Путь отверженного. Часть 24

                *****
     Владыка упал на колени и несколько мгновений не мог подняться. Его неудержимо трясло, колени подгибались, перед глазами плавал туман. Эмейн, конечно, предупреждал, что в "коридоры" нельзя входить так резко, а тем более – прыгать в них, но Владыка, ни разу в жизни не проходивший путями магов, и не подозревал, насколько это сложно. На миг он даже засомневался, прошел ли "коридор" или остановился посередине его. Но потом сильные руки приподняли его за плечи, кто-то несильно ударил его по лицу.
     -Хтар?
     Он открыл глаза. Элли придерживал его за плечи, вокруг стояли трое оставшихся в живых гвардейцев. Армони перевязывал Керросу пробитую руку, обломки стрелы валялись тут же под ногами.
     -Ты в порядке? Ты слышишь меня? – Элли слегка потряс Владыку за плечи.
     Владыка помотал головой.
     -Да… Все здесь?
     -Все, кто остался, - мрачно бросил Гвар. Гвардеец был мрачен, бедро кое-как замотано обрывком рубашки.
     -Кажется опасности нет, - Армони осмотрел готовую повязку на руке Керроса, удовлетворенно кивнул. – Порядок. Хромай сюда, Гвар, тебя тоже надо перевязать как следует… 
     -А маг? – Керрос помог Владыке подняться на ноги.
     -Он погиб... Где мы? Кто-нибудь знает?
     Трое пожали плечами, не имея ответа, но Армони снова огляделся.
     -Судя по всему, мы поблизости от Арианна. Надо быть осторожными вдвойне.
     -Насколько близко город? – посмотрел на него Элли. Армони пожал плечами.
     -Трудно сказать. Ночной лес имеет странную особенность: любой звук разносится по нему очень далеко, скрадывая расстояния. Но я бы сказал – не дальше чем в получасе ходьбы. Я слышал пение… впрочем, мне могло и послышаться.
     -Нет, это они. – Владыка прислушался. – Слышите? «Амбра, мой светлый бог… Могуществом своим меня коснись…» Это они. Они идут к алтарю.
     -Яттана говорил – когда родится новая луна, - Керрос посмотрел вверх. – Отсюда не видно, надо выбраться на поляну. Но я думаю, времени у нас осталось немного, если, конечно, ты все еще хочешь помешать им, Влады… Хтар.
     -За мной! – Хтар змеей скользнул в заросли, ориентируясь по еле слышному отсюда тихому пению.

                *****
     Медленная процессия двигалась через лес. Одинаковые на первый взгляд фигуры в черных плащах с низко надвинутыми капюшонами, одинаковые небольшие огоньки на протянутых ладонях, одинаковый мерный шаг… Мужчины? Женщины? Не понять. Не видно, ЧЬЯ рука держит огонек, непонятно, КТО скрывается под капюшоном. Даже волос не видно. Только одинаково горящие глаза сверкают из глубины капюшонов.
     Темные двигались, не глядя по сторонам.
     -Сейчас? – одними губами спросил Элли, поднимая короткий тяжелый нож, один из тех, что бросил им погибший маг, но Керрос схватил его за руку и прижал палец к губам. Владыка бесшумно крался по зарослям следом за Темными, не забывая оглядываться по сторонам. Гвардейцы следовали за ним.
     На большой поляне тлел костер. Именно тлел, одинокая струйка дыма поднималась из середины огромного кострища. Темные выходили на поляну, медленно кланялись высокому крепкому парню, неподвижно сидевшему перед костром, и отходили. Занимали явно давно определенные места вокруг костра. Тихое пение гудело над поляной.
     -Это Дейтон, - еле слышно проговорил Керрос. – Он – Мастер, главный из Темных, и именно он принесет жертву Амбре. Скоро. Видите, поток Темных иссякает? Скоро они должны привести жертву.
     Владыка замер, сжав кулаки, опасаясь выдать себя даже излишне громким дыханием. Пение усилилось. Все головы повернулись в сторону замершего в кустах отряда (Владыка невольно похолодел) – и, пройдя буквально в полушаге от прижавшегося всем телом к земле Хтара, на поляну медленно и торжественно выступили шестеро. Пятеро, против обыкновения Темных, без плащей, в темной облегающей одежде, двое из них поддерживали под руки еще одного. Именно поддерживали, жертва шла почти добровольно, если не принимать во внимание пыльные, равнодушные ко всему вокруг глаза.  Казалось, парень едва осознавал куда и зачем его ведут.
     -Карающие… - шепнул кто-то.
     Карающие, высшая каста палачей, были холодны и отстраненны. Лица их были одинаково каменными, в темных глазах не отражалось даже огоньков, горевших на ладонях Темных – им было попросту все равно. Армони прикусил губу, в светлых глазах гвардейца вспыхнула лютая ненависть, но Хтар поспешно прикрыл ему лицо ладонью.
     -Карающие очень чувствительны к негативным эмоциям, - беззвучно, одними губами произнес Владыка. – Осторожнее…
     За левым ухом каждого из Карающих четко выделялся рисунок-татуировка: горящий в петле костер.
     -Кто они такие? – тихо прошептал Элли и тут же прикусил язык. Один из конвоиров повернул голову на его шепот и мгновение стоял, словно прислушиваясь. Пятеро перестали дышать. Но Карающий, видимо, не услышав ничего подозрительного, коротко тряхнул головой – и продолжил путь.
     Трое из Карающих отделились от других, подошли Дейтону, склонили головы в коротком поклоне, и встали в двух шагах от него, бесстрастно глядя прямо перед собой.
     Они подвели жертву к плоскому камню, кое-как обтесанному с боков, и без долгих разговоров опрокинули на него спиной. Жертва не издала ни единого звука и даже не попыталась вырваться, когда каждый из его конвоиров, придерживая парня одной рукой, опустился на колено перед поднявшимся со своего места Мастером. Жертва спокойно лежала на камне, глядя вверх.
     -За мной! - прошипел Владыка и первым скользнул вдоль кромки зарослей поближе к алтарю.
     Когда они, сделав круг по зарослям, приблизились к алтарю, Дейтон склонился над распростертым на камне парнем. Губы седого адепта двигались, он что-то говорил, но говорил так тихо, что его не было слышно даже тем, кто стоял на границе светового круга. Но пятеро, подобравшиеся почти вплотную, слышали каждое его слово.
     -Ты должен бежать, и сейчас же. Сейчас это еще возможно, - почти беззвучно говорил Мастер, наклонясь к самому лицу жертвы. – Я знаю, отрава не берет таких, как ты. Карающих ты еще мог обмануть, меня – нет. Ты вполне владеешь собой. Трансформируйся – и беги… Беги же!.. Сейчас – или ты погиб…
     Странно, но в ледяном голосе Темного проскользнули нотки отчаяния. Хтар чуть приподнялся – но рука кого-то из гвардейцев уложила его назад.
     А Темные пели. Голоса их плыли над притихшим лесом, вплетаясь с усиливающимся ветром, и все смелее тлел костер. Из-под аккуратно сложенного сушняка пробивались первые язычки пламени, и черное небо едва заметно посветлело. Амбра готова была вот-вот народиться. Дейтон бросил на разгорающийся костер быстрый взгляд и в последний раз взглянул в глаза жертве.

     "Нет…"

     Хтар вздрогнул. Ему показалось, этот отказ, твердый, без дрожи и колебаний, услышали все без исключения.
     Жертва, молодой темноволосый парень, едва заметно качал головой. Потом резко оттолкнул Мастера – но вскочить припоздал. Наблюдавшим за ним людям показалось – парень промедлил нарочно. И твердые руки Карающих плотно прижали его к камню алтаря.
     Мастер выпрямился, глаза его стали пустыми и бездонными. Он медленно обвел взглядом Темных, и, встречаясь с его глазами, встречая бушующий водоворот не изведанных ранее эмоций, они спешили отвернуться. Потом кто-то упал на колени, и еще один, и еще, и снова… Темные падали на колени, поднимая на Мастера горящие неистовым светом глаза, потом капюшоны полетели на плечи, обнажая гОловы.
     Дейтон вскинул руки, указывая вверх – и Хтар, подняв глаза, увидел крохотный, едва уловимый на общем чернильном фоне серпик новорожденной луны.
     Амбра…
     Молодой бог смотрел с небес, ожидая давно заготовленного для него дара.
     Привычного дара.
     Темные беспокойно задвигались, уловив колебания Мастера, но Дейтон больше не смотрел в глаза жертве. Он медленно поднял кривой темный нож, неведомо как очутившийся в его руке, занес его над грудью жертвы, плавно переворачивая острием вниз…
     Все замерли. Темные - с благоговейным восторгом, почти экстазом, многие начали потихоньку раскачиваться, не прерывая тихого гимна. Маленький отряд Владыки – в ужасе от того, что сейчас случится… И в последний миг Хтар не выдержал. Несмотря на то, что он слышал несколько минут назад, он не верил, что Дейтон прервет жертвоприношение. И Владыка, не вставая с места, швырнул себе за спину подвернувшийся под руку камень.
     Темные вздрогнули. Требовательный треск зарослей, доселе мертвенно-тихих, грубо прервал транс.
     -Отторжение!.. - в голос застонал кто-то. Темные взвыли, все разом, будто один человек, качнувшись к алтарю, но Дейтон по-звериному, всем телом развернулся к ним, встав между ослепшей от неутоленной жажды толпой – и жертвой, по-прежнему распростертой на грубо обработанном камне.
     -Амбра отвергает его! - громко выкрикнул он. – Он должен остаться жить! - но Темные не желали повиноваться Мастеру. Волна глухого ропота пробежала но кругу некромантов и затихла.
     -Амбра отвергает его! – повторил Мастер, и навстречу ему почти прыгнул один из Темных.
     -Почему ты не хочешь довести ритуал до конца, Мастер? – вкрадчиво спросил некромант. – Почему  боишься – или не хочешь? – напоить Его этой ночью, как бывало всегда?
     -Потому что Он не хочет этой жертвы! – не давно привычным глуховатым, а странно звонким тембром выкрикнул Мастер, и Темные не сразу сообразили, что Дейтон не успел открыть рта для ответа.
     Тонкая фигурка выступила вперед. Хтар замер. Ему еще не приходилось сталкиваться лицом к лицу с Красотой. Девушка бесстрашно подошла к Дейтону, небрежно отодвинув с дороги выскочившего из круга Темного. Черноглазая и черноволосая, она вся излучала странный, не видимый простым глазом свет, но Темный опустил взгляд, с поклоном отошел на прежнее место, не пытаясь протестовать. То, что она была выше – было ясно и без слов.
     -Праздник сегодня не удался, - продолжала девушка. Она протянула руку неудавшейся жертве – и затаившийся в кустах отряд заметил яркую цветную полосу, обвивавшую тонкое девичье запястье.
     -Она Посвященная, - тихо шепнул Армони, сжимая кулаки. – Люди с такими же браслетами…
     -Тише!
     Дейтон и девушка одновременно повернули головы на шепот, жертва уцепилась за протянутую руку, поднялась с камня, неуверенно переставляя ноги и со страхом поглядывая на замерших возле алтаря Карающих.
     -И всё же Амбра должен получить жертву этой ночью, - прозвучал чей-то голос. Дейтон замер, жертва затаила дыхание, но девушка улыбнулась.
     -Уж не хочешь ли ты заменить его на алтаре, Ирдин?
     -Амбра должен получить свою жертву этой ночью! – неожиданно громко прозвучал голос Мастера. Черноволосая девушка не дрогнула, только глаза ее расширились, когда твердая рука Темного ухватила ее за плечо и, дернув назад, уложила на освободившийся алтарь. Девушка раскинула руки, хоть Карающие и не держали ее. Мастер склонился над ней.
     -Прости меня… - одними губами проговорил он. Она улыбнулась, в каком-то странном оцепенении глядя на вознесшийся над ней темный нож. Неудавшаяся жертва упала на колени – и вдруг тело ее начало стремительно трансформироваться, покрываться темной чешуей, и спустя миг над поляной вознеслось жуткое получеловеческое лицо, кольца змеиного тела извивались перед притихшим строем некромантов… Но притихли они только на секунду. Кто-то выкрикнул понятную только Темным команду – и в чудовищного змея полетели огненные шары.
     -Это Подземный Слепец! – в голос ахнул Элли, но его не услышали, целиком занятые кельнеторинианином. На него не обращал внимания только один человек: Мастер. Нож темной стали в его руке начал неотвратимое падение вниз, но тут, проскользнув между змеиными кольцами, к алтарю с криком метнулся невысокий полненький человек. С криком «госпожа!» он бросился к девушке, одним неожиданно сильным движением столкнул ее с алтаря – и поймал нож Мастера грудью. Своей собственной. Девушка упала на четвереньки между алтарем и притихшим в зарослях отрядом. Горящие черные глаза на миг уперлись прямо в глаза Хтара – и она отвернулась. Вскочила на ноги.
     -Тьярн!..
     -Всё в порядке, госпожа… Продолжай, Мастер. Пусть Он получит мою жертву…
     Дейтон чуть прикусил губу. Нож легко повернулся в его руке, стремительно пошел вперед и вверх, пошел уже боком, легко вспарывая грудную клетку… Тьярн только вздохнул – и темный бьющийся комок взмыл вверх в руке Темного. Девушка упала на колени. Гвардейцы опустили глаза.
     -Надо уходить… - одними губами произнес Армони. – Она видела тебя!
     Но никто из них не мог заставить себя двинуться с места.
     -Тебе, Бог мой! Тебе, Господин и повелитель!..
     Но закончить он не успел. Грохот прокатился над алтарем, заглушая слова Мастера. Радужный сияющий луч ударил с абсолютно чистого неба прямо в середину костра. Темные замерли. Огоньки на их ладонях разом погасли, но никому не было дела до них – они всего лишь атрибут этого Праздника. Да и то сказать – Амбре неугоден их сегодняшний подарок! Что могло быть хуже этого?! Всем показалось, бог швырнул с небес свой браслет… Цветная молния ударила снова – и костер вспыхнул так, что Темные невольно зажмуривались, прикрывая лица руками, оберегая глаза. А сердце преступника-Темного, проигравшего, осужденного и прощенного, уже пылало. И чей-то крик, полный боли и безысходной тоски несся над поляной.
     Голос узнал только Дейтон и, нарушая все правила, опустился на колени.
     -Прости…
     Костер пылал, и в огне проскальзывали те же завитки узора-вязи. Амбра говорил с ними, говорил впервые за все время существования Школы, но никто не мог понять его слов. Темные придвигались все ближе, пытаясь прочитать, понять слова бога – но, если не знать языка, на котором века и века никто не говорил, это было невозможно. А они не хотели верить. И придвигались все ближе, словно жар ритуального костра мог помочь. Слова бога мелькали в огненном танце, но оставались по-прежнему непонятны. Кто-то в отчаянии зарыдал, падая на колени и закрывая лицо руками, кто-то в каком-то необъяснимом порыве пытался выхватить из огня эти цветные ленты, руки и полы плащей вспыхивали – и гасли, едва только инстинкт побуждал выхватить руку из огня…
     Сердце Тьярна сгорело без следа, тело давно перестало вздрагивать на алтаре, куда-то подевался с поляны Лэриан, но все потеряло смысл перед непостижимой горькой тайной – тайной вязи Амбры.
     Вот кто-то, не удержавшись, упал в костер, и пламя мгновенно и жадно обняло его. Темный вспыхнул разом, с ног до головы, но не издал ни звука и не попытался выбраться из огня. Только и смог, что подняться на колени, запрокинув к небу горящее лицо. Спустя несколько минут он упал и больше не шевелился, а тело его горело очень быстро, словно таяло в огне.
     Дейтон стоял возле алтаря, глядя невидящими глазами сквозь огонь, на мелькавшие буквы. Казалось, он не видел ничего больше.
     Постепенно странное состояние отпустило Темных. Они повернулись к Мастеру, опускаясь на колени, кто где стоял.
     -Мастер…
     Дейтон смотрел поверх склоненных голов.
     -Я понял, чего ты хотел, - одними губами шептал он. – Я не понимаю твоего языка, но это я понял… Я понял, КАК тебе уйти. Я сделаю. Не сегодня, не сейчас – но сделаю…
     -Мастер… - пискнул кто-то. Дейтон не услышал.
     -Учитель… - Кесса тронула его за плечо. Он только досадливо дернулся, сбрасывая ее руку.
     -Я обещаю! – Дейтон выбросил вверх руку, плащ упал, обнажая руку Мастера до самого плеча – и Темные онемели, во все глаза глядя на его… его?! - руку.
     Руку, украшенную широкой цветной полосой-браслетом у запястья. И странным рисунком, напоминающим переплетение древесных корней – до самого плеча.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ