Пролог

В пятитысячном году после Альтерра, мир застыл в странном оцепенении. Семилетняя Война с удрумами, законченная три года назад, все еще оказывала свое пагубное влияние на весь остальной материк. Альбион, простирающийся с севера на юг от холодных гор до степей удрумов и с запада на восток от хребта Тор-Диро до Голубых озер и полей Хиторов, больше всех пострадал от этой войны; удрумов привлекали плодородные поля, богатые скотом пастбища, большое месторождение огненных кристалов, способных многократно увеличивать скудную магию их шаманов и женщины, которые могли родить удрумам с десяток сильных детей, не то что их, которые и одного вынашивали с трудом. Вместе с тем три переворота, гражданская война и возвращение правящей династии в лице принца, а теперь короля, Дурмстранга, истощили не только казну и земли, но самих людей, издревле живших на ней.
Прочие страны и народы пострадали в меньшей степени, а некоторые и вовсе остались в стороне: вампиры последние лет пятьдесят практически не появлялись в людских городах, а люди и сами к ним не лезли - скалистое плоскогорье было отнюдь не лакомым кусочком; что же до эльфов, то те и вовсе лет триста-четыреста не выходили из лесов Арторра. Разве что гномы хоть как-то помогали людям- оружием, доспехами, цилителями, но и они предпочитали оставаться в своих горных пещерах в Холодных горах и хребте Тор-Диро.
Таким образом Альбион остался практически наедине со своими проблемами - сгоревшие посевы и деревни, разрушенные города, миллион убитых крестьян и тысяч двадцать дворян, пять тысяч магов и практически вся королевская династия, от которой остался лишь младший сын короля - Дурмстранг, которому прошлой весной сравнялось лишь двадцать лет и в сущности ничего не знающий о политике, экономике и прочих науках.
Впрочем, говорить, что он один должен был решать все вопросы, будет не справедливо. Два десятка министров и советников и днем и ночью словно рой ос вились вокруг молодого монарха, наставляя его, а по сути управляя страной. Все они были,  что говорится, из старой гвардии: все старые офицеры либо гос чиновники, служившие еще при отце Дурмстранга, Готлибе III. Безусловно, их манило богатство и слава, но глупо было полагать, что в разрешенной голодной стране можно получить все это. Сейчас вся это пирамида из политики, экономики и прочего была словно карточный домик - подует грязный удрумский ветер и все упадет, погребая под собой когда-то великую, богатейшую страну.
В первую очередь всех этих министров и советников беспокоила не экономика, ни посевы, а то, что после переворота королевская семья обеднела и смерть нового короля могла обернуться новыми кровавыми бунтами. Королева Аврора, жена Дурмстранга, уже третий год не могла понести, и среди придворных стали поговаривать о том, что королева бесплодна и скоро ее отправят либо в монастырь, к жрицам Северного храма, либо и вовсе отравят. Правда говорили тихо, так что бы ни близкие друзья короля и, тем более, сам король не услышали этого. Сначала слухи были лишь слухами, но вскоре и ближайшие советники стали делать намеки королю. Все подозрения молодой монарх молча проглатывал, надеясь что все это окажется лишь слухами.
Как раз его волновало совершенно другое: не смотря на то, что война была закончена победой Альбиона, перемирие было хрупким, как хрустальная слеза, вставленная в корону, которая вскоре может слететь с его головы. Может Дурмстранг ничего и не смыслил в политики, да и о какой политике может идти речь, когда удрумы дикий народ, лишь недавно осевший на вдоль границы. Но он прекрасно разбирался в войне и видел, что скоро, через год или два, будет новая война, и если уже сейчас не предпринимать меры, то... То вскоре его это уже не будет волновать.
***
В дверь постучали, отвлекая Дурмстранга от тягостных раздумий.
- Входите
В кабинет вошел невысокий пожилой мужчина, переодически операясь на свою старую трость, с которой тот никогда не расстовался. Небрежно Поправив золотой орден на груди, советник обратился к королю.
- Ваше величество, я привел ее, как вы и просили.
Дурсмтранг изменился в лице и даже привстал.
- Где она, Ричард?
- Ждет за дверью.
- Тогда почему медлишь?! Веди!
В кабинет вошла... впрочем нет, скорее вплыла фигура, с ног до головы закутанная в плащ.
- Оставь нас на едине, Ричард, - кинул король советнику.
Тот молча поклонился и вышел.
Человек в плаще оглянулся и сел в кресло напротив короля, даже не сказав слов приветствия. Подобное пренебрежение этикетом несколько обескуражило Дурмстранга, отчего тот не знал с чего начать. Повисло неловкое молчание. Человек в плаще молча смотрел него, хотя король и не видел глаз.

 Может вина? Фруктов?
- Не стоит. Благодарю. Ведь вы приказали привести меня сюда не для того чтобы дегустировать изысканные вина. - тонкая рука, позвякивая браслетами, небрежным движением откинула капюшон, являя миру молодое узкое смуглое лицо с ярко зелеными глазами, - что же понадобилось королю благословенного Альбиона от простой хиторской гадалки?
- Раз ты гадалка, значит сама должна знать, что мне надо.
Усмешка изогнула алый рот женщины, а мерцающий свет немногих свечей сделали ее лицо похожим на зловещую маску.
- Ты хочешь очень многого. Даже слишком. Чтобы у тебя наконец родился сын, чтобы твоя жена ночами не рыдала в подушку от того, что всё вокруг, начиная от злых сплетен и заканчивая теми, кто уже примеряет на себя ее корону, причиняет ей почти физическую боль; что бы война с дикими удрумами началась как можно позже, чтобы твой народ перестал страдать, и даже чтобы воскрес твой брат и ты больше не нес весь этот убийственный груз ответственности.
Дурмстраг вдруг разозлился на эту гадалку, которая знала те самые его страхи, которые сам он прятал глубоко в себе. И еще этот резкий переход на ты.
- Я хочу ответов! Ответов!
Гадалка ничуть не испугалась вспышки королевского гнева, хотя было чего пугаться: даже сидя король представлял собой довольно впечатляющее зрелище - широкие плечи, большие сильные кулаки, одним ударом способные убить человека, под тонкой домашней рубашкой бугрились мышцы. Оно и понятно, не для царствования готовили его, а для войны. Учили совершенно другому: мечу и войне.
Женщина усмехнулась.
- Ты не хочешь ответов, король. Ты хочешь, чтобы тебе сказали что делать. Жаль, не такой правитель сейчас нужен Альбиону...
Дверь за спиной короля скрипнула и в кабинет вошла королева. Она была бледна, как полотно, под глазами залегли черные тени, она была настолько тонкая телом, что казалось будто свет просвечивает сквозь нее, а в белом домашнем платье она больше походила на приведение, чем на живую женщину. Дурмстран подхватился с кресла, но Аврора остановила его.
- Я все слышала. И я знаю кто ты. Скажи, прошу, скажи то что я хочу знать. Не надо тянуть. если, хочешь, могу даль золото, серебра. Если золото для тебя ничего не значит, проси любой артефакт, амулет, книги.... не важно. А если тебе ничего не надо, прими мою благодарность. Все что будет тебе угодно. Если скажешь, что.... - она запнулась.- что не будет... ничего не будет... я смирюсь. Я готова уйти к жрицам. Для меня это будет наградой. Но только скажи.
Сделав несколько шагов вперед, она медленно опустилась на колени и сложила руки перед собой, как во время молитвы.
Король от неожиданности вскочил, но теперь уже гадалка остановила его.
- Выйди, король. Сейчас будет разговор не для тебя.
- Я хочу остаться!
Хиторка недовольно сморщила маленький носик.
- Я прошу тебя выйти для твоего же блага. В противном случае я ухожу.
- Выйдите, ваше величество, - проговорила королева, не поднимая головы.
Дурмстранг хотел было возмутиться, но тихий голос жены почему-то подавил в нем это желание.
Наконец оставшись наедине, гадалка облегченно вздохнула и перевела взгляд на коленопреклонённую королеву.
«Кому скажу, не поверит, - про себя подумала она. – А ведь она искренна в своих чувствах.»
 Ей стало жалко эту молодую, усталую женщину, за какой-то год постаревшую на десяток лет... а ей-то и двадцати нет.
- Встань королева, Аврора. Встань и никогда не падай на колени, ибо теперь ты до конца своих дней будешь только королевой.
Женщина смутилась, неловко встала с колен, тяжело опираясь на подлокотник кресла и, немного постояв, села в него. Напряжение ушло и ноги уже не держали ее.
- Я умру? - спросила она тихо.
Хиторка удивленно посмотрела на королеву, а потом громко рассмеялась.
- Твоя слабость делает слабым и твой ум. Утри слезы королева, боги дадут тебе ребенка. И не одного. Но помни, в свой срок они потребуют плату за этот дар. Тебе суждено жить много лет, возможно даже увидишь своих внуков. Однако я не могу обещать, что жизнь твоя будет легкой.
Аврора неверяще подняла глаза.
- Спасибо.
Гадалка опять улыбнулась.
- Да что, ты королева. Когда еще мне выпадет возможность так фривольно говорить с королем и королевой Альбиона. Пожалуй, эта награда мне по душе.
Она встала и взяла с подноса самое большое красное яблоко.
- На, возьми. И не надо больше изводить себя голодом и всякими ведьмовскими травами. Детство закончилось, королева, и дальше будет напряженная работа, до конца твоих дней. Так что в ближайший месяц наберись сил, - и у входа обернулась. - Ах, да! Твой муж просил ответов. Ну что же. Я дам ему совет: пусть перестанет слушать всяких сплетников и, наконец, начнет работать головой. Она у него есть, раз он сумел вернуть трон. В противном случае он потеряет свою страну.
За дверью нервно мерил шагами коридор король, а старый советник спокойно сидел на стуле и ждал. Увидев вышедшую гадалку, Дурмстранг бросился к ней.
- Что...? Как...?
Женщина только усмехнулась.
- В моем присутствии вы, ваше величество, определенно теряете дар речи.  Идите к своей жене. Все, что надо я сказала ей. Прощайте. С вами мы больше не увидимся.
И пошла дальше по коридору, не обращая внимание на короля.
- Но что делать если мне понадобятся ответы? – бросил тот вдогонку.
Гадалка остановилась, повернулась и указательным пальцем постучала по голове, а потом так же молча пошла дальше. В растерянности Дурмстранг смотрел то на уходящую гадалку то на советника. Хотел было что-то у того спросить, но не стал и быстро исчез в кабинете.
Ричард встал со своего места и резво пошел за женщиной, при это лишь изредка опираясь на трость. Только в конце коридора он нагнал гадалку.
- А прекрасная хиторка не хочет сделать какое ни будь предсказание и мне?
Они остановились и "прекрасная хиторка" сердито посмотрела на советника
- Ты, Ричард, всегда был бессовестным человеком. Сам ведь мог вразумить это дитятко двухметрового роста. Зачем тебе понадобилась я?
Мужчина лукаво прищурился.
- Так ведь нагляднее. Хиторская гадалка одна, а советников много.
- Последний раз выполняю твою просьбу, - и уже на ходу бросила. - в следующий раз скажи, что я умерла. Ах, боги, совсем забыла с твоими великими предсказания: ко мне тут недавно обратился один твой старый друг. Просил передать, что у него есть дочка на выданье. Что-то вроде у него товар, у тебя купец. Говорил, тебе это будет полезно, - и из-за поворота крикнула. - Ну все, до свидания, дорогой. Вечером не жди. У меня вроде как шабаш намечается.