Сигил. дар ведьмы

* * * * *
Невысокая девушка, в простой серой тунике вырвавшись из крепких объятий могучего светловолосого парня, устало привалилась к покрытому мхом валуну.
 – Ну, все, Сигил, хватит – девушка умоляюще улыбнулась – давай отдохнем.
– Не сразу – юноша подскочил к любимой, и быстро чмокнув в спелые губы, обнял за талию обеими руками, быстро закружив вокруг себя.
- Пусти, пусти, аааааа – девушка заколотила кулачками по крутым плечам парня – я тебя убью.
- Не сможешь, Айка  – Сигил отскочил в сторону и, смеясь, плюхнулся в траву – не сможешь.
- Это почему? – девушка уперла руки в боки и выдвинула вперед челюсть – отвечай.
- Потому что ты хотела сказать «я тебя люблю» - Сигил засмеялся, увидев покрасневшее от смущения лицо девушки. Терпеть такое издевательство она не собиралась. Издав нечленораздельный рык, Айка подскочила к наглецу и изо всех сил пнула его в колено. И тут же схватилась за ушибленную ступню. Сигил взвыл от хохота.
Ой, как больно – девушка скривила милое личико – ты специально его подставил! Сигил, ты жестокий, бесчувственный чурбак – Айка разрыдалась.
- Да, и за этот бесчувственный чурбак ты собралась выйти замуж – Сигил усмехнулся – не передумала?
- Ты же знаешь ответ, Сигил – Айка, вытерев слезы, глянула на парня, улыбнувшись – зачем спрашиваешь?
Юноша удовлетворенно кивнул. - Пойдем, хочу кое-что тебе показать – Сигил взял девушку за руку и повел за собой. Перескакивая с камня на камень, они вышли к крутому скальному уступу, истуканом повисшему над долиной. Отсюда открывался захватывающий дух вид на деревню мирно раскинувшуюся далеко внизу.
- Ой, как хорошо, что ты привел меня сюда – Айка по-детски всплеснула руками.
- Помнишь, как детьми мы проводили здесь дни напролет? – поинтересовался Сигил.
- Тогда еще была жива мама – по лицу девушки пробежала тень – это было лучшее время в моей жизни!
- Да, это было очень давно – Сигил кивнул – именно поэтому я привел тебя сюда.
- Ты говоришь загадками – Айка обняла Сигила за талию, положив голову на широкую грудь – я начинаю беспокоиться.
- Просто я хочу сказать, что когда мы поженимся, детство уйдет навсегда – Сигил мягко отстранил Айку и подошел к краю обрыва – мы начнем новую взрослую жизнь.
- А твоя мама сказала, что мужчины не взрослеют – улыбнулась Айка – и, что с мужем женщина получает еще одного ребенка.
- Я рад, что вы с мамой так мило общаетесь – произнес Сигил – после свадьбы вы будете много времени проводить вместе. 
- И у нас будет много маленьких детишек и свой дом, правда, Сигил? – спросила Айка.
- Да – Сигил привлек Айку к себе – ты будешь воспитывать ребятишек, а я работать в поле и охотиться. Мы будем вести тихую размеренную жизнь – Сигил поцеловал девушку в лоб – вдали от людей и от мира.
- Давай после свадьбы уедем из этих мест – Айка поднялась на цыпочки и заглянула любимому в глаза – слишком много дурного мы здесь пережили.
На переезд нам понадобится серебро – сказал Сигил – а в городе много работы для таких как я. А когда вернусь – поженимся.
- Ты только возвращайся скорее – Айка прижалась к Сигилу – я буду считать дни до твоего возвращения.
Сигил обнял Айку. Свежий весенний ветерок, взлохматив рыжие кудри девушки, бросил их в лицо юноше. Сигил глубоко вдохнул, упиваясь родным ароматом. – Человеку немного нужно для счастья – подумал Сигил – если рядом есть любимый человек.
* * * * *
- Может, все-таки передумаешь? – начальник городской портовой охраны, немолодой усатый мужчина с усталыми глазами положил руку Сигилу на плечо – мне нужны честные парни вроде тебя.
- В другое время я бы с удовольствием принял ваше предложение – сказал Сигил – но сейчас я должен идти.
- Ну, раз так, приятно было иметь с тобой дело – усатый достал потертый кожаный мешочек с серебряными монетами и протянул его Сигилу – если решишь вернуться я всегда смогу подыскать теплое местечко для тебя.
- Я не был дома целую луну – Сигил дважды свистнул, подзывая своего жеребца стоящего поодаль – думаю, в городе я появлюсь не скоро. Юноша ласково похлопал подошедшего скакуна и вскочил в седло – ну мне пора!
- Постой – усатый взялся за поводья, придерживая жеребца – мы не раз выручали друг друга, а я даже не знаю, откуда ты родом.
- Я живу в небольшой горной деревушке за Диким Лесом – ответил Сигил – в предками забытом месте.
- Ну и ну – усатый хлопнул себя по ляжкам – выходит, прошлогодний чемпион арены родом из ваших мест. А ты его видел?
- Мельком пару раз – кивнул Сигил – он из соседней деревни.
- Это хорошо, что ты из другой деревни, парень – усатый тяжело вздохнул, переступив с ноги на ногу – прошел слух, что брат убитого чемпиона вернулся из далеких походов. Я лично ничего не имею против простых людей, но пойми правильно, если ты великий полководец, а твоего брата убивает безродный разбойник, что тебе остается делать? Усатый развел руками – то-то и оно. В общем, братец снарядил карательный отряд и прилюдно поклялся сровнять родную деревню разбойника с землей.
- Ты знаешь, когда они выступили? – спросил Сигил хриплым голосом.
- Несколько дней назад – ответил усатый – что с тобой, парень, ты белый как смерть?
Сигил теряя сознание, до крови пришпорил скакуна. Жеребец, дико заржав, стрелой сорвался с места.
- Куда ты? – крикнул усатый вслед Сигилу – в чем дело? Но всадник словно растворился в базарной толпе. – Ааа, сам нечистый не поймет этих дикарей – усатый махнул рукой, отправляясь по своим делам.
Жеребец, понимая состояние хозяина, скакал, едва касаясь земли. Редкие вечерние прохожие испуганно шарахались в стороны при виде обезумевшего всадника нещадно пришпоривающего скакуна. Особо суеверные творили охранительные знаки и сплевывали через плечо, ведь в неясном свете уличных фонарей светловолосый всадник на черном жеребце с горящими глазами напоминал саму…старуху смерть.
Стражник на воротах, с пристрастием досматривающий небольшой торговый караван едва успел отпрыгнуть в колючий придорожный кустарник, чтобы не быть растоптанным непонятно откуда взявшимся всадником. Когда стражник, охая, и доставая иглы из заднего места, выбрался на тракт, Сигила уже простыл след.
Всадник и жеребец, слились в единое целое и словно камень,  выпущенный из пращи, неслись по пыльным тропам ночного королевства. Мятущийся разум всадника находился далеко впереди тела, там, где любимые люди по его вине терпели невероятные страдания.
* * * * *
Когда на горизонте замаячили родные места, сердце жеребца не выдержало. Загнанный до розовой пены скакун упал замертво, не добравшись до деревни. Сигил сбросил всю ношу, включая теплую накидку из шкур и оружие и оставшись в одних штанах и сорочке, побежал. Вскоре ноздри юноши защекотал запах гари. Тяжело дыша, Сигил вбежал в деревню. Сотни ворон разрывая душу хриплым карканьем лениво взлетели в свинцовое небо. У Сигила помутнело в глазах, тело стало непослушным и, шагнув, он рухнул, потеряв сознание.
Очнулся Сигил от оглушительного звука грома. Небо, разорванное яркими вспышками змееподобных молний, разразилось потусторонним ливнем. С болью в сердце Сигил двинулся к ближайшему пепелищу, которое когда-то было его родным домом. Юрта сгорела дотла, осталась лишь куча пепла. Сигил подошел ближе, надеясь по следам увидеть произошедшее. Беспощадные вражеские стрелы не оставили шансов его приемному отцу, когда-то лучшему охотнику деревни. Пробитый стрелами он лежал у входа в жилище, сжимая окровавленный меч. Отец сражался до последнего, защищая свой дом, но Иву уберечь не смог. Сигил сглотнул. Его младшая сестренка, обгоревшая до неузнаваемости, лежала, обнимая Одноглазого – собаку, которую отец оставил охранять девочку. И ребенок, и собака были нещадно утыканы стрелами. Сигил  опустился на колени и взял девочку на руки, крепко прижав к себе.
- Вы не оставили ей шанса – Сигил поцеловал сестренку в лоб и заплакал – она же совсем ребенок. Продрогший на ветру юноша, по щиколотки проваливаясь в грязь, отнес девочку под дерево и накрыл ее своей сорочкой. – Прощай, родная  - Сигил напоследок прижался к маленькому комочку, завернутому в тряпку -  прости меня, если сможешь.
Сигил окинул взглядом сгоревшую деревню, выискивая жилище матери. Из-за стены ливня видно было не далее вытянутой руки. Наконец Сигил нашел нужную юрту. Сгоревшая до основания, она была пустой. Покопавшись в пепле, Сигил обнаружил обугленный пенек, на котором мать любила сидеть у очага и несколько стрел торчавших из земли. Сигил выдернул стрелу и покрутил ее в руках, рассматривая. Похоже, всадники налетели на деревню глубокой ночью и, расстреляв юрты из луков, закидали их факелами.
Как одержимый Сигил тщательно обыскивал пепелища одно за другим, находя трупы жителей деревни. Но матери и Айки среди них не было. Усталый и насквозь промокший он в растерянности оглянулся. Внезапно Сигил услышал голос. Резко обернувшись, юноша стал всматриваться в серую пелену дождя. – Проклятье, я схожу с ума – выругался Сигил. Едва различимый шепот вновь донесся до ушей юноши. И он содержал знакомые интонации. – Мать? Мать! Где ты? Я иду! – Сигил завертелся волчком, пока не понял, что голос звучит в голове. Юноша закрыл уши руками и прислушался к себе. Мать ждала его в небольшой ореховой рощице сразу за деревней. Сигил бросился на зов.
- Я здесь – крикнул юноша, стоя перед рощей. Большая рыжая лиса вся в бурых пятнах крови, ковыляя, подошла к Сигилу и потерлась об него. Сигил опустился в траву и взял морду лисы в руки, заглянул в большие наполненные болью глаза. – Все нормально, мама – юноша погладил голову зверя – все позади.
Лиса зашла в кустарник и спустя время оттуда пошатываясь, вышла старуха-колдунья. Сигил подхватил мать и помог ей сесть, облокотившись на ствол дерева. – Не думала, что еще увижу тебя – старуха взяла Сигила за руку и слабо улыбнулась.
- Ничего, все устроится – Сигил погладил руку матери – главное мы снова вместе.
- Да, теперь я могу умереть спокойно – старуха откашлялась кровью – когда мой сын рядом. Лицо колдуньи исказила гримаса боли, каждое слово стоило ей ценных мгновений жизни. Айку не ищи, они увели ее с собой – старуха указала рукой в сторону дороги, ведущей в Нагулис – бедняжка, на ее долю столько выпало…
Сигил почувствовал сильное головокружение, земля начала уходить из-под ног. Он схватился за развесистый куст, чтобы не упасть. – Мы должны были пожениться, как только я вернусь – юноша тяжело осел на раскисшую от дождя землю – а теперь…
- Мой бедный мальчик – колдунья протянула трясущиеся руки к сыну – можно мама разделит твою боль? Сигил положил свою голову матери на колени.  Жизнь странная штука, правда, сын? – старуха погладила Сигила по голове – еще недавно ты самый счастливый человек, а чуть позже стоишь на краю, в растерянности и кажется, что будущего нет. От теплых мягких прикосновений, пеленой окутывающих сознание Сигила мысли путались, и  совсем не хотелось говорить.
- Но это не так – сказала колдунья нараспев, убаюкивая сына – запомни на всю жизнь, что я скажу. До проваливающегося в сон Сигила слова доносились откуда-то издалека, словно сквозь толщу воды. - Пока есть надежда, не позволяй печали сковать сердце. Ты найдешь ее! А я всегда буду рядом, в твоем сердце и никакая сила не разлучит нас. Я буду радоваться твоим успехам, и печалиться о твоих неудачах. Две крупные слезы упали на лицо Сигилу. Двигайся, только вперед, не оглядываясь. Колдунья поцеловала Сигила в лоб.
- А это мой дар тебе – старуха выдохнула в губы Сигилу струйку белесого тумана – дар умирающей ведьмы. Используй его обдуманно, не подвергай себя риску понапрасну. Что это? – пробормотал Сигил – как этим пользоваться?
- Это защитник, он спасет тебя, как не раз спасал меня. Когда придет время тело подскажет, что делать, не думай об этом.
- А теперь ты должен поспать, малыш – старуха наклонилась, закрывая сына от дождя – спокойных снов... и прощай.
- Спокойных снов – пробормотал Сигил, устраиваясь поудобнее, и свернувшись калачиком уснул.
Промозглым серым утром следующего дня Сигил похоронил мать. Когда он проснулся, она смотрела перед собой спокойным взглядом мертвого человека, бережно обнимая его холодными руками. На лице ее застыла улыбка. Сигил обнял мать и долго сидел рядом с ней, будто пытаясь теплом своего тела вернуть ей жизнь. Сигилу хотелось выть, но сосущая пустота внутри, лишила его способности чувствовать.
Словно отрывая куски от своего сердца, Сигил голыми руками выкопал две ямы, где похоронил мать и сестру.
 – Прощайте – Сигил в последний раз окинул взглядом могилы, скрывавшие его счастливое прошлое – на вашем месте должен был быть я.  Сигил встал и, не оглядываясь, пошел прочь из деревни. Чувств не было, он похоронил их вместе с семьей.
* * * * *
Поздно ночью валясь от усталости с ног, Сигил подошел к главным воротам Нагулиса. Здоровенный стражник преградил проход копьем, уперев в оборванного, промокшего юношу тяжелый недоверчивый взгляд.
 – Честные люди в такое время сидят дома в кругу семьи.
Сигил молча, достал монетку и протянул ее стражнику.
 – Как таких земля носит? – вздохнул стражник, убирая копье – ладно, убирайся с моих глаз, пока не передумал. 
В неясном свете редких уличных фонарей Сигил среди одинаковых лачуг с трудом отыскал жилище начальника городской портовой охраны. Юноша взялся за серебряное кольцо на резной двери и постучал несколько раз. Внутри жилища послышались возня и грохот. В окнах зажегся свет.
- Кого там нелегкая принесла? – донесся нетрезвый голос из-за двери – лучше вам убраться пока кости целы. Дверь с треском распахнулась, и начальник городской портовой охраны, потеряв опору, скатился по ступенькам прямо к ногам Сигила.
 – Рад тебя видеть, Кадиз - Сигил наклонился к старому знакомому, морщась от резкого запаха молодого вина – ты извини, что я так поздно.
- А, Сигил – Кадиз, охая, поднялся с земли – не извиняйся, мы же друзья. Пойдем в дом, я попрошу жену тебя покормить – усатый подтолкнул Сигила к двери – заодно расскажешь, почему ты так паршиво выглядишь.
- Жена – крикнул Кадиз, войдя в жилище – как ты можешь спать, когда наш дорогой гость голоден?
На крик вышла невысокая темноволосая женщина и, кутаясь в ночной халат, пошла на кухню, стряпать.
- Садись – усатый указал Сигилу на темное от старости кресло – рассказывай, что у тебя стряслось.
Закончив говорить, юноша устало откинулся в массивном дубовом кресле. – Ты поможешь мне? – спросил Сигил, уставившись на собеседника.
 Кадиз отвел взгляд. – Кто бы мог подумать – произнес он задумчиво – передо мной сам чемпион Большой Арены Нагулиса!
В комнату с заставленным мисками подносом в руках зашла жена Кадиза. – Ешьте пока горячее – женщина поставила ароматно пахнущие блюда на стол и ушла.
- Ответь на мой вопрос – Сигил разлепил лепешку – ты поможешь мне проникнуть в дом к барону?
- Это безумие – Кадиз покачал головой – дом барона усиленно охраняется.
- Поэтому я и пришел к тебе – произнес Сигил с набитым ртом – никто лучше тебя не разбирается в охране важных персон.
- Хорошо – кивнул усатый – поешь и ложись отдыхать, а назавтра я попробую что-нибудь придумать.
- Спасибо тебе – сказал Сигил – ты настоящий друг.
- Рано благодаришь, посмотрим потом, чем это все закончится  – ответил Кадиз, похлопывая Сигила по плечу – спокойной ночи.
* * * * *
Сигил с трудом разлепил опухшие веки и тут же болезненно зажмурился от яркого солнечного света. Попытавшись встать, юноша неуклюже повалился набок. Причиной падения оказались крепко стянутые бечевкой ноги и руки. Больно ударившись головой, Сигил перевернулся на бок. Юноша поднял гудевшую голову, выяснив заодно один интересный факт. Он лежал в повозке, которая двигалась, а, напротив, на другом конце сидел Кадиз и внимательно на него смотрел.
- А, Сигил, как ты?
- Почему так болит голова?
- Ты выпил сок ягоды Илат – вздохнул Кадиз – тебе еще повезло, что можешь говорить.
- Куда ты меня везешь? – простонал юноша.
- К барону – ответил Кадиз – все как ты просил, мой друг.
- Обращаясь к тебе за помощью – Сигил поднял вверх связанные руки – я это себе не так представлял.
- Прости – усатый пожал плечами – к своей пенсии я не сумел, как другие разжиться состоянием и мне пришло в голову, что награда за твою голову придется весьма кстати. В, общем, ты со своей просьбой появился кстати.
- Знаешь, Кадиз хоть ты и мерзкий ублюдок, но зла на тебя я не держу – закрыв глаза, Сигил откинулся на борт повозки.
- И правильно делаешь – Кадиз хохотнул – с чистым сердцем легче будет умирать.
Сигил отвернулся и тоскливо уставился за борт, молча проклиная свою наивность. А Нагулис вовсю бурлил утренней суетой. Умытые, но все еще заспанные лавочники со знанием дела выставляли товар на полки, немедленно принимаясь расхваливать его многочисленные достоинства. Заинтересованные в товаре покупатели с нездоровым удовольствием принимались торговаться. Иногда этот процесс мог затянуться до сердечного приступа одной из сторон. Личности, не имеющие средств к покупке, но страстно мечтающие ее совершить не стеснялись опускаться до воровства. В общем, по тесным зловонным переулкам базарной площади циркулировала пестрая многолюдная толпа, состоящая из представителей всех городских сословий.
В воздухе повис невообразимый гвалт. Повозка застряла в живой массе, медленно продвигаясь к дому барона Аргдейла Фирамского, живущего на Ктунском холме, районе, где высшая военная знать Нагулиса издавна предпочитала уединяться в своих величественных особняках-замках.
Наконец дорога вывела экипаж из центральной части города в холмы. Проехав вверх по тенистой аллее мимо раскидистых деревьев Пангу, образующих живой навес над дорогой, повозка въехала на площадь с фонтанами,  где перед имением барона несла постоянный караул стража. Перед высокими металлическими воротами экипаж был остановлен.
- Куда прете? – спросил хмурый стражник, обращаясь к Кадизу.
- Барону подарок везу – кивнув, на Сигила ответил усатый.
- Подарки барон любит – ответил стражник – хорошо, я провожу вас к нему. Проезжайте.
Повозка въехала в открытые стражником ворота и остановилась в глубине двора, напротив центрального входа в прекрасный дом барона.
 Двухэтажный особняк барона был построен из редкого белого камня по чертежам одного известного архитектора. Первый этаж являл собой уменьшенную копию летней резиденции самого короля. Второй этаж держали на своих плечах высеченные в граните четыре статуи известных героев древности. На плоской крыше, охраняемой мрачными горгульями, сидящими по углам, был высажен летний цветочный сад. С крыши и до земли, закрывая окна наподобие живых штор, пускало ветвистые лианы необычайное растение Молу, несущее на своих тонких стеблях крупные дивные цветки с яркими разноцветными лепестками, источающими сладковатый дурманящий аромат.
Простолюдины коими являлись стражники сопровождавшие повозку в изумлении разинули рты.
- Правда, великолепно? Въехавшую во двор повозку вышел встречать сам хозяин. Барон Аргдейл Фирамский оказался высоким, широкоплечим мужчиной в годах. Несмотря на свой возраст, выглядел барон едва на сорок. Сухие литые мышцы, короткий ежик седых волос, испещренное шрамами лицо и колючие карие глаза выдавали в этом человеке бывалого участника кровавых баталий. Спускаясь со ступенек, Аргдейл впился взглядом в Сигила, затем посмотрел на Кадиза.
- Это тот, кто я думаю?
Кадиз кивнул.
- Сюрприз, безусловно, приятный – Аргдейл подошел к повозке – я и не рассчитывал увидеть вас юноша.
Сигил молча сверлил барона взглядом.
- Что же вы молчите? – спросил Аргдейл – это ведь вы убили моего единственного любимого брата.
- Он умер в бою, как и полагается воину, с оружием в руках. Лицо Сигила перекосило от ярости. – А ты пришел в мою деревню ночью, как вор – закричал юноша – ты сжег их. – Сжег их всех – Сигил зашептал. – Там были дети, старики, там была моя мать – юноша вздохнул – ты никому не оставил шанса.
- Ты не упомянул о своей подруге – усмехнулся барон – тебя привела любовь, а не месть, иначе ты не попался бы как глупец!
- Я доберусь до тебя, мразь – Сигил рванул веревки, выворачивая суставы.
- Боюсь уже поздно – засмеялся барон – по крайней мере, в этой жизни.
- Милый, кто этот связанный человек? Словно озарив двор сиянием своей красоты, на втором этаже появилась миниатюрная белокурая девушка.
- Это моя прекрасная невеста, несравненная Эллина – тихо с восхищением произнес просиявший Аргдейл – прекраснейшая из женщин она скоро подарит мне дитя.
- Милый, ты не ответил – девушка капризно надула губки – почему этот человек связан?
- Дорогая, тебе не следует вмешиваться в мужские дела – нарочито сурово ответил барон – мы сами разберемся, кто это такой и почему он связан.
- Какой вы все-таки грубиян, барон – воскликнула девушка, скрываясь в комнате.
- Пожалуй, пора заканчивать представление – Аргдейл кивнул страже – развяжите пленнику ноги и ведите его за мной. Во главе с бароном процессия двинулась на задний двор имения. Группа вышла на широкую покрытую травой с цветами площадку, в центре которой стоял деревянный крест. Сигила швырнули к его основанию.
- Это место станет его могилой – изрек Аргдейл. Сначала я буду его пытать, затем распну и …
- Дальше без меня – перебил барона  Кадиз. – Когда-то мы были друзьями, и я бы не хотел видеть его страдания.
- Недорого же ты ценишь своих друзей – усмехнулся Аргдейл.
- Согласен, жизнь подлая штука – пожал плечами Кадиз – итак, барон, я могу рассчитывать на свое вознаграждение?
- Безусловно. Аргдейл повернулся к стоящему поодаль молчаливому суровому воину-лучнику, один глаз, которого закрывала тугая повязка. – Лита, заплати этому человеку. Затянутый с макушки до пят в невесомую чешуйчатую броню, изготовленную горным народцем, лучник неуловимым стремительным движением выдернул из колчана стрелу и спустил тетиву. Стрела с отвратительным треском воткнулась Кадизу в глаз и наполовину вышла из затылка. Усатый, не веря в происходящее и мыча от боли, схватился за стрелу, пытаясь ее выдернуть. Следующая стрела пробила начальнику городской портовой стражи другой глаз и, опрокинув на спину, заставила замолчать навсегда.
- Такие люди не заслуживают достойной смерти – Аргдейл презрительно сплюнул. – Стража, скиньте его в пропасть.
Стражники, побросав копья, кинулись выполнять распоряжение хозяина. Сверкнув в воздухе пятками, мертвый Кадиз ухнул в бездну.
- Не правда ли чудесное место? – спросил барон у Сигила. Как ты уже понял – Аргдейл театрально поднял руки – мой дом стоит на скале. Отсюда открывается великолепный вид на долину, поэтому я не стал огораживать это великолепие.
- Раньше – барон вздохнул – я часто уединялся в этом тихом месте для размышлений. А в последнее время мы подолгу беседуем здесь с моим безвременно ушедшим братом. Аргдейл подошел к неприметному зеленому холмику со скромной серой плитой у основания. – И все благодаря тебе мой друг. Барон сжал кулаки.
- Я обещаю – ты будешь умирать мучительно долго, проклиная свою жалкую жизнь. – Я буду отрезать от тебя по кусочку, наслаждаясь, и только когда боль сведет тебя с ума, я отрежу твою голову.
- Развяжи мне руки, и ты позавидуешь, участи своего брата, старый болтун – сказал Сигил.
- Привяжите его к столбу – крикнул рассвирепевший Аргдейл. – Сейчас он быстро начнет умолять меня прекратить его страдания.
Оглушив Сигила, двое стражников с трудом дотащили его к столбу и накрепко привязали руки к крестовине.
 - Лита, начинай – махнул рукой барон – нельзя заставлять нашего друга ждать.
Две стрелы по очереди пригвоздили ладони Сигила к деревянной перекладине. Юноша приглушенно застонал.
- Это только начало – произнес барон, доставая узкий треугольный кинжал. – Сейчас мы узнаем, какой ты на самом деле герой. Аргдейл подошел к Сигилу и воткнул ему в бедро смертельную сталь. Запах свежей крови вызвал у барона приступ животной злобы. Аргдейл несколько раз наотмашь полоснул юношу по груди и лицу. Барон подставил ладони под глубокий порез на груди юноши и, набрав крови, окропил ею могилу брата. – Пей, брат мой и спи спокойно, скоро твой убийца присоединится к тебе.
Сигил моргнул. Сознание покидало его. Мир застлал кроваво-красный туман. Тупая пульсирующая боль скрутила каждую клеточку тела, выжимая драгоценную животворную жидкость. Кузнечным молотом гулко вразнобой стучало сердце, заглушая своим буханьем прочие звуки. – Вот и конец – прошептал Сигил – я снова подвел их…
Увидев, что юноша что-то бормочет, пуская кровавые пузыри Аргдейл подошел вплотную и наклонился к уху.
 – Есть что сказать перед смертью?
За мгновение до этого висевший на веревках Сигил вцепился в горло, барону вырывая артерию. Неожиданно для себя Сигил хорошенько втянул бароновой крови. Струя теплой густой жидкости наполнила рот юноши. Вместе с кровью по венам прошел странный яростный ток. Боль утихла. Веревки резко впились в руки, словно стали маленькими. Позвоночник затрещал, унося его вверх от земли. От невыносимой боли Сигил издал долгий протяжный крик. И удивленный замолчал. Вместо своего голоса он услышал животный рев, от которого кровь стыла в жилах.  Аргдейл выкатил обезумевшие от ужаса глаза, не понимая, что происходит.
Обессиленный и истекающий кровью юноша, на глазах барона треща суставами и обрастая белой косматой шерстью, превратился в могучую – полтора человеческих роста – обезьяноподобную тварь.
Аргдейл зажимая рваную рану, заорал лучнику – Лита, убей эту тварь! Белый будто побывавший на приеме у старухи-смерти лучник дрожащими руками едва натянул тетиву и послал в Сигила несколько стрел, не причинивших зверю видимого вреда.
Животное как игрушку сломало крест, порвав путы, и вперило в барона колючий взгляд черных маленьких буравчиков. Не в силах пошевелиться с места Аргдейл жалобно заскулил.
Невероятная мощь захлестнула все существо Сигила. Ему понравилось ощущать себя монстром. Довольно быстро бурно клокочущее животное естество подавило остатки человеческого разума. Зрение стало туннельным. Нюх невероятно обострился. Дико захотелось свежей человеческой крови. Зверь медленно растянул огромную пасть полную острых как бритва зубов и оглушительно зарычал, обдав Аргдейла горячим, зловонным дыханием. Барон истошно заверещал как леди, впервые увидевшая наглую амбарную крысу, и грохнулся в обморок. 
Один из стражников, защищая хозяина, метнул в Сигила копье. Разъяренный зверь, не обращая внимания на боль в оцарапанном боку, развернулся к перепуганному человеку. В несколько гигантских прыжков Сигил настиг убегающего стражника и кривыми иззубренными когтями снес ему голову. Жадно урча, Сигил-зверь мощными глотками высушил обезглавленного стражника и отшвырнул как соломенную куклу.
Сигил рванулся к барону, чтобы сорвать с его плеч голову, но страшная ломка скрутила его могучее тело. Катаясь кубарем, зверь рычал и пускал пену, страдая от невообразимой боли. Когда зверь исчез, юноша увидел себя со стороны голым в куче грязной шерсти. Шатаясь, он поднялся. Разум застилала густая пелена. Сильная головная боль мешала ориентироваться в пространстве.
- Немедленно убейте его – заорал барон, пришедший в себя. – Быстро, пока он не выкинул новый фокус!
Со всех сторон к нему кинулись люди. Оглядевшись, юноша увидел единственный выход. Борясь с подкатывающей тошнотой, Сигил собрал остатки сил и рванул к обрыву. Мимо засвистели стрелы. Одна разодрала ухо, другая воткнулась в лопатку. Сжав зубы, юноша ускорил бег. – Только бы успеть – билась в голове простая мысль. Помянув нечистого, Сигил с ходу прыгнул в пропасть. В лицо ударили сильные струи воздуха. Сердце ушло в пятки. Не желая сдаваться юноша решил испробовать невероятное. Выпустив из легких весь воздух, он прикусил язык, пуская себе кровь. Переворачиваясь в воздухе, Сигил летевший к земле со скоростью громадного булыжника заорал от треска выворачиваемых костей…
* * * * *
Чья-то рука мягко коснулась лба Сигила. Юноша открыл глаза. Маленькую, чисто выбеленную комнату с низкими потолками заливал яркий золотисто-молочный свет. Сигил прищурился, разглядывая лицо женщины сидящей рядом с ним на узкой деревянной кровати.
- Кто вы? – спросил юноша. – Что это за место?
Женщина вздохнула, склонив голову набок, словно не могла наглядеться на него.
- Почему вы молчите? Несмотря на повисшую тишину, юноша не ощущал беспокойства.
- Здравствуй, сын – прошептала женщина, взяв Сигила за руку.
- Мам? – Сигил сел на кровати. – Но как?
- Ты звал, и я пришла – ответила женщина.
Сигил сграбастал мать, прижимая к себе.
- Тише, тише, не раздави, малыш – засмеялась женщина.
- Мам, я стал таким…словами не передать…это…это будто… - похвастал Сигил.
- Я знаю, сын, я все знаю – женщина взяла Сигила за руки, посмотрев ему в глаза. – Мать всегда рядом.
- Извини, я подвел вас – юноша опустил голову.
- Больше никогда не говори так. – На все воля предков – задумчиво сказала женщина. – Значит, так оно и должно было случиться, и твоей вины здесь нет.
- Я погубил всю деревню, всех родных – крикнул Сигил – и предки тут ни при чем. Я мог спасти десятки жизней.
- Мой храбрец – женщина прижала к груди юношу – каждый человек сам отвечает за свою жизнь. – Скинь с себя этот груз, прости себя.
- Простить? – Сигил покачал головой – никогда. – Знаешь. Я не говорил тебе…мы…я и Айка собирались завести семью…и детей,…а потом… Юноша вздохнул. – Потом я хотел увезти вас подальше из этих мест. – Но когда я вернулся из города, было уже поздно. – Я не заслуживаю прощения.
- Всякий заслуживает прощения – женщина погладила ладонью Сигила по щеке. – И хотя тебе пока этого не понять просто прими мои слова на веру.
- Мое время истекло – женщина встала с кровати – пора идти.
- Подожди, мам – встрепенулся Сигил – почему ты уходишь? Разве нельзя остаться?
- Извини, сын. Будь моя воля я бы осталась.
- Я спасу ее, мам? Я найду Айку?
- У нее все хорошо – улыбнулась женщина, обернувшись в дверях – ты найдешь ее, вы будете вместе.
- Передай ей, что я ее люблю – крикнул Сигил.
Ответом ему была яркая вспышка густого осязаемого света, который заполнил все вокруг. Когда все закончилось, комната была пуста.
Сигил проснулся от хлопка двери. В комнате стоял незнакомый мужчина невысокого роста в темной рясе и с беспокойством смотрел на него.
- У вас все в порядке? – Я проходил мимо по коридору и услышал, как вы кого-то зовете.
– А где же…? – Сигил недоуменно огляделся по сторонам, сев на кровати. – Вы не видели тут… пожилую женщину?
- Женщину? – переспросил незнакомец. – Нет, что вы. – Это мужской монастырь. – А я его настоятель, брат Жордан. – Можно поинтересоваться, как зовут вас?
- Сигил – ответил юноша. – Как я сюда попал?
- Один из наших братьев нашел вас у подножия скалы, когда пас овец, две недели назад.
- А две недели это сколько? – спросил Сигил.
- Вы неграмотный, брат Сигил, наверное, из горцев?
- За приют – спасибо, а за оскорбление я могу укоротить вам язык – пробурчал юноша.
- Не обижайтесь, брат Сигил – Жордан примирительно поднял ладони. – Две недели – это примерно пол-луны. – К тому же останься вы у нас, мы с удовольствием обучим вас прочей грамоте.
- Остаться у вас? – юноша засмеялся, вытирая слезы. – Эй, брат Сигил, давайте вместе вознесем молитву предкам! – прогудел Сигил. – Бросьте. – Знай, вы кто я такой, вмиг бы выперли меня отсюда.
- Любой человек может встать на путь исправления – горячо возразил брат Жордан.
- Я не собираюсь исправляться – в голосе Сигила прозвучал металл. – Мне нужно пролить еще немало крови, настоятель. – А для этого мне нужны силы. – Много сил.
Настоятель попятился к двери, подавленный внутренней энергией пульсировавшей в этом человеке. – Возможно, со временем вы поменяете свою точку зрения, брат Сигил. – А пока я распоряжусь, чтобы вас покормили. – Отдыхайте. Брат Жордан с облегчением выскользнул в коридор.
* * * * *
Сигил сидел на кровати в келье и рассматривал рубцы от ран, полученных от барона, когда тишину внутреннего двора нарушил громкий женский плач и быстрый успокаивающий шепот настоятеля. Затем голоса переместились во внутренние помещения  и стихли.
К полудню разминая затекшие мышцы, выполнением воинских упражнений Сигил увидел группу братьев с мрачно-торжественными выражениями лиц, заходящих в главное здание монастыря. Заинтересованный юноша пошел за ними.
- Вам туда нельзя – один из братьев положил руку на плечо Сигилу – таинство жертвоприношения священно.
- А кого приносят в жертву? – Сигил схватил брата за кисть и потянул на себя, одновременно, выворачивая.
- Девочку, девочку – завопил брат – отпустите меня.
Сигил оттолкнул монаха ногой и открыл дверь, обернувшись к братьям. – Кто зайдет в эту дверь за мной никогда не сможет сам держать ложку. – Ясно? Братья быстро закивали.
Кривой жертвенный нож в руках брата Жордана слегка надрезал нежную детскую кожу и добрался бы до яремной вены, если бы не глиняная статуэтка, словно снаряд запущенная Сигилом. От страшного удара настоятель мешком рухнул на пол.
Мужчина и женщина, стоявшие рядом с алтарем, на котором лежала девочка в недоумении уставились на юношу. – Да кто ты такой – заорал бородатый чернявый мужчина. – Что ты себе позволяешь?
- Ты ее отец? – Сигил подошел к бородатому и, схватив за грудки, оторвал от пола. – Я спрашиваю ты ее отец?
- Да – прохрипел мужчина – что тебе нужно?
Сигил с размаху влепил головой бородатому в сопатку. Из громко треснувшего носа хлынула кровь. – Мразь, как можно дать убить своего ребенка? – юноша заглянул в испуганные ошалевшие глаза мужчины. – Ты не достоин жизни.
- Пожалуйста, не убивайте его – женщина боязливо тронула Сигила за руку – он тут ни при чем.
Юноша отшвырнул бородатого и развязал веревки на руках девочки. Одурманенная каким-то напитком девчушка не осознавала происходящего. Сигил похлопал ее по щекам, приводя в чувство. Часто моргая, девчушка села на алтаре, оглядываясь. Курносая, с веснушками, на вид ей было около семи. Увидев мать, она соскользнула с алтаря и обняла ее. Женщина прижала дочь, разрыдавшись.
- Погуляй во дворе – Сигил взял девочку за плечи и подтолкнул к выходу. – Мне нужно поговорить с твоими родителями.
Девочка обняла Сигила за колени и посмотрела ему в глаза. – А ты хороший?
- Хороший, хороший – юноша улыбнулся, потрепав светлые детские кудри. – Беги.
Девочка побежала к выходу. Обернулась у самой двери и крикнула: - а меня зовут Кая, а тебя?
- Называй меня Сигилом, Кая.
- Хорошо, Сигил – прощебетала девчушка, исчезнув за дверью.
Юноша сел на алтарь, поставив ноги на лежащего без сознания настоятеля. – С кого начнем?
Супруги виновато переглянулись. Мы живем в небольшой деревне неподалеку – начала свой рассказ женщина. До недавнего времени все было хорошо. Но пару дней назад сын нашего соседа, работающий в охране одного влиятельного человека, барона, узнал страшную новость. Женщина покачала головой. – Я до сих пор не могу в это поверить.
- Молодых и сильных жителей нашей деревни должны увести в плен – продолжил мужчина рассказ жены. – Стариков и немощных, наверное, убьют.
- Как зовут этого барона? – спросил Сигил, холодея.
- У него длинное имя – ответил мужчина, щупая разбитый нос – я не помню.
- Аргдейл Фирамский?
- Кажется – прищурился, вспоминая бородатый.
- Да, его звали именно так – подтвердила женщина.
- А при чем тут ваша дочь? – Сигил сложил руки на груди. – В чем виноват ребенок?
- Пусть лучше Бог примет ее в качестве жертвы – с вызовом ответил мужчина – чем мою малышку тронут эти звери.
- Брат Жордан сказал нам, что если мы принесем Каю в жертву, Бог спасет наши души – добавила женщина.
- А что вы сами сделали для своего спасения? – спросил Сигил у мужчины.
- Мы простые крестьяне, а не воины. – У нас нет оружия – пожал плечами бородатый. – Что мы можем против обученных воинов барона?
- Чем ты будешь заниматься – заорал юноша – когда твою жену и дочь на твоих глазах сначала изнасилуют, а потом убьют? Сигил схватил бородатого за шиворот и встряхнул. – Я знаю, что такое хоронить родных. Я с радостью отдал бы жизнь, чтобы вернуть их, но, к сожалению это невозможно. – Поэтому – Сигил закричал на бородатого – не говори мне, что у вас нет оружия. – Будете сражаться голыми руками. – Я бы сражался, если бы у меня была такая дочь.
Пристыженный мужчина опустил голову.
- Барон мой личный враг – сказал Сигил. – Однажды по моей вине погибла целая деревня. Больше этого не произойдет.
- Ты поможешь нам? – спросила женщина.
- Берите коня и скачите в деревню – ответил юноша – соберите всех кто в состоянии стоять на ногах и держать палку. – Я догоню вас. – И поторопитесь.
Услышав стук копыт лошадей уносивших Каю с родителями, Сигил принялся за настоятеля. От пары крепких затрещин и кувшина воды вылитого на голову брат Жордан пришел в себя.
- Неужели вы бы перерезали ей горло, брат? – поинтересовался Сигил.
- Вы не видите дальше собственного носа, юноша – ответил настоятель. Как с вами вообще можно разговаривать, ведь вы ни во что не верите? А мы верим в единого Бога. И верим, что Бог, узрев нашу бесконечную преданность, спасет остальных жителей деревни.
– А я считаю что, объединившись люди, могут дать отпор любому врагу – сказал Сигил. И сегодня я не позволю барону пролить кровь.
- Но вы погубите себя, и целую деревню, безумец! – воскликнул брат Жордан.
- Ты умрешь раньше – Сигил схватил настоятеля и привязал к алтарю.
- Что вы собираетесь делать? – закричал обеспокоенный брат – зачем я привязан?
- В моих глазах настоятель монастыря, с легкостью приносящий маленького ребенка в жертву, сам ждет не дождется свидания со своим Богом. Сигил снял со стены коптящий факел и аккуратно полил брата Жордана молитвенным маслом из глиняного чайничка, найденного рядом с алтарем.
- Пожалуйста, не надо! – взмолился настоятель. – Я не ведал, что творил. – Простите меня, умоляю!
- Бог простит! – ответил Сигил сурово, поднося факел к брату. Настоятель вспыхнул как свеча.
Юноша вышел во двор, где его испуганными взорами встретили братья.
 – Выберите себе нового настоятеля – сказал Сигил, оседлав лошадь – из числа тех, кто не жалует человеческие жертвы.
- А что с братом Жорданом? – донесся выкрик из толпы.
- У него свидание с Богом – ответил юноша. – Он просил не беспокоить.
 Сигил пришпорил жеребца и покинул гостеприимный монастырь. Сзади доносились истошные человеческие вопли.
* * * * *
- Я собрал всех мужчин деревни, старых и молодых, как ты и просил – бородатый взял под уздцы Сигилова жеребца – пришли даже женщины.
- Веди меня к ним – кивнул Сигил, спрыгивая с лошади.
На деревенской площади вокруг фонтана собралась шумная многолюдная толпа.
- Сколько их здесь? – наклонился к бородатому Сигил.
- Все жители деревни, около полусотни, без женщин.
Юноша подъехал к толпе и остановился перед ней, молча разглядывая.
- Кто ты такой? – Почему нас здесь собрали? – Это шпион барона, давайте убьем его! – доносились громкие выкрики.
- Кто у вас старший? – чеканя каждое слово, спросил Сигил. – Пусть выйдет!
Из толпы вышел крепкий суховатый мужичок, с хитрым прищуром. – Меня зовут Хлом. – Я деревенский староста.
- Скажи, Хлом, у тебя есть семья? – поинтересовался Сигил.
- А как же! – староста расплылся в широкой улыбке – жена и пятеро сыновей. Младшенькому скоро пять зим.
- Как ты их собрался защищать? – юноша упер в мужика тяжелый взгляд.
- Я…ну это… - староста растерянно оглянулся, ища поддержки соплеменников – я как все.
- Слушайте все меня внимательно – громко крикнул Сигил, подняв руку. – Я знаю барона.
Ошарашенная толпа затаила дыхание.
- Это жестокий, беспощадный человек. – Если вы думаете, что вам удастся отсидеться по своим норам, то вы ошибаетесь.
Сигил покачал головой, оглядывая притихшую толпу. – Когда-то я жил в такой же деревне как эта. – Теперь ее нет. – Она сожжена и все ее жители мертвы. – И сделал это барон. – Там были дети, старики – он не пощадил никого.
Толпа загудела как пчелиный рой.
- Тише, тише – успокоил сельчан староста. – Что же нам делать? – обратился он к юноше – мы ведь не воины?
Сигил снова поднял руку, призывая жителей к молчанию. Толпа затихла в ожидании. – Вы не должны спрашивать себя воины вы или нет. – Единственный вопрос, на который вы должны сегодня для себя ответить звучит просто – на что вы пойдете для спасения своих жизней? Сигил повысил голос. – Каждый пусть спросит себя сам. – Обещаю, ответ будет один.
На площади повисло гробовое молчание. Люди сжимали челюсти и кулаки. Староста окинул долгим взглядом толпу и подошел к Сигилу. – Ты поможешь нам?
– Если вы будете меня слушать – кивнул юноша – я смогу вам помочь.
- Обещаем! – Говори, что делать! – зашумели люди.
- Подождите, подождите – успокоил толпу юноша - несите палки, мечи, луки, копья, любые предметы которые можно использовать как оружие!
Потихоньку перед толпой выросла груда железного и деревянного хлама. Каждый принялся выбирать себе оружие по вкусу.
- Слушайте – крикнул Сигил волнующейся толпе. – Ничего не бойтесь! Думайте только о противнике! – Они сильны и хорошо обучены. – Поэтому вы должны быть втрое храбрее их! – Вы знаете эти места! – Они не воспринимают вас всерьез! Сигил поднял верх пику.
– Победа будет за нами! – Веди нас! – В бой! – Вперед! – доносились выкрики из толпы.
А теперь Хлом уведет вас из деревни – Сигил подошел к оторопевшему старосте и развернул его лицом к толпе. Теперь он ваш командир и вы будете подчиняться ему как мне, если хотите выжить. Сигил с удовлетворением оглянул притихшую толпу. – Вы пойдете быстро, без остановок, пока не окажетесь в соседней деревне. Она слишком велика и туда барон уже не сунется.
- А теперь уходите – Сигил улыбнулся – и поторопитесь.
- А как же ты? – спросил Хлом, растерянно оглянувшись на притихшую толпу – зачем ты нам все это говорил?
- Вам понадобится вся ваша решимость, если мой план провалится – ответил юноша.
- Какой еще план?
- Я вызову барона на честный бой – сказал Сигил – это даст вам время. Если я одолею барона, его войско, скорее всего, повернет назад, и вы окажетесь в безопасности.  Если я проиграю, тогда…
- Мы не подведем тебя – перебил его Хлом – если нам суждено сегодня встретиться с предками, им будет не стыдно посмотреть нам в глаза!
-  Вам пора – Сигил хлопнул Хлома по плечу – Будьте смелыми!
Юноша еще долго смотрел вслед удаляющейся толпе, пока последние из идущих не пропали из виду, слившись с алеющим горизонтом. – Удачи вам – пробормотал юноша – удачи нам всем. Он поправил ножны и зашагал в противоположном направлении. Вдалеке, навстречу Сигилу, быстро приближался отряд барона, окутанный огромным столбом пыли. Земля дрожала от грохота сотней конских копыт.
* * * * *
От вставшего полукругом отряда отделился высокий закованный в броню всадник и медленно двинулся к Сигилу.
– Ну, вот и встретились, барон – крикнул юноша, доставая меч.
Да, только теперь тебе не уйти – сказал барон – а где жители деревни?
- Тебе их не достать – ответил юноша. – Давай закончим наш разговор. Я вызываю тебя на поединок. Юноша выполнил короткий ритуал, коснувшись мечом сначала своего лба затем земли перед собой. Теперь барон мог принять вызов, или отказаться, навсегда опозорив свою честь.
- Принимаю – барон легко соскользнул с жеребца, демонстрируя завидную военную выучку. Несмотря на ненависть Сигил не мог не восхититься силой и мужеством этого человека. Как жаль, что он поставил свои таланты на служение низменным прихотям.
- В прошлый раз ты меня сильно удивил – барон достал длинный фамильный меч и медленно двинулся вокруг соперника, внимательно вглядываясь в лицо того единственного, кто за многие годы едва не стал причиной его смерти. – Признаюсь, тебе даже удалось меня испугать – прошептал барон, улыбаясь – но сегодня, мой дорогой любитель фокусов, кем бы ты ни был, этот номер не пройдет.
- Дерись честно – сказал Сигил, направляя меч в барона – и я обещаю, вновь не пугать тебя.
- Ну, хватит, выскочка  – барон опустил забрало шлема – посмотрим, какой ты в простом бою.
Аргдейл перехватил меч двумя руками, и широко расставив ноги, двинулся на юношу. Сигил с сомнением оглядел свой простой дубовый щит, обитый по периметру полоской железа. Прямого удара такого меча не выдержит – рассудил юноша и откинул его, взяв меч обеими руками.
Барон описал мечом стремительный полукруг и прыгнул, обрушив  на Сигила вес своего тела и мощь своей стали.  Отражая атаку, юноша слегка присел, прикрываясь мечом. Сталь налетела на сталь, высекая искры и звон. Обменявшись парой выпадов, противники отступили, выбирая более удобную позицию для атаки.
Я рад, что ты разбираешься в оружии – кивнул барон – не каждый меч выдержит такой удар.
- Тот, кто сделал его, мертв – сказал юноша – ты убил невинного человека, а заодно и вырезал всю деревню.
- Око за око – ответил барон и, молниеносно, встав на колено, боковым ударом рубанул по голени  Сигила.
Сигил в последний момент, разгадав намерения барона, подпрыгнул, обрушив ответный удар сверху.  Отбив удар барон отступил, удовлетворенно кивнув. 
- Мы с братом прошли десятки битв, бывали в местах одно упоминание, о которых вызывает у людей непомерный ужас. Мы выжили там, где другие потеряли надежду остаться в живых. Мы вырвались из лап смерти, слушая  разочарованные крики стервятников и радуясь, потому что всем остальным повезло не так сильно. Он тащил меня на себе полумертвого, когда нас преследовала вражеская армия и стая голодных гиен, страстно ждущих нашей смерти. Пока мы воевали враги с помощью проклятых предателей взяли в плен его жену и троих детей. Голос барона стал глухим. Они могли выжить, обменяй он меня на них. Я был мертв, у меня не было и половины шанса. Я умолял его сделать это. Но он променял эти невинные души на мою никчемную жизнь. Барон опустил голову. Он был всем для меня. А потом появился ты.
- Я защищал свою жизнь – покачал головой Сигил – мне не оставили выбора.
- А ты не оставил выбора мне – крикнул барон, наступая – только твоя смерть облегчит мою ношу.
Противники стремительно сошлись, яростно рассекая воздух мечами. Начинавшиеся как простые и незамысловатые, движения мечей превратились в град смертельных непрекращающихся ударов. Завеса из мелькающей стали окутала двух рычащих от напряжения и ярости воинов.
Внезапно из толпы воинов выступил темнолицый человек в лохмотьях и, подняв руку в сторону Сигила, что-то пробормотал. Юношу сковал паралич, и меч выпал из ослабевших рук. Барон откинул меч юноши ногой и вогнал ему в живот свой. Аргдейл обернулся и кивнул оборванцу.
Сигил рухнул на колени, держась за вошедший по самую рукоятку меч. Кровь темным пятном быстро расползалась по тунике.
- Прости, я не мог позволить случаю оставить тебя в живых – барон снял шлем и тяжело опустился на землю рядом с Сигилом.- Зафар немного разбирается в колдовстве – барон обмакнул палец в крови юноши и растер ее, внимательно разглядывая – он посоветовал не шутить с тобой. А как по мне, ты просто выскочка и уродливый каприз природы. Не понимаю, как брат мог проиграть тебе.
- Что ты сделал с Айкой – Сигил поднял глаза на барона – где она?
- Ублажает работорговцев с юга, думаю – улыбнулся барон – эти черти страсть как охочи до северных красоток.
- Ты… ты ее… - напрягаясь, юноша потянул руку к горлу барона.
- Ну-ну, друг мой, откуда в тебе столько злобы? – барон засмеялся, поднявшись на ноги. Я продал ее одному известному работорговцу с юга по имени Мансур. Сегодня ночью он отплывает на родину. Так что если поторопишься, может быть, и сам сумеешь ему угодить. Барон захохотал и пнул Сигила. Только жить тебе осталось недолго, до утра не протянешь. Барон вскочил на коня. А пока подыхаешь, подумай о своей никчемности.
- Возвращаемся – крикнул барон отряду – в эту деревню я вернусь позже. Развернувшись в строй, отряд двинулся из деревни.
- Желаю тебе провести незабываемые часы в компании гиен – барон похлопал коня по крупу – а пока их нет, подумай, как извинишься перед своими мертвецами. Развернув жеребца, барон исчез в сумерках.
Сигил медленно перевернулся на бок, облокотившись на локоть. Сознание застилал туман, боль жгла, мешала сосредоточиться на происходящем. - Айка… я… - юноша взялся за рукоять меча, торчавшего из живота и медленно потянул.
- Не думаю, что это нужно делать – произнес голос за ухом Сигила, одновременно останавливая его руку своей. Темнота шевельнулась, принимая очертания человека.
- Ты? – обернулся Сигил – но как…
- Тсс… – прошелестел голос – береги силы. – Это остановит смерть и поможет тебе победить – скрадываемый темнотой силуэт, приподнял юношу, помогая ему сесть. Принявший очертания человека мрак взял юношу за подбородок и стал вливать ему содержимое большого бурдюка.
- Кровь – успел подумать Сигил, проваливаясь в туман – много крови.
Затем ночь разорвал протяжный рев, в котором соединились боль утраты и радость обладания, гнев и ярость взбесившегося зверя.
- Да – сказал голос зверю – теперь иди.
* * * * *