Путь отверженного. Часть 10

*****
     …-Она Посвященная, Мастер! ОН сам посвятил ее, и капля Его крови прожгла дыру в полу Башни!
     -Ты слишком взволнован, Тьярн, - Дейтон неторопливо поднялся и подошел к окну, распахнутому настежь несмотря на леденящий зимний ветер. – То, что Он уронил каплю крови, еще ничего не значит. Посвящения не было. Визита не было. Не было ничего – была только одна ритуальная ночь в Его Башне, ночь, дающая Взыскующей право на следующее испытание.   
     -Но, Мастер…
     -Я всё сказал. Утром ты отведешь ее в Подземелье Ведьм.
     -Мастер, это же верная смерть для непосвященного! – Тьярн подскочил, быстро приблизился к распахнутому окну, но, едва только заглянув в стоячие ледяные озера Дейтона, отшатнулся и сник, покорно склонив голову. – Да, Мастер…
     -Если она Посвященная, она выйдет оттуда живой, - холодно уронил Мастер. – Если же нет – что ж, тем хуже для неё. 
     -Мастер… пощадите, - едва слышно проговорил Темный, почти припадая к ногам обожаемого Мастера. – Она… невинна, молода… пощадите…
     -Ты уже на все готов ради одного взмаха ее ресниц? – от кривой усмешки Дейтона Тьярна бросило в дрожь, но он не отступил.
     -Мастер, я… я выкуплю ее. Собой, своей кровью, своим рассудком, только пощадите, не посылайте… туда.
     -ОН не делает различий между последователями, Тьярн. Если она действительно сильна, а тем более, если Он уже отметил ее – ей нечего страшиться. Подземелье Ведьм непреодолимо только для устрашившегося. И сомневающегося. А она, насколько я успел понять, уверена в себе и сделала этот шаг вполне сознательно.
     -Мастер…
     -Довольно!
     Стоило в голосе Дейтона лязгнуть металлу – совсем немного! – как адепт низко склонился перед ним.
     -Ты безжалостен, Мастер, - очень тихо проговорил Тьярн, не поднимая головы. – Как Он. Прости недостойному его сомнения – только ты способен на такое, только ты всегда был столь же беспощаден к людям, как и к себе самому.
     -В чем же проявляется моя беспощадность к себе? – в ледяном голосе скользнула насмешка.
     -Ты променял горячую кровь на вечность, Мастер, - Темный адепт говорил серьезно и немного благоговейно, поднял голову, внимательно глядя в лицо Дейтону. – Ты такой, каким ушел отсюда много лет назад. Ты обрел Его холод и Его дар, ты… ты тот, выше которого быть нельзя, ты встал не просто рядом, но вровень с Ним.
     -Иди, Тьярн, - неожиданно мягко проговорил Мастер после недолгого молчания. – Ты прав и не прав, но… иди. Утром отведи девушку в Подземелье Ведьм.
     Тьярн поднялся с колен, молча поклонился и пошел прочь, но в дверях остановился. Обернулся, нарушая неписаный канон в обращении с Мастером, и сказал:
     -Благодарю тебя, Мастер. Сегодня я понял: богом становится только рожденный им.
     Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
     Неуловимый смотрел за окно невидящими глазами, забывая о ветре, и только тихо бился где-то на краешке мозга голос Лэриана: "…еще не все потеряно для тебя…"

     "Безликий" невесело усмехнулся.

     "Ты не прав, друг мой, для меня все кончено. Я намеренно послал девочку на смерть, потому что здесь ей не место, здесь ее все равно убьют, потому что она сама убивать и ненавидеть не умеет и никогда этому не научится. Я знаю, я вырастил ее – и я не мог иначе. Я не допущу, чтобы она познала страшный сладкий привкус чужой крови, познала дикую противоестественную радость от того, что  своей рукой хладнокровно зарезала беспомощного человека, я не хочу, чтобы она познала цену ТАКОЙ власти над людьми – и поэтому я не дам ей пройти все испытания. Она не будет учиться некромантии. Я не позволю ей этого."

     Черные глаза Кессы стояли перед ним, и Неуловимый почувствовал, как сердце в груди становится каменным, словно стены Башни первого из испытаний на Ученичество.

*****
     Услышав от Тьярна торжественное: «Подземелье Ведьм ждет тебя!» - Кесса едва не рассмеялась. Название показалось ей не только донельзя архаичным, но и глупым.    Определение «ведьма» исчезло из обиходного употребления как минимум шестьсот или семьсот лет назад. Всякий, кто носил в себе зародыш Силы, был магом, без различия пола, и девушку немало позабавило помпезное название.
     Подземелье Ведьм оказалось действительно подземельем, темным провалом в стене, из которого явственно тянуло сыростью и тленом заброшенного склепа. Тьярн без объяснений толкнул ее внутрь провала и отступил назад.
     Значит, Подземелье Ведьм надо пройти насквозь. Что ж, не так уж и сложно… хотя кто знает, каких сюрпризов они туда насовали…
     Кесса шагнула вперед. Теперь, как говаривала в невозможно далекое время почти забытая мать, бродяжка и пьяница, «пан или пропал». Или она вырвет право учиться в этом Расторе, или умрет.
     Она осторожно шла вперед, придерживаясь рукой за стену. Было темно, но вскоре глаза попривыкли к темноте, и она различила узкий коридор, конец которого терялся вдали. 
Подземелье Ведьм… Интересно, откуда такое древнее название? И вообще, что оно означает? Место, где мучают ведьм? Где пытают ведьмы? Где учат на ведьму? Или, что еще хуже, где ДЕЛАЮТ ведьм?! Ведь и такое возможно! Некроманты могут все… ну, или почти все. А может, это все просто проверка нервов? Никаких ловушек нет, а просто надо идти в кромешной тьме, не видя даже собственного тела, и не запаниковать, не броситься бегом, не заорать дурным голосом «помогите»? Тоже возможно. Хотя, скорее всего, это не так. Тогда некромантов было бы слишком много.
 
     Первый сюрприз попался ей спустя полсотни шагов по Подземелью. Правда, ловушка оказалась совсем простенькой, просто дорожка под ногами круто оборвалась и, если бы ни невероятная реакция, отличавшая всех членов воровской Гильдии, Кесса полетела бы вниз, в глухой черный провал, у которого совсем не обязательно бы обнаружилось дно. Уцепившись за камень, девушка несколько минут просто стояла на краю обрыва. Так, это номер один. Совсем примитивный, просто проверка реакции. Ну конечно, некромантия не прощает ошибок, даже самых простых.
     Она отступила на шаг от края, опасаясь все-таки свалиться вниз, и едва не вскрикнула, когда камни пола за ее спиной ощутимо зашевелились, вставая на дыбы. Девушка повернулась к входу в Подземелье – и в лицо ей кинулось синее пламя, словно сами камни вспыхнули от ярости.
     Да еще и ни шагу назад?! Что ж, это только означает, что пройти здесь все-таки можно… если, конечно, коридор не разветвился в самом начале. Это будет уже гораздо хуже – назад пройти куда труднее, чем вперед.
     Она снова повернулась к провалу. Подалась всем телом назад, словно собираясь снова отступить и, дождавшись вспышки синего огня, разглядела впереди другой край обрыва. По бокам, даже прижимаясь всем телом к стене, пройти было невозможно, надо было только прыгать. Кесса резко выдохнула (эх, если б знать! Хоть разбежалась бы!..) и длинным прыжком махнула на другую сторону. За ее спиной что-то звонко щелкнуло, девушку обдало волной сильного запаха гниющих растений, что-то скользкое ухватило ее за ногу, но она рванулась – и щупальце обитателя трещины соскользнуло.
     Кесса отпрыгнула к стене.

     -"Да, не такая уж и простенькая ловушка. Интересно, сколько неудачников лежит там, на дне? Дно-то есть, иначе где бы сидела эта мерзость?"

     Впереди зазвучали неспешные шаги. Девушка настороженно выпрямилась, нащупала стену и вжалась в нее. Вскоре коридор озарил неяркий свет, из-за какого-то дальнего поворота выплыл небольшой мерцающий шар, следом за которым шел… учитель! Лицо Неуловимого было непривычно озабоченным. Увидев Кессу, он мельком оглянулся через плечо и быстрым шагом направился к ней.
     -Ты жива! Хвала всем богам и демонам этой земли!
     Она не ответила. Что-то в облике учителя показалось ей немного странным, но скорее всего, он просто волнуется за нее. Кесса радостно подалась ему навстречу.
     -Ты!..
     -Послушай меня, - торопливо заговорил он, привлекая ее к себе – и девушку ожгло: его рука была тёплой! – Послушай, малыш, тебе не выйти отсюда живой. Я помогу тебе, а потом… Весь мир – наш. Уедем. Уедем отсюда вместе, уедем на Континент, у тебя будет все, что ты только пожелаешь, ты знаешь, как ты дорога мне… Пойдем. Я выведу тебя отсюда, никто не узнает, никто сейчас не следит за испытанием… Что с тобой?
     Кесса отступила, сбрасывая его руку.
     -Кто ты такой?
     -Что? Малыш…
     -Я не малыш. И я иду дальше! – она уже не сомневалась, что это – морок. Или двойник. Или… Какая разница, кто или что ЭТО, но Неуловимый никогда не называл ее «малыш». У него были ледяные руки. И он НИКОГДА не говорил ей о любви. – Кто ты? Покажи свое лицо!
     Он отступил, глядя на девушку с уважением и странной печалью.
     -Ты права, я не Дейтон, - он быстро провел перед лицом раскрытой ладонью – и на Кессу глянули маленькие глазки Тьярна.
     -Я не Дейтон, - повторил он, - но это единственная ложь. Я не знаю, что ты сделала со мной, но я не могу допустить, чтобы ты погибла. Я пытался убедить Мастера не посылать тебя в Подземелье Ведьм, но если он что-то решил, отговорить его уже невозможно. Я не отказываюсь от своих слов – они были искренними. Наверное, я никогда еще не был так откровенен. Пойдем. Я увезу тебя из этого места и…
     -Нет.
     -Что?
     -Нет. Я никуда не пойду с тобой. Я пришла сюда, чтобы стать некромантом, равным Ему, и, пожри меня Тьма, я стану!
     -Ты не понимаешь! – воскликнул Тьярн. Толстяк порывисто подался к ней, но она быстро отступила, прижав обе ладони к камню стены – так ей почему-то было намного спокойнее.
     -Дай мне пройти, - холодно проговорила черноглазая бесовка. – Уходи. И я, если сумею, промолчу о том, что ты мне сейчас тут наговорил. Убирайся!
     Тьярн сжал зубы, отступил. В лице его, разом утратившим умоляющее и в то же время необыкновенно страстное выражение, мгновенно проступило что-то поистине темное, злое и жестокое. Кесса вся подобралась: перед ней стоял не просто некромант, но безжалостный убийца, которому кровавые ритуалы доставляют истинное наслаждение. И подлинную радость.
     -Хорошо, - процедил он. – Пусть будет так. Иди дальше. Но если вдруг ты все-таки выйдешь отсюда живой и здоровой, клянусь тебе: ты или будешь моей и со мной, или я сделаю все для того, чтобы ты просила меня об этом, как о величайшем благе в этом паскудном мире!
     -Это всё? – девушка оттолкнулась от стены, шагнув прямо на него. – Если да, то… пошел вон! И учти, таких, как ты, у меня было превеликое множество. И далеко не все теперь живы и здоровы, а если и живы, то не так уж и здоровы, короче - ты мне надоел.
     Тьярн отступил. Губы его дернулись, глаза на миг вспыхнули, но он промолчал. Резко повернулся и, взмахом загасив шар, растворился в темноте.
     Когда шаги некроманта стихли, Кесса решилась выдохнуть. Вот это влипла так влипла! Ухажер, любовничек… Ну да ладно. Пока надо во что бы то ни стало пройти это дурацкое Подземелье Ведьм и, главное, выдержать все испытания, а там видно будет, кто кого. Но если Тьярн отрастил зуб на нее, дальше все будет намного сложнее… Впрочем, сложнее, чем бывало в Гильдии, все равно не будет.
     Отдышавшись, она двинулась дальше. И почти немедленно ей под руку, которой она по-прежнему держалась за стену, попалось что-то сухое и твердое. Присмотревшись, воровка разглядела у стены что-то смутно белевшее, длинное и тонкое, и ее прошиб холодный пот, когда она вдруг поняла, что это человеческий скелет. Он полусидел возле стены, собственный череп лежал у него на коленях, причём рот был широко раскрыт.
     Кто бы это ни был, он так и не дошел до конца. Он не был адептом, а умер, похоже, от страха. Что же тут такое прячется?
     Скелет шевельнулся, медленно поднимая свой череп. Вспыхнули пустые глазницы.
     -Уходи! – подвывая, как и положено призраку, произнес он. – Уходи, пока еще можешь!
     -Я должна дойти до конца, - Кесса небрежно оттолкнула сухую кость. Страха не было, вместо него ее внезапно наполнила бесшабашная злость и странная яростная радость.
     -Уходи! – повторил тот же замогильный голос. – Или – остановись! Лучше – остановись! Остановишься сейчас – и умрешь очень быстро и легко, пойдешь дальше – умрешь еще быстрее, но хуже, гораздо, гораздо хуже!..
     -Не хватает мне еще выслушивать откровения скелетов! – презрительно бросила девушка, делая попытку перешагнуть через него. Скелет ловко схватил ее за ногу, не выпуская череп.
     -Остановись!
     -Да хватит уже! – разозлилась она. – Сколько можно?! Или твой хозяин не обучил тебя другим, менее бестолковым словам? А ну, отпусти сейчас же!
     Она резко дернула ногой. Пальцы скелета с резким неприятным стуком посыпались на пол, и тут череп испустил такой вой, что у Кессы на миг прервалось дыхание.
     -Обидела! Обидела! – выл скелет, катаясь по полу, но странным образом не распадаясь на отдельные кости. – Переломать всего хотела! Грубая! Злая! Обидела! Обидела! Помогите! Спасите! Остановите ее! Накажите ее! Ножкой меня топтала – оторвать ножку!..
     Девушка отпрянула к стене. Скелет противно захихикал.
     -Боишься? Боишься? Страшно? А ножкой меня топтать - не страшно? А обидеть  - не боялась? А платить - боишься?
     -Прекрати выть! – черные глаза воровки засверкали. – Что ты тут балаган устраиваешь?! А ты – не боишься?
     -А я не боюсь, а я не боюсь, не боюсь, не боюсь я, - заблажил скелет. – А вот ты – ты боишься. А я – нет.
     -Нет?! – Кесса схватила череп – опешивший скелет не успел помешать ей – и размахнулась с явным намерением вдребезги расколотить хрупкую кость о стену.
     -Ой! Ой-ёй-ёй-ёй-ёй! Караул! Караул, спасите! Убивают! Ой, убивают! – отчаянно заверещал череп в ее руках. Она рассмеялась, присела возле стены на корточки.
     -Ты, случаем, при жизни скоморохом не был? Этаким дурачком, которому вечно попадает?
     -Ой, отпусти! – всхлипывая, застучал костями скелет. - Ой, все тебе скажу, ой… Ой, черепушечка моя…
     -Тогда говори. Все, что знаешь об этом проклятом месте!
     -Да я… да я же…  я права не имею, - заныл череп, скелет тянул к нему трясущиеся кости рук. – Я ж… на работе!
     Кесса расхохоталась в голос, снова замахиваясь черепом.
     -Ой, не надо! Не надо! – прямо-таки завизжал череп. Скелет рухнул возле стены, трясясь и треща костями.
     -Говори! – приказала девушка. – И прекрати трястись. Я сказала, ГОВОРИ!
     Откуда в ее голосе взялись такие странные нотки? Властные, сильные, жесткие… Но скелет мгновенно успокоился, а череп замолчал.
     -ГОВОРИ! – повторила она, медленно отводя руку с черепом назад. Череп тоненько всхлипнул – и начал говорить.
     -Подземелье Ведьм изначально было местом смерти, только сначала там кормили тварей Разлома, потом – служили Ему, а еще позже – проверяли будущих некромантов. Мало кто мог пройти Подземелье и остаться в живых. Из тех, кто все же выходил из него, только каждый третий оставался в своем уме. Потому-то некромантов и мало. Каждый ученик проходил Подземелье, и каждый перед этим проводил ночь в Его Башне. Говорят, там каждый видит свое, а уж как некроманты узнают, кто как отреагировал…
     -Что будет дальше?
     -Каждому – своё. Ты не поняла? – скелет снова захихикал, но наткнулся на яростный взгляд черных глаз, закашлялся и пояснил: - Ничего тут нет. Совсем ничего. Зато оживает каждый, даже самый невинный страх того, кто вошел в Подземелье. Строго говоря, ловушка тут одна, та трещина в самом начале пути, остальное соискатели додумывают сами – кто во что горазд. А меня многие и не замечают. Короче, если ты чего боишься – непременно тут встретишь.
     -А чего же ты тогда комедию ломал? «Помогите! Злая! Оторвать ножку!» - передразнила она. – Зачем, если все равно никого нет? Никто ведь не придет!
     -Если бы ты боялась чудовищ – они бы пришли. Если мертвецов – в любом количестве, огонь, вода, камнепады, звери дикие – пожалуйста!
     -А если б я череп твой расколотила? – поинтересовалась девушка. – Что тогда?
     -А ничего. Умер-то я давно, какая разница, есть у меня череп или нет его? Может, хозяин и восстановил бы черепушку-то, а может, и нет. А в общем, мне все едино.
     -И что дальше?
     -Ничего. Если не боишься, иди себе да иди, и не будет ничего. Главное, не напридумывай лишнего – и просто выйдешь наружу. И станешь некромантом, причем – одним из лучших.
     -Ну, это-то ты откуда взял?
     -А страха в тебе мало, - охотно пояснил скелет. – А у тех, в ком страха мало или вовсе нет – и такие тут бывали, - так из тех самые лучшие выходят. Чего им терять, если ни страха, ни совести? Таким что сердце вынуть, что ритуал провести, что на подчинении у них морхонты, как щенки бегают – им все едино. Ты иди. Нельзя тут долго сидеть. Наставники и помочь тебе могут, свой страх запустят, и тогда – не уйти тебе. Наставники если чего боятся, так простые люди от этого замертво падают.
     -Спасибо. – Кесса встала.
     -Черепушечку-то мою… - робко попросил скелет. – Отдай, а?
     -Ладно уж, забирай, - она положила череп скелету на колени.
     -Ты иди, - скелет вздохнул. – Иди. Ты… ты хорошая, жаль, что ты скоро умрешь. Иди. Теперь тебе только вперед путь, назад нельзя уже.
     -Кем ты был? – тихо спросила Кесса.
     -Иди, - скелет поудобнее устроил череп на коленях, череп снова раскрыл рот – и замер.
     Девушка немного постояла над ним, потом повернулась и решительно пошла по коридору. Вскоре в лицо дунул холодный ветер, впереди замаячило светлое пятно, еще полсотни шагов – и тяжелая резная дверь неожиданно светлого мрамора распахнулась от первого же прикосновения девичьей руки.
     Подземелье Ведьм осталось позади.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ