Путь отверженного. Часть 11

*****
     Неуловимый не знал, рад ли тому, что черноглазая воровка с такой легкостью преодолела собственные страхи. Она прошла Подземелье Ведьм за минимально короткое время, словно даже страхи ее Он забрал с собой – если, конечно, Тьярн не преувеличивает. Конечно, это не имело никакого значения: два испытания из положенных четырех давали соискателю право продолжить – или повернуть назад. То есть – умереть от быстрого и безболезненного яда. Из Школы выходят только некроманты, соискатели, не прошедшие испытаний – никогда.
     Дейтон хлопнул в ладоши. Тьярн появился немедленно, по обыкновению склонился в поклоне, но блеск глаз загасить не успел.
     -В чём дело?
     -То есть, Мастер?
     -В чём дело, Тьярн? – с нажимом повторил Дейтон.
     -Я… Мастер, ничего не случилось, правда!
     -Ты лжешь, - спокойно констатировал Мастер, откидываясь на высокую неудобную спинку кресла. – Что произошло в Подземелье?
     Тьярн ощутимо вздрогнул, хотя внешне этого заметно не было, и промолчал.
     -В твоих интересах сейчас ответить, - в голосе Мастера всколыхнулась волна Силы и улеглась. – Пока я только спрашиваю, но ты и сам должен знать: на вопрос некроманта не ответить невозможно.
     -Да, Мастер… - Тьярн склонился еще ниже – и вдруг упал на колени. – Прости…
     -Итак, вина за тобой все же есть. Говори.
     -Мастер… Я… пошел за ней. Я хотел убедить ее бежать со мной, клянусь, я совершено потерял голову! Я даже изменил облик… но она все равно поняла. Мастер, она слишком талантлива! -  (Неуловимый вздрогнул и почувствовал, как впервые за много лет у него сжалось сердце.) – Она может стать выше нас всех!
     -О, неужели ревность? – насмешливо проговорил Дейтон. – К той, которая еще даже не стала учеником?
     -Мастер!..
     -Довольно. Могу себе представить, что ты ей наговорил. Она прогнала тебя?
     -Да.
     -Великолепно! Клянусь, девочка заслуживает даже снисхождения!..
     -Но, Мастер, Совет никогда не пойдет на это…
     -А никто не утверждал, что она получит скидку. Я только сказал, что она ЗАСЛУЖИВАЕТ ее. Но вот то, что ты осмелился нарушить испытание…
     Тьярн молча ждал, склонив голову.
     Дейтон поднялся, неторопливо приблизился к коленопреклоненной фигуре – и вдруг резко запрокинул ему голову, вцепившись ледяными пальцами в волосы.
     -Ты посмел нарушить МОЙ приказ! – почти прошипел он. Тьярн содрогнулся, внезапно встретившись глазами с Мастером, и черный смерч в глубине бездонных зрачков лишил некроманта воли. – Ты поставил себя выше всех, присвоив право судить и направлять! И ты… не чист. Твоя преданность Ему заражена человеческими страстями, твои устремления потеряли истинную цель, твои помыслы замутнены… - он и не заметил, как снова открыл сознание Дейтона, и ритуальные слова Отторжения сами собой срывались с губ. Тьярн тоже понял это, и лицо его залила смертельная бледность.
     -Мастер… пощади, - беззвучно шевельнулись белые губы.
     -Ты заслуживаешь самой страшной кары Школы – кары Отступника! – Дейтон словно не слышал его, не отпуская глаз начинавшего мелко трястись некроманта. – Впрочем, - продолжал Мастер после некоторого раздумья, - твоя вина имеет цену.
     Он резко оттолкнул от себя обессиленного человека. Тьярн упал, проехав несколько шагов по гладкому полу, но подняться сумел только на колени. И остался стоять, упершись в пол руками и коленями и не решаясь поднять глаза.
     -Да, Мастер, - прошептал он.
     -Ты выйдешь с ней на Вольный Поединок. Сам. Один на один. Ты – и она. Ты понял?
     -Да, Мастер… - еле слышно прошелестело с пола.
     -И это будет сегодня, после восхода Амбры. Сегодня полнолуние, так что никто не посмеет упрекнуть тебя в предвзятости – всем известно, что Он не слишком благосклонен к тебе в последнее время. Под Его глазом все пройдет чисто – Он не даст совершиться беззаконию. Последнее испытание. Слышишь, Тьярн? Я признаю третье испытание пройденным – соискатель, распознавший измененный облик некроманта, вообще может быть принят в Школу и без оставшихся испытаний. Но ты долгое время был моей правой рукой. Это – мой последний подарок тебе. Последний! Я даю тебе лишний шанс. Но если она выйдет завтра победителем, ты и сам знаешь, что тебя ждет. Иди, готовься к состязанию.
     Тьярн попытался подняться, но не смог. Ноги дрожали еще слишком сильно. Он на коленях пополз к двери.
     -Да, и еще, - догнал его голос Дейтона. – Потрудись САМ объяснить ей все условия Поединка, и не забудь о той привилегии, которую имеет победитель.
     -Да, Мастер…
     -Да встань ты наконец! Или и по Школе так пойдешь?
     -Нет, Мастер… Прости, Мастер… Ноги не слушаются…
     -Ноги? – в холодном голосе мелькнула странная нотка. Мастер неслышно оказался возле некроманта, снова поднял ему голову за волосы, заглянул в расширившиеся глаза. – Только ноги ослабели? Или и разум тоже? С огнем играешь, Тьярн, да не с тем, который каждый вечер зажигаем, и не с тем, которым сердце жертвы вспыхивает… Страшнее огонь, намного страшнее. Если и поймешь, о чем я – молчи. Как бы самому не вспыхнуть…
     Тьярн вскочил – ноги отчего-то сразу обрели прежнюю прыть! – рывком распахнул дверь и с трудом сдержался, чтобы не броситься бегом. Краем глаза он уловил небрежный жест руки Дейтона – и широкий капюшон мягко опустился ему на голову.

*****
     Ночь была тихой и странно настороженной. Огромный белый шар медленно плыл по черному небу, окруженный огненным ореолом, и вскрикивал какой-то зверек, резко и тревожно. Некроманты никогда не спали в такие ночи, а сегодня ночь еще и обещала быть интересной и захватывающей. Давно, очень давно, Орден не принимал новичков после двух испытаний, давно новички не проходили их с такой легкостью, будто забавляясь тем, что им было предложено, давно не встречались люди с такой сильной психикой и нервами. Тьярн был не из самых слабых, но первый же взгляд на него неопровержимо доказывал, что некромант боится. До дрожи, до паники боится, но не этой черноглазой девочки. А еще – он ни разу не поднял взгляд на Мастера, неподвижно застывшего возле огромного костра. Дейтон сидел, скрестив ноги и свободно опустив на колени расслабленные кисти, глаза его, не мигая, уставились на яркое пламя. Он, казалось, не замечал ничего вокруг.

===============х================х=================х===ххх
     Неуловимый с трудом сдерживал нервную дрожь. Как многое он успел забыть за годы ледяного равнодушного спокойствия безликого! Правда, он и сам не понимал, почему же так тревожно на душе. Он боялся за Кессу? Или за ее противника? Или, может, того, КЕМ станет эта девочка после сегодняшней ночи? Он почему-то не сомневался, что и Вольный Поединок для нее не более чем забава. Она выйдет победителем, не моргнув глазом. Тьярн тоже знает это, и он боится. Слишком сильно и слишком явно, но не Кессы, а того, что она вправе с ним сделать по праву победителя. Правда, если в ней еще осталась та Кесса, которая порывисто бросалась перед ним на колени в зале старателей Гильдии, она может и пощадить его. И Неуловимый не знал, что же хуже.

     Тихое пение за спиной заставило его до хруста сжать зубы – и тут же расслабиться: некроманты не шутят сильными эмоциями, такого не простят даже Мастеру.
     Кесса выглядела спокойной и собранной. Она была очень эффектна в черно-алом ритуальном плаще Претендента, и Неуловимый скорее почувствовал, чем услышал сдержанный вздох, прокатившийся по кольцу некромантов.
     Они ждали, и большой костер только-только начинал разгораться, фыркая и потрескивая влажным хворостом. А с другой стороны к ней медленно шел Тьярн, с обнаженной головой, в таком же черно-красном плаще, только губы некроманта едва заметно вздрагивали. Кесса смотрела на него, и не чувствовала ни страха, ни сожаления. Один взгляд на белое лицо учителя стоил дороже десятка таких Тьярнов, и она готова была на все ради одного-единственного его ТЕПЛОГО прикосновения. Черноглазая воровка не теряла времени зря. И узнала, что безликого можно вернуть к нормальной жизни при условии, что он взял силу подобного себе. Ну, а то, что Дейтон был безликим, сомнений не вызывало. Теперь дело было за малым, но для этого ей непременно нужно было быть рядом с ним.
     Мастер медленно поднялся и все глаза обратились к нему. Некроманты, все как один с непокрытыми головами, завороженно смотрели на него, а он с силой выбросил вперед руку, указывая на еле теплившийся костер. В тот же миг огромное пламя с гудением взвилось едва ли не до верхушек деревьев. Белые лица с расширенными глазами казались мертвыми, и только единый выдох говорил о том, что на поляне собрались живые. Пока еще живые.
Кесса посмотрела вверх – и невольно вздрогнула. Из-за кромки леса на поляну величественно вплывал огромный белый шар луны-Амбры, окруженный явственным темным ореолом.
     Он кольца некромантов донеслось едва слышное гудение. Они стояли совершенно неподвижно, но Кесса вскоре уловила, что они начали раскачиваться, все вместе, как один человек, и за гудением постепенно проступили слова странного глухого языка. Потом гудение прекратилось и осталось только несколько голосов, продолжавших говорить. И поверх этих голосов четко и холодно зазвучал голос Дейтона.
     -Это ночь Силы. Это ночь, когда Он приходит за лучшими из нас, когда Он выбирает тех, кто достоин служению Ему. Это ночь Силы. Это – Вольный Поединок, в котором лучший из признанных испытывает лучшего из неизвестных, - глаза Мастера вспыхнули, поспорив сиянием с огромным костром. Он вскинул руки к небу. – Великий Бог мой! Мой Господин и повелитель, Владыка всего сущего и не-сущего! Не дай победить недостойному! Тебя призываю – избери рукой своей того, кто останется! Будь с нами этой ночью, ибо это – ночь Силы, ночь Твоего Мастера!
     Белый луч ударил в середину костра. И широкий круг освещенного пространства стал неправдоподобно четким, словно отсекая двоих, стоявших возле кострища. Остальные не отступили ни на шаг, но исчезли в густой тени ночи, словно свет не достигал их, стоявших в двух шагах.
     Кесса подняла голову, встретившись глазами с ледяным взглядом Тьярна. Губы некроманта едва заметно шевелились. Он первым шагнул к девушке, бестрепетно ступив прямо по горящим веткам и алым от жара углям. И при этом он продолжал смотреть прямо в глаза оцепеневшей от увиденного девушке. Черно-алый плащ на его плечах развевался от жара, но сам он оставался невредим, даже не опалив ног, ступавших по огню. Тьярн был уже почти в середине костра, и Кессе стал слышен его негромкий голос.
     -Ты, мой Бог и Господин! Ты видел меня на Испытаниях, ты видел меня в Служении – и ты видел меня в проступке моем. Ты видел сердце мое – ты всегда был со мной. Ты – Бог тьмы, но я - твой верный пес, твой раб, прах на ногах твоих…
     Он говорил что-то еще, но она уже не слушала. Потому что вдруг поняла: если он дойдет до нее раньше, чем она что-нибудь  предпримет – он убьет ее. Убьет равнодушно и холодно, все так же глядя ей прямо в глаза. 
     Девушка резко вскинула голову, взглянув прямо на ослепительный шар Амбры, резким движением рассекла огонь голой рукой.
     -Тебе, о Бог и Господин мой! – звонкий девичий голос сбил Тьярна с транса, и лицо его исказилось от боли, когда огонь, освободившийся от воли некроманта, вцепился в живое человеческое тело. – Ты велик и всезнающ, ты читаешь в сердце моем! Ты – бог тьмы, но я – твой верный адепт, твой служитель и последователь! Много ли проку в рабе или прахе на ногах твоих? Отряхни плащ свой, одари меня прикосновением огня Твоего, позволь снова ощутить прикосновение руки Твоей к сердцу моему!..
     Она не двигалась с места и не отпускала глаз Тьярна, в которых на какой-то миг отразился страх, голос ее оставался звонким и сильным, и столько страсти звучало в нем, но некромант пошатнулся. Но продолжал, хоть и гораздо медленнее, идти сквозь костер, только невольные слезы бежали по щекам. Кесса вскинула руки, почти в точности повторив жест Мастера, - и Темным адептам, наблюдавшим за Поединком, одновременно почудилась исполинская рука, слегка коснувшаяся лба девушки. Она прерывисто вздохнула, но даже не пошатнулась и не отступила ни на шаг. Рука приподнялась – и рухнула на костер, прижимая огонь к земле. Длинные языки пламени проросли между пальцев Амбры. Четко проступил странный браслет на запястье, вспыхнул, ослепляя и подавляя волю… Некроманты, стоявшие за кругом света, восторженно смотрели на эту руку, не отворачиваясь, не закрывая глаз и не отирая выступивших от яркого света слез. Мастер шагнул еще ближе, обычно равнодушные глаза его горели восторгом и радостью, но бледное лицо казалось безжизненным в белом свете Бога… Тьярн, не выдержав, упал на колени – и плащ его вспыхнул. Лицо некроманта исказила гримаса боли и ненависти – он понял, что проиграл. Кесса победно улыбнулась, бестрепетно шагнула в костер – и призрачная рука – это видели все без исключения! – обняла ее фигурку, оберегая от ожогов. И медленно проступал на тонком девичьем запястье браслет, состоявший, казалось, из широкой полосы языка-вязи, оплетавшего всю Школу некромантов.

     Когда оцепенение отпустило некромантов, они опустились перед девушкой на одно колено, как приветствовали только Мастера.
     Один небрежный жест тонкой руки погасил почти полностью охваченного огнем Тьярна, который так и не поднялся с колен. Несколько некромантов вытащили его из потухшего костра и швырнули под ноги Дейтону. Мастер не пошевелился, глядя поверх проигравшего на победителя Вольного Поединка, девчонку, не имевшую и намека на магию, кроме магии сердца, но с легкостью победившую одного из лучших Темных адептов Амбры. Он молчал, а девушка казалась бесстрастной настолько, что не верилось глазам и памяти, что именно она говорила с Богом на равных, добившись невиданного: Браслета Амбры.
     -Он принял тебя, девочка, - наконец разжал губы Мастер. – Его Браслет – знак высочайшего доверия и одобрения, которого не удостаивался еще никто. – Он указал на скорчившегося на земле Тьярна. – Он твой. Тебе решать его судьбу, таков закон Вольного Поединка.
     Девушка даже не посмотрела на него.
     -Он мой, Мастер. Ты сам сказал это. Я не хочу его смерти. И не хочу изгнания. Он останется в Школе – проводником Взыскующих.
     -И это всё? – Дейтон не мог скрыть удивления.
     -Нет, - криво улыбнулась она, и Неуловимый почувствовал, как снова сжалось сердце: ничто в этой улыбке, жесткой и презрительной, не напоминало прежнюю Кессу. – Нет, Мастер. Он останется в Школе, но перестанет быть одним из Его адептов. Потеряв голос, не думаю, что у него останется выбор. Это и есть мое решение. Он будет только проводником. И… и моим псом. И если он ослушается…
     Тьярн наконец поднял голову, застонал еле слышно, но о пощаде и не заикнулся. Безумными глазами посмотрел на Кессу и склонился к ее ногам. Она медленным змеиным движением наклонилась к нему.
     -Ты умрешь, чтобы жить, - едва слышно проговорила она. – Скоро, хотя и не завтра. Но если ты когда-нибудь попытаешься вернуться – ты умрешь так, что участь жертвы на Алтаре покажется тебе подарком судьбы. И это решение не будет уже моим.
     Она выпрямилась, прекрасная и холодная, подняла вверх руку, украшенную Браслетом Амбры. Темные склонили головы, накидывая капюшоны, Мастер спрятал руки в широких рукавах, окинул непонятным взглядом кольцо некромантов – и Кесса порадовалась, что никто из них не увидел этого взгляда, в котором смешалась печаль и горечь.
     Ночь Силы кончалась, и огромный белый шар поблек в первых лучах солнца, встававшего над морем Девяти Ветров.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ