Глава 2. Болота

- Ну что наелся? - спросил Бродяга у птицы, сидевшей на его руке отрезая от колбасы тоненький кусочек.
Птица слегка наклонила голову влево и перебралась ближе к кусочку. Сталкер большим охотничьим ножом нарезал кусочек на меленькие ломтики и протянул один птице. Она, открыв клюв, ловко наколола ломтик на свой острый язычок и отправила его в рот. Бродяга достал флягу и налив в крышку фляги воды протянул птичке, которая сразу же опустила клювик в воду и набрав ее в клюв подняла голову позволив ей стечь в горло. Проделав эту операцию еще несколько раз птица медленно перебралась сталкеру на плечо и зарывшись клювом в перья уснула.
Бродяга спрятал остатки колбасы в рюкзак, прицепил флягу на пояс и всунув нож в ножны встал. Птица лишь слегка покачнулась на его плече, но не проснулась. Сталкер тихонечко, чтобы не потревожить сон птицы, забросил рюкзак за спину и поправив ремень АКМ на плече вступил зыбкую почву Болот.
Болота - огромные бескрайние топи с отравленной радиацией водой. Когда то здесь была степь с небольшими деревушками, но после Второго Взрыва земля просела и ее место заняла вода. Гиблые места способные за несколько секунд утянуть человека и разложить его. Но опасность исходила не только от радиации и топких мест, но и от ядовитых испарений, которые усыпляли сознание людей и медленно отравляли их. Обитали здесь кроме обычных мутантов и болотные твари, одни из разновидностей кровососов, но в несколько раз мощнее и опаснее своих сухопутных собратьев.
Бродяга медленно пробирался сквозь заросли сухого жесткого болотного камыша. Берцы на ногах с чавканьем месили болотную жижу, которая налипая на подошву, делала каждый шаг все труднее и труднее. Пот уже застилал глаза Бродяге и мешал спокойно идти. Сталкер решил передохнуть и перекусить у огромного дерева, который он приметил еще издали. Почва под деревом была на полметра выше уровня воды и казалась абсолютно сухой. Бродяга долго проверял вокруг детектором и болтами на наличие аномалий, но все было тихо.
Рюкзак и автомат были сброшены на землю, и Бродяга уселся, прислонившись спиной к стволу дерева. Птица приоткрыла глаза и, встрепенувшись, перелезла на дерево, деловито долбя клювом по стволу. Бродяга взглянул на нее и закрыл глаза. На секунду показалось ему, что он дома, в парке, что находился недалеко, где он любил гулять со своей девушкой и слушать пение птиц. У него перед глазами замелькали красный круги, очень сильно захотелось спать, но неожиданный клекот вырвал его из воспоминаний и сладкой дремы. Бродяга с трудом открыл глаза и осмотрелся. Птица сидела на плече и отчаянно кричала ему в ухо. Сталкер попытался отмахнуться от нее, но рука была словно набита ватой и весела, как показалось целую тонну. Бродяга лишь что-то промычал и снова попытался закрыть глаза.
Неожиданный укол в щеку снова заставил его открыть глаза. Птица, не унимаясь, кричала и клевала его в щеку. Бродяга с трудом приподнялся на подкашивающихся ногах и огляделся. Вокруг дерева витал беловатый туман.
Бродяга мигом схватил дыхательную маску и, одев ее налицо, открыл баллон с кислородом. Дремота сразу пропала. Птица, на секунду умолкнув, громко крикнула и уснула. Бродяга понял, что она тоже надышалась. Оглядев вокруг, где он мог защитить ее от ядовитого испарения. Взгляд сталкера упал на герметичный контейнер, в котором хранилась одна из "Медуз". Бродяга раскрыл контейнер и перевернув его выбросил "Медузу", которая упав на землю скатилась в топь и исчезла в белом тумане. Сталкер вынул из рюкзака обрез и, приблизив отверстия ствола крышке контейнера выстрелил. Свинцовая пуля с легкостью пробила тонкую сталь, оставив отверстие с неровными краями, которые Бродяга быстро подровнял ножом попутно расширив отверстие навинтив потом на крышку шланг от второго баллона с кислородом.
Птица, оказавшись в контейнере, попыталась выбраться, но Бродяга быстро закрыл крышку и защелкнув замок, открыл клапан баллона. Дождавшись пока датчик, покажет норму, Бродяга свинтил баллон и прикрутил на его место фильтр.
Повесив своеобразную защитную камеру на плечо, Бродяга подобрал АКМ и рюкзак и пошел прочь от дерева. Снова топь Болота зачавкала под берцами сталкера.
Солнце уже клонилось к закату, когда Бродяга вышел к заброшенной деревушке. Стены ближайших домов были обвиты плющом, к которому даже прикасаться не хотелось из-за жутких красноватых листьев, собранных в какое-то странное соцветие похожие на пасть, что секундной позже подтвердилось на практике. Севший на крышу дома ворон был тут же схвачен плющом и буквально скрыт соцветиями. Через несколько минут на землю упал лишь обглоданный скелет.
Сталкер обошел стороной плющевые дома и вышел к другому краю деревни. Здесь дома не были заражены мутантным растением, но дело усугублялось другим. Большой стаей слепых псов, спящих на земле.
Бродяга снял автомат с плеча и, взяв его в руки, перевел селектор на с предохранителя на очередь. Осмотрев все вокруг, сталкер принялся обходить стаю стороной, надеясь на то, что псы его не почуют. Неожиданно один из псов приподняв голову, вдохнул воздух. Вся стая, словно получив неслышимый сигнал, повторила его действия и уже через несколько псы были на ногах оскалив пасти в сторону Бродяги.
Сталкер не целясь, выпустил короткую очередь  по стае, некоторые из псов как подкошенные пораженные пулями, но остальные лишь на секунду задержавшись, бросились на сталкера.
Бродяга отступал, отстреливаясь от псов. Стая потихоньку редела, но место умерших псов занимали другие, и они продолжали напирать на сталкера. Неожиданно боек автомата, звонко  щелкнув, предупредил о закончившихся патронах.  Сталкер выщелкнул пустой магазин и вынув из кармана жилета разгрузки полный, вставил в автомат. На это ушло несколько секунд, но и их хватило слепым псам для атаки. Отчаянный рывок псов и сталкер на земле отбивается, чудом вытащенным, ножом от наседавших на него псов, которые даже не давали попыток подняться.
Хрипы раненых и умирающих псов и рычание еще живых, хлюпанье крови струей вырывающейся из разрезанных сосудов, крик сталкера... Симфония бойни, войны, идущей не на жизнь, а на смерть. И вдруг в эту полную гармонии музыку врывается нестройный, посторонний для этого оркестра музыкант со своим клекотанием. Бродяга на мгновение перевел взгляд на этот звук. Контейнер с птицей слетел вместе с АКМом с плеча при атаке псов и теперь лежал в стороне с открытой крышкой. Из контейнера, как из гнезда виднелась голова птицы с красной шапочкой и слушался отчаянный клекот, на что у птицы имелись весьма весомый причины: трое слепых псов почуяв более легкую добычу, чем вооруженный сталкер, приближались к контейнеру.
Сталкер сделал мощный взмах ножом и резкий рывок, в попытке встать, что ему с огромным трудом, с учетом на псов и чавкающую грязь под собой, замешанной на крови, как и псов, так и своей, текшей из большого количества рваных ран, все же удалось. Еще мгновение и место ножа в руке сталкера занял ПМ. Три выстрела и три пса подбирающихся к контейнеру лежали на земле с простреленными черепами.
Бродяга рванул с места с такой скорость, что мог установить несколько мировых рекордов по бегу одновременно, и лишь на мгновение замедлив бег для того чтобы поднять контейнер с птицей и АКМ с земли. И через секунду скрылся за стеной дома, оставив на земле вместо контейнера две гранаты Ф-1 с выдернутыми чеками.
Два взрыва прозвучали, одновременно оглушая сталкера на время. Выглянув, он повел стволом АКМа в стороны, ища уцелевших псов, но это было незачем. Все вокруг было буквально покрыто слоем из крови и развороченного мяса.
- Ну, давай дружок искать место ночлега, - усталым голосом проговорил сталкер, вынимая птицу из контейнера.
Птица, подняв голову, издала отчаянный крик и изо  рта у нее брызнула желтоватая жидкость. Тело ее било мелкая дрожь и лапки были прижаты к телу.
- Не умирай!!! - прокричал Бродяга, опускаясь на землю и прислонив спину к стене дома. – Слышишь, не умирай!!!
Птица молча лежала на его ладонях. Яркий свет отвлек сталкера. Сквозь стенки контейнера, где лежал артефакт "Душа" лился яркий свет. Бродяга как одержимый бросился к контейнеру, одним движение раскрыл его и вынул невыразимо прекрасный шар, сияющий синеватым светом.
- Не умирай! - повторял сталкер. Он крепко прижал шарик артефакта к телу птицы. - Ты должен жить!
Достав из аптечки шприц-инъектор с радиопротектором, он вколол часть птице, часть себе обезопасив, таким образом, от радиации исходящей от артефакта. Свет лившейся от "Души" с каждым мгновением становился сильнее, заставив Бродягу закрыть глаза...