Путь отверженного. Часть 28

*****
     Ночь выдалась тихой и настороженной. Гвардейцы дежурили попарно, Хтар прислушивался. Где-то недалеко возле костра сидел Лэриан, а может, и не один уже. Но Неуловимый двигался по лесу настолько бесшумно, что даже магической выучки Владыки не хватало, чтобы обнаружить его присутствие. Впрочем, Воины Зарослей недаром носили это прозвище, вероятно, бесшумная поступь являлась не только привилегией сауров, но и "безликих".
     Керрос устало опустился рядом, поморщившись, погладил подвязанную руку.
     -Эк, зараза, разнылась… - пробормотал он.
     -Давай, я перевяжу, – предложил Владыка. Гвардеец в немом изумлении воззрился на него. Владыка улыбнулся.
     -Эмейн научил меня, - сказал он. – А Армони на страже и сменится только утром. Есть ли смысл терпеть? И потом, может случится так, что нам понадобится еще один меч… то есть еще два.
     После перевязки Керрос расслабился.
     -Спасибо.
     -Не за что, - улыбнулся Владыка – и улыбка застыла на его губах.

     "Едва различимый треск костра, далекий гул сдержанных голосов Лэриана и Дейтона… И вот – совсем рядом:
     -Тише! Идти очень тихо! Один из них маг…
     -… приказано живыми…
     -…не всех, одного только… Может, и простит Амбра сорванный Праздник…"

     -Хтар?
     Владыка очнулся.
     -Темные!
     -Где? – неслышно подошедший Армони присел рядом, поворошил угли маленького костерка.
     -Не скажу точно, но не так далеко, чтобы мы успели уйти, - Хтар потер лицо обеими ладонями. – Нам лучше дождаться их, бежать все равно бессмысленно. Да и те двое рядом…
     -Не согласен, - быстро сказал Элли. – Этот бой нам всяко не выиграть, так что уж лучше заставить их принять его на наших условиях. Сменим место и приготовим несколько ловушек… Сколько успеем… Ты сумеешь скрыть их от Темных?
     -Да, - кивнул Хтар. – Тогда – живее!

     Отошли они недалеко. Чтобы не заставить Темных заволноваться раньше времени, Гвар предложил отойти всего на несколько десятков шагов.
     -На большее их выучки все равно не хватит, а уж точно наше место они станут определять, когда почти вплотную подойдут…
     -Абсурд, - поморщился Элли, быстро завязывая тонкую веревку на множество узелков, бессмысленных на первый взгляд.
     -Может быть. Да только магов никогда не понять, а самые абсурдные вещи у них, как правило, работают. Они себя увидеть не дадут, но и нас не увидят, пока близко не подойдут.
     -Кто-то сказал – нам не выиграть, - Армони покосился на Элли, но тот даже головы не повернул, продолжая вязать узелки. Закончил, аккуратно расправил на колене и так же аккуратно набросил на тонкий колышек, воткнутый в землю у его ног.
     -Всё. Жаль, на сеть времени не осталось.
     -Что это? – Хтар с любопытством рассматривал странное сооружение у ног гвардейца.   Элли хитро улыбнулся.
     -Эту штуку Тогр очень любил, да и работает она безотказно… Словом, нужно только направить человека на нее, и совсем необязательно он на нее наступит. Ловушка сработает и так. Эту вещь маги придумали, нужно только порядок узелков не перепутать. А там… Всё просто. Веревка развернется, колышек попадет кому-нибудь в лицо, а веревка запутает ноги еще кому-нибудь так, что уже ни о чем он думать не сможет, только о том, чтобы освободиться… Ладно.
     -Тихо! – прошипел Армони. Все притихли, затаили дыхание.
     Тишина. Только сердца, кажется, грохочут на весь лес.
     Маленький отряд рассредоточился, скрывшись в зарослях и под "невидимкой" Хтара.   Ловушки успели соорудить только две, но Хтар искренне надеялся, что их хватит чтобы хотя бы предупредить. Как ни крути, а Элли прав: этот бой им не выиграть, если только Темные не обезумеют настолько, что их будет не больше пяти, как Карающих… впрочем, надеяться на это было бессмысленно.
     Хтар вспомнил рассказ Лэриана. Охотники Темных не допускают промахов, и можно было только захватить с собой на Ту Сторону столько, сколько удастся…
     Стрелы обрушились внезапно. Залп был слаженный и четкий, словно Темные каким-то образом точно знали, где затаились люди. Кто-то вскрикнул, но Хтар уже сдернул "невидимку" и, выпрыгивая на прогалину, на ходу бросил последнее заклятье в своем невеликом арсенале волшебника: отмену на иллюзии. Короткая вспышка – и вот уже темные фигуры брызнули в разные стороны, уходя от ответного залпа. Десять? Пятнадцать? Сколько их?
     -Шестнадцать, командир, - Армони торопливо перезаряжал самострел Яттаны. – Стрел мало… Эй, подберите ножи, пока еще можете!..
     -Все сюда! – Хтар вскинул руку. – Выйти из зарослей, там вас перебить легче!
     Гвардейцы собрались вокруг него, обнажив клинки – и вовремя.
     Темные шли быстрым четким кольцом, наступая так, что выскользнуть из окружения было невозможно. Хтар видел, как один из Темных не целясь сбил с ветки белку – и понял, что бой будет последним. На чудо Владыка перестал надеясь еще в детстве. Насколько его хватит как мага, чтобы защитить хотя бы от стрел? Армони быстро взглянул на него
     -Прикрой нас, сколько сможешь. Стрел и ножей хватит ненадолго.
     Ловушка магов всё же сработала. Правда, от колышка Темный успел отшатнуться, но вот веревка мгновенно, как живая, опутала ноги шедшего рядом с ним, и тот упал, не в силах сделать ни шагу. Вторая ловушка, примитивная нитка поперек тропы, не сработала. Один из Темных жестом остановил тех, кто шел рядом с ним, и, наклонившись, разворошил прошлогоднюю листву, обнажив нить. Темные переглянулись, блеснули из-под капюшонов глаза – и адепты аккуратно перешагнули через нить.

     "Одним врагом меньше. Только одним. Что ж, придется натаскивать Гвардию еще и на такие случаи – ставить ловушки, придумывая их на ходу в условиях катастрофической нехватки времени. К такому они готовы не были…"
 
     За спиной каждого из Темных покачивался колчан толстых стрел, самострелы опущены.
     -Это даже не самострелы, - тихо шепнул Элли. – Я видел такие, несколько лет назад, когда за моей сестрой приезжали из северной школы магии. Тамошние наставники носят их, когда покидают институт… Арбалеты, полуавтоматическое оружие. У нас такого почти нет, а вот поди ж ты…
     -Залп! – прозвучала резкая команда. Как лай собачий. Темные молниеносно вскинула арбалеты – и шестнадцать стрел разом ударились в щит, выставленный Хтаром. Владыка покачнулся, но устоял.
     -Этот бой будет коротким, - пробормотал он.
     -Посмотрим! – оскалился Керрос.
     Темные подошли почти вплотную. Из-под низко надвинутых капюшонов (и как только сами что-то видят!) лиц было не рассмотреть, но обнаженные запястья рук у всех одинаковы. Сильные, бледные, с длинными пальцами, крепко сжимающие арбалеты.
     Стрел у них было много, но Хтар долго не выдержит, и это понимали все. Улучив момент, Керрос сделал быстрый выпал – и тут же отступил под защиту волшебного щита.    Темный отдернулся, по руке побежала кровь. Обычная красная кровь.
     -"Все-таки они люди!" – с нескрываемым торжеством подумал кто-то.
     -Не ждать! – хлестнула новая команда. – Живьём только Владыку!
     И рядом ощутимо вздрогнул Керрос.
     Хтар шагнул вперед первым. Выбирать не приходилось. Если он подержит щит еще немного, то не сможет поднять меч, а это плохо. Живым нужен только он один - Неуловимый предупреждал, и это не стало неожиданностью. Живьем – на алтарь. А другие бесполезны, они не нужны живыми, они не нужны мертвыми, они вообще не нужны.
     Круг распался на несколько, в каждом из которых, ощетинившись, как обложенный собаками зверь, плясал гвардеец. И почти немедленно упал Гвар. Рана в бедро не оставила ему подвижности, и Темные не замедлили воспользоваться этим, выйдя против раненого вдвоем. Честного поединка ему не предложили. Обманный маневр длинным мечом (откуда они успели достать длинные мечи?!). Гвар чуть пригибается, пропуская меч врага над головой, уходит в сторону от второго меча, отшатывается от встречного взмаха первого – и падает, рассеченный вторым мечом почти надвое.
     -В спину… - едва слышный хрип уже практически мертвого гвардейца бьет по ушам. Армони, рыча, прыгает вперед, короткие клинки в его руках описывают стремительную перекрестную петлю – и на сверкающих лезвиях не остается ни капли крови, когда один из Темных, не успев защититься, безжизненно оседает ему под ноги.
     Владыка уклоняется от свистнувшего совсем близко длинного клинка, уходит в сторону. Несколько мгновений Хтар видит Керроса в прекрасном бешеном танце с троими, и клинков в руках гвардейца разглядеть невозможно, видны только сияющие круги… А потом ему становится не до него.
     Длинный меч в руках его противника не оставлял Владыке ни шанса – клинок был почти втрое длиннее его собственного. Владыка привык драться парным оружием, но короткий клинок и кинжал против длинного меча мало что стОят.
     Темный откинул с головы капюшон, открывая молодое холодное лицо, усмехнулся. И отбросил длинный клинок в сторону. Кто-то из-за спины подал ему два коротких клинка погибшего Гвара.
     -Ты привык к такОму оружию, Владыка? – тонко улыбается Темный. – Что ж, я предоставлю тебе возможность проиграть в честном бою.
     Не отвечая, Хтар прыгнул к нему. Темный ждал его – один. Остальные – четверо или пятеро… какая разница! – стоят чуть поодаль, спокойно наблюдают за охотником. Что ж, ему достался сильный противник, и после первого же выпала Владыка понял, что шансов у него нет. Это только в сказках правитель всегда лучший на мечах и копьях, да и вообще на любом оружии! Только в сказках он всегда выходит победителем…
     Выпад – защита – уклон – защита – выпад – удар – уход – стойка. И снова выпад Темного. Такой быстрый, что Владыка едва успевает подставить кинжал. Быстрый выпад клинком Темный отбил без труда, даже будто играя. Губы его чуть дрогнули, но он сдержался, лицо его осталось бесстрастным.
     Хтар бешено вскинул оружие ему навстречу, удваивая темп. Выпад – защита – уклон – защита – выпад – удар – уход – стойка.

     "-Ты слишком медленно двигаешься, слишком много думаешь и слишком много считаешь, - прозвучал в его ушах давний голос Эмейна. Маг был еще и прекрасным бойцом. – В бою с настоящим воином тебе не победить. Забудь обо всем! Забудь, где ты и кто перед тобой! Забудь меня и себя, забудь Мессард и Мариссену, забудь отца и мать – все забудь, кроме клинка! Он – единственное, о чем ты должен сейчас помнить. И - понять…"

     Владыка выдохнул, отбрасывая клинки Темного. Медленно двигаешься, значит? Забудь обо всем?      Быстрее! Еще быстрей! По каменному лицу Темного пробежала тень страха и неуверенности. Только тень! Но у Владыки словно открылось второе дыхание. Выпад – защита – уклон – защита – выпад – удар – уход – выпад – защита – выпад – выпад – выпад – уход – выпад… Клинки! Клинки мертвого Гвара в руках Темного!.. Они не коснутся его, как не коснется их больше Гвар, как он сам никогда не коснулся бы Хтара!..
     Владыка перестал видеть лица, перестал видеть землю под ногами, перестал видеть все вокруг. Сколько его друзей лежат там, на залитой кровью прогалине? Он не знал. Выпад – защита – уклон – защита – выпад – удар – уход – выпад – выпад – выпад… В этом сосредоточилась вся его жизнь, всё дыхание.
     Что-то происходило там, на прогалине, за его спиной, за спиной Темного, и те, что спокойно наблюдали за товарищем уверенные в его превосходстве, куда-то исчезли, и звон клинков усилился и ускорился, и луна уже взошла над головой…
     А потом сильный удар обрушился на затылок, свалил его с ног, луна перевернулась и  погасла.

*****
     -Всё решено, Мастер! Только до середины Амбры – держать его дольше просто опасно. Охотники не досчитались шестерых после боя с этими бешеными!
     Владыка лежал на чём-то… не сказать, что мягком, но и не на голом камне. Голос был ему незнаком, но вот то, чтО он сказал… Значит, они убили шестерых?! Неплохо… А другие… Что с ними? И все отступило на второй план, даже то, что над его головой обсуждалась его собственная судьба.
     -Остальные?
     От этого голоса, холодного и безжизненного, Хтара бросило в дрожь. Неуловимый!      Дейтон! Темный Мастер! Но почему ни он, ни даже Лэриан не пришли на помощь?
     -Остальные кто, Мастер? – говоривший слегка растерялся. Но, видимо, взгляда Дейтона оказалось достаточно, чтобы подстегнуть его сообразительность. – Охотники вернулись, еще четверых принесли на руках, но они выживут, – отрапортовал он.
     -Охотников ушло восемнадцать человек. Ты сказал только о десятерых.
    
     "Восемнадцать, а не шестнадцать. Где же были еще двое?"
 
     -Восемь вернулись целыми и невредимыми.
     -Позор, - презрительно процедил Неуловимый. – Ну, а люди? Владыку принесли живым, хоть и без сознания. Еще четверо?
     -Один мертв.

     "Гвар."
 
     -Еще один серьезно ранен…
     -Меня это не интересует! – хлестнул голос Неуловимого.

     "Почему он спрашивает его так досконально и в моей темнице? Хочет, чтобы я знал?"

     -Вмешался Подземный Слепец, Мастер…

     "А сам едва дышит от страха! Хорошо вор их держит!.. Значит, Лэриан все же вмешался... Они живы! Он поможет им, и вернутся хотя бы они… Трое из шестерых…"

     -Это тот, кого вы упустили несколько дней назад? Та жертва, которую не захотел Амбра?
     -Да, Мастер.
     Молчание. Долгое, задумчивое. Владыка всей кожей чувствовал устремленный на него испытующих взгляд. Шорох – кто-то наклоняется над ним, губ едва касается твердая ладонь, снова шорох. И голос Неуловимого над самой головой:
     -Предупреди охотников, что я хочу видеть их. Всех, кто в состоянии стоять на ногах. Пленника я сам допрошу. Не может же быть, что эти четверо… ну, уже трое и составляют всю его охрану! Всё, ты свободен.
     -Да, Мастер.
     Шелест плаща. Едва слышные шаги. Несколько тихих минут, шорох – и сильные холодные руки приподнимают Владыку, помогая ему сесть.
     -Хтар? Ты можешь открыть глаза, мы остались одни.

     "Так он все же знал, что я всё слышу!"

     Лицо Неуловимого невозмутимо, но в серых глазах стоит тревога.
     -Мы не могли придти раньше… Ты в порядке? Охотники никак не могли тебя взять, потому и ударили. Если еще успею, я отучу их бить по головам такие важные жертвы, как ты или Лэриан, - недобрая усмешка искривила губы Дейтона.
     -Кто ранен?
     -Керрос.
     -Он выживет? С кем они остались?
     -Говори потише. Карающие не подслушивают, но вот случайно услышать вполне могут. Пока они слышат только твои стоны, но если внимательно прислушаются, могут уловить твой нормальный голос.
     -Ты не ответил. Керрос выживет?
     -Не знаю. Наверное. Но ты думаешь не о том. Как бы тяжело ни было сейчас раненому, он свободен. Как и все остальные. А тебе осталось жить восемь дней. Потом Амбра вырастет ровно наполовину, и состоится жертвоприношение. Отложить его или отговорить некромантов я не смогу, так что надо думать. Кстати, это ты спас тогда Лэриана?
     -Я.
     -Я так и думал… Ладно, я должен идти. Попробую что-нибудь придумать, чтобы не убить тебя, но это не так легко. Второго чуда, как произошло с Лэрианом, больше не будет. Пока всё, что я могу – это не отдать тебя Карающим. Эти псы вырвут у тебя все, что ты знаешь, и даже то, о чем ты и сам не подозревал… Всё. Постарайся отдохнуть.
     Дейтон вышел. Владыка успел заметить кровь у него на руках, но почему-то не удивился.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ