Вокруг огня

 Вокруг огня. 
Ближе к полуночи таверна набилась авантюристами, наемниками, купцами и пьяницами. Возле очага выступали бард с лютней, который за самую скудную плату мог сыграть все, что душе угодно. Звенели и серебряные и золотые монеты, и деревянные пивные кружки заполнялись до краев хмельным питьем. Всем было тепло и уютно здесь в этот прохладный осенний вечер.
Таверна гудела. Голоса не смолкали, а крики становились час от часу горячее, как и их обладатели. Основным событием в этот вечер (да, собственно, как и в другие вечера) стал спор хромого старого вояки, одетого в поношенные латы и приезжего мага в пурпурной робе. Один утверждал, что его оппоненту не хватает топора торчащего из головы, второй отвечал, что его длинный язык превратится в пупырчатую жабу, а ноги будут гореть до тех пор, пока тот не извинится. 
Вскоре они стали выкрикивать свои доводы так громко, что некоторые посетители стали присоединяться к их спору. Некоторое время спустя, кто-то из толпы выкрикнул: «А чего вам спорить то? Лучше спросите у Стенвера! Он-то уж точно знает, что является решающим в бою – магия или топор с мечом». В таверне повисла пауза. Даже бард прервал свою песнь. Все взгляды были устремлены к старику у деревянной стойки.
Стенвер был старым и опытным наемником. Никто точно не знал, сколько ему лет, но все знали, что немало. Время сделало свое дело: он изрядно исхудал, некогда пышные длинные волосы пропали с его головы, броню заменила крестьянская одежда, а в руках вместо меча каждое утро появлялась лопата и грабли. Лишь небесно-голубые глаза выделяли его на фоне остальных, а воинственный вид ему придавала длинная борода до груди, которою время от времени он заплетал в мощную косу. Такую по традиции носили все наемники, которые прошли хотя бы одну войну. Стенвер был в почете, поэтому его слушались, и каждый раз приходили к нему за советом, но со временем ему надоело - на подобные просьбы он уже довольно давно махнул рукой. Однако в этот вечер он решил рассудить спор мага и воина.

 -Ничто не бывает в бою лучше, чем верный друг – хриплым голосом сказал он, закашлялся и сделал глоток из кружки. В таверне повисла ещё более глубокая тишина, лишь треск огня нарушал ее. 
 -Расскажите подробнее! – попросил Стенвера юный лучник, сидевший рядом с ним. Юнец был совсем зелен: лет ему было от силы семнадцать, да и лук у него был самый простой. Такие в наемники подаются либо со скуки, либо с голодухи. Но взгляд его горел, как огонь в очаге и был направлен в глаза Стенверу.
  
 -Надеюсь, у тебя полная кружка, потому что это длинная, но поучительная история – слегка улыбнувшись, сказал он и, сделав глубокий глоток эля, начал свой рассказ. 

 -Когда-то я был удачливым воином, многие из присутствующих помнят. Мой удар был подобен грому – внезапный и сильный. Стремительный разрушающий все на своем пути. Руки мои были как корни старого дуба в нашем лесу. А зрение позволяло заглянуть соколу прямо в глаза метров за сорок, а затем выпустить стрелу и пронзить его тело. Меня брали на службу, а порой и на войны. Каждому я готов был служить, лишь бы в моем кошеле звенело золото. 
Однажды, вернувшись в эту же таверну  после окончания очередной службы, я, взяв пива и наградив трактирщика парой-тройкой монет, сел возле очага. Недолго мне пришлось греться возле огня. Приключения как обычно сами настигли меня! – Стенвер сделал еще один глоток из своей кружки. Люди со всей таверны незаметно подошли как можно ближе к нему.

 -Какие-то здешние задиры стали тихо насмехаться над проезжавшим молодым странником. – продолжал Стенвер. – Тот был совсем мальчишка, а эти уроды были старше его больше чем на десяток лет, так что я не смог не вступиться за парня. Уговаривать я людей не умею, поэтому один из обидчиков тут же получил от меня кулаком в челюсть, а второй, не успел добежать до двери, как его нагнал ловко пущенный табурет. В любом случае они выучили этот урок и в таверне не появлялись  недели две точно.
Я повернулся к страннику, ему было примерно столько, сколько и тебе — Стенвер небрежно ткнул пальцем в грудь парнишки седевшего рядом, так, что тот слегка покачнулся, после чего сделал глубокий вздох -  Я никогда не забуду его глаза: заплаканные, окутанные страхом и такие, чёрт его дери, молодые. Свежая ссадина на его лице бросалась в глаза, но я ничего не мог поделать, времени нянчиться с незнакомым человеком у меня не было, поэтому, хлопнув его по плечу, я направился обратно к своему месту. Я не ожидал, что этот робкий малец подойдет ко мне и протянет дрожащими руками мне потрескавшийся от монет кожаный мешок. 
 
 -Нет, – благодарностей не надо – сказал я ему.
-Это не благодарность – ответил он - Я надеюсь, что этого золота хватит, чтобы ты служил мне хотя бы три месяца. 
Честно сказать, мне стало не по себе. Какой-то совсем хлипкий парнишка, у которого молоко вместо крови по жилам течет, так просто хочет нанять меня. «Что же, в любом случае, раз есть золото, да и в бою мешаться не станет. Почему бы нет?» -  подумал я и тут же взяв мешок. немного покачал его в руке, чтобы прикунть на вес, сколько там золота.

 -Тут только за два с половиной месяца. Захочешь, чтобы я был с тобой дольше, у тебя будет как раз, два с половиной месяца, чтобы найти больше золота.
На мои слова он ответил лишь сияющей улыбкой. Он действительно был счастлив, и, не тянув, ни минуты тут же приказал мне собираться и выдвигаться в путь.
  С тех пор многочисленные пещеры, пристанища разбойников и гробницы – мы не могли пройти мимо хотя бы чего-то из этого. Парень рос у меня на глазах. В бою учился, ночами изучал чары. Из него рос хороший боевой маг. А еще ему несказанно везло – куда бы мы ни пошли, он всегда находил редкие, порой магические вещи, золото и платил мне сполна. Так мой срок в два с половиной месяца увеличился до года. За это время он научился больше не прятаться за моей спиной: сам рвался в бой. Порой это было похоже на агонию охватывающею его разум - парень будто искал не приключений, а смерти… - Тут глаза старика потускнели и замерли в печальной пустоте -  я не придавал значения - сказал он тихим голосом - и потом об этом пожалел...

Однажды мы забрели в заброшенный форт, где укрепились бандиты. Бой оказался одним не из легких. Мы рубили верзил одного за другим, пока не пронзил мой клинок последнего. И когда пришла пора собирать трофеи,  появилась вторая часть разбойников. Они подошли тихо, подло – сзади, со стороны катакомб. Нас - двое, их в пять раз больше, а эффект неожиданности сыграл им на руку. Неожиданно всю грудь мою пронзила боль – стрела нашла брешь в моих доспехах.
Мертвым телом я упал и больше не мог пошевельнуться. Истекая кровью на холодном каменном полу, я видел, как он один против всех стоял до конца. Он и сам получил ранение в плечо, но держался, швыряя в них огненные шары и отбиваясь мечом. Наконец, уцелевшие разбойники отступили, поджав хвосты. Я смотрел на него, старался не потерять сознание, все надежды я возложил на него. И когда бой был окончен, я с облегчением выдохнул. Однако, к моему удивлению, вместо того, чтобы помочь, он перевернул меня, как мы некогда вместе переворачивали тела падших врагов, и снял с меня шлем – реликвию нашей семьи. Затем он забрал мой меч, подаренный мне моим отцом, и щит, выигранный мной в моем самом первом сражении. Он не забрал дорогие вещи, нет – он забрал мою память! 
 Скорее всего, я был бы мертв, если бы не проходящий мимо патруль. Они видели, как из форта бежал мой компаньон, волоча за собой доверху набитый походный мешок. Зайдя внутрь, они нашли меня – беспомощного, окровавленного.
 С тех пор я не держал в руках  ни меча, не щита, ни лука, лишь шрам на груди напоминает мне о прошлом, да и его я уже не вижу под своей седой бородой. Но его можете видеть вы, все те, кто вокруг меня сейчас – старик вскочил с табурета и порвал на себе рубаху – ужасная затянутая воронка светло-телесного цвета зияла на его груди.
  –Смотрите на него и знайте, что этот шрам и есть ответ на ваш вопрос – главное в бою - верный друг, а не меч или магия! – с этими словами Стенвер осушил свою кружку до дна и направился к выходу из таверны. 
По таверне понесся ропот. Вслед за Стенвером встал и лучник, сидевший рядом.  Догнав его у дверей, юноша робко прихватил его за локоть.
 
 -Что тебе еще нужно? Я и так много чего рассказал тебе сегодня  – скинув его руку, отрезал  Стенвер.
На это парень протянул ему маленький кошель, там было всего несколько монет — Мне не нужен наемник,  тем более после Вашей истории мне не нужен компаньон, мне нужен мудрый учитель.
Стенвер улыбнулся, и, аккуратно взяв мешочек, обнял парня. Народ говорит, что он стал первым и единственным другом старика, о котором по сей день слагают легенды.