Заветное желание Глава 6

VI

В дороге они провели еще несколько дней, пока не прибыли в порт Акары, большого города на восточном побережье Западного королевства. Для Марии путешествие было не столько пугающим, сколько удивительным, ведь она никогда до этого не была даже в соседнем городе, а о море и не мечтала. Сопровождающие относились к ней хорошо и она скоро перестала воспринимать их как угрозу. Да и им ее компания была не в тягость. Лично против Марии они ничего не имели, они только выполняли приказы своего начальства.
В Акаре они тоже жили на постоялом дворе, им нужно было переправиться в Восточное царство, а корабль туда отправлялся только пару раз в неделю и им пришлось провести в ожидании несколько дней. Мария уже стала привыкать к мысли о том, какая судьба ей уготовлена и не собиралась противиться ей, ведь возвращаться было некуда. Но все изменил один случайно подслушанный ею разговор, вернее даже неосторожно сказанная фраза.
Вечером накануне отплытия Мария, плотно поужинав, улеглась спать, а ее сопровождающие продолжали есть и тихо переговариваться между собой. Они были уверены, что она крепко спит и один из них сказал: “а мне все-таки жалко Марию, они ведь ее точно сожгут”, а другой шикнул на него и тихо добавил ”пусть до последнего думает, что едет в гарем, так ей самой легче будет”.    
Тут Мария поняла, что ее смертный приговор не отменен, а лишь отсрочен. В ужасе она проплакала всю ночь, а к утру решила бежать. Она тихонько встала с кровати и хотела пойти к двери, как вдруг увидела, что один из сопровождающих не спит и смотрит прямо на нее. Она вежливо сказала “доброе утро” и снова уселась на кровать. Сопровождающий разбудил своего напарника и они втроем отправились в порт. Мария уже видела корабль, на котором они поплывут навстречу ее смерти и поняла, что это ее последний шанс. Она пошла немного вперед в направлении корабля, сопровождающие следовали за ней. Она оторвалась от них на несколько шагов и, воспользовавшись тем, что между ними проходили люди, со всех ног побежала вдоль берега. Они не растерялись и тут же кинулись за ней. Мария увидела, что впереди стоит большая группа матросов и юркнула прямо в ее середину. Матросы были удивлены и сбиты с толку, зачем это девчонка затесалась  в их суровые ряды.
Ты откуда такая курносая? -  весело спросил один из матросов.
Все матросы смотрели на нее и смеялись. Сопровождающие подбежали к ним и потребовали отдать девчонку. Матросы не собирались защищать Марию, но сопровождающие выбрали слишком высокомерный тон для обращения с матросами и те решили поставить их на место. Они не только не отдали им Марию, а еще чуть по шее не надавали. Сопровождающим пришлось отступить. Когда они ушли, Мария выскользнула из компании матросов и убежала куда глаза глядят.
Она была абсолютно свободна, но теперь еще меньше ориентировалась в ситуации и представления не имела, что ей дальше делать со своей жизнью. Сначала она с интересом гуляла по улицам большого города, затем поняла, что нужно найти место для ночлега, но у нее совсем не было денег и она решила найти себе хоть какую-нибудь работу, но ее никуда не брали. Уже вечерело и она боялась, что ей придется ночевать на улице, как вдруг одна женщина, хозяйка бакалейной лавки, посоветовала обратиться к торговке рыбой. Ей сказали, где та живет и она пошла на окраину города и еле нашла ее маленький деревянный домик, который по архитектурному замыслу и качеству выполненной работы больше напоминал собачью будку. Мария постучала в дверь и ей открыла немолодая женщина.   
Добрый вечер, - сказала Мария. - Мне сказали, что вам нужна помощница на рынке, а мне очень нужна работа и ночлег.
Ты что, из борделя сбежала? - резко спросила ее женщина.
Нет, что вы. Я из Эшпона, пожалуйста, впустите меня, я честная девушка, - быстро сказала Мария.
Ладно, входи. Зовут-то тебя как? - спросила женщина.
Мария. А вас?
Креолана, - сказала женщина.
Никогда не слышала такого имени, - удивилась Мария.
Да я и сама не знаю, где мои родители его откопали,  - улыбнувшись, сказала женщина. - Ты проходи, я тебе немного воды дам, помоешься и сразу за стол. На ужин уха, больше ничего нет.
Спасибо большое, - благодарно отозвалась Мария.
Мария прошла в дом. Он был совсем крошечный, комнат было две, из мебели - большой деревянный стол, видно, очень старый, да пара табуретов. Под окном располагалась небольшая лавочка, на которой спала кошка, а больше ничего и не было. Такую обстановку трудно было назвать бедной, она была нищенской. Но больше всего ее удивила высота потолка. Мария, с ее маленьким ростом, легко могла достать до него рукой. 
Что, нравятся тебе мои хоромы? - весело спросила Креолана.
Да, у вас уютно, - отозвалась Мария.
Я сама этот дом построила, - с гордостью сказала хозяйка.
Мария удивленно посмотрела на нее.
Да, собственными руками. Еще денег соберу и пристройку к нему сделаю, - продолжила Креолана.
Никогда не слышала, чтобы женщины сами дома строили, - сказала Мария. - У нас этим занимаются только мужчины.
Я мужчин на дух не переношу, от них одни неприятности. Все они негодяи и мерзавцы, других просто нет, - резко сказала Креолана. - Мой отец мать бил, пока не убил. Муж мой гулял, где хотел, и тоже взялся меня поколачивать, так я ему нос сломала и ушла. Да к черту этих мужиков! Разве от них что хорошее бывает?
Ну;, я даже не знаю, - нерешительно сказала Мария.
А я тебе скажу, держись от них подальше. Денег накопишь, тоже себе домик построишь. Если будешь много работать, все сможешь сама себе купить и платье новое, и туфли, знаешь как хорошо, и ни у кого ничего просить не надо. Живи себе с высоко поднятой головой, а им дулю в кармане держи. Ты меня слушай и все у тебя будет хорошо, - сказала Креолана. - А если у тебя какой кавалер есть, так ты его сюда водить не смей, а то я тебя сразу выгоню.
Что вы, что вы, - залепетала Мария. - Я тут совсем никого не знаю.
Вот и не знакомься. Ты смазливая, к тебе сразу цепляться станут, а ты не верь никому. Ты, как я понимаю, сирота без приданого? - спросила Креолана.
Мария смущенно кивнула.
Тогда сама должна понимать, что в этой жизни ты можешь рассчитывать только на себя. Ладно, думаю, тебе и так все понятно, садись, ешь, а я постелю. Завтра у тебя первый день в рыбной лавке. Работа не самая приятная, к ней еще привыкнуть надо, да и вставать теперь тебе придется еще до восхода солнца, так что рассиживаться некогда. 
Мария поужинала и сразу легла спать, а на следующее утро еще до рассвета отправилась вместе с Креоланой на рынок. Мария не любила сырую рыбу, особенно ее запах, но она хотела, чтобы Креолана была довольна ее работой и разрешила дальше жить у себя дома, поэтому какую-бы неприятную работу ей не доверяли, она выполняла ее с видом полного довольства и даже с улыбкой.
Вскоре Мария заметила, что торговля у Креоланы идет не очень хорошо, что большинство покупателей идут к другим продавцам. Сначала она не могла понять, почему это так, но потом заметила, что конкуренты Креоланы более любезны и обходительны с покупателями. Мария попросилась работать за прилавком и продажи пошли вверх. Покупателям Мария понравилась и вскоре около их прилавка каждый день выстраивалась небольшая очередь. Креолана была очень довольна новой помощницей, и на радостях разрешила ей жить в своем доме столько, сколько той понадобится.
Мария работала с раннего утра до позднего вечера, возвращалась домой вместе с Креоланой, ужинала и сразу ложилась спать. Когда у нее было свободное время, она помогала Креолане по хозяйству. Иногда ей хотелось прогуляться по городу, зайти в какую-нибудь из многочисленных лавок. Особенно ей нравилась лавочка восточных сладостей, мимо которой она проходила каждое утро. Однажды она хотела зайти туда, но она так пропахла рыбой, что ей было неудобно появиться в таком изысканном, по ее мнению, месте. Марии иногда даже снилось, что она сама работает в этой лавке. Она несколько раз узнавала не требуется ли там помощница, но всякий раз ей говорили, что никто не требуется.
Как-то раз в выходной день хозяйка уговорила ее пойти погулять с ней в город. Они как раз заработали достаточно денег, чтобы прикупить себе необходимые вещи, была даже небольшая сумма, которая предназначалась специально для приятных мелочей, вроде шпилек для волос и сладостей. Накануне Мария хорошенько помылась и выстирала платье. Теперь она чувствовала, что готова к выходу в город.
Мария и Креолана отправились сначала за тканями, Креолана намеревалась сшить себе новое платье, они также заглянули в обувную лавку и купили Марии туфли. Потом они пошли на центральную площадь города, где выступали уличные циркачи и музыканты. Мария никогда не видела представлений и так увлеклась зрелищем, что у нее чуть не вытащили деньги. Хорошо, что Креолана вовремя заметила опасность и вспугнула воришек.
Это был самый интересный и насыщенный приятными событиями день в жизни Марии. Креолана видела радость в глазах Марии, и ей хотелось побаловать ее еще чем-нибудь. Когда на обратном пути они проходили мимо лавки восточных сладостей, Креолана сама предложила Марии зайти туда, да еще пообещала купить ей любых сладостей, каких та захочет. Мария была в полном восторге и, конечно, согласилась.
Они зашли в лавку и Мария сразу принялась разглядывать все сладости подряд. Она никак не могла остановить свой выбор, так как никогда не пробовала ничего подобного и боялась выбрать что-нибудь не то. Креолана и хозяин магазина снисходительно улыбались, но не торопили ее. В конце концов, Мария выбрала лукум с фисташками. Креолана купила ей лукум и еще какие-то шарики в сладкой пудре, сказав, что это любимое лакомство ее детства и Мария обязательно должна его попробовать. Мария была довольна. Она получила из рук продавца кулечек со сладостями, поблагодарила его и уже собиралась выходить из лавки, как вдруг случайно столкнулась с каким-то человеком. Она быстро извинилась, подняла глаза и замерла от ужаса, это был один из тех, кто сопровождал ее в Восточное царство. Он тоже немного опешил от неожиданности, но быстро сориентировался и схватил ее за руку, но тут вступилась Креолана, она стала со всей силы бить его и кричать на всю улицу ”грабят, убивают” и провожающий ринулся вон на улицу. Мария стояла посередине лавки и плакала, все ее сладости высыпались из кулечка и валялись на полу.
Хозяину стало жаль ее и он дал ей точно такие же сладости, но уже бесплатно и пожелал безопасно добраться домой. Мария и Креолана поблагодарили его и покинули лавку.
По дороге они не сказали друг другу ни слова. Мария хотела сразу лечь спать, но Креолана предложила попить чаю со сладостями и Мария согласилась. За чаем Креолана старалась говорить с Марией о посторонних вещах и не возвращалась к вечернему происшествию, но ближе к концу чаепития женское любопытство взяло верх и она спросила Марию, кто был нападавший, так как ей показалось, что Мария его знает. И до поздней ночи Мария рассказывала ей свою историю, а Креолана только качала головой и находила для себя все новые подтверждения мужского коварства. Под конец рассказа Креолана пожалела Марию и посоветовала ей не отлучаться одной из дома ни на минуту. После чего налила ей прямо в чашку немного вина, как она сама сказала “для сладких снов”, и отправила Марию спать. Вино быстро подействовало и скоро Мария погрузилась в беззаботный сон.

Последующие дни Креолана не выпускала Марию из поля зрения, а той было приятно, что у нее есть человек, который заботится о ней. Креолане тоже нравилось то, что у нее появилась не только помощница, но и подружка, однако их идиллия продолжалась недолго и разрушилась в один день, даже скорее в одну ночь.
Поздно вечером кто-то настойчиво постучал в дверь. На пороге стояла женщина с тремя детьми. Оказалось, что это племянница Креоланы, Розалинда, которая жила на другом конце города. У них сгорел дом и теперь вся надежда была на тетушку Креолану. Дом Креоланы и на двоих то был тесноват, а теперь они ютились в нем вшестером. К тому же племяннице срочно нужна была работа и Креолана решила пристроить ее на работу в свою лавку, а Марию попросила за неделю найти себе новую работу и жилье. Мария не обижалась на Креолану, она понимала, что у нее нет выбора.
Новую работу так быстро она найти не смогла и попросила оставить ее в рыбной лавке с минимальным жалованием. С жильем тоже возникли проблемы, с такими доходами ни о какой съемной комнате речи идти не могло и Мария, чтобы не стеснять Креолану и ее родственников, перебралась в рыбную лавку и жила прямо посереди рынка.  Она понимала, что так жить она сможет только летом, помещение не было приспособлено для холодов, и Мария боялась не пережить зиму.
Дни напролет ее мысли были заняты работой, а каждый вечер, ложась спать, Мария мечтала только о том, чтобы найти работу получше и хоть какое-нибудь жилье, чтобы в ее жизни наступила стабильность, но все деньги уходили на питание и жизненно необходимые вещи, откладывать ничего не получалось. Мария надеялась только на то, что обстоятельства каким-то образом изменятся в лучшую сторону, и в результате так и произошло.
Однажды она увидела на базаре двух мужчин, что-то в них привлекло ее внимание, сначала она не могла понять что, но потом ее осенило, они были в точно таких же куртках как тот военный, которого она и Кэтрин нашли в лесу около Эшпона. Она оставила лавку на Розалинду и побежала их догонять. Ей повезло, они как-раз недалеко отошли и покупали пирожки в небольшой лавочке в конце торгового ряда.
Мария подошла к ним, но они оживленно беседовали и обратиться было неудобно.
В  конце концов, один из них, которого второй называл Мартином, глянул на Марию и спросил:
Малая, тебе чего?
Здравствуйте, господа. Скажите пожалуйста, вы из отряда “Королевские пантеры”? - вежливо обратилась к ним Мария.
Да, - весело сказал Мартин. - А тебе мы зачем?
А вы знаете Сириуса Аутрайта?  - с надеждой спросила Мария.
Конечно, это наш командир, - сказал Мартин.
Меня Мария зовут, Сириус был у нас в Эшпоне где-то месяц назад, - сказала она.
А это ты и твоя тетка его из ямы вытащили? Да, он нам рассказывал о том, что вы его спасли. А что ты тут делаешь, твой Эшпон вроде далеко? Тебя, кстати, Сириус пытался найти, - сказал Мартин.
Это долгая история. Мне очень нужно повидаться с Сириусом, он здесь с вами? - спросила Мария.
Он на постоялом дворе, завтра уезжает. Мы можем проводить тебя к нему, если ты не побоишься идти с нами, - сказал Мартин. 
Я не боюсь, - немного смутившись, сказала Мария.
Вот и ладно, только мы направляемся туда прямо сейчас, пойдешь? - спросил Мартин.
Да, - нерешительно сказала Мария.
Меня Мартином зовут, а это Эрик. Ты нас не бойся, мы маленьких не обижаем, - весело подмигнув Марии, сказал он.
Ты чего тут стоишь, ану, иди в лавку, - послышался недовольный голос Креоланы. - А вы, господа, не приставайте к честной девушке.
Мне надо идти, там Сириус приехал. Помнишь, я говорила тебе про того военного. Это его друзья. Они проведут меня к нему, - быстро сказала Мария.
Знаю я, куда они тебя проведут. Я тебя не пущу, - сказала Креолана, беря ее за руку.
Креолана, милая, отпусти меня. Меня никто не обидит, поверь, мне очень нужно с ним повидаться, - взмолилась Мария.
Дура ты, как все бабы дура, - с досадой сказала Креолана, потом обняла ее и тихо на ухо сказала, - никому не верь, надейся только на себя, почувствуешь опасность, сразу беги.
Обещаю, я буду осторожна, - сказала Мария и поспешила за Мартином и Эриком.
Они, действительно, не обманули и провели ее до двери комнаты на постоялом дворе, где остановился Сириус. Мария нерешительно постучалась и, услышав, “входите” открыла дверь, но войти в комнату не решалась. Она увидела Сириуса, который сидел на кровати, в руках у него было письмо. Увидев Марию, он тут же отложил письмо, быстро подошел к ней, взял за руки, вывел на середину комнаты и там стоял и просто смотрел на нее. Мария  смутилась, он тоже вдруг как очнулся, отпустил ее и отошел на несколько шагов назад.
Здравствуй, Мария, - сказал Сириус, - а я тебя искал, думал, тебя уже переправили в Восточное царство.
Откуда вы об этом знаете? - удивилась Мария.
Мне передали, что Эшпон захвачен и я сразу вернулся, но тебя там уже не было.
Вам удалось освободить наше селение? - с надеждой спросила Мария.
Мы подоспели позже. Слишком много времени забрала дорога. Людей освобождали войска короля из соседнего городе. Им  удалось освободить всех. Это большая удача.
Слава богу, - с облегчением сказала Мария.
С твоим Тимом все в порядке. Кстати, он познакомился с Конрадом и был от этого в полном восторге.
Я рада, что у него все хорошо, - опустив голову, сказала Мария.
Вы поссорились? - спросил Сириус.
Вы оказались правы на его счет, - печально сказала Мария, - он предал меня.
Мне очень жаль, - отозвался Сириус. - Как ты тут устроена, тебя никто не обижает?
Я хочу уехать отсюда, и чем скорее, тем лучше. Жилья у меня нет, заработки совсем маленькие. Зиму я тут не продержусь, -  сказала Мария.
Ты хочешь вернуться в Эшпон?
Нет, туда я больше никогда не вернусь, - сказала Мария. - Я не знаю, куда мне ехать, но здесь оставаться опасно. Боюсь, работорговцы найдут меня и снова попытаются переправить в Восточное царство. Они хотят сжечь меня, правда, я не понимаю, за что? Что я, живя в Эшпоне, могла сделать им плохого?
Хочешь, поедем в Кингзтаун, - предложил Сириус.
В столицу? - спросила Мария.
Да, ты можешь пожить у меня, а потом, мы что-нибудь придумаем, - сказал Сириус.
Спасибо, а это будет удобно, если я буду жить у вас? - смущенно спросила Мария.
У меня дома жена и три дочери, да еще старшая, которую я уже замуж отдал все время в гости приходит, так что ты не волнуйся, никаких неудобств не будет.
Я согласна, - сказала Мария. - Я поеду с вами в Кингзтаун.
Вот и хорошо, - сказал Сириус. - Давай поужинаем, а потом я провожу тебя, согласна?
Мария кивнула и уже через четверть часа им принесли баранину с овощами, а для Марии Сириус заказал еще и пирожное, от чего она пришла в абсолютно детский восторг и весь вечер они провели за трапезой и веселыми разговорами ни о чем. Когда было уже совсем поздно, Сириус хотел проводить Марию, но узнав где ей приходиться жить, предложил ей остаться на постоялом дворе. Свободных комнат не оказалось и он уступил ей свою кровать, а сам устроился на полу. Мария почти сразу уснула, а Сириус лежал и думал, какая все-таки странная штука жизнь. Он многое видел на своем веку и уже даже не знал, что бы могло его удивить, он бывал на шикарных приемах во дворцах, путешествовал по разным городам и странам, встречал множество людей, но только сейчас, лежа в небольшой комнате на не очень чистом полу, чувствовал себя абсолютно счастливым.
На следующее утро с рассветом они отправились в Кингзтаун. По дороге они заехали на рынок, где Мария смогла попрощаться с Креоланой. Подруга было снова взялась отговаривать Марию от отъезда, но увидев, что та уже не отступится, сказала подождать, ринулась в конец ряда и вернулась с здоровенным пакетом пирожков. Она сразу отдала пакет Марии, чтобы как она сказала “эти изверги не объели ее бедную девочку в дороге”, перекрестила ее, а “извергам” сказала, что если они обидят Марию, то она их проклянет, а ее проклятия всегда срабатывают. “Изверги” заулыбались и пообещали, что с Марией все будет в порядке.

Путники выехали из Акары и до полудня нигде не останавливались. Они ехали через равнину, затем попали в лес. Сириус увидел, что Мария устала, и когда они оказались на большой поляне объявил привал. Они перекусили пирожками, которые везла с собой Мария. Пирожки были жирными и тяжелыми для желудка и Сириус, опасаясь того, что Марии может стать плохо в дороге, предложил всем еще часок отдохнуть. Мартин и Эрик, зная, что их командир запал на Марию, подумали, что он хочет побыть с ней наедине и попросили разрешения  отлучиться. Сириус отпустил их. Марии сидеть на месте не хотелось и она медленно гуляла по поляне, собирая цветы. Сириус лежал в траве и наблюдал за ней. Затем она подошла, села напротив него и стала плести венок. Сириус не знал, о чем говорить и молча смотрел на нее. Мария была занята венком и не обращала на это внимание, и когда подняла на него глаза, то встретилась с ним взглядом и немного смутилась. Чтобы побороть неловкость, она быстро сказала:
А тут красиво.
Да, очень, - отозвался Сириус.
А около Кингзтауна тоже так? - спросила она.
Да, там тоже лес и река есть, правда вода в ней холодная, даже в жаркие дни не прогревается, - сказал Сириус, - и лес не такой густой, слишком много вырубают.
Сириус, а в Кингзтауне законы строгие? Вы мне скажите, чего точно нельзя делать, чтобы я в глупую ситуацию не попала, - попросила Мария.
Ты молодец, что спросила, я совсем не подумал об этом, - сказал Сириус. - Большинство правил касаются мужчин, но и для женщин кое-что есть. По-первых, девушки у нас сами по улице не ходят, только с сопровождением.
То есть мне придется все время проводить в доме? - удивилась Мария.
Почему только в доме? Можно и во двор выйти, - сказал Сириус. - Я понимаю, что тебе первое время будет нелегко, но, думаю, ты быстро привыкнешь. В доме у нас никогда скучно не бывает. У меня дочери  веселые, всегда что-нибудь придумывают.
А что будет, если я все-таки выйду на улицу? - спросила Мария. - Какое за это наказание?
Официально никакого наказания нет, просто к тебе может пристать на улице любой мужчина, особенно это касается ночного времени, - сказал Сириус.
А что же делать, если случайно окажешься на улице? Ведь всякие случаи в жизни бывают? - спросила Мария.
Нужно обратиться к любому королевскому патрулю, их в городе в любое время суток масса. Они обязаны проводить тебя до дома, - сказал Сириус. - С этим вопросом все понятно?
Да, понятно, - сказала Мария. - Я думала, что в столице жизнь более свободная, а оказывается все наоборот. 
Во-вторых, в Кингзтауне нельзя ничего продавать, кроме как на рынке. Просто так, на улице, нельзя.
Ну, мне-то продавать нечего, - спокойно сказала Мария.
Это я тебе на всякий случай говорю. У короля хитрые проверяющие. Могут подойти к калитке под видом прохожих и попросить продать корзинку яблок из сада.
И что будет, если продать им эти яблоки? Что, за это в тюрьму посадят? - удивилась Мария.
В тюрьму не посадят, а штраф возьмут такой, что мало не покажется, - сказал Сириус.
А почему? Какая королю разница где-что продается? - спросила Мария.
На рынке люди платят за место, - пояснил Сириус, - эти деньги идут в казну.
Понятно, - сказала Мария. - Вы говорили у вас в городе нельзя гадать.
Да, с этим строго. Если узнают, что кто-то гадает или колдует, сразу на костре сожгут и разбираться не станут, - сказал Сириус.
Ужас, а в нашем селении все девушки гадали, и это никто не осуждал, - сказала Мария.
По-идее, и у вас гадание запрещено. Наверное из-за того, что ваше селение слишком далеко от центра, за этим никто не следит.
Это все правила, которые могут меня коснутся? -  спросила Мария.
Вроде бы все, ну, разве что все обязаны праздновать официальные праздники, но это приятная обязанность, - сказал Сириус.
А не праздновать нельзя? - спросила Мария.
Как ни странно, нет. Когда я только переехал в Кингзтаун, я не относился к этому правилу достаточно серьезно и в праздничный день занимался работой по дому, так мне старшие товарищи намекнули, что если я хочу жить в столице и быть командиром отряда, нужно подчиняться и этому правилу, - сказал Сириус.
А что же делать, если веселиться совсем не хочется? - спросила Мария.
Все равно, нужно праздновать.
И много таких праздников? - спросила Мария.
Нет. День рождения короля, новый год и праздник урожая, - сказал Сириус.
Праздник урожая и так все празднуют, - сказала Мария. - А день рождение короля когда?
Весной, в мае, - сказал Сириус. - Но для тебя все эти праздники не будут проблемой, ты же будешь жить у нас, а мои праздники обожают, даже сами иногда их придумывают, чтобы веселее было, - улыбаясь, сказал Сириус.
Сириус, расскажите мне немного о своей семье, - попросила Мария.
Хорошо. Как я тебе уже говорил у меня четыре дочери. Жена скоро должна родить. Старшая дочь, Кира, ей двадцать один, она замужем.
А дети у нее есть? - спросила Мария.
Нет, дедом меня она пока не сделала.
Кэтрин и Лиза двойняшки, им по девятнадцать, есть еще младшая, Найра, ей семнадцать. Кэтрин скоро будет замуж выходить, правда с меня приданое большое затребовали, но ничего, как-нибудь выкручусь. Чтобы Лизу выдать, придется влезть в большие долги, так что приданое Найры вообще под вопросом, - тяжело вдохнув, сказал Сириус.
Да, не легко вам, а тут еще я на вашу голову, - сочувственно сказала Мария.
Что ты, ты для меня, как солнце, - сказал Сириус и тут же сам смутился от своих слов. - Я хотел сказать.., ты совсем мне не в тягость. Правда, чтобы тебя замуж выдать деньги тоже придется занять. Но это дело будущего, главное тебя до двадцати лет отдать, а то потом будет трудно найти жениха. Тебе сейчас сколько?
Пятнадцать, - сказала Мария.
Господи, ты даже младше моей Найры, - глубоко вздохнув, сказал Сириус, - А как же ты замуж собиралась выходить? У нас венчают только с шестнадцати.
А мне в конце лета как раз шестнадцать будет, а свадьба была назначена на сентябрь, - сказала Мария.
А откуда ты знаешь свой день рождения? Ты же говорила тебя бабушка в лесу нашла? - удивился Сириус.
Вот этот день, когда она меня нашла, она и считала моим днем рождения, - сказала Мария. - Мы его всегда отмечали.
Ясно, - совсем тихо отозвался Сириус.
В это время из лесу вернулись его товарищи и стояли в ожидании распоряжений командира. Сириус приказал седлать коней и они снова отправились в путь. Всю дорогу Сириус был погружен в свои мысли и вид его был так печален, что никто не решился с ним говорить, а Мария даже ругала себя за то, что завела с ним этот разговор во время привала, ведь можно было и самой догадаться, что ни один отец взрослых дочерей не любит говорить про свадьбы и приданое.
В какой-то степени Мария была права, именно она была причиной его печали, но не из-за разговора о приданом, а из-за того, что Сириусу было стыдно, безумно стыдно перед самим собой за то, что он влюбился в девушку, которая была младше его самой младшей из четырех дочерей, которую он сам дома называл Малышкой, а еще больше его беспокоило то, что он ничего не мог сделать с этим чувством, которое абсолютно неконтролируемо выплескивалось наружу в самый неподходящий момент. Ему было неудобно перед Марией, перед товарищами, Сириус даже начал жалеть о том, что взял ее с собой в Кингзтаун, но когда подумал, что было бы, если бы он оставил ее в Акаре, он немного успокоил себя тем, что все-таки из двух зол он выбрал меньшее.
После того, как Сириус уехал из селения не проходило и дня, чтобы он не думал о ней. Он ходил, как больной и во всех девушках пытался уловить ее черты. Когда ему сообщили, что селение захвачено, он сразу собрал людей и отправился в Эшпон, хотя вполне было достаточно того, что туда были направлены  части регулярных войск и реальной необходимости в их отряде не было. Когда все жители селения были освобождены, он стал высматривать Марию. Больше всего он боялся, что ее убили, но люди сказали ему, что Марию продали в Восточное царство.
Он отправился в Акару и пытался разузнать о ней. На постоялом дворе ему сказали, что, действительно, была девушка, какую он описывал, в сопровождении двух мужчин, и что они собирались плыть в Восточное царство, но на самом судне сказали, что было несколько девушек, тоже с сопровождением, но ни одна из них не подходила под описание.
С тех пор Сириус жил как во сне. Он догадывался зачем Марию везут в Восточное царства и просил бога только о том, чтобы его интуиция, которой он всегда так гордился, на этот раз подвела его. А когда он увидел Марию на пороге своей комнаты, он просто не мог поверить, что она не плод его воображения. Эту встречу он считал самым большим счастьем своей жизни.