Белый танец

Неторопливо пробирался он вперед, по самый живот проваливаясь в снег. Ему некуда было спешить - он не чувствовал ни голода, ни жажды, а мех надежно защищал его от холода ночи. Никого не было вокруг, кроме пронзительно холодных звезд на бесконечно глубоком небе, никто не мог его увидеть. Огромный белый тигр обходил свои владения. Люди во всех окрестных поселениях называли его «Невидимый ужас», потому что он охотился только ночью, передвигался быстрее ветра, не производя ни малейшего звука, а белый мех сливался на бегу со снегом, покрывающим предгорья. Ему хватало пищи – на его землях паслись большие стада оленей, но он не собирался отдавать ни одного из них людям, поэтому защищал свою территорию с невиданной яростью. Никто не знал от него пощады.


Вдруг, вместе с порывом ветра, предвещающим бурю, до него донесся запах. Неужели это снова они, наглые захватчики? Тигр напрягся, повел носом, чтобы найти, где находится источник запаха. Обнаружив его, он стрелой кинулся к горам. Запах был слабый, бежать пришлось долго. Видимо, он доносился откуда-то из пещер в подножье гор. Ветер усиливался. Он то хлестал его по морде, то резко менял направление и топорщил мех, подгоняя к цели. Когда тигр приблизился к пещерам, начиналась метель. Тигр остановился, вновь принюхался и медленно побрел к нужному, темнеющему абсолютной чернотой, провалу. Запах был точно человеческий, но какой-то необычный. У входа он замер и осторожно заглянул внутрь.


Бедной девушке не давали жизни дома. Родители совсем не любили ее, младшую из сестер, да и не хотели ее рождения. Уйти ей было некуда, поэтому все детство она провела, терпя материнскую брань и отцовские побои. Она возлагала все надежды на свадьбу, когда жених увезет ее из их деревни, когда он приласкает ее любящей нежной рукой. Но все складывалось совсем не так, как она ждала. Из-за непосильной ноши домашних дел у нее не было времени, чтобы гулять со сверстниками, родители не пускали ее на гуляния. Поэтому, когда старшая сестра уже сыграла свадьбу, а средние обзавелись женихами, она по-прежнему была одинока и нелюбима. Родители видели, что их нелюбимая дочь растет и становится красивой, и уже представляет желанную добычу для любого мужчины. Еще строже стали они запрещать ей появляться на людях, а сами просватали ее за богатого старика, в надежде избавиться от нее, да и заработать на этом. Свадьбу назначили на середину зимы, когда веселее всего устраивать праздники. Девушку съедала тоска, она безутешно рыдала ночи напролет, ожидая, что вот-вот явится ее настоящий жених и вызволит ее из плена судьбы. Но этого не случилось. Пришла свадьба, девушку выгодно продали новому господину, и он увез ее в свой дом. Там ей жилось ничуть не лучше, чем в родительском доме. Старик был скуп, жил впроголодь, не тратился на прислугу, поэтому девушка вновь согнулась под гнетом нескончаемой домашней каторги, но теперь ей приходилось молчаливо и покорно выносить домогательства отвратительного ей старика.


От торговцев она услышала, что неподалеку от ее нового жилья обитает страшное чудовище – огромный тигр, который не щадит никого. В раннем детстве у несчастной девушки был единственный за ее жизнь друг – маленький пушистый котенок, которого она привела домой с улицы. Совсем недолго длилась их дружба, но девушка помнила, как смешно он улыбался, когда он гладила его белую шерстку, как жалостливо мяукал, как грел ее темными ночами. Вскоре родители нашли его, отняли и убили на глазах у дочки. Но любовь к своему Снежку она сохранила глубоко в сердце. Теперь она твердо решила, что, когда станет совсем невмоготу терпеть такую жизнь, оденется она, уйдет в горы, где будет ждать смерти от холода или от когтей Невидимого ужаса, но обязательно постарается посмотреть в его зеленые глаза. Теперь ожидание свободы, которую должен был принести ей кто-то другой, сменилось знанием о том, как найти ее самой.


Этим холодным и ясным утром чаша ее терпения переполнилась. Ее господин уехал куда-то по делам, облачившись в свою старую заношенную шубу, оставив ей список дел на два дня и плесневую краюшку черствого хлеба. Девушка сидела в доме, за пустым столом, и горько плакала, не в силах подняться. Тут в маленькое окошко пробился с улицы солнечный луч. Хоть до начала весны было очень далеко, этот лучик согрел сердце девушки, напомнил ей обо всем хорошем, что есть на свете, и указал ей путь вперед. Она преисполнилась уверенности и вышла в дорогу.
Путь был долог и труден, но дорога назад казалась еще более трудной, поэтому девушка шла и шла, проваливаясь в снег, не выбирая дороги. Вперед и вперед. Когда солнце скрылось, она, совершенно выбившаяся из сил, забралась в пещеру в скалах. Засыпая на холодных камнях, она слышала, как поднимается ветер, который заметет ее следы и спасет от погони. Теперь она ждала лишь смерти - от холода или в когтях чудовища.


Тигр вошел в пещеру и вновь принюхался. Он уже понял, что пришелец не представляет угрозы, но ему было любопытно, кто же это в противном случае. Запах почему-то напомнил ему о далеком, почти забытом детстве. Люди считали его порождением тьмы и холода, но он был созданием из плоти и крови. Ему померещилось незримое присутствие его матери. Он подошел вплотную к сжавшейся в комочек девушке. Та совсем замерзла, дыхание ее было совсем слабым, а сердце едва билось. Он лег рядом с ней, чтобы поделиться своим теплом с этим беззащитным созданием. Через какое-то время девушка согрелась, повернулась и, во сне, обняла тигра за его мягкую пушистую шею. Вскоре буря, бушующая за пределами их укрытия, услышала тихое спокойное дыхание. Тигр полюбил неожиданную гостью.


Утром девушка проснулась по обыкновению рано. Тигр же спал, напоминая огромного кота, придавив ее лапой к земле. По-прежнему мела метель. Девушка поняла, что спасения нет. Судьба вновь предложила ей разные варианты смерти, но это все равно была смерть. Девушка стала рассматривать тигра. По слухам, которые достигали и ее ушей, никто и никогда не мог его рассмотреть. Изумительный густой белый мех с черными полосами, он сиял даже в тусклом свете, пробивающемся в пещеру. Под толстой шкурой скрывались мощные мышцы, превращающие его в того монстра, которого боялись люди. Сейчас же он не выглядел опасным, хотя девушка все равно боялась пошевелиться и разбудить зверя. Тут он сам потянулся и открыл глаза. Увидев, что она не спит, а испуганно смотрит ему прямо в глаза, тигр обнюхал ее еще раз, а потом почти ласково лизнул своим горячим шершавым языком. От неожиданности девушка вздрогнула и рассмеялась.


Теперь у нее начиналась новая жизнь. Совсем рядом с ее первым временным убежищем нашлась другая, куда более удобная пещера. Тигр провел девушку туда сквозь метель и оставил одну. Он должен был обойти свои земли, да и голод давал о себе знать. Девушка нашла в пещере немного хвороста, а совсем рядом с ней лежало сухое дерево. Ей удалось развести небольшой костерок, и даже подтащить обледеневшее бревно к нему. После этого она, просто по привычке, соорудила из веточек некое подобие веника и подмела голый каменный пол. Она думала о том, что же будет делать дальше. Невидимый Ужас не сожрал ее этой ночью, но кто знает, что он сделает, если ему не попадется олень на охоте? Должно быть, мерзкий старик - ее муж, уже начал ее поиски, он не привык расставаться с имущество. Главной же проблемой представлялось абсолютное отсутствие пищи. Девушка так и сидела на сыром бревне, глядя в костерок, когда услышала шорох у входа. Сердце ее ушло в пятки - кто это, тигр вернулся, медведь, или человек, отправившийся на поиски? Она обернулась и увидела своего спасителя - белоснежного тигра, морда которого теперь была красной от крови, а перед ним лежал наполовину съеденный олень. Точно так же домашняя кошка притаскивает в дом половину своей добычи, чтобы похвастаться перед хозяевами. Девушка звонко рассмеялась и кинулась к нему, но тигр оскалился и угрожающе махнул лапой, напомнив, что он-то не домашний котенок.
- Ну что же ты, - сказала девушка и поразилась, как хрипло звучит ее голос - все же холодная ночь не прошла без последствий, - это же я. Давай я буду звать тебя Снежком? У меня когда-то был котенок, тоже белый, я звала его Снежком.
Звук человеческого голоса укрепил ее уверенность в себе, она решила, что теперь всегда будет говорить только вслух.


Дни шли за днями, недели за неделями. Климат в горах был суровый, лето пролетело, как один миг. Сначала тигр надолго оставлял девушку одну, и тогда она пела собственноручно раскрашенным стенам долгие песни о любви и разлуке. Когда ее друг возвращался, принося ей очередного убитого зверя, она разговаривала с ним, рассказывала о своей жизни, о планах на будущее – как они найдут пещеру еще лучше, как будут жить вместе. В разговорах с ним она стала называть себя Кошкой. Она сшила себе одежду из шкур, добытых им на охоте, и думала уже, что это ее мех, она стала забывать о том, что она – человек.


Тигр же постепенно сокращал свои владения, чтобы быстрее возвращаться к той, что дарила его теплом и нежностью. Что-то изменилось в его душе. Он прислушивался к нежным переливам ее мелодичного голоса, он старался выучить какие-то повторяющиеся звуки, которые могли бы облегчить понимание этой странной, необычной, отличной от других двуногих, зверушки. Так же еще котенком он выучил птичий язык, язык оленей и кабанов, язык лис, язык следов и ветра.
Тигр уже угадывал настроение Кошки, знал, что она привязана к нему еще больше, чем он к ней.

Прошло лето, прошла и зима. И уже следующим летом девушка осмелела настолько, что стала выбираться на охоту вместе со Снежком. Он берег ее, следил, чтобы с ней ничего не случилось, она же шла, забиралась на деревья, перепрыгивала с камня на камень, подражая кошке. Им было весело вдвоем, ее почти оставили тяжелые воспоминания о прошлом. Но однажды, когда он гуляли, ветер донес до них человеческий запах. Нюх девушки уже обострился, так что даже она услышала его. Услышала и, к своему ужасу, узнала. Мгновенно нахлынул на нее ужас: неужели они пришли за ней, не может быть этого, она же сбежала, скрылась. Ужас сдавил ее горло, она дышала с трудом, она рухнула в траву, сжалась, попыталась исчезнуть. Снежок же замер, а потом рванулся в заросли. Кошка вскочила, сбросив удушающий кокон, и рванулась вслед за ним - она боялась угрозы, которая ждала его. Бежать пришло недолго. Она выскочила на поляну, где перед ней предстало ужасное зрелище. Перед ней, словно отвратительные призраки, стояли ее отец, женихи ее сестер, а позади них – ее муж. Все они были вооружены: факелами, луками, рогатинами, - но смотрели не на нее. Справа от нее, чуть поодаль припал к земле, оскалившись, Невидимый Ужас, из плеча которого торчала стрела. Кровь сочилась из раны, пачкая белоснежную шкуру. Враги подступали к нему все ближе, ни больше не боялись. Кошка озверела, она вывернула из земли большой камень и бросилась на обидчиков. Одновременно с этим взвился в воздух и Снежок. Они танцевали танец, который танцуют лишь кошки – танец крови и смерти. Они совершали немыслимые по своей сложности пируэты, взлетая в воздух, изгибаясь на пределе возможностей своих тел. Когти рассекали воздух, растягивая бусы кровавых капель. Тела противников, которые даже не поняли, что происходит и не смогли даже оборониться. Факелы упали в лужи горячей крови и, зашипев, погасли. Темнота упала на поляну, вместе с ней рухнули и противники. Схватка продолжалась не более нескольких секунд, но принесла за собой абсолютную свободу. Кошка разорвала последние цепи, связывающие ее с прошлым. Ее мучители сбросили оковы плоти, навсегда растворившись в темноте. Снежок же расстался со своей животной природой. Сражаясь за свою любовь, защищая ту, что стала ему ближе его самого, он превратился в человека. Но плата была высока. Засевшая глубоко в плече стрела неотвратимо приближала его смерть. Кошка, потерявшая от перенапряжения сознание, лежала среди мертвых тел, залитая чужой кровью, и сама казалась мертвой. Снежок встал и, морщась от боли, подошел к ней, затем опустился на землю, уткнулся носом в ее руку. Рука была теплой, а значит, Кошка была жива. Он закрыл глаза и провалился в теплый сон.


Разбудила его резкая боль в плече. Это Кошка, воспользовавшись его сном, выдернула ранившую его стрелу. Она гладила его, успокаивая, и накладывала повязку из уже ненужных ей остатков длинной рубахи. Когда она закончила, Снежок уже почти не чувствовал боли, он уже встал на путь излечения. Последние облака, скрывающие небо исчезли, и в глазах уходивших в горы Кошки и снежно-белого тигра отражались мириады звезд. Больше ничто не связывало их с этим клочком земли, они уходили дальше и дальше от человеческого жилья. Кошка отметила густую шерсть, покрывшую ее тело, на усилившийся мороз, а кошачью грацию – на постоянные тренировки. Теперь она училась языку у Снежка. Языку и правилам охоты, приметам и играм. Они шли навстречу друг другу, каждый, уходя все дальше от истоков своей породы, и встретились где-то посередине. Они устроили новое жилье вдали от посторонних глаз, и новая жизнь встретила их теплыми объятиями новой весны.