Сказка

Каждое утро к принцу приходило вдохновение. Садилось на краешек стола, начинало раскачиваться – вперёд-назад, вперёд-назад. Оно приходило и зимой, и летом, и в пасмурные дни, и в солнечные. Бывало, принц сердился на него и пытался прогнать, но игривое вдохновение было слишком ловким и никогда не давало себя прогнать, требуя, чтобы принц был рядом и творил. Дошло до того, что принц смирился с присутствием вдохновения, да оно и приходило только в утренние часы, так что терпеть его можно было. Иногда они гуляли вместе, принц гулял и разговаривал сам с собой, а вдохновение сидело тихо-тихо, обнимая принца ручками и ножками, подобно детёнышу коалы, уцепившемуся за свою мать.
Когда случались прогулки, принц надевал свои любимые фиолетовые башмаки, бархатный фиолетовый камзол, бархатную фиолетовую куртку и бархатный фиолетовый берет с пером павлина. Перо то и дело щекотало нос вдохновению, и вдохновение чихало, пока на принца нисходили неожиданные озарения.

Принц писал о своей принцевой жизни, что естественно, ведь ничего другого он не знал. Ещё он писал сказки и чувствительные стихи, от которых млели восторженные девицы. Девицы же, в свою очередь, влюблялись в принца и искали его благосклонности. Принц не оставался равнодушен к их бедам и страданиям, но он не мог предложить ничего, что превосходило бы обычную тёплую дружбу. А всё потому, что у него была тайна. Принц любил одну кошку.
Кошка эта была не то, что обычные ободранные хитрюги или холёные любимицы, нет. По ночам она превращалась в прекрасную девушку и приходила к принцу, но днём обратно становилась кошкой и скрывалась в лесу. Она много странствовала раньше и по ночам рассказывала принцу удивительные истории о былых временах, а он и верил, и не верил, и сомневался, и восхищался. Он был влюблён скорее в девушку, нежели в кошку, что было естественно, – чьими устами рассказывались все эти истории, чьи уста он нежно целовал на прощание? Но и кошка занимала место в его сердце.

Различие между ними двумя, так причудливо соединёнными в одной натуре, было поразительное. Девушка знать не знала о принцевых подругах и воздыхательницах, для неё все они были далеко, а она была со своим любимым. Кошка же всюду бегала, всё и всюду подмечала, цепляла сплетни краем остроконечного уха, запоминала всякие мелочи, а существом ко всему прочему была весьма ревнивым. Животное это разведало тропки, по которым принц гулял, и иногда незамеченное следовало за ним – воображение кошки тревожил неясный запах, ощущение чьего-то присутствия, мелодичные звуки, настолько высокие, что едва были доступны острому звериному слуху. Кошке было невдомёк, что это к принцу приходило вдохновение, и она сходила с ума от животной ревности. Но каждый раз как спасение на землю ступала ночь, кошка скользила сквозь сумрак, скреблась в дверь покоев принца и там превращалась в очаровательную девушку.

Конечно же, принц не мог жениться на своей возлюбленной. Как можно жениться на том, кто половину своего времени проводит в зверином обличье? А если ты ещё и принц? И принц не знал. Может, он вовсе не хотел жениться, но наша история об этом умалчивает.
Однажды вдохновение так далеко завело принца, что он не смог вернуться в свой замок. Или не захотел, кто знает этих принцев, что им ещё взбредёт на ум. В тот вечер кошка как обычно поскреблась в дверь, но ей никто не открыл. Кошка поскреблась ещё. И снова нет ответа. Тогда она встревожилась и побежала в парк, который продолжался дремучим лесом. По дороге она учуяла запах своего принца и вместе с ним – еле слышный, но такой же тревожащий аромат, что и прежде. Ей захотелось вернуться, но ведь она была влюблённой кошкой, и её любовный инстинкт гнал её вперёд. Она очень боялась, что лёгкий запах и чуть слышные звуки отнимут у неё принца, и она снова станет ничьей, одинокой кошкой.
Запах привёл кошку на прогалину, у края которой, в корнях могучего дуба, прикорнул принц. Камзол, курточка и башмаки в соринках и веточках, фиолетовый берет где-то потерялся, вероятно зацепился за ветку, светлые волосы растрёпаны и спутаны, на лице – безмятежность и покой. Кошка вздохнула с облегчением (бьюсь об заклад, вы никогда не видели кошек, вздыхающих с облегчением), превратилась в девушку, легла рядом с принцем, обняла его и крепко уснула.

Проснулась девушка оттого, что принц гладил её по волосам и приговаривал:

- Ты моя любимая кошка. Моя любимая, любимая, слышишь? Помни это. Ты согласна пойти со мной на край света? Конечно, если не хочешь, ты можешь отказаться, это твоё право.
Но кошка согласилась и пошла за принцем на край света.
Они шли неделями, месяцами. Кошка любила своего принца, но теперь всё время чувствовала запах вдохновения. Это тревожило её, и время от времени она уходила на охоту, где могла забыть ненадолго о том, что она чья-то кошка. Кошке редко нравится быть чьей-то, даже если она и хотела этого больше всего на свете. Каким-то инстинктом кошка чуяла, что вдохновение принца погубит её.

Однажды они встретили молодую даму, которая тоже искала край света. Дама была недурна собой, хотя и не так грациозна, как кошка, но самое грустное было в том, что дама считала кошку просто кошкой, каких много, а принц и не думал её разубеждать. Может, забыл, потому что привык к своей возлюбленной, может, не считал нужным упоминать об этом обстоятельстве. Целый вечер в кафе, в беседке, окружённой буйно разросшимися кустами роз (отведённой, как правило, для влюблённых парочек, но других мест в заведении не было), принц подливал даме чаю, галантно предлагал мармеладу, шутил и случайно касался её со всей своей простосердечностью, дама смеялась, едва заметно вздрагивая при прикосновениях принца, и мало-помалу её зрачки расширялись, а глаза начинали блестеть, неотрывно прикованные к улыбающемуся и смеющемуся принцу.

Целый вечер в кафе кошка путалась под ногами у принца и дамы. Ей хотелось жалобно мяукать и плакать, как умеют плакать кошки, чтобы принц встревожился и начал успокаивать её, но она мурлыкала и ластилась к обоим, из гордости не показывая своё горе. Дама брала её к себе на колени, гладила и чесала за ушком. Ревнивая кошка следила, чтобы принц не проявил чрезмерной нежности к незнакомке, и при случае готова была впиться ей в лицо когтями, но терпеливо поддавалась ласкам и даже находила в себе силы мурлыкать.
Когда пытка кончилась и путешественница ушла в свою гостиницу, предварительно условившись с принцем о встрече, кошка жалобно заплакала и обессиленно вцепилась в колени возлюбленного. По наступлении ночи она вновь стала девушкой, но не проронила ни слова, обнимая принца. Она не отвечала на его расспросы, казалось, он был очень удивлён её горем. Только бессильные звериные слёзы текли по её щекам, ничего не разъясняя принцу. С тех пор она превращалась в девушку на всё меньшее и меньшее время, и принц начал бояться, что его возлюбленная навсегда останется кошкой, и всё из-за глупого животного горя, в котором принц сматривал причину всех бед.

Через некоторое время принц и дама встретились в другом городе, в другой таверне. Была глубокая ночь, принц сидел в холле, а у него на коленях умостилась девушка-кошка, которую он нежно обнимал. Он как раз целовал её в шею и гладил по волосам, когда совершенно неожиданно решительным шагом в холл вошла путешественница, и её глаза внезапно встретились с глазами принца. Сначала её лицо изобразило радость, ведь она успела влюбиться в принца в той беседке, окружённой розами, а образ его уже сгладился в её сознании до идеала, каким принц всё-таки не являлся, но потом… потом она увидела, как он нежно целовал и прижимал к себе другую девушку. Лицо её изменилось до неузнаваемости, сумка выпала из рук, и монеты звонко рассыпались по полу, последний медяк катился особенно долго и гулко звякнул в тишине. Принц охнул, нежно ссадил девушку с колен и бросился помогать путешественнице. Девушка едва не заплакала от глубокого звериного горя, горя, что её принц не принадлежит только ей, хотя упавшая сумка была таким пустяком, она и сама метнулась бы помочь собрать вещи, но поспешность принца задела её. Ей стало казаться, что она не единственная в сердце принца, что, к сожалению, сердце это слишком большое, чтобы места в нём хватало только ей одной. Тем временем вещи вернулись в сумку, путешественница заказала номер, и принц пригласил её подождать с ними ужина на скамье. Он умостился между дамами, чтобы не обделять вниманием ни одну из них, и это ещё больше ранило ревнивую кошку. Кошка прильнула к своему принцу, путешественница же почтительно отдалилась, впрочем, не сводя глаз с принца.

Они говорили о путешествии, о крае мира, о том, какими путями пришли в этот город, в эту гостиницу. Кошка молчала, выжидая, пока принц представит её, но он, по всей видимости, забыл, что кошка и путешественница не знакомы лично. Так эти двое и говорили, пока принц не заметил молчания возлюбленной.

- Что же ты молчишь, моя кошка? – ласково спросил принц, - Что ты такая тихая, грустная?

- Ничего. Задумалась, - отвечала кошка.

- Ну что же такое, стоит оставить тебя на несколько минут, как ты уже грустишь, скучаешь…

- Нельзя тебя оставлять, и я тебя не оставлю больше.
Кошка вздрогнула от этих слов. Ей вдруг представилось, что это только слова, предназначенные для неё, кошки, и что принц может обещать, но не всегда может выполнить своё обещание, потому что всё-таки он человек, хотя и принц, а она кошка, к тому же кошка, требующая безусловной, абсолютной любви, а какой человек может подарить подобную любовь? Какой человек может выдержать такую ревность?..

Путешественница следила жадным взглядом за движениями и лицом принца. Она сидела, потупившись, пока принц поправлял волосы возлюбленной, гладил по голове, прижимал к себе и интересовался, всё ли в порядке. Чёрт знает, о чём думала эта дама в те минуты, но руки её едва заметно подрагивали, алые губки были едва приоткрыты, взгляд серых глаз неотрывно прикован к принцу. Звериная натура кошки зорко всё подмечала, она едва ли не чувствовала, как шерсть на загривке встаёт дыбом, но сдерживала себя, стараясь не думать о том, что по другую сторону любимого сидит соперница, пускай поверженная, пускай с упавшим сердцем, разлетевшимся вдребезги, как монеты из кошеля, но всё равно соперница, любительница чужого, неудавшаяся воровка, грабительница… Кошка готова была ненавидеть, но не хотела этого допускать.

Кошка ушла в номер после ужина. Через некоторое время к ней пришёл принц с кривой улыбкой на лице, глаза его взволнованно бегали.

- Что с тобой? Почему ты улыбаешься? – заинтересовалась кошка.

- Тут такое было… Подожди, приду в себя, это нервное…

- Хорошо, я тебя не тороплю, - ответила кошка, хотя ей не терпелось узнать, что случилось, она уже предчувствовала ответ принца, но ей до смерти хотелось проверить свою догадку.

Они лежали обнявшись уже некоторое время, когда принц вдруг заговорил.

- Она сказал, что любит меня. И здесь мы встретились неслучайно. Она следила, наводила справки. Она хочет идти с нами на край света. Она предложила помощь.

- Я предполагала, что так будет, - как можно спокойнее произнесла кошка.

- Предположила? Почему? – удивился принц.

- Ты слишком красив, приятен, добр, умён, мой принц, - вздохнула кошка, - Это ведь не первая девушка, что вздыхает по тебе, чему здесь можно удивляться?

- Но люблю-то я только тебя.

- Я знаю.

- Не плачь, моя кошка. Я чувствую себя виноватым.

- Ты позволишь ей идти с нами?

- Только ненадолго. Всё равно пока нам по пути, из этого города к краю земли ведёт только одна дорога. Об одном только прошу, любовь моя, не лаская меня при ней.

- Почему?

- Ей это будет неприятно, а я не хочу обижать её.

Кошке это показалось оскорбительным, но она промолчала.

- Чего же ты молчишь? – спросил принц, - Тебе это не нравится?

- Как это может нравиться? Как? Неужели я не имею права дотронуться до своего возлюбленного?

- Только при ней и только в виде девушки.
Кошке пришлось молча согласиться, ведь если принц был уверен в своём решении, то уверен неколебимо, но глубоко внутри она затаила звериную обиду. «Да кто она такая? – с возмущением думала кошка, - Кто такая, чтобы вести себя с ней так, будто она имеет какое-то право на моего принца, будто мои права меньше только оттого, что она рядом? И всё потому, что она призналась, а ведь сколько дурочек плакало в подушки и вели задушевные разговоры из-за своих глупеньких страстей к моему принцу!»

Так размышляла ревнивая кошка. Днём она стала оставлять принца с путешественницей, чтобы ревновать поменьше, ведь, бедная, она ничего не могла с собой поделать, хотя принц любил её самой преданной и нежной любовью. Она отправлялась в свободное скитание, вечером вновь находила принца и даму, превращалась в девушку и засыпала, обнимая принца. Очень часто в таких скитаниях она думала о том, чтобы оставить любимого, не вернуться, убежать в другую сторону, к другому краю света. Но она не мыслила уже своей жизни без принца, и смысла в этой жизни без принца не было. Втайне она считала, что мужчины должны иметь смысл жизни, заключающийся в чём-то запредельном, в то время как женщины могли довольствоваться смыслом жизни мужчин, но кошка была убеждённая либералка и, разумеется, не признавалась в своих тайных мыслях даже себе. Ей было больно; она не хотела надолго оставлять принца, но ей требовалось избавиться от ревности, чтобы не страдать. Она бродила целыми днями, но неведомый инстинкт не давал ей уйти далеко от принца, она приходила к нему и снова страдала, часто думая, что лучше быть одинокой и свободной, чем любить и страдать. Но время шло, она начала превращаться в девушку лишь на несколько часов, когда ночь глубока, а в дневные часы уходила всё дальше и дальше. Ни на секунду она не забывала принца, но боль как будто стала меньше тяготить её. Принц и не думал изменять возлюбленной, кошка это знала, но всё равно боялась и ревновала, боялась и ревновала молча.

- Что ты молчишь, моя кошка? – спросил как-то ночью принц.

- Любовь слепа, мой принц. Я совсем тебя не вижу и совсем тебя не знаю.

- Ты сама виновата. Ты сама уходишь от меня.

- Я имела в виду, что вижу лишь оболочку, фасад, то, что ты мне показываешь, я не знаю,
какой ты в действительности.

- Это правда, - с лёгкостью согласился принц.

Через некоторое время он спросил:

- Почему ты молчишь, моя кошка?

- Я не хочу говорить. Что тут неясного? Я не хочу говорить и поэтому не говорю. Я не хочу говорить, слышишь?

- Не злись, моя кошка, я ведь люблю тебя. Оставайся со мной навсегда. Лучше тебя я всё равно никого не найду.

Кошка удивилась, что принц не обиделся на её вспышку. Она закусила губу и ничего не ответила. Тут надо сказать, что кошка не любила говорить о своих чувствах, потому что выходило это путано и ни к чему хорошему не вело. Принц начинал злиться, не понимая того, что хотела сказать ему кошка, и обижался на неё. Между тем, всё было достаточно просто. В мире кошки не должно было быть других женщин. Принц, на её взгляд, был слишком уверен в собственной неотразимости, никогда не ревновал её, сколько бы вокруг ни было мужчин, сколько бы они ни оказывали ей знаков внимания, сколько бы ни восхищались её грацией и красотой – он оставался невозмутим, в то же время давая ненужные надежды своим поклонницам, даже путешественнице. Что хуже всего, кошка была уверена, что не вернись она однажды вечером, принц не станет её искать, не станет бродить по свету в чёрной тоске, поглощённый мыслями о ней, не забудет для неё, далёкой, женщин, которые всё так же будут крутиться вокруг него.

В конце концов она действительно ушла. Она уходила на охоту с намерением вернуться, но когда наступило время возвращаться, она не нашла в себе сил вернуться, чтобы снова изводить себя и принца своей ревностью, ибо любви теперь в этом было не больше, чем в сухом осеннем листе, который носится из стороны в сторону по воле ветра, пока не истлеет.

Обессиленная, она легла на землю и не вставала со своего места целую ночь, хотя ей было очень холодно и она уже думала, что окоченеет к утру. Как ни парадоксально, мысль о такой смерти согревала её; кошке хотелось, чтобы у неё было веское оправдание перед принцем и перед собой, ведь только перед лицом смерти она предала свою любовь, а смерть всё способна оправдать. Но смерти не случилось: поутру кошка встала со своего места и медленно побрела куда глаза глядят.