Путь отверженного. Часть 22

                *****
     Их встретили на окраине. Непривычно серьезный Элли и мрачный Армони словно призраки возникли в зарослях. И, не произнеся ни слова, потащили разведчиков в сторону от тропы. Владыка шел с трудом – магия всегда отнимает много сил, если она не врожденная, а приобретенная, - но понимал, что расслабляться нельзя. Ночь обещала быть беспокойной, да и завтрашний день – не лучше. Но он уже знал, что не откажется от попытки отбить жертву у некромантов.
     Армони и Элли не сговариваясь, подхватили его под руки, помогая идти, но Хтар сердито высвободился.
     -Я же не ранен!
     -Ты обессилен, - заметил Армони.
     -Это не причина обращаться со мной как с ребенком! – отрезал Хтар. Больше этой темы не касались.
     Гвардейцы встретили их немного дальше, держа наготове лошадей. К счастью, оба беглеца тоже были здесь. Владыка первым вскочил в седло.
     -За мной, - коротко бросил он, направляя коня точно в обратную сторону.
     -Но… - попытался возразить кто-то. Керрос, последовавший уже за Хтаром, свирепо обернулся.
     -Не слышали, сучьи дети?!
     Владыка придержал затанцевавшего коня, развернулся к отряду.
     -У меня нет времени все объяснять, - сказал он. – Скажу вкратце. На хвосте у нас висят Темные. Завтра – ночь грандиозного жертвоприношения. Мы не дадим этому свершиться. Завтра вечером нас будет ждать друг, который поможет нам преодолеть трехнедельный путь за несколько шагов. Все ясно? Подробности потом. За мной. Оружие держать наготове.

                *****
     Сумерки сгустились быстро, будто предчувствовал вечер беду в ночь новой луны. Где-то далеко, за лиги и лиги от одинокой глухой полянки Темные собрались возле огромного костра, и алтарь уже ждет новой крови. И Карающие, не торопясь, ведут через лес очередную жертву… Это было где-то там, за лесом, за дорогой, по ту сторону Арианна…
 
     Яттана сидел под огромным грабом, обхватив колени руками и положив на них голову. Он ждал и знал, что те, кого он ждет, уже рядом.
     Спустя несколько минут из леса вышли люди. Семеро. Юный маг поднялся им навстречу. Двоих из прибывших он знал, остальные были ему не знакомы, но какая-то неуловимая схожесть этих людей невольно наводила на мысль об армии.
     Гвардия. Эти пятеро – и тот, кто был с Владыкой вчера. 
     -Они всё знают, - сказал Хтар. – И они согласны. Открывай "коридор", маг.
     И все. Ни рассуждений, ни объяснений, ни даже просьбы. Последние слова Хтара прозвучали почти как приказ, хоть он и не хотел этого. Он торопил, опасаясь, что опоздает и здесь.
     Яттана коротко выдохнул. Круг уже был очерчен в траве, и кристаллы мягко замерцали при первом же слове заклинания, прозвучавшего над притихшей поляной.
     Маг говорил на незнакомом языке, звучавшем, как песня, слова лились легко и свободно, и привычные звучания знакомых слов заставляли мелко вибрировать все внутри. Люди, невольно соприкоснувшиеся с тайной, замирали, опасаясь пошевелиться, чтобы не сбить мага с транса. Владыка жестом приказал приготовиться. Он единственный понимал, что происходит, но открыть "коридор" было ему не под силу. Он знал: через несколько минут круг вспыхнет, Яттана, стоявший в самой его середине, очертит второй вокруг своих ног, отсекая себя от заклятья, и будет говорить до тех пор, пока последний из них не войдет в белый огонь…
     Гвардейцы забеспокоились первыми, поднимая головы и прислушиваясь к лесной тишине. Владыка не услышал ничего, но у него не было причины не доверять знаменитому чутью Гвардии. А потом Яттана, не прерывавший заклятья, поднял голову, из расширившихся глаз плеснулся страх. Он отчаянно посмотрел на Владыку, будто хотел что-то сказать этим взглядом…
     Стрела ударила его в спину, необычно толстая и черная, она легко пробила тело насквозь и окровавленный наконечник показался из груди мага. Юношу швырнуло вперед, он упал на колени, еще удерживая заклятье, и был немало удивлен, когда почувствовал, что  едва не прерванное на полуслове волшебство не рвет руки, как бывало всегда при сходных срывах. Другой распевный голос подхватил готовую оборваться мелодию заклятья.
     Владыка говорил, сжав кулаки и мучительно сдвигая брови. Ему, в отличие от мага, слоило немалых трудов удерживать слишком сильное для него Слово.
     Гвардейцы не бездействовали. В один момент вокруг Хтара и опиравшегося на руки раненого мага образовалось кольцо, в ловких пальцах замелькали ножи и коры, смертельным веером рассекая предательскую зелень. Кто-то вскрикнул, но в ответ со всех сторон полетели стрелы.
     Яттана тяжело встал. Вся рубашка была в крови, но он уже не обращал на это внимания, понимая, что обречен, и стремясь только довершить начатое дело. Последнее в его короткой жизни. Внезапно окрепший голос перехватил мелодию, неожиданно бросив несколько Сильных Слов. Белое сияние стремительно разрасталось внутри круга, вот только от стрел оно защитить не могло. Владыка снова предоставил заклятье магу и попытался оградить гвардейцев от стрел, но на всех его катастрофически не хватало. Темные не хотели рисковать и из зарослей не показывались, но стрелы, ножи и огненные шары летели исправно. Гвардейцы отбивались и уворачивались, а маг говорил, повышая голос, и на какой-то миг показалось – все будет хорошо. Они уйдут и не допустят жертвоприношения, и выживет Яттана, и…
     Кончались ножи. Правда, стрел, тех самых, что летели в них из кустов, было больше чем достаточно.
     Хтар швырнул еще один нож, не успев уловить, попал ли в кого-нибудь. Тогр в последний момент отбил в воздухе стрелу, летевшую Владыке прямо в грудь. Армони свистнул – и кони, оставленные неподалеку, промчались по кустам, где скрывались Темные. Послышались крики, но чей-то сильный голос что-то прорычал – и ржание лошадей сменилось истошным визгом. Из кустов вырвался столб пламени – и все снова стихло.
     Яттана сорвал пояс с метательными ножами, бросил его стоявшим поблизости гвардейцам – и сам едва не упал. Владыка тревожно обернулся на мага – Керрос, едва не опоздавший прикрыть Владыку от очередного залпа, с проклятием схватился за стрелу, навылет пробившую ему руку… Еще немного – и они выиграли!..
     Но упал Тогр – стрела пробила ему горло, и последний нож так и остался в руке воина. Упал Умио, получив стрелу в глаз, вскрикнул Гвар, припадая на колено и пытаясь вырвать стрелу из бедра…
     Владыка зарычал, швыряя в заросли Огненное заклятье, подарок Эмейна. Заклятье, которое срабатывало от сильного гнева, и нужно было только приказать «гори!». Яттана сорвал с плеча самострел, не переставая говорить, навскидку выстрелил в кусты – и на поляну вывалился человек в темном плаще. Второй выстрел вызвал сдержанные ругательства, стрелы полетели гуще, но маг был словно заговорен. За исключением того самого рокового первого выстрела ни одна стрела не попала в цель.
     Между тем заклятье достигло кульминации. Яттана швырнул себе под ноги склянку, полыхнувшую черным огнем – и за пределами маленького круга у его ног поляна растаяла.
     -Туда! – Владыка схватил за плечо оказавшегося перед ним Керроса, одним движением швырнул воина в исчезнувший круг. – Все за ним, живее!
     Армони швырнул в заросли последний кор и ринулся вслед за Керросом в белое сияние. Элли неожиданно легко подхватил на руки Гвара и прыгнул следом.
     Яттана внезапно замолчал, тяжело оседая наземь.
     -Иди же! – прохрипел он. Из горла хлынула кровь. – Еще минута – и заклятье исчезнет!
     Владыка склонился над ним.
     -Идем! Обопрись на меня, я помогу тебе…
     Но маг оттолкнул его руки.
     -Уходи! – почти прорычал он. – И помешай им! Во имя Света – помешай!
     Светящийся круг начал меркнуть.
     -Поторопись! – Яттана с усилием вскинул самострел. Руки у него дрожали, но он еще был способен удержать оружие.
     Владыка посмотрел на мага.
     -Спасибо тебе. И прости...
     –Да иди же! – простонал юный маг. – Скорее! – он не целясь выстрелил в заросли.   Темные ни разу не показались, но юноша и так отлично чувствовал их.
     Владыка коротко выдохнул и прыгнул в круг, успев увидеть, как сразу три стрелы впиваются в грудь Яттаны...

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ