Путь отверженного. Часть 21

*****
     Таких деревушек много и на Архипелаге, и на Континенте и все они, в общем-то, одинаковы. Эта почти ничем не отличалась от десятков точно таких же на длинной дороге в Арианн. Почти. Крохотное поселение, не имевшее даже названия. Десяток домов да церковь Святой Триграммы в конце единственной улицы. Вот разве что церковь… Абсолютно целая, чистенькая и аккуратная, совершенно целые цветные витражи в окнах – и Знак Триграммы на шпиле. Наверное, последний на всем Архипелаге Знак. По улице носились дети  от  трех до тринадцати-четырнадцти лет, взрослые неторопливо направлялись по своим делам, не обращая на приезжих ровно никакого внимания.
     Ехавший первым Элли придержал коня, окинул цепким взглядом улицу, оглянулся на остальных.
     -Ничего не настораживает?
     -Ещё как, - тут же отозвался Умио. – Слишком они беспечны. Так себя ведут только безумцы, да и то когда они абсолютно уверены в собственной безопасности. Безумцы – да еще те, кто уверен, что сила на их стороне. Да и то так не бывает, если только нас тут не ждали. Не деревенские, другие.
     Элли согласно кивнул. Гвардейцы стояли так, что Хтар оказался в кольце, но Элли поймал взгляд Керроса – и они как-то просто и незаметно для остальных поменялись местами. Керрос не торопясь выехал вперед, прищурясь, оглядел церковь.
     -Наведаюсь-ка я туда. А вам лучше, наверное, остановиться пока за деревней…
     -Я с тобой, - Владыка подтолкнул коня стременами. – Хотя если здесь и можно нарваться на засаду, церковь – идеальное место. Не думаю, что после десяти лет беспредела там бывают верующие. Но ты прав, надо побывать там – и сразу все разъяснится.
     Керрос молча кивнул. Воин весь подобрался, взгляд стал очень цепким и внимательным, и весь он вдруг стал напоминать хищника.
     Они направились к церкви, остальные развернули коней и, вздымая пыль, скрылись за поворотом дороги. Никто не возразил, не начал спорить, словно гвардейцы все как один почувствовали неладное и не хотели рисковать понапрасну.
     -Почему ты так насторожен? – Владыка поравнялся с Керросом. – Согласен, такой открытости в наше время просто не может быть, но тут что-то другое. Я чувствую Тьму, хотя и не могу объяснить, откуда исходит это чувство. Просто… она тут есть.
     Воин окинул взглядом стремительно пустевшую улицу. Не было ни набата, ни крика «отряд» или чего-нибудь в таком роде, а просто дети, забегая за углы домов, не показывались назад, люди, заходя в дома, не выходили снова на улицу, те, кто шел вдоль улицы, уходили совсем, сворачивая в явно чужие дома… Очень тихо и очень быстро, без излишней суматохи улица опустела.
     -Это так. Но не это главное. Они предупреждены, и они сделали то, что им приказали. И им явно все равно, КТО приказал, потому что за это им обещана безопасность. И жизнь… наверное.
     -Похоже, - согласился Владыка.
     -Они запуганы, - гвардеец снова оглядел уже совсем пустую улицу. – Или напуганы, что, в сущности, одно и то же. А вообще - кто знает… Причин может быть много. Поехали. Там увидим.
     Он оказался прав. В церкви было на что посмотреть, хотя там, чего и следовало ожидать, не оказалось ни души. Даже церковника, хотя при том безукоризненном порядке, в котором содержалась церквушка, это было по меньшей мере странно.
     Церковь встретила двоих путников давно забытым дыханием тишины и покоя, от нее веяло той безмятежностью, которая и отличала церкви почти триста лет правления Тарела Литая Медь. Это было время Триграммы, время, когда она была в расцвете власти и полна сил, потому что их было трое.
     Но главное, что едва не бросило на колени их обоих, был Святой Огонь. Знак Триграммы горел живым ярким пламенем, так вдохновлявшим людей все эти три века. Тем пламенем, который безуспешно пытались разжечь отчаявшиеся церковники Мессарда.
     -Это невероятно, - прошептал гвардеец и оба невольно вздрогнули от необычно громкого и четкого эха. Голос Керроса взвился под самый свод…
     Владыка шагнул вперед. Сомнений не было: это действительно Знак Триединства, и он действительно горит, как горел долгие годы, горит тем огнем, который Владыка помнил еще с детства.
     -Триграммы больше нет, - тихо сказал гвардеец. – Ее нет уже десять лет, с того черного дня, как Тарел Литая Медь шагнул в ночь. Знак не может гореть!
     Владыка не ответил.
     -Ты думаешь, история снова пошла по кругу? – не успокаивался Керрос. – Но тогда почему в этой церкви нет ни единой живой души?
     -А ты уверен, что они должны быть, эти живые души? – ответил вопросом Владыка. Керрос пожал плечами.
     -Я никогда еще не встречал церкви, в которой нет даже ни одной старухи.
     С улицы донеслось громкое испуганное ржание оставленных у ограды лошадей, потом – щелчок бича и суматошный перестук копыт.
     -Кони! – ахнул Керрос, но на большее времени не осталось.
     -Что вам надо в нашей деревне? – резкий вопрос заставил их обернуться, и толпа мужчин в распахнутых дверях путников не обрадовала.
     -Кто вы такие и что ищете здесь? – продолжал тот же голос. Говоривший, довольно молодой мужчина, был одет в простую темную одежду, но в руках держал огромный кузнечный молот. – Мы не ждали гостей.
     -Нам нужен только ночлег, - сказал Керрос. Владыка молчал, изучая стоявших перед ним людей.  – И, возможно, ответ на вопрос…
     -Никаких вопросов! – перебил  кузнец. – Уезжайте. Ночлега вам тут не предоставят, да и ни к чему нам лишение глаза. Если кто-нибудь узнает, что мы помогли вам, нам несдобровать.
     -Кого вы боитесь? – Владыка выступил вперед, внимательно глядя в лица людей. – Вам нечего бояться здесь, вы находитесь под покровительством Мессарда.
     -Мессард слишком далеко, путник, - вздохнул другой голос. – И Гвардия Владыки не поможет нам, если охотники Темных решат нагрянуть сюда.
     -Темные? – нахмурился Владыка. – Охотники?
     -Темные, - подтвердил тот. – Охотники отлавливают людей для жертвоприношений.
     Толпа расступилась, пропуская вперед молоденького паренька, почти мальчика. Впрочем, вся иллюзия юного облика терялась при первом же взгляде в стальные глаза. Сильный и уверенный взгляд не оставлял места сомнениям. Мальчик был магом, и не из последних.
     -Северная Школа? – спросил Владыка.
     -Да, - мальчик с достоинством наклонил голову, и в душу Владыки закрался предательский холодок: это и был тот единственный на миллион случай, когда его могли узнать, и избегнуть встречи было уже невозможно. Керрос перевел быстрый взгляд с Хтара на мальчика и встревоженно шевельнулся. Вне всякого сомнения, мальчик знал Владыку в лицо и прекрасно осознавал, кто перед ним.
     Владыка понял это, как понял и то, что Керрос в любой момент готов ударить. Ну, а то, что у его Гвардии помимо коротких парных клинков всегда в запасе ножи или кОры, правитель Мариссены знал лучше всех.
     -Может быть, мы выйдем из святых стен и уважаемый маг…
     -Яттана.
     -…уважаемый Яттана расскажет нам, что происходит?
     Керрос был сама любезность, но Владыка не обманывался. Гвардеец уже сжимал в пальцах короткий метательный нож, до поры пряча его под плащом.
     Яттана улыбнулся.
     -Прошу вас, следуйте за мной.
     Он обернулся к толпе, всё так же молча стоявшей за спиной мага. Мужчины («В толпе не было ни одной женщины или подростка!» – вдруг увидел Владыка) внимательно смотрели на пришельцев, и в глазах их стыло лютое… презрение! Но при первом же слове мага они расслабились, хотя и продолжали буравить двоих незнакомцев подозрительными взглядами.
     -Идите по своим делам, я уверен, всё в порядке, - сказал Яттана. И толпа растворилась словно по истинному волшебству. Юный маг снова улыбнулся.
     -Так-то лучше… Ваши кони убежали. Надеюсь, ваши спутники поймают их и не подумают ничего лишнего. Сожалею, но нам пришлось так поступить. Прошу за мной, - еще раз повторил он и первым вышел из церкви.
     Хтар и Керрос последовали за ним.
     -Он не просто мальчик, - очень тихо прошептал Керрос. – Я бы не стал ему доверять.
     -Он маг, - так же тихо отозвался Владыка. – И его уважают. По-моему, этого остаточно.
     -Эмейн был прав, - пробормотал гвардеец. – Ты слишком доверчив.
     Яттана мельком обернулся на них – и они поторопились нагнать его.

     В небольшом чистеньком домике было прохладно и тихо. Яттана пропустил гостей внутрь и закрыл дверь. И только после этого преклонил колено перед Владыкой.
     -Приветствую тебя, Владыка.
     -Хтар. Зови меня так. И объясни, что у вас происходит?
     -Вина, Влады… Хтар? Тебе и твоему спутнику не мешает восстановить силы после долгой дороги.
     Владыка внимательно посмотрел в глаза юному магу и встретил чистый открытый взгляд человека, которому нечего стыдиться. И колено он преклонил не с готовностью, потому что того требует дворцовый этикет,  который в этой деревушке знать не могут, нет. Это был жест уважения, признания силы и власти, жест, которым маг ставил себя в зависимое положение, целиком доверяясь воле правителя.
     Он был искренен до конца, этот мальчик с серыми спокойными глазами мага.
     -Благодарю тебя, но я прежде хотел бы услышать ответ на свой вопрос.
     -Как угодно. – Яттана, повинуясь жесту Владыки, присел на скамью напротив них. – Только мой рассказ не займет много времени. Все, что я могу сказать – это то, что Темные возобновили жертвоприношения, причем делают это открыто. Все знают, что каждое полнолуние, которое они называют Ночь Силы, на их алтарь ложится человек. И что в ближайшую ночь рождения новой луны, -  Праздник Малой Луны, как они говорят, - на алтарь ляжет Подземный Слепец. Это будет единственное в своем роде жертвоприношение, но никто не знает, чем же все кончится. Когда на алтаре погибает саур, мир качается, и маги на несколько мгновений теряют Силу. И слепящий свет разливается по всей астральной сфере. Но когда вспыхнет сердце кельнеторинианина… Наставники в институте Земных Систем считают, что секундным бессилием мы не отделаемся.
     Он замолчал. Владыка немного помолчал, обдумывая услышанное, но Керрос задал вопрос первым.
     -Почему в вашей церкви горит Знак? Все остальные погасли лет десять назад!
     Яттана покачал головой.
     -Ты спрашиваешь о необъяснимом, гвардеец.
     -Керрос. Но неужели у тебя нет никакого объяснения?
     Яттана развел руками.
     -Увы. Я пытался понять, почему горит Знак. Но все мои попытки окончились ничем.
     -Хорошо, оставим это, - Владыка поднялся, привычно прошелся по тесной комнате. – Когда состоится это жертвоприношение?
     -Боюсь, вы уже опоздали. Новая луна родится завтра. До Арианна три недели пути, даже притом, что вы верхами.
     -Завтра… - Владыка посмотрел на начинавшее темнеть небо. – Время пока терпит. С твоего позволения, мы обсудим это в отряде, но ты будь готов к тому, чтобы открыть нам коридор. Это в твоих силах?
     -Да, - кивнул маг.
     -Скольких ты можешь переправить?
     -Если вас не больше десяти человек, то всех. Правда, моих сил в этом случае хватит только на одну ходку. Иначе говоря, назад вам придется выбираться обычным путем.
     -Жди нас ночью, - проговорил Владыка, открывая дверь, и едва успел отпрянуть: в дверь ударила стрела.
     Керрос одним прыжком оказался впереди своего господина, сбивая того с ног.
     -Назад, в комнату! – он приподнялся на колено, два ножа птицами вырвались из-под плаща, врезаясь в глубокую тень у забора на противоположной стороне улицы. Кто-то сдавленно вскрикнул, сразу две стрелы вонзились в дверь прямо над головой воина, но в этот момент Яттана вскинул руки – и еще две стрелы отскочили от невидимого щита и упали у порога.
     -Закройте дверь! – крикнул маг. Гвардеец захлопнул дверь и поднялся.
     -Ты цел, Владыка? – В волнении он забыл о договоре не называть правителя по имени-титулу, но никто не обратил на это внимания. Яттана безбоязненно выглянул в окно, небрежно поймав в воздухе еще одну стрелу, махнул рукой – и забор рухнул. Кто-то завопил, но юный маг только ощерился недетской злой ухмылкой.
     -Я так и знал!
     -Ты завлек нас в ловушку! – Керрос схватил мага за плечи.
     -Клянусь вам, нет! Те, кто напал на вас, тоже узнали правителя. Это Темные. И поверьте, они владеют коридорами порой даже лучше наших наставников.
     -Темных много? – Владыка осторожно выглянул в окно, но Керрос немедленно дернул его в сторону.
     -Не стоит рисковать, Влад… Хтар.
     -Замечательно! – Владыка снова опустился на скамью, пристукнул по столу кулаками. – Как нам теперь выбираться? Много их там?
     Яттана прикрыл глаза, вслушиваясь в лесные звуки.
     -Судя по всему, Темных не больше тридцати.
     Керрос угрюмо оглянулся на него, но молодой маг и не думал шутить.
     -Они не сумеют помешать мне, - продолжал Яттана. – Я попробую вытащить ваших друзей сюда.
     -Это зачем? – нахмурился гвардеец. Владыка что-то быстро обдумывал, изредка поглядывая то на гвардейца, то на стремительно темнеющее небо, и участия в разговоре не принимал.
     Яттана улыбнулся, рассеянно чертя пальцем на подоконнике ничего не значащие загогулины.
     -Вы все еще хотите помешать жертвоприношению?
     Владыка прикусил губу и кивнул. Юный маг отвернулся от окна, присел на подоконник.
     -А если да, то другого выхода у вас нет. Если же нет… Что ж, вполне допускаю, что они продержат заслон ровно до следующей ночи, а потом все будет решено так или иначе. И ваше вмешательство уже не будет играть никакой роли.
     -Но как ты сделаешь это в доме? – Владыка прищурился. – Я не понаслышке знаком с магией, и знаю, что для этого необходимо пространство. А в доме места недостаточно.
     Яттана пожал тонкими плечами.
     -Это не совсем так. Просто в доме заклятье будет носить разрушительный характер. Слишком, чтобы на этом месте хоть что-то уцелело.
     -Тогда это отменяется, - решительно поднялся Владыка. – Действовать будем по моему плану.
     -Плану? – приподнял бровь Керрос.
     -Всё просто. – Владыка задумчиво посмотрел на собственные ладони, начинавшие медленно разгораться изнутри приглушенным фиолетовым огнем. – Я тоже маг, друзья мои, хотя профессиональной подготовки никогда не проходил. Впрочем, у меня был достаточно хороший учитель, чтобы я сумел сейчас прикрыть всех нас невидимкой.
     -Я отвлеку их, - Яттана снова посмотрел в окно. За спешно восстановленным забором мелькали быстрые тени. – Уходите.
     -Ты не пойдешь с нами?
     -Нет. Я им не нужен, можете мне поверить. Их задача – не допустить вашего вмешательства. Если бы им нужна была жертва, у них была тысяча возможностей захватить любого из вас, даже тебя, уважаемый Хтар. Идите. Им будет не до вас некоторое время. Уходите от деревни, и идите несколько часов в ту сторону, откуда пришли. И постарайтесь запутать следы. Если вы не передумаете, завтра я буду ждать вас в часе ходьбы точно на юг. И помните, с рождением Амбры жертва умрет.
     Владыка молча кивнул. Потом обнял гвардейца за плечи, пальцы свободной руки сплелись в замысловатую фигуру. Он накинул на голову капюшон плаща – и исчез. Вместе с ним исчез и гвардеец.
     Яттана ногой распахнул дверь, держа наготове самострел.
     -Эй, вы! Чего вы хотите от меня?
     -Ты не интересен, маг, - холодно прозвучало в ответ. – Интересен тот, кто пришел к тебе.
     -Я один, - Яттана демонстративно разрядил самострел и бросил его под ноги. – Желаете проверить?
     Он напрягся, готовый в любой момент выбросить перед собой щит. Глупо было погибать от стрелы в грудь, имея под ногами только что разряженный самострел. Темные молчали, словно ожидая чего-то, потом перед забором выросла густая тень человека в темном плаще.
     -Ты не напрасно так смел, маг, - проговорил он. – Тот, кто интересен нам, ушел. Пока ушел. Что ж, мы тоже не любим стрелять по безоружным, тем более, что маг вооружен всегда. Живи. Но если ты вздумаешь помогать им, это станет последним, что ты сделал в жизни.
     Яттана пожал плечами, ничего не ответив, повернулся к ним спиной, вошел в дом и захлопнул дверь. Внутренний слух вступил в дело прежде, чем успел вмешаться разум мага. Яттана слышал, как Темные без единого слова и почти бесшумно покидают его двор, по дороге снимая многочисленные посты и засады. Они уходили на восток, в сторону, почти противоположную той, куда ушел Хтар и сопровождавший его гвардеец, противоположную далекому Мессарду… Владыка действительно владел невидимкой – Темные не заметили его.
     Маг глубоко вздохнул, провел рукой по влажному лбу. Что ж, это отсрочка. Если завтра он не встретится с Хтаром и его людьми, значит, мир действительно на грани. Древнейшая в мире кровь оросит алтарь, вспыхнет под взглядом Дейтона еще бьющийся темный комок, выплескивая вместе с остатками жизни и магию, и… И никто не знает, что будет дальше.
     Он подошел к маленькому боковому столику, бесцельно перебрал на нем кристаллы и пучки трав, повертел в руках несколько пробирок с притертыми пробками, окинул взглядом полочку с магическими свитками и книгами… Ему еще не приходилось открывать коридор в одиночку, прежде рядом всегда был наставник, и от этого было легко и спокойно. Он был вполне уверен в себе, потому что знал: наставник вмешается, если что-то пойдет не так. А завтра его не будет рядом. Надеяться надо будет только на себя, и хотя юный маг ни разу не допустил ситуации, в которой наставник вынужден вмешаться, чтобы не допустить гибели ученика, все равно было неуютно.
     Нет. Было страшно до дрожи пальцев, до влажного от холодного пота лба, и черный клубок рос внутри. Предчувствие, что все окончится не так безобидно, как казалось и как хотелось.
     Яттана тряхнул головой, отметая несвоевременные малодушные мысли. Наставники в институте всегда считали его сильным и волевым, и он не может предать их веру в него.
Завтра ночью он откроет коридор. Завтра люди шагнут из этой деревушки почти на Поляну Амбры, к алтарю Темных.
     Завтра…
     Яттана верил: Владыка не допустит этого жертвоприношения.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ