5. Первая кровь

 Огонь обрушился на них сразу со всех сторон. Те, кто бежал в первых рядах, в миг были подкошены, как сочная трава после дождя, не успев сделать ни единого выстрела. Тройка Луки еле успела принять боевое положение. Илья и Артем встали спиной к спине по бокам старшины и открыли огонь. Враг притаился со всех сторон и обстреливал людей точными одиночными выстрелами, заставляя ревущие автоматы и пулеметы замолкать навсегда. Но Лука словно родился в рубашке, ни одна пуля их пока не достала, и старшина поливал неприятеля свинцовым дождем из своего древнего оружия, приговаривая

 - Вот так, вот так их песьи души. Пожирней, погуще лей, Илюш, чего жадничать-то пока. Тем, не высовывайся, собачий сын эка!

 Илья пытался найти цель своему автомату, но тени врагов, скачущие с места на места, не давали себя поймать, и он только изредка давал короткие очереди в надежде случайно кого-нибудь зацепить, что нельзя было сказать о Луке, который без пауз жарил по проемам в арках, стенам, балкам, где сидели в укрытиях субземляне.
 Через минуту Лука крикнул:

 - Илюш, ракету!

 Перед началом битвы каждая тройка была снабжена пакетом сигнальных ракет, которые надо было зажигать, когда заканчивалась обойма у ведущего бойца. Илья достал из походной сумки маленький кругляшок, похожий на гранату, поджег фитилек и подкинул. Над их головами расцвел красный цветок, на пару мгновений ярко осветивший местность вокруг. Свет ракеты высветил одного субземлянина, который как кошка перебегал через проход невдалеке. Это был юнец, чуть помладше самого Ильи, державший в руках по всей вероятности огнемет, светивший искрой запала. Илья охнул - он не мог поднять руку на такого противника и вскрикнул, когда защитник упал, численный пулей Луки.

 - Это смертники, - произнес сипло Лука, - посмотри вдаль, - он сделал жест стволом вперед в темноту, где какая-то вспышка выхватила черную стену, - они не могут вернуться и умрут все до последнего. Единственное, что мы можем сейчас для них сделать, это облегчить их страдания.

 Илья молча содрогнулся. Он не представлял, как можно оставить вот так умирать людей, сражавшихся за свою страну, огражденных спереди врагом, а сзади стеной.
 Пригибаясь к земле, к ним подбежал солдат со сменными обоймами, ловко сменив почти опустевшие у Луки на спине. Илья удивился, как тот может двигаться прям по линии огня без оружия, перебегая от одной преграды к другой, и оставаясь при этом живым. Но тут он, обернувшись, увидел шагах в двадцати от них такого же солдата с зажатыми в руках двумя полными обоймами, которого смерть накрыла в момент его перебежки, и стиснул зубы. Урон у обеих сторон был значительный. Илья отвернулся и принялся вновь искать цель для своего автомата, стараясь поспевать за старшиной.

 Битва закончилась так же резко, как и началась. Смолк последний выстрел и повисла мертвая тишина. Кто-то из солдат прокашлялся, Лука смачно сплюнул.

 - Вот гадство, - произнес он.

 Вокруг лежали трупы землян и субземлян, обе стороны потерпели большие потери, но мертвых оккупантов было больше - жители подъземья воевали на своей территории и прекрасно пользовались этим преимуществом, так что наступающих спасла только численность. Солдаты стали подходить к поверженным врагам - всех разбирало любопытство. Некоторые хотели найти здесь былинное оружие беляков, некоторые вообще не видели их. Илья с Артемом и старшиной отошли подальше - они помнили произошедшее в военном городке и гадали, будут ли уничтожаться солдаты на своей территории, даже если она захвачена, или нет, - это и спасло им жизнь.

 В следующий миг все пространство туннеля, где лежали убитые воины, превратилось в место светопреставления - повсюду вспыхивали красные шары огня стираемого в прах оружия, уничтожались в ослепительной белой вспышке тела защитников. За несколько секунд погибло около сотни землян, расхаживавших в этот момент между чужаками. Прозвучал срочный приказ всем отойти ко входу в туннель. Илья вздохнул с облегчением, радуясь их осторожности. Он зарекся и впредь на войне никогда не лезть куда попало.

 Через минуту гул и свет в туннеле улегся. Темноту осветили прожектора подъехавших вездеходов - пол туннеля был абсолютно чист, как он неприятельских тел, так и от убитых со стороны землян.

 - Вот черти, - выругался кто-то.

 Действительно, участь быть не похороненным, а стертым с лица земли, не прельщала. Но зато это избавило бойцов от необходимости выносить тела, чтобы не задохнуться в запахе разлагающихся тел через некоторое время.

 Солдаты двинулись вглубь и скоро свет прожектора выхватил ту черную стену, преграждающую им путь, что заметил Лука во время сражения. Они все это время сражались на небольшом квадрате, с трех сторон окруженные стеной без никаких-либо намеков на проход вглубь.

 - Что ж это, нам опять эту штуку ломать?, - кто-то выразил общее чувство собравшихся здесь.

 По всей вероятности, проход вглубь был прегражден этой стеной перед началом сражения. После небольшого совещания, решили передохнуть перед взломом стены, так как никто не знал, что может скрываться за ней и когда еще они смогут поесть и дать отдых телу.
 Илья тоже перекусил с Лукой и Артемом, но посидеть выкурить папироску вместе с ними отказался, получив при этом неодобрительный взгляд Луки. Его притягивала стена. Она не походила на стены и потолки туннеля, которые, хоть и сделанные на века, состояли по всему из обычного железобетона. Стена же представляла собой нечто другое, она искрилась множеством маленьких белых точек в попадавшем на нее свете и в то же словно время излучала какую-то темноту - чем ярче и сильней бил в нее свет, тем черней и маслянистей, хоть на ощупь совершенно сухая, она становилась.

 К нему подошел Лука.

 - Угнетает?, - спросил он, усмехаясь.
 - Нет, восхищает, - Илья не мог справиться со своим будто детским восторгом, - как будто увидел то, чего никогда раньше не видел.
 - Так ты и не мог это видеть, - Лука прищурился, - и я тоже. Похоже, словно камень и металл расплавили и смешали вместе, да?

 Действительно, на это было похоже. Но что-то еще не хватало для полного описания стоящего перед ними дела рук человеческих.

 - Это не разбить и не расплавить тем, что мы располагаем, - голос Луки вновь стал деловым, - разве что взорвать здесь атомную бомбу, и то я не уверен, что эта махина рухнет.

 Лука говорил так, словно всю жизнь свою связал с физикой материалов. Илья внутренне поразился такой уверенности старшины, но виду не подал и решил поверить ему на слово, что всегда в прошлом было лучшим решением.

 Лука отошел назад к вездеходам и скоро вернулся с простым огнеметом.

 - Пойдем, взглянем, как они этой штукой управляют, - пригласил он следовать за собой Илью. Они подошли к краю стены, где она входила в бетон туннеля. На стене туннеля, где бетон соприкасался со черной стеной, виднелась небольшая узкая полоска из того же материала, что и черная гладь, преграждающая им путь, служившая по-видимому смазкой или проводником.

 Лука внимательно оглядел поверхность. Судя по всему, никакой возможности поддеть или направленно взорвать не было. Он отошел от стены и сосредоточенно нахмурил лоб.
 К этому времени к стене начали подходить техники и военные, переговариваясь друг с другом. Илья же с Лукой пошли вдоль бетонной стены. Вскоре к ним присоединился Артем, который уже успел все разузнать.

 - Говорят, - бойко рассказывал он, - что это все еще цветочки, а ягодки впереди.  Нас встретил отряд пограничников, вооруженных примитивным оружием и практически незащищенных. Они закрыли проход вглубь этой стеной специально, решив насмерть стоять за свою страну. Глупцы, - проговорил он с усмешкой, - нет бы сдаться и обойтись без крови.
 - Заткнись, - прервал его холодный голос старшины, - прежде чем нести всякую чушь, отсей нужное. Они патриоты своей страны, и я уважаю их. И ты должен. Второе - откуда ты принес эту информацию?

 Голос старшины был строг и сух. Артем сразу потускнел и обмяк под ним.

 - Один чувак рассказал. Он много читал о беляках, историю их, традиции изучал. Я сказал только то, что узнал от него.

 В глазах Луки появился интерес.

 - Говоришь, закрыли стеной проход?, - проговорил он мягче.
 - Ну да, с помощью секретной панели. Он сказал, они так всегда делают, а пограничники снаружи остаются.
 - Ну тогда вперед искать этот твой золотой ключик.

 И он уверенным шагов направился к командиру отделения, сидевшему на ближайшем вездеходе.
 Вскоре все люди расположились у стен, поостукивая их ладонями, кистями, кулаками и топориками, найденными в вездеходах. Каждый надеялся первым услышать глухой стук, указывающий на нахождение панели. Все молча и напряженно работали, когда вдруг чей-то голос произнес:

 - Ой, я, кажется, нашел..

 Все обернулись к говорящему. Перед молодым солдатом, все еще державшим поднятой свою руку, кусок бетонной стены разделился и вошел внутрь в пазы, обнажив контрольную панель. К нему сразу подбежал техник. Все солдаты тоже окружили обоих толпой. Илья сумел оказаться в первом ряду.

 Панель представляла собой небольшой экран с несколькими надписями на непонятном языке и множество клавишей и регуляторов справа и внизу экрана. Техник внимательно осмотрел все компоненты панели, затем что-то нажал, щелкнул парой выключателей и сказал: "Проверьте, если правильно понял, защитное поле должно быть снято". Через пару минут кто-то вернулся с подтверждением этого факта. Тогда техник углубился в молчании в разбор надписей и вскоре сообщил командующему операцией приказать занять бойцам свои боевые позиции:

 - Если я сейчас открою стену, - сказал он, - мало да что может нас ожидать по ту сторону. Лучше быть готовыми, чем дать себя перестрелять белякам.

 Командующий кивнул и крикнул в рупор приказ занять позиции. Илья нехотя пошел к своей тройке - его манила загадочная панель, даже с ее вероятно небогатыми возможностями. Но он в этот момент был солдатом и разбираться с подобными вещами пришлось оставить понимающему как-то в этом технику. Ярко включился свет. Они встали в боевое положение.

 Упоминание Артема о том, что погибшие пограничники обладали только "примитивным" оружием неприятно щекотало нервы.

 Но когда начала подниматься стена, все его внимание стало приковано к ней, и он пытался разглядеть, что же она скрывала, забыв на время обо всем. Стена поднималась плавно, почти беззвучно, но медленно. Был виден небольшой паз в полу, куда она должна была опускаться. За стеной горел зловещий красный свет, переливавшийся в фиолетовых разливах.
 Земляне приготовились начать наступление.

 Приказ наступать был отдан еще тогда, когда черная стена еще не вошла до конца в потолок туннеля, и приходилось нагибаться, чтобы не удариться при беге головой о незыблемую гладь черного сухого маслянистого вещества.

 Пересекая невидимую границу, тройки рассыпались в стороны, спеша укрыться за одним из столбов между арками и открывая огонь по возможному противнику. Лука, пригибаясь, повел ребят за собой к дальней арке у стены, где было небольшое углубление, которое можно было использовать как укрытие. Илья увидел впереди подобие кпп на платных дорогах - видимо зона таможенного контроля была сведена к минимуму. Было видно, что за ними собрались значительные силы субземлян. Илья пытался собрать максимальную информацию, занимая защитную позицию у фланга старшины.

 Субземляне были одеты в серую форму, как нельзя лучше подходящую под цвет туннелей. Вокруг каждого из них мерцало защитное поле, которое, с испугом отметил Илья, значительно ухудшало ситуацию. Оружие он разглядеть не мог, но было видно, что это не обычные автоматы и пулеметы, с которыми их встречали перед стеной.

 Неприятель, казалось, ждал первого хода со стороны землян. Наведенные орудия залегших у кпп, как их уже и окрестил Илья, молчали. Люди с поверхности тоже не спешили начинать бой. Разрядил напряжение вездеход , вьехавший за территорию стены. Две ракетницы, словно крылья прикоепленные сбоков вездехода, ранее бывшие сложенными вдоль корпуса, бухнули и окутались дымом. Вперед, к противнику, понеслись две хвостатых кометы, издавая резкий свист. Одна, не долетя до неприятеля, была поймана встречным огнем, которые все же открыли субземляне, и взорвалась посередине пространства между врагами; вторая же успела долететь др одного из кпп и взорвалась с ярким треском, разметав все вокруг.
 
 Потеха началась. Каждая сторона палила в противоположную сторону в надежде зацепить атакуемого, не предпринимая никаких вылазок. Порой это удавалось, и слышалась крик или стон раненного, однако только защищающей стороне. Земляне не убили пока ни одного из беляков, недоступных для пуль в своих защитных полях. Вездеходы запускали ракеты, однако теперь все они успешно нейтрализовались до того, как доберутся до цели. Лука стрелял короткими очередями, метясь не в людей, а своды потолка, пытаясь обратить внимание на подобный способ владельцам более мощного оружия. В ответ на это, действительно, одна из мини-ракет устремилась в потолок над субземлянами и оторвала небольшой кусок, упавший защитникам на голову. Однако, ударившись о невидимую поверхность поля, он наполовину был отброшен, а наполовину поглотился, на миг превратив солдата в белый кокон света. Илья поймал на лице  Луки такое выражение, которое возникало у него, если тот что-то задумал. И точно, через мгновение он обернулся к тройке, сидящей за колонной позади них:

 - Эй, хлопцы, со мной сейчас по команде.

 Те кивнули, сосредоточенно следя за обстановкой. У их ведущего бойца был огнемет, который хоть как-то возможно мог противостоять неприятелю. Но Лука уже крикнул другим:

 - Прикройте нас, братцы!, - и с криком, - В атаку!, - он побежал, пригибаясь, вперед.

 Илья с Артемом кинулись за ним вслед, не понимая, зачем. Но их задачей было прикрывать ведущего, и они не собирались отступать от ее выполнения. Бросив взгляд за спину, он заметил, что вторая тройка не отстает от них. И так, вшестером они добежали до кпп, прикрываемые своими, в которых сидели первые из противников. Лука подбежал к одному из них почти вплотную и крикнул второму ведущему: «Давай, налегай!», и принялся жарить по защитному куполу. Субземлянин только ошарашено на него смотрел. Приглашенный боец ощерил свои стволы и тоже принялся лупить по защитному полю, находясь в той же прострации, что и беляк в уже белом коконе. Илья с Артемом и двое других солдата из второй тройки  охраняли фланги  своих ведущих, а все остальные отвлекали на себя внимание, поливая коконы беляков свинцом, заставляя тех светиться белым светом.

 Вдруг раздался треск – поле, по которому палили оба ведущих, стал из белого голубым, даже фиолетовым с отливами красного, и начал издавать скрежетание. Внутри раздался приглушенный крик, поле резко изменило свой цвет до ярко-красного. Лука вдруг одновременно обрушил всех пятерых наземь вместе с собой за мгновение до того, как взорвалось от перенапряжения. Их обдало ударной волной, прижав к земле. Уши оглохли от перепада давления. Илья подумал, что если б они сейчас стояли, то этот полет был бы не в сравнение памятнее, чем тот, у магазинчика.

 Он не мог пока встать, сознание качало как во время шторма, но он с радостью отметил глазом, что их примеру последовала вся армия. Люди подбегали к солдату, втроем-вчетвером, начинали его поливать зарядами, все время перебегая с места на место, так что враг не могу определить, где они находятся, и вскоре поле не выдерживало и взрывалось. Не у всех это шло удачно, многих доставал заряд неприятеля, и те падали замертво, но прогресс был налицо. Люди поняли, как одолевать эту преграду.

 Илья мог уже встать. Их тройка обошла самую жаркую часть сбоку и начала отвлекать внимание на себя, давая короткие очереди. Они перебегали от одного укрытия к другому, Лука выпускал парочку стальных мушек на в полет и они бежали к следующему укрытию. На одной из перебежек Илья споткнулся о какой-то металлический стержень, валяющийся на земле, и бухнулся на пол. Быстро поднявшись, он приготовился возобновить бег, но было уже поздно. Резкая боль пронзила его ноги и он вновь упал, как подкошенный.  Он увидел, как Лука остановил Артема, хотевшего побежать к нему на помощь, и повел его дальше, что-то буркнув по рации.

 Илья растерянно поглядел на свои ноги. Они выглядели словно горы мяса, лишенные костей. Он никак не мог ими двинуть. Да что двинуть, он чувствовал так, как будто у него вообще ног не было! На первый взгляд, с ними было все в порядке, но если было попытаться их поднять, то они безвольно повисали в воздухе. На пулю это было не похоже, потому что боли больше вообще не чувствовалось. Но это не облегчало ситуацию. Используя только руки, он подтянул свое тело к ближайшей перегородке в обратном направлении и огляделся. Затем, отталкиваясь руками, и помогая всем телом, он пополз к своим. Это походило на какую-то пытку. Ничего не болело, но у него словно не было половины туловища, хотя масса осталась прежней. Всего себя он вытаскивал на руках, буквально вгрызаясь руками в твердь бетона.

 Последние несколько десятков метров он уже ничего не ощущал вокруг, кроме потребности ползти дальше. Поэтому он не сразу осознал того, что его подхватила пара крепких рук и понесла на свет, к воздуху. Там его уложили в носилки и понесли лагерь, который он уж и не надеялся увидеть. Он глубоко вдыхал теплый, лесной воздух, благо полумертвые ноги не отнимали у него такой возможности. Он подставлял к солнечному теплу свою кожу, находя небольшую радость в своем положении.

 К носилкам подошла медсестра и осмотрела его.

 - Что с вами?, - спросила она сухо.

 Илья не сразу смог вернуться из мира грез и солнечного тепла в обыденный мир.

 - Я не знаю. Мне пробило ноги, и я словно перестал быть их хозяином, - ответил он.
 - Понятно. Аналогичные пациенты уже прибыли, - сказала она подошедшему человеку в белом халате, видимо врачу.
 - Разобрались, как с этим работать?, - осведомился тот.
 - Больному нужен полный покой, парализатор сам уходит из организма, - ответила она ему.
 - Что будем-с применять?
 - Полное усыпление, часа на четыре, - ответила она бойко, словно выдала фразу, заученную из учебника.
 - Ну давай, давай, - отдал разрешение он и скрылся у Ильи из виду. Они обсуждали то, как с ним надо обойтись, в его присутствии, но словно Ильи Софина на этом месте не существовало, вместе с несуществующими ногами.
 - Спокойно, - обратилась наконец к нему медсестра, - Вам нужен покой. И он провалился в глубокий обморок, за мгновение до этого увидев иглу, блестящую в руках человека в белом халате.