А это так трудно простить…
Вампир, несмотря на всю его замкнутость и отрешенность, очень красив. Джордж уверен, что они ровесники. Это радует, так как более молодой после застенков Сикхта, скорее всего, уже бы тронулся умом. Окончательно и бесповоротно. А у этого ещё есть шанс вернуться к нормальной жизни. Джордж подходит к нереагирующему на его появление упрямцу. Роскошная, оттенка воронова крыла, шевелюра скрывает выражение лица пострадавшего вампира, сидящего на кровати, но так даже лучше, ведь она не позволяет увидеть его пустые, безжизненные глаза.
- Я понимаю, что кажусь назойливым, но моё терпение уже на исходе. Ты полностью здоров, и твоё молчание – это скорее вызов мне и моим помощникам, - стараясь держать себя в руках, начинает он свой монолог. - Ты чуть не убил моего мальчика, поглотив его жизненную энергию, и только счастливый случай оставил его в живых. После этого мне сложно относиться к тебе как к смертельно больному.
Вампир вздрагивает от неожиданной злости и напористости этих слов. Он словно пытается проглотить ком в горле, а голос его звучит бесцветно:
- Прости, я не хотел причинить ему вреда, хотя я мало что помню. Вся моя жизнь словно покрыта дымкой тумана. Не больно… физически не больно, но словно во мне что-то умерло. Нет прошлого, нет будущего. Только лишь странное существование сегодня. Скажи, зачем мне сохранили жизнь? Я потерял всё: дом, родных, честь, гордость… но я это в какой-то мере заслужил. Мне приходилось сносить пытки и унижения от своих врагов, а сам… Когда-то по прихоти жены отдал своего сына в наложники… сам, добровольно, - он замолкает и опускает голову ниже, будто бы тяжкий груз вины придавливает его к земле. - Я тогда особо не задумывался, что такое рабство, и только сейчас понимаю, как исковеркал ему судьбу.
Джордж в шоке. Да он и в страшном сне не мог себе представить, что можно так поступить со своим ребёнком! Он молчит, буравя взглядом сидящего перед ним вампира, и понимает, что в его душе пусто: сочувствия к этому пострадавшему чудовищу нет. Разве он, готовый не задумываясь отдать всё, даже свою жизнь, за своего ребёнка, может понять такой поступок? Нет! Его разум противится общению с подобным недосуществом. Он медленно разворачивается и направляется к выходу. И лишь оказавшись возле двери, Джордж слышит тихие слова, что несутся ему вслед:
- Мне показалось, что я убиваю собственного сына, стараясь выжить за его счёт…