Глава 9. Прорыв

       Глава IX
     Прорыв.
  День первый.
Группа сталкеров, рассредоточившаяся по одной стороне недостроенного здания, со стороны дороги, напряжённо выжидала. Нервозность витала в воздухе, охватывая всех защитников своеобразной крепости.
 Кастет сглотнул комок в горле, достал фляжку и сделал пару глотков:
 - «Ну что, мочим сразу, как тех, на Радаре»?
 Капитан удивлённо поднял бровь, словно спрашивая: «А ты предлагаешь что-то получше»? но вслух ничего не сказал. Зато сказал Чехов:
 - «А чего с ними церемониться, это же враг, противник. Он зачем сюда едет? – чтобы убивать нас, ни каких переговоров он вести и не думает…»
 - «Да я не об этом» - устало отмахнулся от него Кастет, знавший, что если командиру «Свободы» вовремя не перекрыть воздух, то его будет не переслушать:
 – «Я говорю, нам подождать, пока они начнут въезжать на бензоколонку или валить их сразу, на подходе»?
 - «А-а, вон ты о чём, конечно на подходе, кто их знает, вдруг ускользнёт ещё кто в укрытие да подмогу вызовет, лучше бить наверняка» - догадался Чехов.
 По звеньям, от одного к другому пошла команда: подпустить противника поближе и открывать огонь первыми, без предупреждения, на уничтожение.
 Тем временем, колонна приближалась, она уже миновала мост и теперь проезжала мимо холла завода. Первым шёл БТР-80, за ним ещё один, а вот дальше, мать честная, шли обычные УАЗики, за ними следовали несколько УРАЛов и всё! Кажущаяся столь грозной силой издали, на деле колонна представляла не такую серьёзную угрозу для сталкеров, заранее засевших на удобных позициях и приготовившихся к бою.
  Военные приближались всё ближе, вот они поравнялись со зданием, начали его проезжать. Группа всё так же выжидала, следя, когда капитан, руководивший всей группой, даст отмашку. Но тот отчего-то медлил. Некоторые стали недоумённо коситься в его сторону. Два БТРа, идущих впереди, внезапно развернули свои пулемёты и шарахнули из них по зданию. Хоть и не прицельно, вышло довольно опасно.
 - «Огонь» - коротко скомандовал капитан.
 Группа разом открыла огонь по заранее выбранным целям. Оба «свободовца» Пипл и Битник, ударили из ПЗРК по двум БТРам, Стрелки на машинах успели засечь гранатомётчиков, но когда открыли по ним ответный огонь, «свободовцы» уже скрылись за укрытиями. Пули со злобой впивались в пустые, кирпичные стены, оставляя в них глубокие дыры.
  Загрохотали пулемёты Кастета и Филина, нацеленные на УАЗики. Те, оснащённые далеко не столь хорошей бронёй как БТРы, были просто разлохмачены очередями. Одному из УАЗиков шальная пуля угодила в бак и он взорвался, эффектно раскидав свои части по всей округе. Из второго УАЗика выбежал выживший офицер и со всех ног припустил к бензоколонке. Умело скрываясь за БТРами, он сумел-таки избежать автоматных очередей, пытавшихся достать его сталкеров, и ужом юркнул перед самым носом БТРа, также въезжавшего на территорию заправки.
Упустив первый БТР, группа предприняла усилия, чтобы уничтожить как можно больше сил противника, пока они не скрылись за укрытиями. Почти все сталкеры стали в упор расстреливать оставшиеся без поддержки УРАЛы с живой силой противника на борту. Винтовки G-36 и автоматы “Гроза» с лёгкостью прошивали хлипенькую броню грузовиков. Послышались крики, стоны и хрипы. Борта машин стали окрашиваться в тёмно-красный цвет. Кто-то метким выстрелом убил водителя одной из машин, та накренилась и упала набок. Оттуда стали выпрыгивать солдаты, с других машин также выпрыгивали военные, опасавшиеся дальше оставаться внутри. Короткими перебежками старались они добраться до спасительного укрытия. Но спрятаться им было негде, разве что за остовами развороченной техникой, которая, впрочем, занялась ярким пламенем.
В довершение ко всему, Туз, взвалив на плечо любимый ему РПГ-7у, саданул из него в зад заезжающему в ворота заправки БТРу. Да так удачно попал, что тот как-то подпрыгнул на месте и остановился. От машины повалил густой, чёрный дым. Открылись люки и из него стали вылезать выжившие. Через некоторое время чадивший БТР оглушительно рванул, пламя взвилось на высоту соседнего, недостроенного здания, где завилось чёрным, дымным клубком. Теперь даже те из машин, что всё же сумели добраться до входа, вынуждены были остаться здесь же, а их экипаж на своих двоих пытаться избежать сталкерской пули и протиснуться сквозь горевший в проёме ворот БТР. Ситуация для военных выходила совсем безнадёжной. Те это понимали и потому сидели за своими машинами, не решаясь их покинуть, но и сталкеры не могли вот так просто позволить им улизнуть.
После некоторого времени ожидания, сталкеры стали обстреливать машины из пулемётов и ПЗРК. Дело пошло на лад, солдаты пытались отстреливаться, но против сталкерской огневой мощи ничего не могли поделать. Силы были слишком не равны. После очередного попадания, один из УРАЛов рванул так, что ослепил всю округу, заодно похоронив всех, кто прятался за ним. Остальные военные поняли, что оставаться здесь, тоже смысла нет, и попытались добежать до ворот. После трёх подряд застреленных солдат, они поняли, что занятие это бессмысленное и совсем сникли. Но их спас неожиданный поворот в ходе сражения.
С территории бензоколонки стали выходить «бывшие», они просто перемахивали через ограждение и на всех парах неслись к противоположному зданию, в котором расположились сталкеры. Передвигались они очень быстро, а вкупе с тем, что повалили они разом, создавало опасность уже для группы. Сталкеры переключились на то, чтобы не дать мутантам добраться до здания и постараться положить их всех. Но мутанты обладали не только скоростью но и поразительной выносливостью и живучестью. То один, то другой, но они добирались до здания и пропадали в его недрах. Военные, пользуясь тем, что сталкерам уже стало не до них, быстро покинули свои укрытия и спокойно ретировались на заправку. А натиск «бывших» всё усиливался.
 Число просочившихся давно уже перевалило за десяток. Они стали взбираться вверх по стене. Несмотря на страшные потери, часть их всё же смогла добраться до этажа, где находились «долговцы» и кинуться на них врукопашную.
 - «Назад, назад»! – в отчаянии закричал лейтенант Рыбин.
Оба квада, страхуя друг друга, стали энергично отходить вглубь помещения, не давая возможности противнику сократить дистанцию. Но для противника это не было проблемой. В два прыжка преодолев расстояние между ними, шесть мутировавших бывших человека набросились на «долговцев». Завязалась короткая, жестокая схватка. Сталкеры расстреливали нападавших в упор, но те, по инерции, всё же достали сталкеров, врезав им наотмашь своими руками-лапами. Всех мутантов удалось положить, сами же отделались лёгкими травмами благодаря хорошей защите экзоскелетов. Один рядовой «долговец» пострадал сильнее остальных, ему удар пришёлся в шею, сломав довольно слабую в этом месте защиту комбинезона и переломав ключицу. Ему оказали необходимую мед. Помощь и отвели вглубь здания, где им занялись Федул и Лисапед.
 Когда, в общем-то, бессмысленная атака была отражена, военные уже успели ретироваться на заправку и теперь угрюмо сидели там, зализывая свои раны и подсчитывая потери. А потери были весомыми: потерян почти весь автопарк, кроме одного БТРа, и почти половина личного состава. Даже по самым поверхностным прикидкам, на дороге лежало никак не менее трёх десятков трупов противника.
 - «И что теперь»? – хрипло спросил Рог, облизнув сухие губы.
 - «Не знаю, там видно будет» - отозвался со своего поста Рой.
Капитан наёмников удивлённо уставился на него, видимо не ожидавший что ему ответит именно он, но вслух ничего не сказал. Капитан Подьячев ушёл проверять посты и наводить порядок. Сталкеры тихо переговаривались, пополняли боезапас и приводили себя в порядок, пытались отойти от недавнего боя.
ПДА Мачета завибрировал, тот глянул – на связь выходил Сидорович. Сталкер включил на соединение.
 - «Привет» - донеслось сухое, короткое приветствие торговца.
 - «И тебе всего хорошего! Ты где пропал»?
 - «Это ты пропал, а я по делам ходил, мы ходили» - буркнул торговец.
 - «Здравствуйте дядя Лев» - донёсся до ушей Мачетй звонкий мальчишеский голос.
 - «Привет, Саша»! – отозвался сталкер.
 - «Слушай, дело такое» - начал Сидорович – «мы находимся на бывшей базе «Чистого неба», я знаю, где у них хранилась секретная документация, военные, видимо, толком и пошукать не могут. Так вот, то, что накопали «Чистые» заслуживает уважения – полный список правительственных крыс, ответственных за эти эксперименты по изменению сознания и внедрению этой пакости в массовость. Здесь же и невесть как добытые записи телефонных переговоров, видеоматериалы. Короче, крайне необходимо, чтобы эта информация попала куда следует»
 - «Сидорович, я не смогу с тобой пересечься ни при каких раскладах. Нам нужно ждать помощи, чтобы добить военных и как можно быстрее рвать из Зоны до появления здесь основных сил военных»!
 - «Да погоди ты, не перебивай» - прикрикнул торговец и Мачет замолчал – «я уже связался с Кауфманом, он найдёт способ нас отсюда вытащить, а там уже мы передадим нужным людям все имеющиеся материалы. Когда вырветесь вы, то свою часть информации передашь и ты. Вместе, этого будет достаточно для того чтобы сковырнуть этих сук, на каком бы высоком посту они не сидели, даже президента, если он замешан, конечно. Но то что там причастны члены кабинета министров, некоторые вице-премьеры и даже кое-кто из Верховной Рады уже точно, некоторые генералы… Но всё это потом, пока делай своё дело. В следующий раз свяжемся на Большой Земле, удачи»
  Сидорович выключился, даже не дождавшись прощания от собеседника. Слишком волновался за свою неприметность.
  Группа, утратив столь важное преимущество перед противником в виде неожиданности, упустила инициативу. Теперь военные прочно засели в противоположном здании. Идти, выбивать их, было занятием бесполезным. И хоть противник и проигрывал, но стратегически, ситуация была ему на пользу – он поджидал подкреплений и спокойно отсиживался за стеной, а сталкерам ждать помощи было неоткуда. Наверное, именно поэтому что-то никто не радовался столь лёгкой и фантастической победе. Все понимали, что они находятся в капкане, и их гибель лишь вопрос времени.
 Весь оставшийся день, осмелевшие солдаты периодически постреливали из своего укрытия. Впрочем, они также ничего пока не могли поделать и потому не предпринимали попыток серьёзно атаковать сталкеров. Но это только пока, до прибытия подкреплений. Сталкеры даже не отвечали на вялую, бесцельную стрельбу, экономя боеприпасы.
 Больше за этот день никаких существенных боевых действий не велось.

День второй.

 На Землю опустилась ночь. Кругом воцарилась тишина, столь необычная для Зоны, но за последние полтора месяца так много всего изменилось, что теперь она и сама на себя не похожа. Понемногу стали подавать голос сверчки, постепенно набирая обороты. Дул лёгкий, по-летнему прохладный, приятный ветерок. Где-то далеко-далеко справа вспыхнула аномалия «Жарка». Наверное, одинокий мутант впотьмах не заметил и угодил в неё. Хотя, откуда тут мутанты, их тоже уже как более месяца и днём с огнём не сыщешь, скорее, ветер кинул в аномалию охапку листьев или сухую ветку, вот она и среагировала.
 Толя Пипл лениво повернулся в ту сторону, где вспыхнула аномалия и стал изучать местность на предмет опасности, но через некоторое время, не найдя и не услышав ничего подозрительного, вернулся в прежнее полурасслабленное положение. Повернулся к напарнику, с которым они сегодня стояли в дозоре, хотел что-то сказать, но Анашист – напарник, сидел, уставившись в небо. Пипл тоже посмотрел вверх.
 О, на это стоило посмотреть! До чего же красивым было небо в Зоне ночью! Огромные звёзды, были столь яркими, что, казалось, находились не больше чем в ста метрах. Их фантастическая близость и яркость придавали некий антураж сказочности в этот убогий кусок мира.
 - «Вот, помню, был я на юге» - начал медленно Анашист – «давно, ещё мальчишкой с родителями ездил, как же там было красиво, хорошо»! – Анашист мечтательно прикрыл глаза, потом продолжил:
 - «Море там чистое, чуть ли не бирюзового цвета, что, кажется, и не настоящее вовсе. Растительности там немеренно -  прут изо всего вокруг, даже из камней пробиваются,  и такие, знаешь, красивые, насыщенно-зелёного цвета, со всякими разными цветами. Не просто: синими, красными, жёлтыми,  а сложные: синие с красными линиями, или с жёлтой каймой, или в горошек…А когда их много, это вообще просто сказка, я в детстве всё не мог отойти от них, так часами и наслаждался этой красотой. А животные там какие интересные, да хоть попугаи, такие крупные, умные и очень смешные» - Анашист сделал глубокую затяжку и медленно выдохнул, струйка дыма потекла вверх:
 - «Там много интересных животных, там вообще много чего интересного. Помню ездили по местным памятникам архитектуры, местам культурного наследия человечества, знаешь, как интересно бродить по затерянным в джунглях руинам древних городов, или побывать в старых буддийских храмах, прикоснуться к древним статуям, которым больше тысячи лет»
 - «Блин, да чё за место-то»? – не выдержал Пипл.
 - «Хе, хе! Это Цейлон, брат, теперь Шри-Ланка! Классный остров, непередаваемая природа – сочные джунгли, удивительные водопады, лазурные берега омывающего моря! Но самое удивительное – это люди, всегда одетые во всё красочное, не как у нас: в серое и чёрное, но главное не это, главное – их душа. Нигде я не видел таких доброжелательных, отзывчивых людей. С ними спокойно можно подойти и познакомиться, запросто провести время за столиком вечерком. О, кстати! Вечер – это что-то особенное! Представь: садится солнце, блики ходят по всему морю, всё окрашивается в красный свет, а ты сидишь на берегу в каком-нибудь ресторанчике под открытым небом, только лёгкий навес, играет ненавязчивая, приятная музыка, рядом хорошие люди. Постепенно ночь вступает в свои права, на небе зажигаются звёзды, именно зажигаются, по другому это не назовёшь, выплывает огромная луна, а люди радуются и беззаботно веселятся жизни, мда…было же время» - Анашист мечтательно умолк.
 - «Ну и к чему ты всё это рассказал»? – не понял Пипл.
 Анашист с укором посмотрел на напарника:
 - «Дурак ты, надо же иногда хоть расслабиться, отрешиться от проблем, а то скоро голова кругом пойдёт от всего пережитого, да и потом» - Анашист снова взглянул на небо – «небо здесь, такое же как там, даже ещё лучше, потому и накатило вдруг воспоминание»
 - «А-а» - понимающе протянул Пипл – «а я вот тоже, ездил как-то…»
  Договорить ему не дали, Чехов, кошкой подобравшийся сзади, шлёпнул бойца по загривку.
 - «Я кому говорил смотреть в оба? Вы здесь дежурить поставлены, или лясы точить»?
 Оба бойца подскочили и теперь виновато смотрели на старшего.
 - «Ещё раз замечу, будете дежурить вне очереди» - проворчал Чехов для виду, но всем было заметно, что он был доволен собой.
 - «Ёлки, как мальчишка, когда уже повзрослеет»? – сетовал Пипл, вновь усаживаясь поудобнее.
 - «Пусть чудит, за этот характер мы его и любим, а с нас не убудет. Всё лучше, чем у «Долга», там одним шлепком по затылку не отделаешься»
 - «Это точно» - подтвердил Пипл.
 Оба смолкли, невольно стали слышны разговоры сталкеров, расположившихся у разведённого в глубине здания костра, где их не было видно снаружи. Группа спорила.
 - «Да если бы не мы, нас уже вообще бы давно не было. Только благодаря «Долгу» Зона держалась всё это время. Все безалаберничали и ничего не делали для её спасения. Что сделала «Свобода», или наёмники, да хоть бы и вольные – только бы артефакты добыть, да кусок пожирнее урвать, как паразиты…Зато нас все хают, мол тупые и заносчивые, а про то, сколько мы рейдов да зачисток по Зоне сделали – про то молчок, и сталкеров скольких спасли, тоже, что то, никто не помнит» - это негодующе доказывал правоту своего клана сержант Дорохов.
  «Верно», «дело говоришь», «так и  есть» - стали раздаваться одобряющие крики других «долговцев». В основном, сержанта Гроднича, рядовых Пилипенко и Красницкого. Лейтенант с капитаном больше отмалчивались, наблюдая за реакцией.
 - «Что?! Это мы-то без дела сидели? Да вы только шума больше делаете. А сколько реально полезного вы смогли дать из своих рейдов, кроме как активизации военных и увеличения мутантов в тех районах, где вы геройствовали? Не можете сказать? А за «Свободу» я скажу: да, мы против насилия и решения вопросов силой, принимаем всякого с миром, но при этом мы несли одну важную обязанность, пользу которой никто отрицать не станет, защищали Зону от нашествий мутантов на Барьере! Или уже забыли? Что-то не особо много ваших доблестных воинов пришло нам помогать, зато побряцать оружием по всей Зоне – это вы, конечно, мастера, ничего не скажешь»! – это был ответ на оскорбление из уст Битника.
 Его также поддержали товарищи по клану, особенно Боря Туз. Рой, Серж и ещё пара «свободовцев» в стороне не остались. Чехов сидел и улыбался, он был доволен ответом своего бойца.
  Слово взял Кастет:
 - «Мне кажется, вы слишком много внимания уделяете этой проблеме. Так ли уж важно, кто больше принёс пользы защите Зоны. Ну принёс и ладно – уважение тебе, зачем же трубить об этом и придирчиво смотреть на свои заслуги по отношению к другим? Если ты действительно приносишь пользу, то все и так это заметят. Как я думаю, самое правильное, это просто находить то, в чём человек действительно нуждается, а не то, что хочет. Вот мы – наёмники, не ищём артефактов, как сталкеры, для красоты или каких-то мифических свойств, а добываем их для вполне разумной, насущной цели – получить за это достойное вознаграждение. Можно выполнить какой-нибудь заказ в Зоне для человека, готового за это хорошо нас вознаградить. Почему бы всем не жить так? Было бы гораздо меньше ненужных споров и войн, и все были бы довольны, занимались бы полезным делом. Мы же, например, ни с кем не воюем, ни к кому не лезем, спокойно выполняем заказы и не лезем ни в какие войны»
  Сначала все слушали молча, затем, то один то другой, и в конце концов, вся группа сталкеров возмущённо запротестовала. Постепенно, возмущение переросло в негодование. С разных сторон слышались недовольные, обличительные речи в сторону наёмников:
 - «Это вы-то никуда не ввязываетесь?! Уж лучше бы помолчали, а как вы нападали на нас из-за угла, уже забыли? Вот здесь же, на этой самой территории, почти пятнадцать лет назад, а? Тоже заказ был? Конечно, вы не ввязываетесь, просто в спину выстрелите и почитай как звали, тоже мне, пример нашли. Уж с кого и брать, так явно не с вас» - это взвился Битник.
 - «Да, друг, не завирайся. Я против вас ничего не имею, но если уж на то пошло, то тоже могу кое-что вспомнить. Взять хотя бы группу Волкодава, которая сбила научный вертолёт и не раз покушалась на бункер учёных, когда там ещё был Сахаров. Ведь знали же, что Сахаров был союзником Воронина! Кто-то нанял, чтобы таким образом дела наши подмять? А дела ваши тёмные в Припяти, что вы там лазили по лабораториям заброшенным? Что-то не очень-то мирными выглядят ваши заказы, как к ним внимательнее начинаешь приглядываться. Не обижайся, Кастет, но тут ты неправ» - голос лейтенанта звучал словно с судейской трибуны, громко, чётко, подчёркнуто ровно.
  - «Да идите вы с вашими разборками! Вы все тут такие правильные, с возвышенными идеями, только мы одни вам не подходим» - Кастет вдруг вскочил, пнул ближайший ящик и резво пошёл прочь от костра. Во всех его движениях читалось крайнее раздражение и досада.
В группе нависла тишина, наёмники, один за другим стали вставать и покидать сталкеров, следуя за своим разводящим. Оставшиеся стали кучковаться между собой. «Долг» сам по себе, «Свобода» также, исключительно своим кланом. Бедные старики, Федул и Лисапед, не знали, что им делать. Они растерянно озирались по сторонам, не решаясь определиться с какой-то из сторон. Кинг всё понимал, но поделать ничего не мог. Мачет ещё немного понаблюдал за развитием событий, поняв, что без него здесь не обойдётся, сталкер вздохнул и завёл длинный монолог:
 - «Если вспоминать прошлые ошибки, то не хватит никакого времени. Неприятные поступки есть у каждого, но у каждого есть и достоинства. Взгляните на «Долг», да, многие были им недовольны за то, что вёл себя как полицейский орган в Зоне, всюду совал свой нос, указывал что и когда делать и едва ли не комендантский час устраивал. Но сколько раз он приходил на помощь, когда какая-нибудь группа сталкеров терялась в дебрях самых смертоносных территорий? Когда люди терялись или были травмированы, сколько раз солдаты «Долга» находили таких и буквально спасали? А сколько спасённых пленников было из концлагеря бандитов или застенок мародёров? Что же про это не вспоминаете? Нет, не могу с вами согласиться, «Долг» много полезного сделал за время своего существования.
Что касается клана «Свободы», то, несмотря на то, что в её истории были и торговля наркотиками и организация притонов, вымогательство среди сталкеров, было и совсем другая сторона. Это  приют и помощь в восстановлении тех сталкеров, кто пришёл абсолютно пустым и даже без оружия, и причём без последующего возврата долгов. Такое, вообще, я видел только у «Свободы». Это и помощь сталкерам с обожжённой памятью, когда другие кланы считали их уже мутантами, «Свобода» билась до последнего, пытаясь вернуть такого человека к нормальной жизни, и очень часто это удавалось. И да, это оборона Барьера. Это не простой заслон от мутантов. Благодаря им все остальные кланы могли спокойно жить, и при этом «Свобода» даже ни разу не заикнулась о том, чтобы выставить за это счёт или просто покинуть Армейские склады. Это многого стоит. Да и по своему внутреннему устройству «Свобода» никогда не отказывалась от компромиссов, даже с враждебными кланами она всегда была готова начать переговоры.
Что до наёмников, то им можно мыть кости сколь угодно долго. Можно вспоминать им Волкодава, сбившего вертолёт учёных, или разведки в Припяти, заказ на  «Свободу» - всё это было. Но кто вспомнит, что было и другое? Например, наёмника Шрама, остановившего Меченого с его маниакальной идеей уничтожить Исполнитель Желаний. Во второй-то раз он своей цели добился, но все мы знаем, какой «пользой» это обернулось. А как не вспомнить два отряда наёмников, погибших на мосту по дороге в Лиманск, во время схватки с мародёрами? Я вам даже больше скажу: многие опасные задания выполняют именно наёмники. В своё время, когда бандиты приобрели большое влияние и стали угрожать всем сталкерам, именно они убрали тогдашнего пахана Йогу и их клан распался на множество мелких шаек. Так что давайте не будем вспоминать прошлые обиды. Ведь есть не только они но и светлые воспоминания. Тем более, что в такое время это вообще смертельно, чтобы между нами росло отчуждение. Даже тот факт, что мы вместе, уже делает честь всем здесь собравшимся – «Долгу» и «Свободе», наёмникам и вольным сталкерам. Нам только вместе и остаётся ещё шанс выжить и выйти победителем в схватке с этими уродами в человеческом обличье. Поодиночке мы бы даже до этого момента не дожили. Я своё мнение сказал, если всё-таки вы настолько горды и себялюбивы, что решите разойтись окончательно – дело ваше»
Мачет встал и направился к своему спальнику, лёг и задремал. В комнате никто не издал и звука. Все сидели молча, раздумывая над сказанным, каждый сам за себя решая свой выбор. Только костёр тихо потрескивал,  и блики ходили по стенам, успокаивая и убаюкивая рассорившихся товарищей.

  Костёр уже давно прогорел, даже угли погасли. Стало холодно. Мачет вдруг вздрогнул, словно услышал громкий хлопок, то ли во сне, то ли наяву через сон, очнулся ото сна. Кругом стояла странная тишина. Сталкер, не открывая глаз, повернулся и улёгся поудобнее, придвинув ближе свой рюкзак. Недалеко что-то резко зашуршало, словно потревоженное внезапным раздражителем. Мачет моментально открыл глаза и напряг свой слух. Он старался не двигаться и не издавать ни малейшего звука, чтобы разобраться в обстановке. Шорох повторился снова, сталкер едва-едва, неуловимым движением слегка приподнял голову и огляделся.
  Оглядеться не удалось, потому что в то же мгновение на него навалилась странная непонятная тяжесть. Сталкер едва различал смутные контуры этого непонятного силуэта, почти невидимого в темноте. Горло сдавило с невыразимой силой, у Мачета перехватило дыхание, он не мог не то что выкрикнуть, даже вздохнуть. Неизвестная тварь давила с такой мощью, что сталкер лежал как прикованный.  Глаза, наконец, смогли сфокусироваться на противнике. Даже несмотря на своё отчаянное положение, Мачет очень удивился, увидев своего противника. Это был гигантский мутант, тот самый, с Янтаря, вернее с лаборатории X 16, убивший наёмника Кравчего. Он смотрел на сталкера ярко-зелёными, немигающими глазами и улыбался. Лапы мутанта схватили руки сталкера так, что он взвыл бы от невыносимой боли, если бы мог. Другие лапы, бывшие свободными, стали с наслаждением бить сталкера по телу и лицу, смакуя каждый удар. Как ни пытался он вырвать руки из мощных захватов – всё было бесполезно. Нос был разбит сразу, из него обильно стала сочиться кровь. Скулы и челюсть ломило от боли, вдобавок, он стал терять сознание от нехватки воздуха. Заметив это, мутант проявил садистскую изощрённость: он на секунду приотпустил горло противника, чтобы тот не отключался так быстро, а затем снова сжал его в цепкой хватке, не давая возможности полностью прийти в себя.
Мачет не понимал только одного: почему никто не спешит ему на помощь, для него эта схватка длилась уже очень долго, но в действительности она длилась чуть более десяти секунд. Сталкер попытался высвободить руки, но ничего не получилось. Мутант гадливо ухмыльнулся, и, открыв пасть, потянул туда его левую руку. Силы были слишком не равны. Гигантский человек-паук запихал кисть левой руки сталкера в пасть и захлопнул её, сомкнув челюсти. Мачет сжался в предвкушении боли. Мутант замер, затем постепенно стал ослаблять хватку.
Сталкер догадался в чём дело: захлопнув пасть, паук, по воле случая, нажал на кнопку, выпускающую кинжал из ножен в рукаве. Кинжал выскочил прямо во рту у мутанта, разорвав ему всю глотку. Мутант отпустил сталкера, с трудом поднялся на конечности. Кровь хлестала у него из пасти, он сделал шаг назад и…в этот момент раздались дружные выстрелы всполошившихся сталкеров. Тело мутанта сотрясалось и вздрагивало от попадавших в него пуль. Проявив колоссальную выносливость, тот всё же рухнул на пол.
Подошёл рядовой Пилипенко:
  - «А это – контрольный» - и выстрелил мутанту из пистолета в висок.
      Голова мутанта вздрогнула и безжизненно опрокинулась на пол. Сталкеры стояли и смотрели, как прекращаются конвульсии. Это была смерть врага, страшного и опасного, одного из чудовищнейших модификаций военных разработчиков.
 - «А где дозорные»? – вдруг спохватился Рог.
    Чехов, не говоря ни слова, стремглав метнулся к тому месту, где был пост наблюдения, на котором с ночи сидели оба его бойца. Одному из них мутант начисто снёс голову мощным и быстрым ударом лапы. Видимо, подкравшись, когда оба под утро задремали. Вторым был Анашист. Странно, что он не сменился в три часа ночи, когда их смена с Пиплом была закончена. Пипл спокойно отсыпался у костра, впрочем, сейчас-то он тоже стоял тут и глядел во все глаза.
  Анашист сидел на полу и смотрел в никуда бездвижным взглядом.
 - «Эх, Анашист, и чего ты спать не пошёл»? – с горечью вздохнул Пипл.
 К трупу подошёл рядовой Красницкий, чтобы забрать оружие.
 - «Товарищ капитан, а труп тёплый» - растерянно произнёс обескураженный «долговец»
 - «А ну дорогу»! – кинулся к телу Федул.
     Первым делом он пощупал пульс.
  - «Пульс-то есть, хотя очень редкий и слабый какой-то»
 Он продолжил осмотр. С правой стороны шеи он заметил небольшой шрам, как от укола.
  - «Всё ясно, он парализовал его, ввёл какую-то дрянь. Давайте внутрь его»
   Тело Анашиста взяли и понесли к машинам, стоящим внутри. Сталкер находился в состоянии каталепсии, он продолжал сохранять ту позу, в которой получил укус.
  Едва закончив с укушенным «свободовцем», сталкеры услышали странный шум. Они встали у своих постов, в недоумении оглядывая окрестности. Пока Филин, находившийся выше остальных, в ужасе не воскликнул:
 - «Ничего себе! Мужики, да их там – море и небольшая лужица»!
  Несколько секунд спустя остальным стало понятно, что имел ввиду Филин.
Странный шум всё нарастал, и вот, со стороны бензоколонки, огибая её с обеих сторон, на дорогу выбегали полчища «бывших». Они не издавали ни звука, кроме сипения и топота ног. От этой массы мутантов, прущих мощным потоком в абсолютном молчании, дрожь пробирала до глубины души.
   Сталкеры открыли огонь разом. Загрохотали оба пулемёта Рога и Чехова. Пипл и Туз без устали лупили по большим скоплениям из гранатомётов. Тех, что подошли поближе, добивали бойцы «Долга» и наёмники. Но всё равно мутанты прорывались к зданию и скрывались внутри.
  Первые «бывшие» вломились на передовые позиции «долговцев», те отбросили их огнём назад.
 - «Назад, назад»! – орал капитан.
  Оба квада стали поспешно отходить к машинам. Поскольку нельзя было позволить, чтобы мутанты добрались до них. Там было всего трое вольных сталкеров да двое раненых бойца двух кланов.
  Таким образом, сразу два этажа «бывшие» у сталкеров отбили. Группа была разорвана на две части. Прижав «долговцев» к машинам, основная масса мутантов ринулась наверх, на третий этаж, где находились наёмники.
 - «Держать позиции»! – приказал Рог.
   Наёмники остались сдерживать натиск. Но попасть, а тем более убить «бывших» было очень трудно, все они были феноменально быстры и живучи, их становилось всё больше. Сталкеры стали уставать, сбиваться, больше мазать, падала реакция на движение. Вдобавок и оружие стало клинить, они были раскалены до предела непрерывной стрельбой.
  Последней каплей было то, что пока один наёмник перезаряжал в очередной раз заклинивший автомат, кто-то из мутантов успел сблизиться и вырвать оружие из его рук. К счастью, наёмник не растерялся, и, выхватив пистолет, добил противника. Но Рог, заметивший это, понял, что дальше сдерживать натиск нет смысла.
 - «Отступаем наверх» - прокричал он.
  Отряд стал медленно взбираться по лестнице. Напряжённо следя за резвыми мутантами, которые носились как угорелые почти перед самым носом сталкеров, но тут же скрывались за перекрытиями.
Выйдя на самый верхний этаж и соединившись с людьми «Свободы», сталкеры заняли круговую оборону. «Свободовцы» отбивали вал мутантов, прущих через дорогу, наёмники из последних сил сдерживали их натиск из коридоров здания. Патроны стремительно таяли, а пополнить их не было возможности – весь натасканный запас остался лежать на втором этаже, теперь занятом «бывшими».
Казалось, ещё немного и мутанты дожмут сталкеров. Но их поток так же неожиданно прекратился. В здании их было ещё полно, когда полчища «бывших» с противоположной стороны сначала стали редеть, а затем и исчезли вовсе. Туз не понял в чём дело, а Мачет, наблюдавший ту же картину, сразу догадался.
Это были обычные мутанты Зоны, скопленные легендарными сталкерами в лаборатории X 18. Теперь они все стали выходить наверх. Вон понеслись во всю прыть на противника слепые псы, они набросились на «бывших» и стали рвать их. «Бывшие» сначал растерялись от такой наглости, но быстро пришли в себя и переключились на нового противника. Они моментально смели слепых собак и передавили почти всех, когда к месту схватки подоспели псевдособаки, чернобыльские псы. Эти были посерьёзней. Им удалось даже завалить несколько групп «бывших», однако новые мутанты, всё-таки были сильнее. Пока псевдопсы убивали одного «бывшего» они теряли шесть-семь своих собратьев. Но с подходом всё новых видов мутантов битва постепенно выравнивалась. Выбежали несколько десятков кровососов. Их не было видно, зато хорошо было слышно. Несколько мгновений спустя, сталкеры удовлетворённо заметили. Как взметнулись вверх несколько тел «бывших» словно подброшенные невидимой силой. Немного погодя кровососы, один за одним, стали проявляться – «бывшие» и для них были слишком сильным соперником. Часто получая удары, они не могли более поддерживать энергозатратный режим невидимости, и поэтому переходили в обычный режим.
К месту схватки побрели зомби. Не Бог весть, какие противники, зато по количеству их было едва ли не больше, чем самих «бывших». Когда они добрели, то случилась интересная деталь: обе стороны остановились, и с интересом стали рассматривать друг друга, потом медленно сошлись… и стали хлестаться так ожесточённо, что остальные мутанты только ошалело смотрели на этот Армагеддон. Удивительно, но для «бывших», зомби оказались ярыми врагами! И когда успели повздорить?! Как бы там ни было, но от гнилых рук и зубов зомбированных «бывшие» падали только так. Битва выровнялась. А когда из холла завода стала выходить тяжёлая конница – химеры, и танковые войска – псевдогиганты, перевес, определённо склонился на чашу весов сталкеров. «Бывшие», понемногу стали отступать, затем их отступление переросло в бегство и наконец, они ударились в панику и стали поспешно покидать поле боя. Мутанты кинулись их преследовать.
Группа добивала оставшихся в здании. «Бывшие» были выбиты со всех этажей, впрочем, особо не сопротивляясь. После потери численного преимущества их агрессия пошла на спад. Они покидали очередной этаж ещё до того, как туда вступали сталкеры.
Группа обступила свой склад боеприпасов на втором этаже и стали пополнять запас патронов, набивать магазины. Не успели они закончить это занятие, как издалека, со стороны осточертевшей уже бензоколонки снова послышался нарастающий шум. Сталкеры, опасаясь самого худшего, поспешно заняли ключевые точки и приготовились к обороне.
Несколько минут спустя, они поняли, что за неясный шум был слышен ими вдалеке. Увиденное даже превзошло их ожидания: на пригорок выбежало несколько подранных псевдопсов и израненных кровососов. Они, паникуя, в спешке покидали местность, разбегаясь в разные стороны.
   - «Неужели «бывшие» переломили схватку»? – недоверчиво предположил сержант Дорохов.
   Следом за псами и кровососами, на дорогу вылетели две химеры. Одна из них была с перебитой лапой и большой, рваной раной на боку. Они неслись мимо здания с засевшими там сталкерами, забирая влево. Вслед им по земле и асфальту понеслись фонтанчики пыли. В мгновение они нагнали израненную химеру и прошили её перекрёстным огнём. Химера упала, проявляя чудовищную волю к жизни, поднялась вновь. Снова очередь, попадание и падение. Но химера вновь нашла силы подняться. Она смотрела в упор на, невидимого ещё сталкерам, врага. Оскалилась и зарычала. Новая очередь попала ей точно в грудь. Грациозное, величественное животное Зоны медленно стало оседать, не опуская взгляда перед врагом и не переставая рычать, зверь завалился вперёд головой и, словно в полупоклоне, застыл.
   Другая химера дико заметалась, замяукала, стала звать погибшего зверя.
 - «Самка, как пить дать. А это её друг…был» - определил Федул.
  Сталкеры наблюдали за картиной молча. Оставшаяся химера подбежала к собрату, и, схватив за загривок, попыталась тащить его за собой. Но он был намного крупней и тяжелей своей подруги. Тем не менее, у неё, определённо, были успехи.
   Тем временем, к дороге стали приближаться последние мутанты, разбитые новым врагом. Псевдогиганты и зомби были самыми медлительными, а потому значительно отставали от более быстрых мутантов, следовательно, и несли большие, по сравнению с ними, потери.
   Следом за ними сразу же показались дула орудий. На горизонте показались танки Т-90.
  - «Ни хрена себе»! – шокировано пробормотал наёмник Филин.
  Мачет взглянул и почувствовал, как у него похолодело в груди: на сталкеров надвигалась полноценная танковая группа военных. По меньшей мере, десятка два тяжёлых, смертоносных машин неудержимым маршем надвигались прямо на них.
  Сталкеры обречённо смотрели на свою надвигающуюся смерть. Каждый из них испытывал сейчас сильное психологическое потрясение. Только Чехов, славившийся своей несгибаемой волей, и тут остался верен себе:
  - «Ну прям, репродукция Великой Отечественной в живую! Курская дуга-2, что, хлопцы, дадим им сражение под Прохоровкой»?!
Танки наезжали и давили спешащих зомби как траву. Огромная до того армия мутантов, таяла на глазах. Псевдогигантов давили как брикеты с мороженым. В короткий срок от союзников не осталось ничего. Добивая последних, танковая группа въехала на шоссе и стала приближаться к зданию со сталкерами. Химера, не успевшая отползти подальше, зашипела на противников и утроила свои усилия. Танки остановились. Сидевшая на броне пехота, обязанная поддерживать танковые войска при зачистке населённых пунктов и подчищать за ними после наступления, стали смеяться, глядя на испуганную химеру. Они о чём-то стали спорить между собой. Затем один из военных, бывший, видимо, за снайпера, схватил свою оптическую винтовку и выстрелил в зверя. Химера дёрнулась и тихо взвизгнула, из передней лапы стала сочиться кровь. Но тело своего друга она не оставила. Тогда другой снайпер выстрелил снова. Вторая лапа, теперь уже задняя, тоже была перебита. Снайпер, удовлетворённо ткнул себя в грудь. Химера, пошатываясь, тащила тело уже мёртвого друга дальше, не желая покидать его даже под угрозой смерти. Первый из снайперов вскинул оружие и выстрелил, на этот раз пуля попала зверю точно в пасть. Она дико зашипела и рухнула прямо на тело мёртвой химеры. Бойцы на танках радостно зашумели. А сталкеры стояли и смотрели, не в силах ничем помочь зверю, который имел в своём сердце гораздо больше любви и преданности, чем все, находившиеся здесь люди, вместе взятые. Многие лишь до боли сжали челюсти и украдкой смахивали слёзы, тёкшие по лицу.
    Невероятно, но, словно Феникс из пепла, медленно стала подниматься химера. Кровь хлестала из её пасти, но она, превозмогая боль, схватила этой самой пастью мёртвое тело, и, прихрамывая на две лапы, стала тащить дальше. Военные смолкли. До сталкеров донеслись укоризненные смешки приятелей в адрес снайпера, так облажавшего  с выстрелом. Тот рассвирепел, быстро вскинул свою винтовку и нацелился на зверя…
    Чехов рванул так молниеносно, что никто даже не успел отреагировать, только наёмник Лом и капитан Подьячев успели закричать в один голос:
 - «Не-ет»! – но ничего более они сделать уже не успевали.
 - «На, сука, наслаждайся»! – прокричал Чехов военным и открыл очередь из пулемёта.
 Пулемёт скосил всех, сидевших на танке, никто даже не успел осознать, что с ними произошло. Снайпер, непонимающе смотрел на свои ладони, полные тёмной, горячей жидкости. Затем опустил взгляд на свою грудь, дымящуюся от хлынувшей из неё крови. Стал заваливаться набок и рухнул с танка на шоссе.
   Остальным сталкерам уже ничего не оставалось, кроме как поддержать одного из своих лидеров. И они поддержали! Мощным, ураганным огнём из всех стволов, как загнанная в угол жертва перед своей смертью предпринимает последнюю, самую яростную атаку, так и сталкеры, разошедшиеся так, что танки даже ни разу не выстрелили. Видимо танкисты были морально подавлены, не ожидавшие такого навала. Все, кто сидел на броне, теперь валялись на дороге, изрешечённые патронами разных калибров. От выстрелов из ПЗРК и пулемётов, военных разрывало на части и фрагменты их тел раскидывало во все стороны. Сталкерам, несколькими особенно удачными попаданиями, даже удалось подбить гусеницы у двух танков и теперь те беспомощно вертелись на месте.
   Площадь перед зданием уже давно покрылась трупами мутантов, военных, частями конечностей, оторванных пальцев, ступней и кистей, кровавыми ошмётками, разбитыми головами и разбрызганными мозгами из этих голов.
   Как ни был страшен натиск сталкеров, но танки всё-таки были им не по силам. Те стали отвечать из орудий. Сначала робко, затем всё смелее и смелее. Танкисты сразу восстановили свой статус-кво, их выстрелы крошили стены, напрочь разбивали оконные проёмы. Очень скоро они заставили сталкеров замолчать. Один из выстрелов попал рядом с окном комнаты, где сидели наёмники. Пол подпрыгнул у них под ногами, всё заволокло дымом и пылью. Наёмники попадали на землю. Тяжёлые, бронированные машины, дружно крушили здание. Они стали бить в один угол и очень скоро добились того, что ведущая опора стала крениться.
  - «Вниз, вниз живо, все» - заорал Чехов и погнал своих ребят прочь с укреплений.
  После очередного попадания, обрушился лестничный пролёт. «Долговцы», находившиеся этажом ниже, нашли старые доски и, связав их вместе, сделали подобие моста.
 - «Быстро давай вниз» - сквозь шум канонады заорал «свободовцам» сержант Гроднич.
  Бойцы «Свободы» стали резво сбегать вниз, а сверху их уже торопили наёмники.
 - «Ну давай быстрее, чё…»
  Раздался новый выстрел, и Рог не успел договорить свою фразу. Всё вокруг закачалось. Сталкеров отбросило назад. Самодельный мост сдунуло как пушинку. Стены и потолок стали медленно заваливаться на сталкеров.
 - «Подъём, живо подъём» - капитан бегал от одного сталкера к другому и пинками пытался быстро поднять их. Задуманное удалось, даже Чехов не имел ничего против полученного в бок пинка. Сталкеры стали поспешно отходить из недостроенной части ко входу, где стояла их техника. Часть наёмников, не успевшая сойти по мосту, осталась наверху.
Танки устроили настоящий погром заброшенного кирпичного строения, полностью превратив его в руины. Сталкеры не имели возможности даже головы поднять. Поспешно они забирались в машины, спасаясь от падающих обломков кирпичей и бетонных блоков. Само здание теперь напоминало бесформенную гору.
На самом её верху, на пределе возможностей лавируя между обломками,  перебегали от укрытия к укрытию не успевшие отступить наёмники во главе с Рогом. Им некуда было бежать – после того как здание рухнуло, коридор завалило.
      - «Уходим на север»! – дал всем команду Рог.
  Наёмники стали пробираться на другую сторону кучи, желая как можно быстрее скрыться от поражающего огня противника. К танковой группе подтягивались подкрепления. За бензоколонкой собрались десятка три БМП.
  Чуть поодаль, ближе к заводу, где ещё недавно находились мутанты, сражавшиеся на стороне сталкеров, собиралась новая армия «бывших». На этот раз её масштабы были просто неописуемы. «Бывшие» плотной стеной стояли по другую сторону дороги до самого горизонта.  Их серая, колышущаяся масса начиналась от бензоколонки, доходила до завода и уходила вдаль, где всё прибывали и прибывали новые мутировавшие люди.
   Если бы сталкеры могли сейчас наблюдать за врагом, то они увидели бы, как впереди этой армии тьмы стоит тварь с синюшным, аморфным телом, та самая, с которой столкнулся Мачет при исследовании разгромленной, секретной, военной лаборатории в Припяти. Её беспозвоночное тело, переливаясь оттенками синего, плавно текло вдоль строя «бывших» на своих уродливых щупальцах. Голова вертелась в разные стороны и оттуда высовывался неправдоподобно длинный язык, больше похожий на узкий прут. «Бывшие» в страхе сгибались перед ней почти до земли.
   Однако, всё это видел Гриф:
 «Ну и уродище, королева она у них, что-ли»? – подумал он.
  Увидел он и ещё кое-что, рядом с ней находилось не менее странное существо, маленькое, но необычайно широкое, всё покрытое шерстью, с неестественно большой головой. Это существо непрестанно кидалось и тормошило «бывших», а те покорно терпели и только ниже склонялись перед ним. Похоже, он выполнял роль свиты хозяйки. На другойм фланге, в форме «Долга», не торопясь расхаживал один из представителей этого клана. Хотя разгуливал он по-особенному – на своих мощных щупальцах, завивая их кольцом и перекатываясь на них, как на колёсах.
  - «Ты чего там застыл»? – спросил его Рог.
Гриф приложил палец к губам:
 - «Тише, смотри, что там»
 Рог осторожно приблизился и выглянул из-за укрытия, после чего медленно, негромко, но очень отчётливо произнёс:
 - «Сейчас тихо разворачиваемся и уходим. Не торопимся, не шумим, соблюдаем осторожность»
 - «А как же остальные»? – спросил один из молодых наёмников.
 - «Ты ещё не понял»? – с затаённой злобой посмотрел на него Рог – «они не смогут спастись, их завалило, наглухо, и лучше бы им там и оставаться, потому что если их отроют им будет только хуже. Битва проиграна, наёмник, это конец. Всей Зоне пришёл окончательный конец. Если ты не хочешь, чтобы он настиг и тебя, тогда самое время мотать отсюда, а не сидеть без дела. Если повезёт – может, ещё и выберемся отсюда и как-нибудь проскочим через Периметр и военные заслоны»
  Наёмники молчали.
 - «Вы со мной или нет»? – решил сразу прояснить отношения Рог.
 - «Я с тобой, Рог. Я тебя давно знаю, и если вышло так, что ребят нам уже не вытащить, то не погибать же нам теперь вместе с ними. Пока живы – за жизнь надо бороться, так что я иду с тобой» - сказал, поднимаясь Гриф.
 - «Отлично» - ответил Рог, глубоко вздохнул и глянул на двух молодых наёмников.
  Те, без особого энтузиазма, тоже дали согласие следовать за своим командиром.
 - «Что ж, тогда выдвигаемся прямо сейчас. Чем раньше мы покинем это опасное место – тем лучше» - заключил Рог и первым стал спускаться на другую сторону кучи.
  Гриф, а за ним и все остальные наёмники, поднялись и осторожно стали спускаться, забираясь на другую сторону. Они спускались во двор. Рог уже стоял внизу и нетерпеливо ожидал спутников. Следом спустился Гриф, молодой наёмник, а вот второй, неаккуратно поставил ногу на играющую стену, та поехала вниз. Наёмник отпрыгнул в сторону, но ещё менее удачно – он угодил в то место, где были проложены подземные переходы. Груда кирпича, неизвестно каким образом зависшая над пропастью, вздрогнула и поехала вниз. Наёмник, в очередной раз проворно отпрыгнувший как горный козёл, достиг, наконец, твёрдой почвы под ногами. Но от упавшей в переход кучи мусора поднялся такой грохот, что его могли услышать на другой стороне. Следовало как можно быстрее убираться отсюда.
    Рог с ненавистью зыркнул на наёмника, но сказал другое:
 - За мной, с другой стороны есть тайный выход»
   И рванул с места к заветному выходу, наёмники припустили за ним. Опасения смотрящего оказались верны: шум услышали в лагере врага. Некоторое время спустя, на кучу стали проворно взбираться «бывшие». Они огляделись, но рядом уже никого не было. Наёмники считали, что всё получилось, но «бывшие» руководствовались другими средствами поиска. Хоть они и видели хорошо, всё же глаза для них были не самым важным источником информации. А вот запах – другое дело, и скоро «бывшие» легли на верный курс.
Наёмники ещё даже не успели преодолеть небольшую канаву сразу за бывшей базой бандитов, как услышали шум погони. Они развернулись и с ходу приняли противника огнём. Почти все мутанты успели среагировать, только один, самый резвый, не смог славировать и замертво повалился на траву. «Бывших» было несоразмерно больше, да и физически они были несопоставимо сильнее.
Встав спиной к спине, наёмники стали отстреливаться и смогли положить ещё четверых «бывших» когда сразу у двоих из них закончились патроны. «Бывшие» это заметили и скопом навалились на людей. Схватки не вышло – наёмники мигом были сбиты с ног и…связаны! Как сумели убедиться наёмники, своих навыков эти мутанты тоже не утрачивали. Их даже обыскали, отобрав всё найденное оружие и бросив тут же, как ненужный сор. Затем поволокли наёмников по земле к своему лагерю.
Встретила их та ужасная троица монстров во главе с королевой.
 - «А-а, старые знакомые, всё бегаете, всё воюете, не надоело»?! – это издевался над ними мутант в форме «Долга».
  Рог вспомнил его, раньше он его знал как полковника Петренко. Пока трое наёмников изумлённо уставились на осмысленно говорящего мутанта, Рог не преминул уколоть мутанта в ответ:
 - «А что, трудно на своих хоботках за нами угнаться?! Раньше надо было думать, прежде чем менять друзей. Ах, да, совсем забыл: крысы, они ж такие – думать не умеют»
 Полковник не повёл и бровью на это оскорбление, но вот королева вся побелела, закинув голову, она вытащила свой страшный, длинный язык и дико завыла, зарычала.
Маленькое, мохнатое существо, бывшее при ней, поняло этот непонятный язык. Он махнул рукой, и двое «бывших» схватили Рога и повалили его на землю, лицом вверх. Урод медленно подошёл к нему, поглядел не его ноги, и вдруг резким ударом ладонью отсёк ему ногу. Рога подбросило вверх, как от удара молнии. В глазах у него всё подпрыгнуло, завертелось, сплошная боль объяла всё его сознание, он ничего более не слышал и не видел. Урод стоял и наслаждался своей работой, затем он также отсёк и вторую ногу. Повернулся к «бывшим», стрельнул глазами. К нему подскочили двое в затасканной, изодранной униформе наёмников. Мохнатый вдруг заговорил, тягуче, глухо и отвратительно:
 - «Вы наёмники Хант и Егерь»?
     Те послушно закивали.
          - «Это ваш командир»? – задал новый вопрос урод.
     Снова кивок.
         - «Вот вам угощение» - и мохнатый монстр протянул им по ноге.
  Бывшие наёмники с готовностью приняли такой подарок и стали с остервенением пожирать их. Остальные «бывшие» видя такое, завыли, засипели жалобно. Мутант энергично взмахнул руками и все смолкли. В абсолютной тишине раздался его голос:
        - «Те, кто раньше был наёмником, может подходить и насыщаться»
Полковник, гадливо улыбаясь, спросил:
        - «Что же не убегаешь на своих быстрых, замечательных ножках? Нету? Ой, бедненький,..А вот наши щупала, как ты назвал, регенерируются уже после десяти с небольшим минут, так что я хорошо подумал, когда делал выбор. Приятно провести время» - и махнул рукой бывшим наёмникам, уже столпившимся над своим бывшим же командиром.
Те набросились на него махом, мимолётный вскрик и Рог умер. Мутанты не торопились расправляться с остальными – пусть сначала наберутся хороших эмоций, наблюдая, как их командира заживо съедают их же бывшие товарищи.
Когда всё было закончено, полковник спросил оставшихся:
  - «Те, кто хотят жить, будут помогать нам. Остальным – смерть»
 Полковник посмотрел на Грифа, требуя от него ответа первым.
 - «Можешь делать со мной что пожелаешь. Я тебе помогать не буду, крыса»
  На сей раз полковник рассвирепел не на шутку, щупальца заходили ходунами, они с силой хлестали по земле. Он махнул было рукой неподалёку стоявшим «бывшим», но на него вдруг зашипела королева. Все встали как по стойке смирно. К Грифу подошли два мутанта и схватили с разных сторон, уложив на землю. Полковник подошёл к двум молодым наёмникам:
   - «Вы тоже не хотите жить»?
 Те переглянулись и в один голос заголосили:
   - «Хотим, не убивайте нас, мы всё будем делать. Мы никогда ваших не убивали, только ходили со сталкерами»!
 На наёмников было жалко смотреть, они тряслись и жались друг к другу от страха. Глаза бегали по орбите как бешеные, голос почти срывался на жалобный визг.
   - «Вот с-суки» - с досады не выдержал Гриф, для которого предательство своих побратимов было ещё большим ударом, чем смерть командира.
   Как же так? Ведь столько времени вместе, да и потом – во время этого похода, сколько раз они бесстрашно бились с врагом, помогали другим, не испытывали ни трусости к врагу, ни вражды к своим. Что же случилось? А случилось то, что смелые, на первый взгляд, бойцы, оказавшись в плену, одни в окружении непримиримых врагов, вдруг сломались. Потому что здесь совсем другой уровень проверки на прочность. Ты можешь хорошо воевать и не бояться даже крови и боли, но здесь некуда отступать, и здесь даже нет возможности попробовать изменить ситуацию. Здесь остаётся только терпеть, зажать волю в кулак и терпеть. Да, всё верно, именно в плену ломались очень многие, самые выносливые и стрессоустойчивые бойцы.
     Перед глазами Грифа пронеслась вся его жизнь. Всплыли в памяти и те моменты жизни, когда он прочувствовал, что такое неприятельский плен, когда видел, как ломались люди, доходили до уровня скотов, выполняли самую позорную работу или поручение, выполняли самые отвратительные прихоти пленителей. Вплоть до того, что ели собственные экскременты, или, что гораздо, гораздо хуже, теряли последние остатки моральной оболочки и по указке сами мучили своих недавних товарищей, братьев, друзей. Да, он всё вспомнил. Он уже не злился на них, ему было их просто жаль. Гриф понял, что этим двоим даже не обязательно мутировать, они и так уже нелюди, а то, что они дойдут и до братоубийства, если от них потребуют, в обмен на сохранение жизни, он не сомневался.
  К наёмникам подошёл один из «бывших» с ножом. Ловким движением он распорол их путы и освободил им руки.
   - «Вы свободны» - сказал им полковник.
  К каждому наёмнику подошли по двое мутантов и встали по сторонам. Они повели их в самую гущу «бывших».
    - «Подождите, зачем это»? – спросил один из наёмников, почувствовавший неладное.
    - «Вы свободны, значит, что вы сами освободили себя от всех обязанностей, самовольно сбросив их с себя, предав своих друзей и согласившись быть с нами. Раз они вам не нужны, вы, наверное, сами знаете, как выйти победителями в борьбе с нами. Вот сейчас и глянем» - ответил ему полковник.
«Бывшие» завели наёмников подальше и оставили их там. Поняв, что их жестоко наказали за предательство, оба истошно завопили, прося пощады. Мохнатый монстр махнул рукой и масса «бывших» хлынула на наёмников, за несколько секунд сожрав их.
Грифа поставили на ноги. Королева медленно подползла к нему и пристально вгляделась. От такого взгляда у наёмника перехватило дыхание. Его грудь то погружалась в невыразимый холод, то в жар. Мозг пронзило что-то…непонятное, не боль, не наслаждение, а что-то странное, незнакомое человеческому ощущению.
Королева, медленно проговаривая слова, как бы рассуждая вслух, произнесла:
     - «Если бы у меня, когда было время выбора, встретился такой человек как ты…Почему всё случается тогда, когда уже ничего не изменишь…»?
  Повернувшись к полковнику, добавила:
    - «Я хочу, чтобы его отпустили, и не делали больно»
  Полковник только подтянулся и отчеканил:
    - «Слушаюсь»
    Уже немного отползши назад на своих щупальцах, королева, не оборачиваясь, добавила:
   - «И верните ему его оружие, нехорошо таких людей бесчестить» - и продолжила свой путь.
  Наёмника сопровождало четверо «бывших», не как конвоиры, а как почётный караул. Ещё двое мутантов на всех парах убежали вперёд за оружием и остальной амуницией сталкера. Они ещё не дошли до кучи кирпичей, когда посланные уже вернулись с его вещами. Вещи и впрямь были его. Чутьё у «бывших» было что надо. Дойдя до двора, мутанты тут же развернулись и помчались назад к своему лагерю.
  А наёмник сидел, словно пьяный. Он никак не мог осознать, что только что потерял своего командира, стал свидетелем измены двух самых близких людей, побывал в окружении сотен врагов, видел предводителей этих чудовищ и чудесным образом спасся. И что самое невероятное: эта королева, похоже, проявила к нему чувства.
   Гриф бессильно рухнул на ближайший камень, он думал и никак не мог разобраться, кто же теперь его ему друг, а кто враг. Друг оказался предателем, а враг подарил жизнь. Сталкеры похоронены под обломками здания, оставшиеся его предали. Куда ему теперь идти, да и есть ли вообще смысл идти куда-то? Для чего? Что ему самому нужно от жизни, ради чего он здесь, кто он сам такой?
  Гриф думал и поражался своим ответам, он вдруг понял, что все цели, ради достижения которых он столько лет бегал по Зоне и рисковал собой, на самом деле ему не нужны и даже неинтересны. Он задумался: а что же ему интересно, и ужаснулся, он не знал, зачем он живёт. Не знал, зачем он топчет этот мир.
 «Тогда выходит, что я такой же зомби» - вдруг осенило его. Эта мысль так поразила его, что даже перестал рассуждать. Отчаяние подбиралось к его сердцу.
  «Так, спокойно. Кто-то, однажды, говорил мне, что главное в жизни – это ответственность. Когда ты ответственен за другого, заботишься о нём, переживаешь. Отдавая, ты приобретаешь большее»
  Гриф задумался: а кто у него есть близкий, о ком можно было бы заботиться. Стал вспоминать свою жизнь. Из дома ушёл рано, был самостоятельным. Всегда был честолюбивым и гордым. Со школы ещё конфликтен, над друзьями стремился брать верх, поэтому настоящих друзей у него было мало, а тех что были, он сам отталкивал своим непомерным притязанием на лидерство. В Армии – та же история, хотя там и появились настоящие армейские друзья, но после дембеля связей он не поддерживал и быстро о них забыл. Работал в разных сферах, но из-за гордости и конфликтности наживал только врагов. Семьи так и не создал, считал, что это девушки должны бегать за ним, таким хорошим. Был с ними циничен, чувствами играл, бросал с лёгкостью и не заботился, что они при этом испытывали. Подался в Зону, когда скончались родители, даже не удосужился не то что приехать – письмо родственникам отправить. Вот так, постепенно, он сам себя загнал в абсолютное одиночество. А теперь, когда нет ни Синдиката, где он был наёмником, ни других сталкеров, у него вообще не было близких людей на всём свете. Как у инопланетянина, хотя у того и то положение лучше: к нему бы хоть интерес испытывали бы, а ои не нужен никому.
  Ощущение одиночество, ненужности и брошенности навалилось на сталкера, он сжал голову руками и склонился, словно пряча свои чувства от себя самого. Даже плечи его вздрагивали плавно, маскируя переживание хозяина, а начавшийся дождь скрыл звуки дождя внутреннего.

          Ночь
  Серая масса всё увеличивалась. Их было не просто много, вся местность пришла в движение. Пасмурный день клонился к своему закату. С наступлением ночи будет ещё темнее, это должно было благотворно сказаться на боевых кондициях «бывших». Этого они и ждали. Ждали они и ещё чего-то, ведь раздавить маленькую горстку сталкеров, зажатых в обрушенном здании, как в капкане, для них проблемой не было.
    По окрестностям уже расползались сумерки, когда до военных и «бывших» донёсся неясный шум.
   Военные, соорудившие НП на цистернах в расположении бывшей бензоколонки, прильнули к биноклям.
  - «Опа, да у нас жаркая ночка намечается, гляди» - военный с лычками капитана, передал бинокль сослуживцу.
 - «Ага, вижу, товарищ капитан! Мутанты, полный винегрет, кого только нет! Что предпринять»?
- «Доложи майору, пусть он решение принимает» - голос капитана звучал уверенно и немного вальяжно.
Старлей взялся за станцию:
 - «44-й, это 23-й, как слышите»?
После короткой паузы, станция зашипела:
- «44-й на связи»
- «44-й,  с запада движется крупное скопление мутантов, что нам предпринять»?
 - «Насколько крупное»?
 - «Не знаю, по топоту, который они создают, несколько тысяч, наверное»
 - «Подожди, так этот странный шум – топот их ног»?
 - «Ну, да»
 Собеседник погрузился в долгое, напряжённое молчание. Старший лейтенант деликатно не торопил с ответом. Затем, явно взволнованный голос собеседника, продолжил:
 - «Старший лейтенант Головко, срочно принять меры к усилению охраны. Забаррикадируйте вход и поставьте дополнительных бойцов на вышках. Выполнять! Стоп, капитан Кривошеин рядом с тобой»?
 - «Так точно» - ответил старлей Головко.
 - «Дай его мне, а сам дуй выполнять приказ»
 - «Есть» - гаркнул в рацию капитан и пустился выполнять порученное.
 - «30-й на связи» - начал капитан Кривошеин.
 - «Слушай, капитан. Приведи людей в повышенную готовность, подготовь машины и сформируй две группы, на всякий пожарный. Кто знает, может ночью будет нападение мутантов»
 - «Есть» - ответил капитан.
 - «На жопе шерсть, 38-й (капитан Бандура) пусть отправляет в атаку наших гуманоидов, будем пока ими размениваться, не зря же штамповали, ясно»?
 - «Всё понял, товарищ майор, сделаем»
 - «Давай, действуй» - устало сказал майор и вышел из эфира.
Капитан Кривошеин связался с капитаном Бандурой и кратко изложил ему всё, что было поручено от майора.
 - «Блин, а чё, кроме меня некого было послать к этим уродам»?1 – возмутился тот.
 - «А кого, больше людей нет»! – парировал Кривошеин.
 - «Как это нет, да хотя бы Павенюка послать»
 - «Кого?! Этого контуженного? Да он ещё чего доброго их же против нас настроит»!
 - «Да, с головой у него не всё ладно, это точно…Ладно, готовь машину с бойцами, выезжаю, вот и поспал перед трудным днём» - заворчал Бандура.
 - «Да ладно чего ты, это ж майора приказ» - начал было оправдываться Кривошеин, но станция не отозвалась.
  Чуть более часа спустя, одна БМП с военными на борту уже была в окружении «бывших». Те ходили кругом и сипели, алчно глазея на людей красными глазами. Капитан Бандура нашёл трёх предводителей, через полковника Петренко ему удалось объяснить, что им угрожает опасность и необходимо срочно наступать, пока мутанты не собрались с силами и не прорвали Периметр, позволив сталкерам ускользнуть.
 - «Не забывайте, сталкеры находятся здесь же, они завалены в кирпичном здании, что напротив нас. Ваша задача – откопать их, захватить или уничтожить всех, найти и уничтожить бумаги из лаборатории и не дать мутантам прийти к ним на помощь. Таковы распоряжения Хозяина, вы поняли»?
  Наступило продолжительное молчание, после чего Королева медленно кивнула.
 - «Мы поняли» - передал капитану полковник Петренко.
 - «Тогда наступайте, а мы вас поддержим, когда будем готовы»
 Переговоры были закончены, БМП развернулась и направилась в расположение военных. А среди «бывших» закипела бурная активность.
 
Мутанты наступали дисциплинированно. Это была не стихийная мешанина из тел и когтей. У каждого вида был свой супер-вожак, который направлял всех остальных, они держались друг с другом, соблюдалась чёткая субординация. Скорее, это походило на армию зверей, со своими командирами, офицерами и солдатами. Достигнув небольшого холмика у бывшей базы бандитов, мутанты стали разворачиваться в боевой порядок.
  Можно было только поразиться, как хитро было продумано их построение.
  Вперёд встали мутанты, слабейшие по своему статусу, так сказать, низшие звенья пищевой цепочки Зоны – крысы и тушканы. Их было просто нереально огромное количество. Они полностью покрыли всю траву под своими маленькими телами. Даже не издавая ни звука, они шумели так, что можно было оглохнуть, таково было их количество.
Следом за ними, разбившись на крупные отряды, выстраивались высшие по статусу – слепые псы и псевдоплоти. Затем кабаны, чернобыльские псы. Потом шли мутанты-гуманоиды: снорки, этих, правда, было довольно мало, зомби, кровососы. Дальше располагались бюреры, за ними – контроллёры. Последними встали псевдогиганты и химеры. Армия жителей Зоны была готова к бою.
   Старший лейтенант Головко, наблюдавший за этой картиной с НП через бинокль, только присвистнул:
 - «Ни хрена себе, вот эта заваруха, что-то слишком круто, для «небольшой операции», как её окрестил полковник Викентский, согласен»? – он посмотрел на лейтенанта Федченко, стоявшего рядом с ним.
  Федченко был его старым сослуживцем и хорошим другом:
 - «А что бы мы сделали, сказали, чтоб дал нам гарантии, что это будет именно небольшая операция»?
 - «Да, ладно, давай смотреть дальше» - отмахнулся от дум старлей, и оба офицера прильнули к биноклям.
   В кабинете майора, тем временем, шёл серъёзный и очень щепетильный разговор на повышенных тонах с полковником:
 - «Я говорю, они наступают. Ты обещал, что накладок не будет, а тут уже полномасштабная война идёт! Ты понимаешь, что нам светит, узнай обо всём этом хоть кто-нибудь?! Это же трибунал»!
 - «Кузнецов, успокойся, никто ничего не узнает, у меня всё под контролем. Везде сидят наши люди – В Раде, в кабинете, в органах – везде. Даже если и узнают, наши СМИ подадут эту тему так, что никто ничего не поймёт. Скажут: какя-то вооружённая группа пыталась проникнуть на охраняемую территорию, а доблестные военные их ликвидировали» - голос говорившего был доволен своими аргументами.
 - «Полковник, что ты несёшь, очнись! Здесь развёртывается самая настоящая война! Ты не видишь, а я здесь сижу, и мне видно прекрасно. Их тьма тьмущая, а нам даже ответить нечем, ты обещал, что с техникой проблем не будет, где техника? Где артиллерия, почему танков только 18 и все старые, какие-то Т90, где ты их откопал, списанные всучил? И не произноси моего имени в эфире, не учили разве, мой позывной 56-й, обращайся ко мне только так, ясно»?!
 - «Но-но, сбавь обороты, субординацию соблюдай! Это внутренняя связь, никто её прослушать не сможет, так что не паникуй. Артиллерия прибудет к вам утром, я ведь тоже не всесилен, не могу сразу просто так взять и отправить технику с части, ничего не объясняя. Да ты не волнуйся, вас страхуют ООНовцы, они мне всё докладывают о вашем положении. В случае чего – помогут. И кстати: ты тоже моё звание упомянул, так что следи за собой лучше. Всё, конец связи»
 - «Бывай» - человек положил станцию и посмотрел на хозяина кабинета:
 - «Ну что, майор, протянем без артиллерии»?
 - «Так точно, товарищ подполковник, протянем» - бодро отрапортовал майор.
 - «Да уж, всё-то у тебя точно, а без артиллерии мы и впрямь протянем…ноги. Ладно, держи меня в курсе, если что, база пусть будет в боевой готовности, если мутанты дойдут до нас – поднимай всех. Но раньше времени не лезь, пусть эти гуманоиды мутантов побольше положат, да и себя уменьшат, чтобы нам малой кровью…Тяни, как можешь, до прихода техники, а я отдыхать пойду»
  Старый подполковник Кузнецов, кряхтя, поднялся и пошёл к себе. Майор Коваль подумал:
 «Старый хрен, не учи, как жить. Все знают, что сам-то не прочь помухлевать, ещё помнят, как, будучи майором, пускал за деньги сталкеров через Кордон под мостом, потом попался на этом. За это и не растёшь, хоть и прошло больше десяти лет»
 А снаружи база готовилась к бою, готовились к наступлению «бывшие», готовились и мутанты. Готовилась Зона.



 Когда полностью стемнело, «бывшие» всколыхнулись. Перед необъятным воинством вышел полковник Петренко, он развернулся в сторону базы, где сидели сталкеры, поднял вверх руку и перевёл её в горизонтальное положение, указывая на здание.
  Масса из мутированных людей, где вперемежку были наёмники, бойцы «Долга», бандиты, вольные сталкеры, учёные, люди «Свободы», даже «монолитовцы», члены глухих, неизвестных широкой публике группировок, вроде «Охотников», «Искателей», последних представителей клана «Грех». Были здесь и люди с Большой Земли, причём их было куда больше, чем всех сталкеров вместе взятых. Налицо: ужасная машина по уродованию людей набирала обороты по всей стране, возможно, уже переросла масштабы государственного горя.
  Земля словно зашевелилась, всё потонуло в шуме топота ног. «Бывшие» мигом достигли здания, рухнувшего под обстрелом танковой группы. Ненадолго замявшись, они бросились разбирать завал. «Бывшие», словно муравьи из потревоженного муравейника, полностью облепили руины, завал уменьшался с катастрофической быстротой.
  Сталкеры, зная что ничего хорошего это им не сулит, забрались в машины и стояли наготове, ожидая, пока враг очистит завал и сунется внутрь.
  Вожаки мутантов также видели, что «бывшие» вот-вот доберутся до сталкеров, против гуманоидов у сталкеров не было шанса,  а выжить они должны были любой ценой…
  От общей массы мутантов выделились самые мелкие, исполнявшие роль застрельщиков. Крысы и тушканы продвигались строго со своими, они делились на большие отряды, возглавляемые крысиным волком или тушканом-матриархом. «Бывшие» почувствовали приближение врага, стали вести себя нервно, вскидывать головы и смотреть в сторону противника. Когда крысы и тушканы оказались в зоне видимости, те почти прекратили работу, они приготовились к бою. Крысы стали шустро забираться в многочисленные щели завала, откуда они сближались с врагом и где их труднее всего было достать.
  Крысы атаковали первыми, оказавшись под ногами у «бывших», они выпрыгивали из щелей целыми стаями и нападали, быстро отступая, если к ним спешили на выручку сородичи противника. Тушканы внимательно следили и старались добить тех, кого крысам удавалось оттереть от основной массы противника.
 Схватка началась очень динамично, крысы кишели под каждым кирпичом. «Бывшие» стали отступать, и, в конце концов, были оттеснены от завала. Но дальше дело пошло хуже: лишившись укрытий, крысам и тушканам пришлось выходить на голую землю, а здесь, используя свою скорость и силу, «бывшие» били их вчистую, разрывая и вспарывая грызунов десятками.
  Грызуны отступили под кучи битого кирпича, «бывшие» топтались кругом, не решаясь на атаку. Тогда полковник, командовавший силами противника, бросил ещё один отряд, тот стал забирать правее базы, обходя кучу и стремясь зайти грызунам слева в тыл.
  Мутанты разгадали манёвр и бросили против них часть кабанов, а на усиление грызунам отправили всех псевдоплотей. Кабаны и «бывшие» схлестнулись прямо на территории базы, завязалась страшная рубка, быстро превратившаяся в кровавое месиво. После нескольких минут битвы, почти все кабаны были перебиты, оставшиеся, в страхе разбегались в стороны. Контроллёры не стали пытаться их останавливать – слишком большая трата энергии, которая пригодится, чтобы удержать оставшихся. Но и фланговая группа «бывших» была потрёпана. Их осталось не более сотни, все они были с серьёзными повреждениями. Тем не менее, они достаточно резво продолжили наступление, заходя во фланг. Но благодаря этой задержке, грызуны и псевдоплоти успели раскромсать фронт неприятеля. Отправив в атаку всех псевдоплотей, мутанты смогли положить у кучи более четырёх сотен «бывших».
Обороняющиеся перешли в наступление. В поддержку им были отправлены все оставшиеся кабаны и половина слепых псов. Первые понеслись догонять наступавших, чтобы усилить их, а слепые псы издевательски добили «бывших», постоянно кружа перед обессилившим отрядом противника.
«Бывшие» были выбиты с базы полностью. Грызуны, псевдоплоти, кабаны и слепые псы опрокинули наспех созданный арьергардный отряд «бывших» на противоположной стороне дороги. И продолжили наступление.
  Противнику удалось было зацепиться у бензоколонки, где засели военные. Наступление мутантов затормозилось, но вожаки послали на усиление чернобыльских псов. Те, используя свои зачатки псиоников, смогли добиться заторможенности реакции «бывших», вломились в схватку и продавили установившуюся было оборону противника. «Бывшие», потеряв уже более шести сотен бойцов, в спешке стали откатываться обратно. Мутанты с рыкам, хрюканьем и лаем, понеслись за врагом.
  Офицеры, наблюдавшие за ходм сражения, теперь оказывались в тылу противника.
 - «Может, это, поднимем ребят и ударим во фланг»? – предположил лейтенант Седоус.
  Старлеи Головко и Павенюк переглянулись.
 - «Ты чего? Не видишь, какие числа там месятся? Они же нас разотрут и не заметят даже. Лучше вообще сидеть тихо, не то и правда обнаружат» - ответил капитан Кривошеин.
 - «Даже если обнаружат, мы можем только обороняться, за стенами у нас есть шанс. Как только высунемся – хана, и техника не поможет, тем более, без артиллерии тут и делать нечего» - майор Коваль достал сигарету, зачем-то подул на неё, закурил, пряча огонёк в ладони.
   Вся битва между мутантами и «бывшими» развивалась по следующему сценарию: гуманоиды пытались остановить мутантов, выстроив очередной заслон, мутанты, добавляя свежие силы, этот заслон сметали и наступление продолжалось. Так, постепенно, битва всё более и более удалялась от базы и бензоколонки, пока окончательно не вышла за пределы Тёмной Долины.
 Противники оказались на просторной, холмистой местности. И здесь «бывшие» раскрыли свои карты. Измотав фронт мутантов, состоявший из слепых псов, чернобыльцев, кабанов, псевдоплотей и немногих грызунов. «Отступающие» гуманоиды вдруг резко ускорили отступление. Оказывается, они совсем не были измотаны, а только лишь обманывали неприятеля. В тот же миг. На авангард наступавших мутантов обрушились две линии «бывших». Они удачно расположились на двух соседних холмах, и, дождавшись, пока противник войдёт в неширокую долину между ними, махом спустились и словно два молота ударили по наступавшим. Авангард был уничтожен за несколько минут.
  Покончив с неприятелем, фланги «бывших» вернулись в исходное положение и пошли в контрнаступление, держа вогнутый строй, стараясь обхватить противника флангами. Они встречали и добивали противника, который, в пылу наступления, растянул свои силы. Ничего не подозревающие отряды, шедшие гуськом, друг за другом, поочерёдно гибли от внезапно налетавших на них «бывших»
Только благодаря особо крупному отряду зомби, с которыми у «бывших» были большие проблемы, удалось задержать их наступление. К одному отряду зомби подоспел другой. Поспешил на выручку отряд снорков.
Но битва была проиграна. Оставшиеся мутанты кинулись назад, оставив зомби и снорков на растерзание.
Всё это время группа сталкеров тщетно пыталась выбраться из здания. Обрушившись, оно покорёжило стены. Металлические двери повело и намертво заклинило. Пришлось покинуть машины и вырезать двери сваркой. Сталкерам оставалось ещё полчаса до окончания работы, когда они услышали шум приближающейся битвы.
 - «Ах, ты твою ж мать, а» - в сердцах расстроился Битник.
 - «Не ругайся, пока ещё живы – не всё потеряно» - урезонил Мачет.
 - «Пока живы? И много же нас в живых-то осталось»? – не выдержал Битник.
 - «Успокойся» - попытался уйти от конфликта Мачет.
 - «Я спокоен, а ты, я вижу – циник. Словно на кону не человеческая жизнь, а так – компьютерная игра»
 - «Битник, завял быстро» - голос Чехова звучал внушительно.
 Битник замолк, но по виду было заметно, что успокаиваться он не торопился. Сталкеры снова полезли внутрь, готовясь встретить противника во всеоружии.
  Мутанты, откатываясь назад, смогли закрепиться у той же злополучной базы. Прямо на куче возобновилась ожесточённая схватка. Битва начиналась заново. Мутанты потеряли всех собак, чернобыльцев, грызунов, кабанов, плотей, снорков и свой главный козырь – зомби. Зато свежими и почти полнокровными остались отряды, состоящие из самых грозных видов: кровососов, бюреров, химер, псевдогигантов, контроллёров. Правда был один существенный минус – представителей этих видов было в разы меньше, чем утерянных отрядов. «Бывшие» же потеряли только чуть более трети своих сил. Преимущество ощутимо стало клониться на их сторону.
  Кровососы приняли на себя тяжёлый натиск гуманоидов. По силе и скорости они были примерно равны, но лапа кровососа имела более смертоносные когти. Первые «бывшие» были разорваны кровососами, последующие навалились большим числом, одному кровососу приходилось иметь дело с тремя-четырьмя противниками сразу. Сталкеры слышали предсмертные, хлюпающие хрипы кровососов, заживо раздираемых гуманоидами.
   Кто-то рванулся к очередному кровососу, он ударил наотмашь и переломил руку противнику, разорвал глотку другому врагу слева, пронзил грудь третьему, но вот на него навалились с обеих сторон и сбили с ног. Подняться ему было уже не суждено… Примерно в таком ключе и проходила завершающая часть сражения. Теперь «бывшие» не слишком уделяли внимания тактике, откровенно давя числом.
  Вломившиеся псевдогиганты отбросили гуманоидов, но ненадолго. Они хватали их ртами, перекусывая пополам, брали своими лапами и выжимали как половую тряпку. Но всё новые твари окружали их и разрывали сухожилия своими атрофированными зубами и когтями. Здание вновь перешло к «бывшим». Через некоторое время сталкеры услышали, что разбор завала возобновился. Мутантов выбили с базы и продолжали теснить. Вступившие в бой химеры уже не могли изменить положение вещей. Бюреры обстреливали «бывших» всем, чем подвернётся. Но долго они этим заниматься себе позволить не могли, бегали они медленнее и им приходилось отступать заранее. Контроллёры и вовсе не и мели на них влияние, мозг «бывших» был закодирован сложной системой.
Мутантов прогнали. Несколько минут напряжённого ожидания привели к логичному финалу – завал был очищен. «Бывшие» хлынули внутрь и были встречены ураганным огнём из всех орудий, кои имелись на машинах. Никто из гуманоидов убраться назад не успел, однако, оставшиеся не полезли. Они стали кружить, чем-то скрежетать, видимо, выискивая обходные пути. Сталкеры были начеку. Так продолжалось больше часа.
Гуманоиды настолько увлеклись, что не заметили приближение рассвета. Как в доброй сказке, рассвет наступил слишком стремительно, на небе не было ни облачка. Солнце стремительно выходило из-за горизонта. Многие гуманоиды взвыли сотнями глоток и стали лихорадочно искать укрытий. Сталкеры поняли, что у противника возникли проблемы. Они решились отправить рядового Красницкого, Битника, Сержа и Лома, чтобы завершить обрез дверного проёма. Оставшиеся страховали.
За всё время работы, гуманоиды, по меньшей мере, четырежды врывались в здание, но так и не смогли одолеть смертоносного огня сталкеров, каждый раз оставляя за собой по нескольку десятков убитых врагов на полу.
Почувствовав очевидные перемены, перешли в наступление и мутанты, быстро вернувшие все потерянные позиции и выбившие «бывших» с базы. Те корчились, извивались под солнечными лучами, становясь с каждой минутой всё слабее. Чем выше поднималось солнце, тем сильнее приближалась их агония. Они уже не бились, а в панике бежали, ища всевозможные укрытия. Из здания их регулярно вышвыривали сталкеры. Некоторые запрятались в гаражные боксы, стоящие рядом, но там их нашли мутанты и безжалостно передавили. Один на один, да ещё в предсмертном состоянии, кровососы и химеры прекрасно клали их пачками. Хотя этого и не требовалось. Снаружи почти всё их войско валялось бездыханным, покрываясь пеной от солнечных лучей.
Пилипенко, Битник и Серж с Ломом закончили возиться с воротами. Они расселись по машинам, и группа выехала из здания. Мутанты находились тут же.
В своём сознании Мачет ощутил чужое присутствие:
 «Мачет, не бойся, мы не сделаем вам ничего плохого, выйди из машины»
 - «Ребята, погодите, я сейчас» - сказал Мачет сталкерам и принялся вылезать наружу, сопровождаемый удивлёнными взглядами.
  Дальше сталкеры смотрели во все глаза: Мачет приблизился к мутантам, которые обступили его, и долго, то ли общался, то ли просто обнимался с ними.
 - «Во дела»! – не веря своим глазам воскликнул лейтенант Рыбин.
 - «А я давно заметил, что он необычный» - по рации ответил Филин.
 - «Да что ты, надо же, какой проницательный. А мы-то этого как-то не удосужились» - весело отозвался Чехов.
  Все дружно заржали. Мачет направился назад к машинам. Когда залез, объявил:
 - «Мутанты образовали межвидовой союз, чтобы помочь нам. Теперь нам нужно сообща прибить военных, чтобы выскользнуть отсюда. Они будут помогать и дальше, обещают, что ещё прибудет подмога»
 Мачет оглядел сталкеров, все от таких новостей прибалдели: чтобы мутанты сознательно решили помочь сталкерам, да ещё внятно донести это!
 - «Ну ладно, как скажешь, Мачет. Выбора-то у нас всё равно нет» - дал согласие капитан Подьячев.
 - «Значит, вы согласны? Тогда я отвечу им, и мы двинем» - Мачет закрыл глаза и сделался недвижимым.
  Все сталкеры почувствовали, как страх пробирает их до самых ушей, от недавнего весёлого настроения не осталось и следа. Все сочли за лучшее прикусить язык и молчать. Даже лидеры кланов сейчас не пытались оспорить главенство Мачета.

 - «Давайте быстрее»! – поторапливал старший лейтенант Павенюк артиллерийские расчёты, прибывшие по распоряжению полковника Викентского к части и теперь развёртывавшихся в боевое положение сразу за расположением базы военных.
 Сами военные уже были в полной боевой готовности. Видя поражение «бывших» они понимали, что теперь надеяться придётся только на себя и это придавало им злости.
  - «Товарищ капитан, смотрите, мутанты прут сюда»! – привлёк внимание Кривошеина старший лейтенант Павенюк.
 Капитан глянул в бинокль, всё верно: мутанты пришли в движение. Их самые опасные части, выжившие в схватке с гуманоидами, теперь надвигались на базу военных.
 Капитан взял рацию, связался с майором Ковалём:
 - «Товарищ майор, мутанты наступают. Разрешите направить на них танковую группу»?
 - «А что, расчёты накрыть не могут»? – прошипела в ответ рация.
 - «Никак нет, товарищ майор, расчёты ещё не готовы, придётся пока отбиваться»
 - «Хм, вечно эти накладки…ладно, выпускай группу, только сильно в бой не лезь, скажи лейтенанту Алиханову, пусть сдерживают мутантов на расстоянии, не дают подобраться, пока не заработает артиллерия, как понял»?
 - «Вас понял, товарищ майор, держать противника на расстоянии» - отчеканил капитан Кривошеин.
 Он пошёл в направлении к работающим на холостом ходу танкам, чтобы найти лейтенанта Алиханова.
  Вскоре танки стали покидать бензоколонку. Мутанты не стали наступать через заброшенную базу, а заходили справа, там, где было много пространства. Танки, особо не утруждая себя тактическими хитростями, направились туда же, намереваясь побыстрее встретить мутантов и уничтожить их.
  Оставшиеся военные с напряжением наблюдали за развитием событий. Вот танковая колонна Алиханова полностью вышла на поле, стала сближаться. Послышались залпы. Мутанты стали падать, другие разбегались.
  Стоявшие на вышках офицеры улыбались и переглядывались: что могли сделать недоделанные звери против железных монстров. Капитан Бандура посмотрел в бинокль:
 - «Что??? Что, вашу мать, вы делаете»?
 Капитан бросил бинокль и схватил рацию:
 - 13-й, 13-й ответь! 13-й, лейтенант Алиханов, чёрт тебя дери, вы что делаете, лейтенант»! – капитан заходился в крике, а остальные стояли и смотрели, не веря своим глазам.
 На поле происходило невероятное: после первого залпа танков по мутантам, довольный результатами лейтенант Алиханов приказал наступать дальше. Когда подъехали чуть ближе, лейтенант заметил, что сидевшие с ним в одной машине танкисты, стали вести себя странно. Штурман стал разворачивать машину назад.
 - «Сержант Васильев, что ты делаешь»? – пробовал он образумить подчинённого, но тот, словно манекен, продолжал спокойно выполнять только одному ему известные команды.
 - «Сержант Васильев, отставить, слышишь, сержант…» - голос лейтенант вдруг оборвался, он почувствовал, что что-то сжимает его голову со страшной силой, всё вокруг потемнело, сознание стало, нет, не пропадать, но как-то странно изменяться.
   Офицеры, стоявшие на НП, видели, как танковая колонна, почти симметрично разделилась на две половины, встала друга напротив друга и в упор расстреливала себя.
 - «Что происходит»? – обескуражено пробормотал майор Коваль.
 - «База»! – капитан Кривошеин хлопнул себя по лбу – «Ну точно – база! Как же сразу не дотумкал, там же контролёры засели. Как только группа поравнялась с базой, они ребят под контроль и взяли»!
  Майор Коваль, с досады саданул кулаком по перилу:
 - «Что там с расчётами»? – едва сдерживая себя, через рацию спросил он у старшего лейтенанта Головко.
 - «Устанавливаем, тов…»
 - «Почему так долго»?! – взревел майор, далее последовало несколько абзацов нецензурной лексики, затем майор продолжил – «Мы танковую группу потеряли, всю, из-за вашей медлительности»
 Майор, со злости, швырнул рацию на пол.
 - «Капитан, возьмите взвод, или два, сколько понадобится, и вычистите базу от мутантов»
 - «Есть» - козырнул капитан Кривошеин и скрылся выполнять приказание.
 Майор продолжал наблюдать, как погибали остатки танковой группы. Уже несколько минут спустя, из расположения бензоколонки вышли несколько десятков военных, во главе с капитаном Кривошеиным, который взял с собой и старшего лейтенанта Павенюка.
 Бойцы, экипированные в отличные бронежилеты, обеспечивающие первоклассную пулевую, радиационную и пси-активную защиту, перебежками стали приближаться к базе.
  Несколько бойцов бегло осмотрели двор. Знаками, они дали знать капитану, что всё чисто. Тот дал добро наступать дальше. Страхуя друг друга, бойцы перебрались внутрь. Стали рассредотачиваться по периметру, выискивая предполагаемого противника. Огромная куча битого стройматериала сильно мешала скрытности. Её пришлось огибать, бойцы были вынуждены выйти во двор.
До уха капитана донеслось: «Огонь». Он удивлённо вскинул голову, не понимая, зачем старлей отдал команду. Всё, что он увидел – огненные вспышки со всех сторон, почувствовал, как зажгло всё тело, затем звуки пропали, всё поплыло. Капитан перестал чувствовать своё тело. Последнее, что он увидел, было небо, голубое, безоблачное.
  Сталкеры, засевшие в укрытии, расстреливали военных, оказавшихся в западне. Капитана Кривошеина скосило сразу. Рядовые пытались скрыться за любым прикрытием, но им не давали даже шанса. Группа стремительно таяла. Работали орудия БМП, оба пулемёта. Уцелеть под перекрёстным огнём было невозможно. Несколько военных, во главе со старлеем Павенюком, успели забраться в подвальные помещения, надеясь по ним уйти от сталкеров. Но, оказавшись внизу, к своему ужасу, обнаружили, что все выходы завалены обломками кирпича. Долго горевать по этому поводу им не дали – подобравшиеся сталкеры, забросали их сверху гранатами. С двумя взводами военных было покончено.
  Мутанты стремительно приближались к бензоколонке. Псевдогиганты, бегущие впереди, с ходу врезались в бетонные стены и проломили сразу несколько пролётов. Внутри послышалась беспорядочная стрельба, чувствовалась паника. В проёмы хлынули кровососы и химеры. Завязалась жестокая схватка. Мутанты нападали и разрывали военных, те отвечали автоматными очередями. Обе стороны несли ощутимые потери. Солдаты на вышках открыли огонь из ручных пулемётов, выкашивая мутантов. Другие, оказавшись на цистернах и в здании, также вели массированный огонь.
  Сталкеры Рой и Кинг заняли удобные позиции и принялись снимать пулемётчиков, один за одним, те вскрикивали в безмолвном крике, вскидывали руки и медленно заваливались навзничь. Пулемёты утихали, а мутанты всё напирали снаружи, сменяя павших.
  Вновь сев в машины, группа сталкеров, из орудий БМП, стала вести огонь по цистернам, где сгрудились уцелевшие военные. Туз и Битник запустили пару гранат из гранатомётов, одна из цистерн вздетела на воздух, вместе с военными.. Мутанты пробивались в здание, где находился штаб военных. Те из последних сил сдерживали натиск.
  Раненный майор Коваль пришёл в себя, медленно поднялся. Кругом валялись трупы подчинённых, сам он умудрился отделаться контузией и лёгким ранением. Пошатываясь, он поднялся на ноги и с вышки оглядел бензоколонку, превратившуюся в братскую могилу для военных.
 - «Что, чёрт возьми, произошло? Кто допустил»?
 По всей территории носились бешенные мутанты, другие ломились в здание, откуда слышалась захлёбывающаяся стрельба автоматов. Постепенно, автоматные очереди редели. Кругом прыгали химеры, одна заметила майора и понеслась навстречу. Миг, и она уже на вышке. Оба застыли, глядя друг другу в глаза. Майор с презрением, химера с ненавистью:
 - «Что, тварь, пришла убить? Давай, мразь, мало вас давили. Когда же вас вычистят, уродов»
При слове «урод» химера зарычала и подалась вперёд.
 - «Ну давай» - подначивал её майор – «ты же только это и можешь, что тебе ведомо о чувствах, тупой, мутант»
  Всё произошло стремительно: химера легонько, словно играючи, шлёпнула майора в бок. Этого шлепка оказалось достаточно, чтобы он перелетел через перила и с огромной высоты полетел вниз. Он разбился насмерть, упав с наружной стороны заправки.
   Мутанты рвались на второй этаж. Военных оставалось немного. Они понимали, что уже не жильцы, и потому бились самоотверженно. На лейтенанта Федченко налетел очередной кровосос, тот встретил его автоматной очередью, но на третьем выстреле автомат замолк, магазин опустел, времени перезарядить не оставалось. Лейтенант выхватил пистолет, но тот не справился с мутантом. Кровосос подбежал и с силой ударил лейтенанту в голову. Военный упал, кровосос сгрёб его в охапку, поднял и вонзил когти глубоко внутрь, вспарывая живот и выворачивая грудную клетку. Мутант не удержался и принялся впитывать кровь ещё живой жертвы. Он долго бился и сильно оголодал, дело было сделано и мутант считал, что может насладиться трофеем по праву.
Чувствуя, как выскребают его внутренности, лейтенант Федченко, в полуобморочном состоянии, вытянул клинок  и медленно поднёс его к  ушному отверстию. Обняв мутанта за голову, на что тот удивленно поднял глаза и растопорщил свои щупальца, военный резко всадил клинок в голову кровососу, по самую рукоять. Кровосос захрипел, зашатался и сполз по стене, не отпуская военного из объятий. Они скончались, не прекращая сражения.
     Лейтенант Седоус, прижатый к двери кабинета своего командира, вёл стрельбу из пулемёта, Расстреляв не одного мутанта высшего класса, перебив все стены, он продолжал стрелять без остановки. Даже после того, как одна из химер подкралась к нему сбоку и ударом лапы начисто снесла ему голову. Непонятно каким образом, вероятно по мышечной памяти, но безголовое тело продолжало стоять и вести стрельбу из пулемёта, а из разорванной шеи брызгал кровавый фонтан.
    Капитан Бандура стоял бледный, не веря увиденному. Он пятился и пятился, пока задом не открыл дверь в комнату подполковника Кузнецова. Тот сидел за столом в полном обмундировании, в руке он держал пистолет.
 - «Вот такие дела, капитан. Кто бы мог подумать, что мне придётся закончить жизнь вот так, с позором. Прощай, капитан»
 Подполковник вставил пистолет в рот и выстрелил. Стена за спиной подолковника окрасилась тёмно-красными брызгами. Пулемёт за спиной прекратил стрельбу, капитан медленно обернулся…

День третий.
   Мутанты покончили с военными, добив на бензоколнке последних уцелевших. Они, особенно не утруждая себя выбором дороги, двинулись дальше. Псевдогиганты выломали ещё пару пролётов. Звери стали приближаться к последнему рубежу военных – артиллерийским расчётам.
  Военные, как раз закончили развёртывание и снаряжение орудий.
 - «Товарищ майор! Артиллерийские расчёты для ведения огня по силам противника готовы» - торопясь, доложил старший лейтенант Головко.
  Майор зло усмехнулся:
 - «Лучше поздно, чем никогда…Что ж, долг платежом красен. Ловите, суки»! – и, обернувшись к артиллеристам, прокричал:
 - «Валите этих гандонов»!
 Некоторые усмехнулись. Они уже навели стволы на приближающихся мутантов, подпустили немного ближе, для того, чтобы уничтожить наверняка, и открыли массированный, уничтожающий огонь. Мутанты гибли, даже не успевая осознать это. Мутанты, напиравшие сзади, ломанулись назад, но их добивали навесным огнём. Псевдогигантов расшвыривало как куски картона. Понадобилось немгогим более получаса, чтобы почти полностью ликвидировать всех тварей. Оставшиеся были изранены и с трудом бежали назад. После того,как они скрылись, к артиллеристской батарее стали подступать бюреры. Эти, умело прячась за укрытиями, сами неплохо обстреливали противника. Завязалось что-то вроде дуэли. Контроллёры не располоагали ни габаритами, ни сноровкой бюреров, попытавшись подойти ближе, они лишь потеряли в  силах и вынуждены бывли отойти назад. Взять военных под контроль не выходило.
  Сталкеры осторожно покниули расположение разбитой базы. Стали обходить батарею справа, уходя в сторону лаборатории X 18, откуда было больше всего шансов подобраться….
  Они выскочили почти с тыла, откуда их никто не ждал. Оба потрёпанных БМП сразу открыли огонь из орудий, с ходу уничтожив два расчёта. В среде военных возникла заминка: эастанные врасплох, они, словно оцепенели. Быстро справиашись с фактором неожиданности, они попытались дать отпор сталкерам, что вышло довольно слабо – орудия уже было не перевести, а стрелкового огня группа не опасалась. Вдобавов, повернувшие назад мутанты стали разворачиваться в новое наступление. Контроллёры эксплуатировали их по полной.
 Мачет почувствовал присутствие новых мутантов. Это Декарт со своим отрядом подходил к месту битвы, с ним были и незнакомые сталкеру существа. Невидимым зрением он видел, как два отряда мутантов соединились, обретя хоть какую-то массовость. Только он успел поделиться этой новостью с другими, как его оглушил страшный взрыв, БМП подпрыгнула и завалилась вбок. Мачет сильно ушибся головой о стену, он едва не потерял сознание. Внутри стоял запах гари и соляры. Немного придя в себя, он стал пробираться к люку, открыл и начал вытаскивать беспомощных сталкеров наружу. БМП горел, пламя быстро распространялось и сталкер боялся, что не успеет вытащить всех. Лейтенант Рыбин также остался при памяти и теперь помогал Мачету чем мог, при этом постоянно держась за бок.
  Снаружи кипел бой. Помимо их БМП, были подбиты оба БТРа, сталкеры залегли кто где. Одни вели огонь по военным, другие оказывали первую помощь тем, кто находился без сознания.
 - «Всё нормально у нас»? – спросил сквозь шум битвы Мачет у лежавшего неподалёку Роя.
 - «Двое ранено, двое погибли» - прокричал тот, не прекращая вести огонь по провнику.
 - «А кто погиб»? – спросил Мачет, чувствуя, как внутри растекается противный холодок.
 - «Лисапед и Чехов» - донеслось в ответ.
 Вот так, Лисапед и Чехов. Первый, не один десяток лет ходивший по Зоне, умевший даже находить общий язык с мутантами, погиб от руки человека, который оказался куда страшнее и коварнее животных Зоны. Чехов – лидер «Свободы, был её создателем и отцом, без него группировка навсегда утратит самую важную свою часть, что-то ожидает этот клан в будущем.
  Огонь был шквальным, сталкеры не могли даже головы поднять.
 - «Отвлеките их, а мы обойдём правее, попытаемся достать их» - крикнул Рой Мачету.
 Рой повернулся в другую сторону, что-то прокричал. Отряд из нескольких «долговцев» и «свободовцев» стал отползать назад, обходя батарею справа.
  Мачет, Кинг и несколько наёмников взяли роль отвлекающих. Они, как могли, отбивались от наседавших военных, наёмники послали несколько гранат в сторону противника, но большего сделать не могли.
  - «Туз, ты берёшь левый сектор, Пипл – правый, Пилипенко, Гроднич – поливайте с пулемётов всех, кого увидите с флангов, а мы будем наступать по фронту» - давал указания капитан, ставший единоличным командиром.
  Туз с Пиплом поднялись и высадили по гранате в разные стороны. На воздух взлетели два орудия вместе с расчётами. Затем вскочили Пилипенко и сержант Гроднич, открывшие огонь по противнику, не давая им возможности подняться. Группа поднялась и кинулась с пригорка вниз на не ожидавших такой наглости военных. Сталкеры теперь оказались в тылу у военных. Приближаясь к противнику, они отстёгивали гранаты и кидали их в противника, послышались взрывы с последуюими вхлипами и стонами. Несколько военных, не успев увернуться, взлетели на воздух. Сталкеры, на бегу, открыли огонь по опешившему противнику. Послышались новые вскрики, хрипы. Одно за другим, смолкали артиллерийские орудия. После некоторого безмолвия, военные открыли ответный огонь из стрелкового оружия. Им удалось убить одного из рядовых «долговцев», который на мгновение остановился, чтобы прицелиться в плохо спрятавшегося военного. Пуля попала ему в шею и бросила на землю. «Долговец» умер мгновенно. Ещё одного «долговца» убили, когда он менял пустой рожок на новый. В него высадили едва не тридцать патронов, разворотив ему все внутренности.
   Сталкеры, наконец, достигли орудий и рассредоточились. Схватка распалась на множество отдельных поединков между военными и сталкерами. Сейчас, как никогда было важно чувство интуиции. Здесь сталкеры вчистую переигрывали военных, силы которых таяли как снег на солнце. Орудия уже давно молчали, группа практически полностью зачистила батарею военных.
  Рой с Пиплом осторожно обходили одно из последних орудий, они почти закончили обход, когда нос к носу столкнулись с военным, сидевшим на земле и выставившем вперёд автомат.
 - «Осторожно»! – крикнул Рой, но было слишком поздно.
 Четыре подряд выстрела из АС-96, попали в лицо и лоб Пипла. Голова «свободовца» треснула, из трещин хлестанула мозговая жидкость, кровь, фонтаном метнулась вверх, осев на Рое. Тот не растерялся и выстелил в военного, перебив артерию. Военный затих. Рой подошёл ближе, посмотрел на военного, с досады пнул его ногой:
 - «Сука поганая»
 Приблизившись к Пиплу, нагнулся, посмотрел внимательнее:
 - «Как же ты так подставился, брат»?
 Сзади донёсся лёгкий шорох, Рой стал поворачиваться, но не успел. Мощный удар попал ему в голову, сбив с ног. Рой упал, почувствовав, как тут же сверзу на него навалилось сильное, тяжёлое тело.
  Это был военный, по знакам отличия – старший лейтенант. Он ещё несколько раз ударил сталкера по голове, навалился коленом на горло, так, что Рой не мог и вскрикнуть.
 - «Скучно без друга? Отправлясй к нему, сука» - тихо произнёс старлей, выхватив нож и с размаха вонзив в горло, одним мощным движением почти отделив голову от тела.
 Рой умирал, только, заходясь в конвульсях смог нажать на спуск. Раздался выстрел и старлкй, чертыхнувшись, скрылся под ближайшим орудием. Сталкеры, услышавшие шум борьбы, быстро обнаружили новые потери.
 - «Ах, твари» - вскрикнул Серж, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
 - «Кто это ещё, всех ведь положили»?- оглянулся по сторонам сержант Дорохов.
 - «Неважно, враг не добит, во что бы то ни стало найдите и уничтожьте противника» - отчеканил капитан, сохранявший хладнокровие.
 Старлей видел, как сталкеры стали прочёсывать замолкшие орудия, выискивая убийцу. Он тихо тронулся с места и направился за двумя последними сталкерами. Ему почти удалось подкрасться, когда почувствовавший неладное «долговец» обернулся. Военный всадил нож ему в груль,  Сталкер даже не вскрикнул, замертво упав на землю. Серж, бывшй  паре с «долговцем» поднял винтовку, но военный, обладая невероятной ловкостью, сумел с ним сблизиться и выбить оружие из рук. Следующим ударом под коленную чашечку, он заставил сталкера согнуться, тут же сверху последовал удар в голову. Сталкер рухнул вниз. Всё – таки у него хватило сил закричать во всю мощь.
 - «Ребята, на помощь»! – заорал Серж.
Выбежавшие назад сталкеры сразу поняли в чём дело и открыли огонь. Поразительно, но военному удалось ускользнуть от автоматных очередей. Он вскочил и стремглав побежал прочь. Капитан приставил «Винторез» к подбородку, выстрелил. Военный упал.
 - «Есть, голубчик» - прокомментировал капитан и последвоал к упавшему.
 Сталкеры пошли за ним, по пути наткнувшись на мёртвого «Долговца». Капитан и сержанты нахмурились.
 - «Скотина» - зло бросил капитан.
Военный был всё ещё жив.
 - «Кто такой. Звание, имя, кто твой командир, какое подразделение, или организация»? – задавал один за одним вопросы капитан.
 - «А ху-ху не хо-хо» - рассмеялся в ответ военный.
 Последовал ряд ударов, затем допрос продолжился. Но военный держался стойко: но побои, ни прострелы конечностей и освежёвывание не дали результатов. Всё решил случай.
  Несколько человек, обследовавших орудий, открыв один из ящиков, обнаружили интересную находку:
 - «Опа, какой редкий артефакт»! – усмехнулся Битник.
 - «Эй, ребята, смотрите кого мы нашли»! – весело прокричал сержант Гроднич.
 Из ящика из-под боеприпасов вылезал растерянный, дрожащий от страха, как осиновый лист военный, по виду майор.
Военного отвели к месту допроса. Капитан указал на истязаемого пытками первого военного, спросил:
 - «Хочешь также»?
 Военный в страхе замотал отрицательно головой.
 - «Тогда лучше говори, всё что знаешь»
И военный заговорил. Он рассказал, что он – майор Пелевин, а лежащий на земле – старший лейтенант Головко. Рассказал он и о том, что руководит всей этой операцией подполковник Кузнецов, который, скорее всего, уже мёртв. А ответственный за все действия военных в Зоне полковник Викентский. Также он поведал о связях полковника с неоторыми политиками Украины, из-за желания наживы решившихся на нарушение законов и превышение полномочий. Знал майор и о связях военных с ООНовцами, охранявшими Зону отчуждения, о чём тоже, с удовольствием рассказал. Суть научного проекта по массовому контролю сознания майор знал плохо, зато отлично знал всех людей, ответственных за эти эксперименты. Рассказ вышел долгим, но продуктивным и познавательным.
  - «Поедешь с нами» - после короткого раздумия сказал капитан, будешь нашим главным обличителем оборотней в погонах и правительственных сук, продавших свою совесть, изменившим своему государству и народу.
 Майора увели, капитан подошёл к полуживому старлею:
 - Вот и вся твоя понтовитая храбрость, мы всё равно всё знаем. А ты зазря столько мучился. Хотя, нет, не зазря – за наших ребят, и этого, знаешь ли, мало» - капитан махнул сталкерам рукой и пошёл прочь.
  Сзади донеслись частые удары ногами, обутые в кованые армейские ботиники. Сталкеры сообща добивали военного, ломая ему рёбра, дробя конечности. Они остановились, только когда тело старшего лейтенанта превратилось в тряпичную куклу, все его кости были измочалены, голова была сплющена, нос вдавлен, глаза же, наоборот вытекли. Так они казнили одного из своих лютых врагов.
   Сталкеры и не заметили, как на поляну высыпали мутанты. Немного их осталось, даже с подкреплениями Декарта их было несправненно меньше, чем ещё сутки назад. Сам Декарт пошёл приветствовать Мачета, и как тот не управшивал, упорно именовал его «хозяином». Две группы мутантов радостно приветствовали друг друга. Но больше всего радовались Чубчик и Костоправ, после стольких дней воссоединившихся со своими товарищами.
  Когда радость встречи немного улеглась, сталкеры обратили внимание на бандитов:
 - «А эти чего здесь забыли, я думал, они все обратились»? – за всех озвучил Кастет.
 - «А вот и нет. Это бандиты с Лиманска, они тоже идут с нами, помогать против военных» - ответил Чубчик.
 - «Так военных, вроде как всё – положили уже» - недоумевал лейтенант Рыбин.
 -  «Не говори, хороши помощники, явились после битвы» - хохотнул Ворох.
 Настала неловкая пауза, после чего пахан Клим  отчётливо произнёс:
 - «Мужики, я понимаю, что вы через многое прошли и вынесли основную тяжесть борьбы за будущее Зоны. Но это не значит, что мы скрывались, мы физически не могли помочь вам, пока эти двое сталкеров не освободили нас. Да и отшивать нас нехорошо. Кто его знает: а ну как мы пригодимся ещё»?
 - «Да, может они и правы» - пожал плечами капитан, обращаясь к сталкерам.
 Он первым подошёл к бандитам, протянул руку:
 - «Капитан Подьячев»
 Те также представились, понемногу, сталкеры отошли от напряжения и знакомство пошло полным ходом.
 
На трофейных машинах, сталкеры и бандиты покинули Тёмную Долину, в которой развернулось эпическое сражение, определившее будущую судьбу Зоны. Они ехали по территории Свалки, рядом с грузовиками держались мутанты. Мутантов, плохо передвигавшихся своим ходом – контроллёров, бюреров, везли, как и особенно тяжело раненных.
  Сталкеры уже всё знали о приключениях Чубчика и Костоправа, и теперь смаковали отдельные эпизоды их путешествия, дружески хлопая тех по плечу. С бандитами они успели сойтись настолько, что теперь считали их за своих. Те оказались вполне неплохими ребятами.
 Пахан Клим, бригадиры Веня Решето и Колян Ствол, Вано Веер, Юра Дуло, Рома Реал – все они были в доску своими, просто допустившие в прошлом ошибку и вставшие на неправильный путь. Об этом-то бандит, по имени Саня Заточка и толковал рядовому Красницкому, с которым соседствовал в кузове:
 - «Понимаешь, ведь как в жизни бывает: сначала смотришь, кажется, этот путь и полегче и поприбыльней будет. Лишь потом понимаешь, что всё не так просто. Здесь есть свои сложности: сталкеров не так просто грабить, многих приходилось пускать в расход, а это очень тяжёлым грузом на сердце ложится, уж поверь. Мне потом не раз покойнички те снились, порой, иногда ещё приходят…Я больше всего боюсь таких снов. Так что уверения в том, что бандиты сволочи и изверги – полная чушь. Нет, они конечно, мрази, кто так поступал, но только я ни за что не поверю, что никого потом совесть не мучила, это неправда. А потом наступал страх, когда понимал, что пути назад нет. Что тебя свои же прибьют за то, что хочешь соскочить. А если не свои, так сталкеры отомстят за парней. Знаешь…» - бандит тяжело вздохнул, сделал паузу – «я, вот, смотрю и удивляюсь: как ты мне до сих пор не врежешь, а сидишь и спокойно слушаешь те мерзости, что я тебе рассказываю? Мы ведь столько зла вам причинили»7
 - «А что мстить»? – спокойно ответил «долговец», он достал сигарету и закурил – «жизнь, она, брат, сама всё по своим местам расставит. Вот вы сталкеров мучили, а потом вас Зона наказала, послала к вам невесть кого, что он вас заколдовал и много лет мучил каждую ночь. Думаю, этим вы и искупили свою вину. Теперь самое важное не вернуться на тот путь, стать нормальными, честными людьми»
 Саня Заточка, поражённый, только восхищённо смотерл на «долговца»
 - «Брат, брателло, блин, спасибо, в натуре за твои слова. Здраво сказал, мне понравилось. Слушай и ты: если получится так, что мы сможем быть полезными, то мы, не задумываясь, сами пойдём вместо вас. Я за свой базар отвечаю и зуб даю, что под моими словами любой наш кореш подпишется, так, братва»? – Артур Хребёт повернулся к бандитам, те дружно загудели:
 - «Внатуре так»
 - « Базара ноль»
 - «Сто пудов»
 - «Конечно, поддержим, бля буду» - эти и им подобные выкрики заполнили кузов грузовика.
  Мачет ощутил, как в его сознание кто-то пытается проникнуть, прикрыв глаза, он мысленно увидел собеседника, это был Декарт.
  «Чего тебе, Декарт»? – спросил он контроллёра.
  «Хозяин, к нам приближаются опасные твари, я боюсь»
  «Что за твари»?
  «Страшные, летающие, изрыгающие молнии» - вновь раздался голос мутанта в голове у сталкера.
  «Вот ещё этих нам не хватало» - расстроился сталкер.
 - «Ребята, внимание, сейчас нам предстоит столкнуться с опасными тварями, они стреляют молниями, так что будьте все начеку» - предупредил Мачет всю группу.
 - «С чего ты взял»? – не понял капитан.
 - «Контроллёр сигнал послал» - ответил сталкер.
  Группа разом замолчала, только вся подобралась и стала внимательнее следить за дорогой, держа оружие на готове.
 Далеко позади, со стороны завода «Росток», где раньше располагалась база «Долга» проявились в воздухе две ярко-серебристые точки. Все напряглись. Эти точки стали стремительно приближаться, увеличиваясь в размере.
   Мачет, внимательно следивший за ними, вдруг расслабился и улыбнулся:
  - «Ну какие же это твари, это мои старые друзья, мы ещё тогда с ними Грифа так смешно пленили» - сказал и осёкся, покосившись на Кастета.
  Тот, потупившись, смотрел вдаль, но Мачет видел, что мысли наёмника сразу закрутились вокруг фигуры своего напарника:
«Эх, Гриф, Гриф…где же ты теперь, куда пропал»
«Вот, идиот, дёрнуло же ляпнуть» - ругнул сам себя Мачет за свою оплошность.
 Две точки уже совсем близко подоспели к машинам и тепрь весело наматывали круги вокруг них, Декарт истошно вопил от страха, а Мачет безуспешно пытался его успокоить, объясняя, что эти полтергейтсы – его друзья и ему они ничего плохого не сделают. Всё было бесполезно, контроллёр боялся полтергейстов панически. Полтергейсты носились и задирались к остальным мутантам, они ловко подлетали к ним сзади или сбоку и несильно их покусывали. Те поскуливали или рычали, больше от страха, чем от боли, но сделать ничего не могли, так как те сразу взлетали вверх. Особенно им понравилось играть с псевдогигантами, которые больше всего злились, но менее всех могли как-то отомстить им, даже химеры были бессильны против шалостей полтергейстов. Глядя на них, сталкеры от души смеялись, снимая накопленный душевный груз.
  Вскоре, они проехали Свалку, и, пересёкши заброшенный КПП, стали спускаться по старой, асфальтовой дороге, теперь уже на территории Кордона.
   Они миновали забытую Свиноферму, где когда-то очень давно, сталкеры, во главе с неким Отцом Валерьяном, создали здесь базу вольных сталкеров. Стали проезжать железнодорожный мост, и тут Анашист, который не так давно пришёл в себя, воскликнул:
 - «Это что, там, впереди»?
 Капитан Подьячев поглядел в бинокль, другие тоже посмотрели, а капитан уже оперативно отдавал команды приглушённым голосом:
 - «Глушите моторы, быстро»!
 Машины встали.
 - «Надеюсь, они нас не заметили»? – спросил Кинг
 - «Не знаю, давайте потихоньку назад» - сказал капитан.
 - «Товарищ капитан, они движутся» - сообщил сержант Дорохов, следящий в бинокль за противником.
 - «А, чёрт, рассредочиться и…»- начал было капитан, но на его плечо легла чья-то тяжёлая рука.
 Капитан оглянулся, это был пахан Клим:
 - «Послушай, родимый, вы и так уже этих боев и сражений вынесли выше всякой мерки, всех не перебьёшь! Оно вам надо? Ведь ваша задача – выбраться отсюда, так что сворачивайте и едьте в сторону кооператива, пока это ещё возможно»
 Капитан неуверенно поглядел на сталкеров, те молчали, затем на бандитов, те также хранили молчание. Вдруг Декарт заговорил:
 - «Клим правильно говорит, им всё равно из Зоны уезжать незачем, там их только срок ждёт, и другая Зона, да и не уйдут они из неё, так что не мучайся с совестью, ты не свою шкуру спасаешь, а делаешь важное дело»
 - «Да, верно, чего там. И так навоевались уже» - одобрительно загудели бандиты и капитан решился:
 - «Ладно, тогда мы забирем бумаги и ходу. Сержант Гроднич»! – позвал он сержанта.
 - «Все бумаги уже собраны, товарищ капитан» - отчеканил сержант и похлопал по тёмно-серому кейсу.
 - «Ну, удачи»! – искренне пожелал фортуны бандитам капитан и обнялся с паханом:
 - «Давайте уже быстрее, не тельтесь, вон, они уже приближаются» - поторопил Клим.
 Все посмотрели на противника, тот и вправду приближался. Внушительная тёмная стена живой силы противника и вражеской техники стремительно накатывалась на сталкеров.
 - «Ну, ходу» - отдал приказ капитан.
Взревели моторы, машины стали набирать скорость и уходить влево от дороги. Бандиты заняли оборону у моста. Военные приблизились на расстояние убойного выстрела. Отсюда через бинокль можно было отчётливо видеть, что это не украинские войска. Это были батальоны вооружённых сил ООН, помогавших охранять периметр.
 - «Всё-таки явились на выручку…у-у, с-суки» - прогудел сержант Гроднич, успевший рассмотреть принадлежность противника, пока грузовик не стал спускаться вниз, скрыв их от неприятеля.

Бандиты рассыпались вдоль моста, мутанты встали сразу за ними, с другой его стороны, укрывшись от обстрела военных. ООНовцы вынуждены были принять бой, если хотели продолжить преследование сталкеров, увозящих с собой опасную, секретную документацию, способную разом похоронить всех их, не один десяток лет успешно строивших свой незаконный бизнес.
  Военные-легионеры развернули свои «Леклерк», АМХ-40 и «Леопард»и пару раз шарахнули по бандитам. Мост обрушился окончательно. Несколько рельс подпрыгнули в воздухе и, завертевшись, разлетелись в радиусе полсотни метров, похоронив под собой нескольких мутантов. Мутанты отчаянно взревели, а Клим со своими ребятами лишь сильнее вжались в землю, понимая, что против такой силы идти бесполезно. Иностранцы начали входить во вкус, они без разборк палили вперёд, уже давно снесены были все вагоны, имевшиеся на мосту, вырвано и уничтожено ограждение. Войска объединённых наций начали шутить, посмеиваться и соревноваться друг с другом на меткость, почувствовав, что противник не способен ничего ему противопоставить. Они ощущали себя словно в тире.
 Сидевший в танке наводчик, толкнул в плечо своего сослуживца и указал на странный объект:
 - «Жером, посмотри, что это»?
Танкист обернулся у ставился в монитор, но то, на что указывал его сослуживец, никогда не встречалось ему ранее.
 - «Не знаю, Матье, помехи с изображением, наверное»
Матье, не удовлетворившийся объяснениями своего товарища, включил рацию:
 - «Господин майор! Вы видите странный, искрящийся шар, который движется в нашу сторону от моста»?
 Рация зашипела:
 - «Сержант, отставить ваши топорные шуточки, вы не на прогулке а…что, чёрт возьми, это за хрень, капрал, какого х..» - связь прервалась в тот момент, когда майор был чем-то до крайности удивлён.
  Военные из Европы, с изумлением смотрели на то, как со стороны моста им навстречу выплыл странный, непонятный шар, По которому бегали молнии и сам он, периодически, заходился яркими вспышками. Шар стремительно стал подниматься ввысь, пока не превратился в точку и совсем не исчез из поля зрения. Военные, не видевшие за всё время своей рутинной службы ничего подобного, замерли как вкопанные, даже наступление затормощилось. Спустя несколько секунд, шар снова начал приближаться. Он словно падал в свободном падении, приближаясь всё ближе, ближе…
 - «Бегите»! – крикнул кто-то.
 Все как будто очнулись от тяжёлого сна, дёрнулись, но не смогли ничего сделать. Шар, вломившись в строй противника, разрядился мощным электрическим разрядом. Тысячи молний пронзили всё войско ООНовцев. Пехотинцы, державшие винтовки, с криками боли побросали оружие, они получили серъёзные ожоги рук. Другие, те кто сидел в машинах или бронетехнике, были заживо изжарены от многократно усиленного разряда. В воздухе стоял тяжёлый запах озона, палёной плоти. От техники военных валил дым. Всё кругом горело, послышались взрывы, стоны пострадавших.
  Никто больше не стрелял. Уцелевшие солдаты ещё приходили в себя. Оставшиеся в живых офицеры в панике проверяли бронемашины и не могли найти ни одной в рабочем состоянии.
 - «Легионеры, бой ведём стрелковым оружием»! – раздавались громкие команды с их стороны.
  Оставшиеся несколько сотен военных снова подбирали свои винтовки, приходили в себя. Военные, лишившись всего тяжелого вооружения, продолжили наступление, надеясь добиться успеха действиями одной лишь пехоты.
   Легионеры рассыпались цепью в три эшелона и трусцой стали приближаться к бандитам. Вскоре бандиты смогли услышать команды на немецком и французском языках.
 Бандиты слышали, как офицеры давали своим бойцам команду открыть огонь, но те всё никака не могли выстрелить, вместо выстрелов раздавались лишь сухие щелчки.
 - «Чё это у них, осечки, что ли»? – спросил Макс Коотун.
 - «У всех сразу?! Это полтергейст постарался: вывел из строя всю их технику, да ещё с собой половину уродов на тот свет забрал» - ответил Артур Хребёт, не отрывая глах от военных.
 - «Так он помёр, что ли»? – не понял Юра Дуло.
 - «Блин, пацаны, вы чё тупите? И так же ясно: полтергейст налетел на вояк и взорвался, а его энергия вывела из строя всю технику и добрую сотню говнюков в придачу» - не вытерпел и вставил Саня Заточка.
 - «О, тема, но почему щелчки-то раздаются»? – всё равно не понимал Колотун.
 Все посмотрели на него внимательно:
 - «Ты чего, больной? Или голова во время тряски соскочила? Сказано же, у них вся техника, всё стрелковое оружие – всё отказало, что непонятного-то»? – со второй попытки Хребет всё же смог донести необходимую информацию до Макса.
 Юра Дуло, наслаждаясь моментом безнаказанности, выстрелил в военных, затем непонимающе посмотрел на своих корешей, те на него.
 - «Да ну, нах» - не поверил Хребёт и тоже выстрелил.
Всё верно: с их оружием была та же самая проблема. Обе строны только сейчас осознали, что воевать им придётся врукопашную.
 Противник, понявший это немного ранее, уже приближался к пригорку, первые солдаты стали подниматься вверх, их было раз в десять больше, чем представителей уголовного мира, да и защитные характеристики их обмундиования были не в пример выше, чем у противника. Так что военные из-за бугра, шли не торопясь, чувствуя своё преимущество, словно делали снисхождение к противнику. Их командующие не осуждали их за это, так как были уверены в своих бойцах, ежедневно проходвших подготовку по рукопашному бою и имевших отличный боевой навык. С парой десятков каких-то оборванных, полудохлых сталкеров, как они считали, их бойцы справятся играючи.
 Клим поднял в полный рост:
 - «Братва, покажем фраерам, кто тут, в натуре, всех строит»?!
Бандиты одобрительно загудели и тоже поднялись из-за укрытий. Через несколько секунд обе стороны сошлись, вооружившись ножами и кинжалами. Для офицеров и майоров ООНовцев это было время настоящего шока и полного краха. Схватившись с бандитами, военные стали стремительно терять одного за другим, их не спасали ни первоклассные бронежилеты, ни многолетняя бойцовская выучка. Бандиты рвали противника в клочья. Они были столь стремительны, что успевали уходить сразу от трёх-четырёх нападавших неприятелей, часто запутывая самих нападавших. Несколько мгновений, и те падали с рассеченными глотками, перерезанными артериями, пронзёнными лёгкими, сердцем, почками.
 Силы военных стремительно таяли. Бандиты же, словно вообще были не людьми, они даже испариной не покрылись, только молча крошили наступавших военных как манекенов.
 Так называемый «бой», длился менее пятнадцати минут. Последняя сотня военных, считая своё дело безвыигрышным, ударилась в панику. Мутанты, ждавшие своего часа, бросились за убегавшими, с детской непосредственностью радуясь таким интересным догоняшкам с загрызениями.
 Бандиты тоже бросились вперёд. Они опередили мутантов, чтобы те не разорвали кого не следует. Быстро добравшись до штаба и уничтожив охрану, они захватили двух командующих силами легионеров: французского майора и немецкого полковника, невероятно выского и тощего. Как ни пытались, ничего толкового от них понять не удалось. Потратив битых полчаса, Клим решил:
 - «Короче так, пацаны, хапаем этих двух лохов и канаем отсюда за сталкерами. Чую, они кое-что тоже знают обо всей это лабуде».
 Дав двум уважаемым господам по пинку под зад, для скорости, бандиты поспешили вслед за ушедшей вперёд группой сталкеров.

 Сталкеры покинули Кордон, никакой погони за ними не было. Самое страшное чего они опасались – охрана периметра Зоны отчуждения. Выехав из приграничной лесополосы, они напряжённо всматривались вперёд, ища глазами фигурки военных, стоявших вдоль периметра, конвои на внедорожниках, снующих вдоль линии заграждения. Никого не было видно. Подъехва чуть ближе, Филин, с едва сдерживаемым восторгом сказал:
 - «Мужики, да здесь вообще никого нет, мы можем не рвать периметр, а проехать прямо через блокпост и дальше также продвигаться на колёсах»
  Все глянули на блокопст, тот и вправду был пуст, словно вымер. А ещё сталкеры услышали очень знакомый звук раскатистого стрёкота.
 - «Ну твою ж бабушку, а. Почему хороших моментов в жизни так мало»? – разошёлся не реплики Серж.
 Из-за крон деревьев, наперерез сталкерам летели вертолёты, вероятно, поднятые по тревоге полковником Викентским, не оставлявшем последних попыток всё-таки задержать сталкеров.
 - «А ну ходу» - прикрикнул капитан на обеих водителей.
Рядовой Пилипенко и Ворох выжали газ. Грузовики взревели и понеслись вперёд на всех парах, отчаянно подпрыгивая на ухабах. Сталкеров немилосердно трясло но сейчас никто не обращал на это внимания. Как ни старались, а ветролёты поспели быстрее. Группа не успела преодолеть и половниы пути, как добрый десяток вертущек настиг и завис на двумя машинами. Военные обратились к сталкерам через громкоговоритель:
 - «Сталкеры, немедленно остановить машины. Пересечение периметра строго запрещено. В случае неподчинения открываем огонь, повторяю…»
  Сталкеры продолжали ехать, а капитан мучительно пытался найти способ отделаться от внезапных опекунов.
«Может садануть по ним из ПЗРК? Нет, не пойдёт, их же больше десятка, сразу размажут по всемиу полю. Разделиться тоже не выйдет – им тоже самое сделать вообще не помеха»
  Мачет считал расстояние до блокпоста, желая только чтобы группа успела въехать на его территорию и укрыться под защитой зданий до того, как пилоты решатся открыть огонь.
  Не хватило совсем немного… Пилоты, видимо. Получившие указания сверху пытаться решить дело психологическим давлением, поняли, что сталкеры не остановятся. Когда до блокпоста оставалось не более полусотни метров, одна из вертушек ударила напалмом по первой машине. Грузовик потонул в огне, заорали от боли сталкеры и стали выпрыгивать наружу. Грузовик, потеряв управление, упал на бок и перегородил дорогу следующему. Сталкеры остановились. Снова послышались команды:
 - «Выходите из машины с поднятыми руками, бросить оружие на землю»
 Сталкеры выпрыгивали из машины, скидывали наземь оружие. Пострадавшие от ожогов из первого грузовика, сидели или лежали на траве, среди них не было рядового Пиилпенко, он был незащищён и сгорел мгновенно. Несколько вертолётов стали садиться. Из них выскочили военные. Они окружили сталкеров, отобрали оружие.
  Подошёл командир звена:
 - «Кто у вас главный»?
 - «Я» - коротко ответил капитан.
 Командир, не говоря ни слова, плюнул капитану в лицо. Сталкеры, не ожидавшие такого, вскинулись на военных. Те несколько раз выстрелили в воздух, группа замерла.
 - «Что, что быкуете? Не нравится, будете смирно стоять и слушать, и выполнять, что вам скажут. Уроды, столько проблем из-за вас»
  Командир отдал распоряжение нескольким бойцам, те обыскали уцелевший грузовик:
 - «Товарищ капитан, найден чемодан с документами, а также пленный военнослужащий»
 Капитан лётчиков удивлённо поднял бровь:
 - «Выведите»
 Из грузовика вышел майор Пелевин. Капитан взял под козырёк, вслед за ним то же самое сделали и остальные военные:
 - «Товарищ майор»!
 - «Расстреляйте этих бандитов, это террористы, они – угроза нашему мирному, цивилизованному обществу. На моих глазах они совершили разбойное нападение на базу военных и уничтожили её, а меня захватили в плен, чтобы шантажировать власти, выставляя свои требования»
 - «Есть, товарищ майор» - отчеканил капитан.
 - «Доставьте меня к полковнику Викентскому, у меня было от него поручение в Зоне. Эти документы» - майор указал на кейс – «особой важности, исключительно для командования, их тоже следует доставить полковнику лично в руки»
 - «Есть» - добавил капитан и приказал бойцам поторапливаться.
 Те, тычками заставляли сталкеров следовать вперёд.
 - «Куда они нас»? – спросил Битник.
 - «На расстрел, не видишь что ли. Им же столько свидедтелей не нужно. Возьмут двоих, что побольше знают, а остальных – в расход, от лишних глаз» - ровным голосом произнёс сержант Гроднич, утративший веру в успех.
 - «Заткнись, падаль» - зло прошипел один из военных и больно саданул ему в бок прикладом. Сержант согнулся, но устоял на ногах.
  Когда всё было готово, люди услышали новый стрёкот винтов в воздухе. Сталкеры подняли вверх глаза.
 - «И зачем столько военных нагнали»? – наёмник Лом смотрел, как ещё десятка три машин приближались к ним.
 Битник, имевший отличное зрение, тихо произнёс:
 - «Ребята, вертушки-то с «эмочкой»
Сталкеры сразу всё поняли, они пристальнее стали всматриваться в раскраску вертолётов, и действительно, на хвосте и носу красовались серый буквы «М» - «Монолит», уж знак этого, страшного по своей мощи клана, знал каждый сталкер!
 А военные не сразу поняли, в чём дело, пока «монолитовцы», в своей типично манере, без всякого предупреждения, взяли, да и открыли огонь из пулемётов по всем замеченным военным. Другие уже вовсю сбивали НУРСАми и ПТУРСами летавшие по округе ветролёты военных. Стоит отмептить, что профессионализм пилотов «Монолита» был очень высок, они ни разу не промахнулись и не перепутали цель. Очень скоро военные были подавлены. Не меньше пяти вертушек сели на землю.
 «Монолитовцев», выскочивших из машин, было как грибов после дождя. Они разоружили военных и зачем-то увели их в свои машины, а сами присвоили себе уцелевшие вертушки военных. К сталкерам подошёл их командир:
 - «Приветствую, сталкеры. Меня зовут Ант, я – главный наставник клана, четвёртое лицо Монолита».
 Сталкеры, не веря своим глазам, смотрели на представителей самого загадочного клана Зоны.
 - «Вот не ожидал от вас…в смысле, а вы-то здесь с какой стати»? – выпалил первое, что пришло в голову, капитан.
 - «Хоть вы и неверные Монолиту и вообще – заблудшие, но вы боролись за жителей Зоны, за угнетённых, вы их называете зомби, а мы знаем, что это – те же люди, подвергшиеся ужасным экспериментам военных и научных лабораторий»
 - «Надо же, а про нас откуда узнали»  - ещё больше удивился капитан.
 - «Контроллёр один рассказал» - вдруг улыбнулся Ант, что для «монолитовцев», всё равно, что для обычного человека зависнуть в воздухе – «он говорил, что есть один сталкер, сумевший собрать всех воедино, Мачетом кличут, есть такой»?
 Сталкеры загудели и вытолкнули вперёд Мачета, Ант подошёл к нему, протянул руку:
 - «Спасибо, Мачет! Монолит признал твои заслуги перед Зоной. Если хочешь, можешь вступить в клан. Нет – твой выбор, но мы всегда рады видеть тебя и твоих помощников у нас. Отныне, если вам когда-нибудь будет нужна помощь, вы всегда сможете на нас рассчитывать»
 И Ант крепко пожал руку Мачета.
 - «Спасибо» - ответил явно польщённый и смущённый сталкер.
 - «Мы можем подкинуть вас куда хотите, если нужно» - предложил наставник.
 - «Да, нам бы в Киев» - как бы невзначай сказал Мачет.
 - «Что всем» - испугался Ант.
 - «Ну, не знаю» - растерялся Мачет, представляя, что кого-то придётся оставить, но Ант уже снова улыбался:
 - «Успокойся, брат, я же пошутил! Конечно, подбросим, о чём разговор, вон у нас сколько машин»!
 Сталкеры снова взяли своё оружие, некоторые сменили свои потрёпанные винтовки на более новые, отобранные у военных. Сталкерам хватило шести вертушек, чтобы все уместились. Когда все расселись по машинам и лопасти стали набирать скорость, из-за леса выбежали запыхавшиеся бандиты. Они бежали со всех ног, отчаянно матерясь и поддавая двум видным военным иностранной наружности.
 - «Подождите»! – кричали они хором.
 - «Это ваши»?  - недоверчиво глянул на Мачета Ант.
Сталкер лишь усмехнулся:
 - «Как ни парадоксально – да»
 Бандитам приблизились, едва переводя дух, Клим выпалил:
 - «Вот, ещё вам трофеи. Командиры ООНовцев, тоже пригодятся»
 - «Ух ты! Ну вы даёте, спасибо» - поблагодарил Мачет.
 - «Ребята, с нами не полетите» - спросил капитан.
 - «Не-е, вы что. Там же кирдык нам, да и незачем…Мы уж лучше здесь останемся, будем становиться обычными сталкерами»! – подмигнул Клим.
 - «Вот это дело, уважаю. Ну, ждите нас, скоро прилетим назад, только со всем этим уже покончим» - ответил капитан.
 - «Удачи, парни» - произнёс Клим.
 Вертолёты поднялись в воздух, стали набирать высоту. Бандиты, стоявшие на поле, стали крошечными как муравьи. Эскадрилья развернулась и взяла курс на Киев.