Готика. часть 2 начало

 ЭПИГРАФ:               
  Богатое воображение в подачках реальности не нуждается!               
    
             
ГОТИКА. Часть 2.

-- Ну, расскажи, как ты так похудел? Только правду, что за диета такая? – Зиночка замучила меня за рабочую неделю этими вопросами.
  -- Голодала по Бергу, - соврала я,  лишь бы отвязаться от неё.
-- Совсем-совсем ничего не ела? – испуганно смотрела на меня Зиночка.
-- Ничего! – категорически отмела я всяческие надежды подруги на какие-либо поблажки.
  Мы вместе шли к автобусной остановке. Наконец-то, пятница! Последние два дня буквально доконали меня. Никогда не думала, что время может тянуться так долго.
-- До понедельника, – Зиночка засеменила к подкатившей маршрутке, – если что, звони, – она помахала  из окна рукой и ещё раз с завистью оглядела мою фигуру.
    Вот, привязалась! Я и сама не знаю, почему вдруг чуть ли не моментально сбросила почти пятнадцать килограмм. Вот, ложилась спать - они были, а встала утром - их нет. Может, болезнь какая-то? Заразилась или съела что? Во всяком случае чувствовала я себя замечательно. Только в глубине души  копошилось беспрестанное беспокойство, словно забыла я что-то чрезвычайно важное. Возможно, самое важное в моей жизни.
  Лихо вывернул из-за угла двадцать седьмой номер автобуса. Сразу видно, водила-ас, домчит с ветерком! Я села у окна, и невесёлые мысли потянулись в голове, как жевательная резинка. Что же я должна знать? Хмуря и морща лоб, я старалась уловить кончик постоянно ускользающих воспоминаний.
   Быстро мелькали городские улицы. Вечерело. Осенние сумерки вспыхнули уличными фонарями и огнями многоэтажек.
   Еле выбравшись из переполненной маршрутки на своей родной остановке, я сразу зашла в супермаркет. Побродив вдоль стеллажей с продуктами,  выбрала несколько полуфабрикатов в красочных упаковках. Долго стояла у холодильника, рассматривая торты из мороженого. Торт по пятницам с недавнего времени стал у меня традицией. Может, так я пыталась скрасить своё одиночество? Надо будет почитать, что там пишет по этому поводу Фрейд.
  С двумя набитыми пакетами я потащилась из магазина домой.
--  Давайте, я вам помогу, – подскочил ко мне сосед  Димка.
-- Ну, помогай, – я хмуро глянула на него. Ещё один мучитель! Прямо караул перед подъездом несёт. Дел, что ли, никаких нет? Всё-таки, надо с ним поговорить и объяснить, что забота его мне совершенно не нужна. Я, вроде, ещё не трясущаяся старуха.
  Почти каждый вечер я поднимаюсь в лифте до своего шестнадцатого этажа в компании этого молодого человека. Уже начинаю привыкать! Странная нынче молодежь, не иначе последствия Чернобыльской аварии.
  Димка не сводит с меня глаз. Неужели собирается в любви объясняться? За что мне такое наказание?
-- Вы так похудели за последнее время, – отваживается заговорить сосед. – Вы не заболели?
  И этот туда же! Да что же они ко мне все привязались?
-- Со мной всё в порядке! – убеждённо объявляю я и выскакиваю из распахнувшихся дверей лифта, – а вот тебе не мешало бы  сходить к психотерапевту.
  Быстро открываю дверь в свою квартиру  и, отобрав пакеты у оторопевшего Димки, захлопываю её. Может теперь настырный пионер поймёт, что со мной ему ничего не светит?
  Слава богу, весь мир остался там, за стенами! Я одна, никого вокруг.
  Сложив продукты в холодильник, я полезла под душ. Горячая струя воды ударила по двум моим макушкам и в секунду смыла все недельные заботы и усталость. На душе стало легко, а там, в холодильнике, тортик из мороженого… Красота!
  Завернувшись в тёплый махровый халат, я босиком протопала на кухню. Побалуем себя, любимую! Что я там выбрала? Ага, крем-брюле с орехами, жидкой карамелью и розочками из шоколада! Ох, попаду я после смерти в ад для обжор.
  С тортом в одной руке и с ложкой в другой иду в зал. Сейчас включу телевизор, посмотрю что-нибудь интересное.
  Уютно устраиваюсь среди подушек, но, по закону подлости, куда-то испарился пульт от телика. Пришлось вставать. Обшарила всю комнату и только через полчаса вспомнила, что ещё утром сама же утащила пульт в кухню. Да, склероз подкрадывается незаметно.
  Пульт одиноко лежал на подоконнике между горшков с цветами. Я взяла его и глянула в темноту за окном. По стеклам снаружи сбегали капли дождя. Поёжившись, я вернулась в зал.
  Только я расположилась на диване и подумала о том, как хорошо в ненастье сидеть в тепле и уюте, как свет во всей квартире погас…
  Стало темно, хоть глаза выколи! Я так и застыла с мороженым в руках. Что за вечер сюрпризов? Пробки, что-ли полетели?
  Внезапно, посреди зала взметнулись два столба яркого фиолетового пламени. Они осветили комнату нереальным, призрачным светом и исчезли, оглушив меня страшным грохотом. На секунду снова стало темно, а потом, как ни в чём не бывало, зажглась люстра.
  Двое мужчин в странных одеждах, лохматые и не бритые возникли перед моим носом. Выпучив глаза и разинув от удивления рот я ошарашенно уставилась на них. Больше всего меня поразили здоровенные мечи и арбалеты за спинами неожиданных гостей.
-- Марина, – воскликнул один из мужчин, – мы всё-таки нашли тебя! Собирайся, нам срочно надо вернуться в Хоринис.
-- Куда вернуться? – не поняла я, но название показалось мне знакомым.
-- Альдер, зря стараешься, она всё забыла. Белиар хорошо прочистил ей мозги, – нахально улыбаясь, заявил второй пришелец и подхватил, выскользнувшую из моих рук, пластиковую коробку с мороженым.
-- Что это? Неужели ты собралась всё это слопать одна? – заинтересованно разглядывая торт, спросил он, – какие симпатичные розочки, да и халат на тебе тоже прикольный, – мужчина бесцеремонно отобрал у меня ложку.
  Наворачивая моё мороженое, он принялся разгуливать по комнате, разглядывая всё вокруг.
  Тот, которого звали странным именем Альдер, подсел ко мне на диван и, пытливо заглядывая в глаза, спросил: « Ты и ,правда, ничего не помнишь? Ни меня, ни Тилля, ни Ксардаса?».
  Ксардас, Хоринис…. Господи, да это же из компьютерной игры «Готика»!
  Так, спокойно! Ничего нет, просто у меня крыша съехала. Надо меньше торчать у компьютера.
  Я медленно встала и молчком вышла в коридор. Никто меня не задерживал. Потихоньку повернув замок,  выскользнула на лестничную площадку.
  Димка сидел на полу, подпирая спиной дверь своей квартиры. Он удивлённо поднял глаза. Я на цыпочках подошла к нему и присела напротив.
-- Дима, у меня нормальный вид?
-- Что, хотите вместе со мной сходить к психотерапевту? – съязвил Димка, но я не обратила на это внимания.
-- Там, – настороженно махнула я в сторону своей квартиры, – какие-то двое разгуливают. Я понятия не имею, кто это и как оказались в комнате. Давай вместе зайдём и проверим. Может, мне просто показалось?
-- Могли бы и так в гости пригласить, не выдумывая всякой ерунды, – усмехнулся Димка и резко поднялся.
  В квартире было тихо. Я немного успокоилась.
-- Никого нет, – Димка заглянул из прихожей в кухню.
-- Всё равно не уходи! – вцепилась я в рукав его куртки, – пошли в зал, я тебя мороженым угощу.
  Уж не знаю, что подумал мой сосед, но мне становилось не по себе при мысли, что  останусь одна. Я потащила его за собой и ещё с порога увидела, что мои неожиданные гости никуда не делись, а спокойно сидят на диване и тихо разговаривают на каком-то непонятном языке.
  Нервы мои не выдержали и, взвизгнув, как испуганный поросенок, я спряталась за Димкину спину.
-- О, узнаю нашу бесстрашную избранную! – рассмеялся обжора, умыкнувший мой торт и ложку.
-- Ты всё ещё в халате? Собирайся быстрее,  портал скоро закроется, – Альдер поднялся и вытащил меня из-за Димки. – Всё равно на Хоринисе придётся носить доспехи.
-- Кто вы такие? – воинственно воскликнул Димка. – Убирайтесь или я сейчас вызову полицию!
-- Что ты вызовешь? Ты маг? – удивился любитель халявного мороженого, а потом повернулся  к своему приятелю, – может пристрелить его, пока чего не натворил?
-- Тилль, хватит трепаться. Марина, ты должна нам поверить. Вернувшись на Хоринис, ты всё вспомнишь. Ты - избранная! Твоя миссия - пробудить светлых богов. Посмотри на свой знак, может это убедит тебя, – и Альдер перевернул мою правую руку ладонью вверх.
  Звёздочка пульсировала неярким пунцовым светом. Но не это поразило меня, а то, что двое невероятных пришельцев знали о знаке. Ведь я никогда никому о нём не рассказывала.
-- Вот это да! – ахнул Димка, – если бы кто сказал о таком, ни за что не поверил бы.
-- А это что? Не иначе мой подарочек, – Тилль потянул за кончик красной нитки, торчащей из кармана моего халата, – зачем ты сняла оберег? В вашем мире совсем нет колдовства? – и он помахал у меня перед носом пучком странных синих перышек, украшенных разноцветным бисером. – Когда-то ты спасла наши жизни благодаря этому оберегу гарпий.
  Это откровение окончательно добило меня. Я начала верить своим гостям, и какое-то неясное предчувствие подсказывало, что если пойду с ними, то впоследствии сильно об этом пожалею!
-- Мне надо поговорить с Наставником, – неожиданно заявил Альдер, – у тебя в жилище есть чистый пол, не застеленный коврами?
-- На кухне. А для чего это нужно?
  Не отвечая на вопрос, Альдер помчался в кухню. Он остановился посредине и что-то прошептал. На новеньком линолеуме робко вспыхнул язычок пламени и через секунду вознёсся к потолку, ревущим столбом огня. 
  Я обомлела, а придя в себя кинулась к раковине за водой. Но Тилль перехватил меня: « Не мешай! Пожара не будет. Ну, если только совсем чуть-чуть».
  В бушующем пламени возникла призрачная фигура в черной до пят  рясе и надвинутом на глаза капюшоне.
-- Наставник, мы нашли избранную, – заговорил Альдер, – где откроется портал и как до него добраться?
-- К северу от этого города протекает река. Один из берегов - отвесная скала. На вершине её в полночь появится проход. Торопитесь! Я жду вас на Тропе.
   Фигура заколыхалась и исчезла. Пламя быстро уменьшилось и тоже пропало, не оставив после себя ни единого следа.
-- Гора на севере, – задумчиво повторил Альдер и глянул на нас с Димкой, – вы знаете, где это?
-- Я знаю, – Димка демонстративно развернулся, прошёл в зал и, усевшись на диван, закинул ногу на ногу. – Но ничего не скажу и с места не сдвинусь пока не объясните, кто вы такие и откуда появились.
  По его решительному виду было ясно, что спорить бесполезно.
-- Ну, хорошо, – обречённо вздохнул Альдер. Он примостился на подоконнике и, глянув с шестнадцатого этажа на сверкающий электричеством в осенних сумерках город, продолжил, -  я и Тилль воины Света. Мы призваны охранять избранную и  помогать ей. Наш мир находится на другом векторе пространства. Он полумагический в отличие от вашего - обыкновенного. Внешне и физически мы ничем не отличаемся, но разные условия существования накладывают свой отпечаток на развитие цивилизации и взглядов на жизнь в целом. Марина много рассказывала  о своём мире, и, как я понял, из-за недоступности магии вы вынуждены были изобретать различные механизмы. У нас же, пользующихся неисчерпаемыми источниками магической энергии, не было необходимости создавать какие-то механические чудеса. Мы более развиты в духовном плане и ближе к богам.
 И всё было  хорошо, пока тысячу лет назад, бог тьмы – Белиар не захватил власть, устранив светлых богов – Инноса и Аданоса. Сейчас наступил самый трагический момент нашей истории: либо избранная найдёт и разбудит  богов солнца, либо Белиар станет полновластным правителем нашего мира. Тогда из полумагического он превратится полностью в  демонический. Все люди переродятся в нежить и, потеряв души, будут подобны оркам и ограм, главным чувством которых является ненависть.

-- Но почему именно меня назначили избранной? – испуганно прошептала я. Воевать с жутким богом тьмы, да ещё в другой реальности. Нет, это уже как-то чересчур!

-- Мы не знаем, – покачал головой Альдер. – Только сами боги могут ответить на этот вопрос. Я же могу сказать, что это твоя судьба. И ты просто обязана пройти весь путь до конца. К тому же, у тебя нет выхода. Завладев нашим миром, Белиар примется и за ваш, он не оставит в покое тебя, Марина, пока не станешь его приверженцем. Магическая сила в тебе невероятная, словно всё волшебство древних зодчих сконцентрировалось и досталось, по воле богов, одной тебе!
-- Так, значит, вы двое её личная охрана, – уточнил Димка.
-- Да. К сожалению, избранной оказалась женщина, хотя все думали, что это будет мужчина – воин. К тому же она из другого мира. Марина совершенно не приспособлена жить у нас. Охранять её приходится не от Белиара, а от диких животных, наводняющих наши леса, да от враждебных рас.
-- Наша избранная хорошо умеет делать только три вещи, – встрял в разговор Тилль, -- рыдать, падать в обморок и ругаться да спорить со мной.
  Я спорю с этим здоровяком? Да я просто отчаянная женщина!
-- Ну что, Дима, теперь ты скажешь, как добраться до горы? – Альдер отошёл от окна и взял меня за руки. – Марина, ты бы оделась как следует. По-видимому, нас ожидает нелёгкий путь.
И я как-то сразу поняла, что могу полностью довериться этому человеку. Альдер не бросит меня и всегда придёт на помощь. От полноты чувств в носу у меня защипало, а на глаза навернулись слёзы. Альдер обнял меня и прошептал: « Всё будет хорошо, поверь мне!».
И я поверила!
-- Ну, начинается, – поморщился Тилль и переключился на Димку. – Так, где эта гора?
-- Недалеко, – стал объяснять Димка, удивлённо поглядывая на меня. – Я там был прошлой зимой. Километрах  в тридцати от города недавно устроили что-то похожее на зимний горный курорт. Даже туристическую базу открыли. И берег реки там очень высокий. С самой вершины спуск крутой и опасный, не каждый отважится съехать вниз. Думаю, это то место, что вам нужно.
-- Так чего же мы ждём? – воскликнул Тилль, – Альдер, хватит успокаивать избранную. С ней ещё ничего не случилось.
-- Тридцать километров! Как же мы туда доберёмся? – я тоскливо глянула в окно, за которым порывы ветра впечатывали в стекло крупные капли  дождя.
Осенняя ночь грозилась разразиться ливнем. И почему я должна спасать чужой мир в таких ужасных погодных условиях?
Но природные катаклизмы, похоже, совсем не пугали моих неожиданных защитников. Я была вынуждена удалиться в спальню, чтобы переодеться.
Поковырявшись в гардеробе, я решила, что джинсы, теплый свитер и непромокаемая куртка с капюшоном именно то, что нужно.
Вырядившись так, словно собралась покорять Северный полюс, я появилась в зале.               
--Пешком мы до вашей горы не доберёмся, – сразу заявила я, – маршрутки туда не ходят. Можно было бы вызвать такси, но  вряд ли кто повезёт двух странных мужчин, да ещё с таким арсеналом за спинами.
-- А что, разве у тебя нет до этой базы руны телепортации? – прицепился Тилль к Димке, – продай, мы хорошо заплатим.
-- Какая руна? – не понял Димка. – Нет у меня никаких рун! Но я могу подвезти вас на машине отца. А вы возьмете меня с собой?
-- Нет, – честно ответил Альдер. – по Великой Тропе простые смертные пройти не могут.
  Димка тяжело вздохнул и поплёлся в свою квартиру за ключами от гаража и машины.
  Я же нашла листок чистой бумаги и ручку, чтобы написать записку дочери.
-- А когда я вернусь? – спросила я, мучительно размышляя о том, как объяснить в коротенькой записке, куда отправляюсь.
-- А ты вернёшься? – грустно глянул на меня Альдер. – Марина, мы отправляемся в мир богов. Что нас там ожидает, я понятия не имею и останемся ли мы, вообще, живые?
  Ручка выпала у меня из рук и покатилась по полу.  Я застыла на месте, а потом растерянно прошептала: « Но у меня же здесь дом и семья. Я не могу вот так взять и всё бросить!»
-- Теперь мы твоя семья! – уверенно объявил Тилль, – не понимаю, что так расстраиваться? Вот вернёмся на Хоринис, ты всё вспомнишь и сама не захочешь возвращаться. А когда всё уляжется, соберём моих друзей музыкантов и будем выступать по всей Миртане, – Тилль дружески похлопал меня по плечу, а потом поморщился, – правда голос у тебя хоть и громкий, но такой противный! Придётся тебе не петь, а танцевать.
-- Откуда ты знаешь, какой у меня голос? Я, что, уже пела?
-- Нет, но я слышал, как ты своими воплями разгоняла монстров.
  После этих слов я поняла, что Тилль человек не простой, и мне с ним скучно не будет.
-- Можно ехать, – позвал с лестничной площадки Димка.
  Я окинула прощальным взглядом свою светлую, уютную квартиру и только хотела плюнуть на всё и остаться, как Тилль схватил меня за руку и поволок к выходу.
  Через секунду мы оказались возле Димки, а выскочивший вслед за нами Альдер громко захлопнул дверь.
-- Боже! Там же ключи и сотовый телефон остались! – вскрикнула я, – и свет не выключили.
  Не давая мне опомниться, светлые воины затолкали меня в лифт, втиснулись сами, и мы ухнули вниз с шестнадцатого этажа.
  Поздний осенний вечер распахнул свои объятия, обрушившись на нас холодным дождём, перемешенным со срываемыми ураганным ветром, мокрыми листьями.
  Чуть ли не бегом кинулись мы к гаражам. Димка поковырялся в замке одного из боксов. И перед нами появилась чистенькая и миленькая « Лада-Калина».
-- Ох, и устроит мне отец, – горестно вздохнул Димка, покосившись на нашу вымокшую и заляпанную грязью одежду и обувь. – Ну, да ладно, небось не убьёт!
  Мы залезли в машину. Альдер и Тилль с интересом разглядывали салон, а когда Димка завёл мотор, и « Лада» плавно выкатилась из гаража, они ошалело уставились на меня.
-- Мы что, поедем в этом…. В этом…, – Тилль никак не мог подобрать подходящее слово. – В этом домике?
-- Надеюсь, что поедем, – кивнула я.
  Димка нажал на газ, и мы рванули в темноту.
Город проносился мимо. Мелькали окнами высотки, и, туманно горящие сквозь струи дождя, фонари.
-- Только бы гаишники не засекли, – тихо бормотал Димка, лихо разворачивая                                                машину на поворотах.
Хорошо, что была непогода. Транспорта  минимум, да и инспекторы ГАИ не просматривались.
  Через некоторое время многоэтажки как-то сразу исчезли, и потянулись кукольные домики частного сектора.
  Выбравшись за городскую черту, Димка поддал газу, и машина, взревев мотором, помчалась по шоссе.
-- Здорово! – восхитился Тилль. – Это гораздо интересней зелья ускорения.
  Внезапно фары высветили огромный щит: « База отдыха «ПОЛЁТ» - гласила яркая надпись.
  Димка повернул руль, и машина полезла в гору. Дорога становилась всё круче и круче.  Мотор натужно ревел, но тащил нас вверх по мокрому асфальту.
  Наконец, « Жигули» выехали на ровную площадку и остановились.
-- Дальше пути нет, – Димка выключил  двигатель. – Надо идти пешком. Фуникулёр работает только зимой.
  Мы выбрались на промозглый ветер. Хорошо, что хоть дождь закончился.
Над нами на фоне серого неба нависла чёрным марком гора.
Да, зимой здесь действительно замечательно кататься на лыжах, но как забраться на такую высоту сейчас?
  На самой макушке горы было различимо какое-то слабое голубоватое сияние.
-- Телепорт открывается! – ахнул Тилль.
-- Быстрее! Иначе надолго застрянем здесь, – воскликнул Альдер. Он повернулся к Димке. – Спасибо за помощь. Вот, возьми на память. Может ещё встретимся. Пути Инноса и Аданоса неисповедимы.
  Альдер протянул Димке круглый талисман серебристого цвета с голубым сверкающим камнем в середине.
-- Димочка! – запричитала я. – Объясни моей дочке, что случилось. Прощай!
  Я ещё много, что хотела сказать, но воины Света подхватили меня под руки и потащили в гору, не разбирая дороги.
« Господи! Во что я ввязалась?» - Успела испуганно подумать я, возносясь на вершину.
  С горы открывался потрясающий вид. Вдали, ярким заревом горели огни города, а с другой стороны крутой обрыв омывался волнами широченной реки.
  Голубое пламя бешеным смерчем закручивалась перед нами. Не останавливаясь, светлые воины потащили меня в этот жуткий водоворот. И, как я не упиралась и не вырывалась, пытаясь освободиться, Альдер и Тилль заволокли меня в невероятное пламя.
  Задохнувшись от страха, я зажмурилась, а когда опять  отважилась открыть глаза, заорала не своим голосом.
  Я парила в космосе!
  Миллиарды звёзд кружили вокруг сверкающим хороводом. Если бы не воины света, крепко держащие меня за руки, сердце моё взорвалось бы от ужаса!
  Чёрная фигура Наставника возникла перед нами.
-- Вы успели. Ещё немного и портал бы закрылся, – он поднял руки, и кружение звёзд прекратилось.
  Всё замерло.  Послышался далёкий, быстро приближающийся, звон.
  Звук накрыл нас штормовой волной, и от этого я оглохла.
Наставник колдовал. Из глубины капюшона на меня уставились сияющие глаза и, как заворожённая, я не могла оторваться от них.
  Внезапно я стремительно понеслась вперёд. Меня закрутило, завертело…. Сознание помутилось, и всё исчезло….

         Хоринис.
Затёкшая нога настойчиво требовала поменять её положение. Я резко села и потёрла лодыжку.
  Под рукой мягко теплела джинсовая ткань. Я замерла.
А где же доспехи? Я похлопала себя по бокам. Точно, куртка!
Значит, я действительно была дома? Мне это не приснилось? И позволила опять затащить себя на этот чёртов остров!
-- Ты проснулась? – Альдер, дружелюбно улыбаясь, присел возле меня. – Ну, и какие ощущения от прохождения по Великой Тропе?
-- Зачем? – я подняла на него полные слёз глаза, – зачем вы вернули меня на Хоринис?
  Альдер вздохнул и, обняв меня, утешил: « Ничего, всё будет хорошо. Ты вернешься домой, я обещаю!».
-- И куда мы теперь? – спросила я немного успокоившись, – как вы нашли меня? Как прошли по Тропе? И, вообще, что случилось после того, как Белиар вышвырнул меня из Миртаны? Где мы?
  Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия.
-- Это тебе пусть Тилль рассказывает, – отмахнулся Альдер. – Он уже целый роман сочинил.
  Легкий на помине, Тилль возник на пороге.
-- Ну, наконец-то! – обрадованно заорал он. – Наша,  постоянно дрыхнущая избранная, готова разбудить спящих богов!
-- Какие боги, такая и избранная, – буркнула я в ответ.
 В руках у Тилля было несколько огненных ягод.
-- А давайте пить чай, – пригласил он и покидал сияющие фиолетовым цветом ягоды в кипящий на плите чайник.
  Знакомый аромат разлился по комнате.
  Альдер усадил меня на табурет возле грубо сколоченного стола и принялся резать сыр с хлебом.
  Тилль, разливая в чашки потрясающий чай, бормотал: « Где ещё такой попьёшь? А ведь упиралась-то как! Еле-еле вдвоём утащили».
  Нахохлившись, как мокрый воробей, я наблюдала за суетой светлых воинов, а потом осмотрелась вокруг.
  Комната была небольшой и почти пустой: две кровати вдоль стен, очаг, да стол с табуретками. Явно не пятизвездочный отель. Я вопрошающе глянула на своих друзей.
-- Так что же это за жилище?
--Мы в монастыре магов Огня, – доложил Тилль и широким жестом обвел комнату, – а это наша с Альдером келья. Мы прожили здесь почти пятнадцать лет, пока маги не выгнали нас. Ох, и весёлое было время! – Тилль рассмеялся. – Сейчас магам скучно. Видишь, даже келью нашу никто не занимает, надеются, что вернёмся.
-- Не живут здесь, потому что считают это место чуть ли не проклятым, – хмуро сказал Альдер. – И шарахаются от нас и маги и послушники.   
-- Да ладно! По-моему, старик был очень рад встрече. А остальные просто завидуют, что именно мы стали избранными воинами Света.
-- Старик? Что за старик? – поинтересовалась я.
-- Пирокар. Глава  Ордена магов Огня, – охотно просветил мою дремучесть Тилль. – Ждёт не дождётся встречи с тобой. А там за дверью ещё двое топчутся и боятся без приглашения завалиться.    
-- Двое? Да пусть заходят, – пожала я плечами.
  Дверь тут же  распахнулась, и в комнату влетела сияющая от счастья Элана. За ней протиснулся слегка смущенный Лину.       
-- Марина! Как хорошо, что ты вернулась, – Элана бросилась мне на шею, чуть не свалив с табуретки. 
  Я оторопела от такого бурного проявления радости, а потом слёзы побежали по моим щекам.         
  О, Иннос! Ну, как я могла не вернуться? Ведь здесь меня так ждали, так рады мне. Не то что в моём родном мире, где я, в сущности, никому не нужна. Ну, посудачат на работе с неделю о моём странном исчезновении и забудут. Муж облегчённо вздохнёт. У дочери уже давно своя жизнь. А  Димка молод ещё, всё перегорит….
   Может и правда мой дом теперь здесь?
Тут хотя бы все искренни. Уж если ненавидят, то по полной программе, а если друзья, то до гробовой доски.
И никто не прячет свои истинные чувства под маской любезности и порядочности.      
Элана, схватив меня за руки, что-то сбивчиво рассказывала. Улыбаясь, я  рассматривала её. Девочка очень изменилась. В  глубине её тёмных глаз исчез страх, она будто подросла, слегка поправилась и повзрослела. А волосы её оказались золотистого цвета. Они тёплой волной разметались по плечам и спине. С расчёской Элана  явно не дружила.               
В красном облачении магов, видимо другой одежды в монастыре не нашлось, Элана выглядела потрясающе! Всего за несколько недель из закрунского заморыша она превратилась в писаную красавицу. Думаю, с её появлением  жизнь в монастыре сильно изменилась.
На огра тоже был напялен красный балахон, причинявший ему немалые неудобства.
Лину поприветствовал меня и сообщил, что маги собрались в главной часовне и ждут нас.
Я растерянно оглянулась на Альдера, и он ободряюще кивнул мне. Все потянулись к выходу. У самых дверей Альдер задержал меня.
-- Вот, возьми, – протянул он кольца Инноса и Аданоса. – Элана раскопала в библиотеке древний свиток, в котором говорится, что только избранный должен хранить кольца и заряжать их своей энергией.
Вздохнув, я нацепила оба артефакта себе на пальцы. Камни на мгновенье вспыхнули, а потом засияли слабым мягким переливом.
-- Ишь, как обрадовались, – удивился Альдер, – а всё время без тебя были тусклые, как булыжники.
Мы вышли в коридор. Там, ожидая нас, Тилль рассказывал что-то хохочущим Элане и Лину. Не иначе, как про меня!
Через коридор мы вышли во внутренний двор монастыря. Он был окружён со всех сторон каменными стенами и ровно расчерчен дорожками. Между дорожек, на хорошо обработанных клумбах, росли редкие растения, из которых приготовлялись самые мудрёные снадобья. Десятки бабочек вились над этими растениями, привлекаемые странными ароматами. Не меньше насекомых собралось и на краю небольшого фонтана, изображающего собой язычки пламени.
Вода из фонтана не била струями, а рассыпалась мелкой пылью, благодаря чему над ним зыбко дрожала бледная радуга.
Несколько магов и послушников, копающихся в клумбах, с интересом разглядывали меня, и лица их были благожелательны и добродушны.
Мы пересекли двор и оказались возле высокой арки у входа в главную часовню. Огромный зал встретил нас полутьмой и прохладой. Ряды колонн, между которыми прятались статуи то ли богов, то ли героев, обрамляли его. 
Там, на массивном каменном троне, украшенном символами и рунами бога огня Инноса, восседал насупленный старик в бордовом облачении Верховного мага и с толстой золотой цепью на шее. К цепи крепился причудливый амулет - знак власти его владельца.
По бокам от трона выстроились маги.
  Грозно сдвинув лохматые седые брови к переносице, Пирокар уставился на меня. От повышенного внимания ко мне со стороны магов я занервничала, не зная куда девать руки.
 Пирокар заметил перстни, и лицо его подобрело. Маги зашушукались, кивая на светящиеся камни, и напряжение от встречи стало потихоньку ослабевать. Ко мне возвратилась уверенность. А тут ещё Элана дружески подмигнула мне.
-- Избранная  снова в нашем мире! – объявил Пирокар. – Значит, ещё есть шанс противостоять замыслам Белиара.
Стоящие маги почтительно закивали головами, соглашаясь с ним. Пирокар поднялся и с воодушевлением принялся восхвалять Инноса. По его словам выходило, что именно этот бог во всём помогал нам и вёл к цели. Об Аданосе маг ни разу не упомянул, но как-то само собой выходило, что бог Воды безмятежно отдыхает и в ус не дует, что надвигается катастрофа.
Я украдкой глянула на своих друзей.  Тилль равнодушно слушал Пирокара, мысленно находясь совсем в другом месте. Видимо, мечтал о своих подружках. А вот Альдер, напротив, слушал внимательно  и напряжённо, но выражение лица его было такое, словно он только что прожевал  лимон.
Минут через тридцать Пирокар выдохся и снова уселся на трон. Устало и грустно вздохнув, он завершил свою речь: « К сожалению, никто из магов не смог разгадать письмена на золотом свитке. Как мы не бились, тайный смысл ускользает от нашего понимания. Свиток сей зачарован очень сильной чёрной магией, и никто кроме некроманта, которому помогает сам Белиар, ни в силах прочесть его».
Светлые воины переглянулись.
-- И что же теперь делать? Где искать Ксардаса? – Альдер расстроено почесал макушку.
Пирокар хлопнул в ладоши и приказал: « Приведите Булита!».
Тот час из-за одной колонны, как приведения, возникли два послушника, а за ними сгорбленный маленький человечек.
Неряшливо одетый во всё чёрное, с длинными грязными волосами он очень отличался от аккуратных магов Огня и производил тягостное впечатление.
Шаркающей походкой, карлик подобрался к трону и упал на колени перед главой Ордена.
-- Кто это? – изумилась я.
-- Метис, – тихо прошептал мне Альдер. – Его родители разных рас. Полукровки всегда наделены удивительными способностями, в основном даром ясновидения. Этого специально притащили из пещер Ассасинских гор.
-- Булит, – обратился к метису Пирокар, – ты можешь указать, где находится некромант?
-- Тысяча золотых,  – проскрипел карлик, – и я выложу все тайны Ксардаса!
Затем он уселся на полу, поджал под себя ноги и стал мерно раскачиваться из стороны в сторону, заунывно бормоча одну и ту же непонятную фразу.
От продолжительного монотонного подвывания я чуть не уснула. Внезапно наступила тишина.  Я встряхнула головой, отгоняя сонливость, и упёрлась взглядом в глаза Булита.
-- Избранная… - губы метиса растянула ехидная улыбка.
Вдруг он закатил глаза и затрясся, как в лихорадке.
-- Ксардас… Живой…, - слова будто выдавливались из горла карлика. – Море… Остров посреди… Чёрный, страшный, очень опасный…. В подземелье некромант… Ведьма… Ведьма! Видит меня! – Булит в ужасе вскрикнул и прикрыл лицо руками.
Один из послушников влил в рот метиса какое-то зелье, и карлик затих, растянувшись на полу.
-- Чёрный остров… - задумчиво повторил Пирокар, – надо изучит древние карты. Все могут быть свободны.
Наша компания развернулась и потопала к выходу.
-- Тилль, задержись. Мне надо с тобой поговорить, – попросил Пирокар.
Мы с Альдером вернулись в келью. Элана распрощалась ещё на улице и убежала в библиотеку разыскивать какие-то документы. За ней уплёлся и Лину.
-- Зачем главе Ордена понадобился Тилль? – я уселась допивать остывший чай.
-- Хочет пообщаться со своим любимчиком! – в голосе Альдера мелькнуло что-то похожее на ревность.
-- Любимчиком? – я удивлённо подняла брови.
-- Пирокар всегда выделял Тилля. Прикипел к нему, как к родному сыну. Прощал все его выходки. Он до сих пор надеется, что Тилль одумается и вернётся в монастырь, а со временем займёт его место, станет главой  Круга Огня, – Альдер усмехнулся.
-- Это Тилль-то, глава магов? – рассмеялась я, – монастырь превратится в бордель!
-- Я тоже так думаю! – повеселел Альдер.
-- О чём речь? – в распахнувшихся дверях появился Тилль с пузатой бутылкой темного стекла, – вот, Пирокар угостил. Из собственных запасов, – он помахал бутылкой.
  Мы с Альдером переглянулись.
Не обращая на нас внимания, Тилль выплеснул из кружек остатки чая и принялся разливать вино.
-- Пятнадцать лет выдержки, – хвалился он – Даже ты, Альдер, не успел улучшить его своими рецептами.
  Нежный аромат поплыл сладкой волной по келье.
-- За возвращение избранной! – торжественно объявил Тилль, а выпив, тяжело вздохнул и добавил, – даже не представляешь, какие муки мы перенесли.
-- И какие же? – заинтересовалась я.
-- Прежде всего, моральные. Синтила целый день измывалась над нами, обзывая глупыми придурками, неудачниками и, вообще, уродами. Поэтому, когда они с Белиаром исчезли, мы с Альдером рванули в Хоринис и напились до чёртиков!
   Меня это не удивило.
-- А бедный Альдер, – Тилль вдохновлялся всё больше и больше, – чуть седым  с горя не стал, когда ведьма вопила, что он никогда больше не увидит своей любимой жёнушки и все-таки станет её прислужником – зомби!
-- А почему она отложила это удовольствие? Ведь представился такой удобный случай, – не поняла я замысла ведьмы.
-- Спасибо Белиару! Вот не думал, что буду благодарить бога тьмы, – Тилль прибавил несколько непечатных слов на языке орков. -  Хочет это сын варга, чтобы светлые воины своими глазами увидели его триумфальное воцарение в нашем мире. Но теперь, когда ты вернулась, конец света откладывается на неопределённое время.
  Подперев щёку рукой, я смотрела, как Тилль разливает остатки вина, и грустно размышляла  о том,  за что именно мне такое счастье привалило? Нет, конечно, воины света очень привлекательные мужчины, и где-нибудь, в более мирной обстановке, я была бы на седьмом небе от счастья, что они проявляют к моей скромной персоне столько внимания. Но здесь! Бог тьмы, злобная ведьма Синтила, орки, огры, жуткие монстры…. Всё это кровожадное сообщество как-то не располагало к амурным делам. Более того! Несмотря на всё очарование воинов Света, очень хотелось удрать в свой, пусть такой обыденный и не интересный мир. Забраться на шестнадцатый этаж, закрыть все двери, залезть на кровать, накрыть голову подушкой и забыть обо всём!
Единственное существо ради которого я бы осталась здесь и продолжила глупый поиск спящих богов, это Элана. Она чем-то напоминала мне дочь, и представив, что бедная девочка вновь окажется в лапах безумных огров, я просто оцепенела от ужаса.
-- Что с тобой? Чего ты так испугалась? – Альдер обеспокоенно  глянул на меня.
-- Может избранная опьянела? – Тилль бесцеремонно потряс меня за плечи. – Точно! Ей больше не наливать.
-- Отвяжись, сам ты пьяный, – отмахнулась я от Тилля, – кстати, а как здесь прижилась Элана? Маги не обижают её?
-- Ты что! – воскликнул Тилль, – все маги перед ней на цыпочках бегают. Девчонка-то оказалась не простой.
-- Не простой?
-- Во-первых, - начал перечислять Тилль, - Элана, отмывшись, превратилась просто в красавицу! Во-вторых, у неё оказались очень приличные магические способности. И,  в-третьих, она под завязку напичкана различными знаниями. А от её рассказов о жизни среди огров весь клан Огня находится просто в шоке! Думаю, что плюнув на все традиции, Пирокар оставит Элану в монастыре. Он же не дурак, выпускать из рук прирождённую волшебницу. Конечно, сила у неё не такая чистая, как у тебя, избранная, но даже Пирокар рядом с ней, как букашка перед мракорисом.  В Элане сконцентрирована магия зодчих!
-- Поживи среди огров и не такое в себе сконцентрируешь, – философски заметил Альдер.
  Ну, хоть кому-то повезло!
-- Но, как вы умудрились найти меня? – допытывалась я.
-- Что было! – Тилль отхлебнул сразу пол кружки вина для вдохновения, – Синтила и Белиар упёрлись, прихватив с собой Ксардаса. А мы с Альдером кое-как выкрутились из верёвок и рванули в Хоринис…
-- Знаю, знаю, чтоб напиться, – мне совершенно не хотелось слушать о пьяных оргиях воинов света.
-- Ну, да… - согласился Тилль, – а проспавшись, помчались в монастырь. Элана к тому времени уже навела шороху своими откровениями, и поэтому монастырь гудел, как потревоженный улей. А когда ещё и мы прибыли со своей печальной новостью, маги засуетились так, словно у них хотят конфисковать весь алкогольный запас. Срочно был созван совет Верховных магов Огня и Воды.
Представляешь, в лесу у древних руин всеми забытого капища собралась куча народу: магов и послушников. Пирокар и глава Ордена Воды – Сатурас колдовали вместе! От грома и молний разбежались все монстры, но ничего не помогало. И когда маги обессилено опустили руки, вспыхнул серебристый столб света, и из него величественно вышел  Ресфариум.
-- Зодчий, – тихим шепотом пронеслось по рядам магов, и они потрясённо пали на колени перед хранителем.
 Ресфариум важно прошествовал к середине капища, обернулся к благоговейно склонившимся магам и грозно воскликнул: « Как же вы не смогли уберечь избранную? Она наш последний шанс противостоять Белиару!».
 Потом он заявил, что обратится к высшей равновесной силе, не относящейся ни к свету, ни к тьме.
 Маги Огня и Воды, чередуясь, образовали вокруг хранителя плотное кольцо. Соединившись в одну мощную силу, они начали новое колдовство. Вскоре в круге напротив Ресфариума образовалось облако серого тумана, и из него появился наш приятель. Помнишь того чёрного человека, которого ты перепугалась в подземельях Северных гор?
 Он произвёл на магов ещё более сильное впечатление, чем Ресфариум, и те в страхе отшатнулись от него.
Наставник  молча поманил нас с Альдером и тихо приказал: « Встаньте рядом со мной. Сейчас вы перенесётесь в параллельный мир. Надо успеть, времени у нас почти не осталось».
Потом он, так же тихо, обратился к остолбеневшим магам, но, ручаюсь, что все его прекрасно услышали: « Молитесь светлым богам, через ваши благие помыслы прибавится сил воинам Света».
И мы очутились среди звёзд, а  уж оттуда наставник направил нас прямиком в твоё жилище. Пришлось немало потрепать нервов, уговаривая тебя вернуться.
    Тилль тяжело вздохнул и нахально уставился на меня: « Нет, ну конечно, нас предупредили, что ты в полной амнезии будешь, но я всё равно не могу понять, как ты могла забыть меня и Альдера? Обычно нас долго все помнят, особенно женщины…».
-- Сама удивляюсь, как я умудрилась забыть о таких проходимцах, как вы? – пожала я плечами.
   Тилль засмеялся. Похоже, он решил на меня сегодня не обижаться.
-- И куда мы теперь отправимся? Неужели на этом чёртовом острове ещё остались места, где мы не были?
-- Хоринис большой остров, – ответил Альдер. – За орочьими землями находятся неприступные скалы. Могу с уверенностью сказать, что там не ступала нога человека, во всяком случае моя точно! И что за этими скалами - не известно.
-- Небось, всякая нечисть ошивается, – поморщился Тилль. – Вот чует моё сердце, что именно туда нас и отправят.
  В дверь постучали.
-- Не заперто, – откликнулся Тилль.
  На пороге появилась Элана.  Я ещё раз подивилась, как маленькая замарашка превратилась в такую раскрасавицу!
  Светлые воины заулыбались и стали наперебой приглашать Элану за стол.
-- Да я, вообще-то, за избранной пришла, – как-то застеснялась девушка. – Скоро ночь. Моя комната на верху центральной башни. Марина, ты можешь там жить, пока вы не покинете монастырь.
  Элана вздохнула и робко взглянула на Альдера.
Батюшки, да кажется эта девочка влюбилась в светлого воина? Бедняжка!
-- Тогда пошли, – я потащила Элану к выходу, заметив, что она всё больше и больше смущается под пристальным взглядом Альдера.
-- Так вы уже уходите? – расстроился Тилль, а потом пихнул локтем  Альдера и предложил, – а давай пригласим в гости побольше послушников и напьёмся с  ними «Бешеных мурашек»?
 -- Хорошая идея! – рассмеялся Альдер, – но с Пирокаром потом будешь сам разбираться.
  Я побыстрее закрыла дверь и сказала изумлённой Элане: « Да, воины света не отличаются хорошими манерами. Они большие любители выпить и побезобразничать. Тилль постоянно ругается матом на всех доступных языках. Ты ещё не была на его музыкальных выступлениях? О…! Это нечто! А Альдер ворюга! Обожает совать свой нос в чужие сундуки. Так что выводы делай сама. Надеюсь, что когда будут слагать легенды о воинах Света, такие мелочи из их жизни пропустят".
-- Всё равно он лучше всех! – упрямо прошептала Элана.
Догадаться, кого она имела в виду не составляло большого труда.
Мы подошли к круглой башне, встроенной в стену ограждения недалеко от входных ворот. Элана открыла дубовую дверь и, поднявшись по довольно крутой лестнице, мы оказались в большой круглой комнате, окна которой выходили на все четыре стороны.
Мягкий цветастый ковер полностью заглушал шаги, а камин встречал приветливым потрескиванием горевших дров. Рядом с массивным шкафом, заставленным книгами, примостился алхимический стол, чуть не прогибающийся от обилия на нём всяческих колбочек, зелий и рун.
Толстенные фолианты, за неимением свободных мест в шкафу, аккуратными рядочками теснились  у стены. Одна из мудрёных книг лежала раскрытой на кровати. Элана, не смотря на влюблённость, не теряла времени даром.
  Я сразу свалилась на другую кровать, но уснуть не пришлось. Мы с Эланой проболтали до полуночи. Да ещё через распахнутые настежь окна доносились вопли и хохот, подпоенных воинами Света, послушников.
Вот не удивлюсь, если завтра Пирокар вытурит нас троих из монастыря!
   Утро встретило такой глубокой тишиной, что вначале мне показалось, что  я оглохла. Элана уже встала и что-то разглядывала в окно.
А посмотреть было на что!
Несколько одурманенных отравой Альдера послушника расположились прямо посреди  заботливо возделанных клумб. На одной из дорожек с мрачным видом стоял Пирокар, выслушивая бурные объяснения Тилля.
Альдер дипломатично стоял в сторонке. Пирокар что-то пробурчал и, протянув Тиллю какой-то свиток, указал рукой на ворота монастыря.
-- Кажется, мы скоро уходим, – догадалась я.
-- Я хочу с вами! – Элана умоляюще поглядела на меня.
-- Вряд ли Пирокар отпустит тебя, – покачала я головой.
 Внизу хлопнула дверь, и вскоре на пороге комнаты появились воины Света.  Нагоняй главного мага Огня ни капли не сказался на их прекрасном  настроении. И выглядели они бодрыми и хорошо отдохнувшими. У меня вкралось подозрение, что эти двое если и пили что-то ночью, то не крепче пива.
Воины Света просто подшутили над послушниками, которые запечатавшись в своём монастыре, считали себя избранными и снисходительно взирали на обычных смертных. Конечно, это не плохо сбить спесь с прислужников Инноса, но с другой стороны жалко этих несчастных, попавшихся в сети Тилля и Альдера. Теперь несколько дней будут приходить в себя после попойки. Причём, никакие зелья и эликсиры не помогут ускорить процесс выздоровления. А ещё наказание от Пирокара….
 В общем, воины света, как обычно, надолго оставят память о себе в стенах святой обители!
-- Всем прекрасного дня, – поприветствовал нас Тилль и, протопав к столу, нахально потребовал, – Элана, тащи завтрак!
  Элана сразу засуетилась возле очага, ставя чайник с водой. Хорошая будет хозяйка! Зря Альдер носом крутит.
   Но светлый воин, не обращая внимания на девушку, протянул мне сверток с доспехами: « Переоденься. Вряд ли твоя одежда защитит от удара меча или зубов варга».
  Мне сразу стало тоскливо. Зубы варга! Звучит очень печально…
Переодевшись, я присоединилась к завтракающим друзьям. Элана, как заведенная, хлопотала возле них, подливая чай и расставляя тарелки с едой.
Тилль, снисходительно улыбаясь, посматривал на неё, а Альдер, сунув нос в рваный свиток с картой, напряжённо морщил лоб, рассчитывая путь в очередную тьмутаракань.
-- Сама поешь, – я схватила пробегающую мимо Элану и усадила за стол.
  Тилль разочарованно вздохнул. Вот сели девчонке на шею!
Наконец, Альдер оторвался от свитка и сказал: « Да…. В такую даль я ещё ни разу не забирался. И даже не подозревал, что за Северными горами что-то есть. Но, судя по этой карте, там раскинулась долина приличных размеров».
   Он весело потёр ладони: « Ну что, все готовы тащиться к чёрту на рога?».
-- А мне можно с вами? – робко спросила Элана.
-- Ещё чего! – Альдер чуть не подавился. – Отвечать за тебя? Да Пирокар, если что, шкуру с нас спустит. Даже не мечтай об этом!
-- Мало нам что ли  избранной? – поддакнул Тилль.
-- Я не буду обузой! – горячо принялась убеждать Элана, забыв на время о своих чувствах к Альдеру, – я согласна готовить и мыть посуду. Я сильный маг и знаю почти все древние языки.
-- Нет! – отрезал Альдер.
-- Мыть посуду…, – мечтательно повторил Тилль, горестно вздохнул и осуждающе взглянул на меня.
  Можно подумать, он замучился что-то там мыть.
-- Через два дня мы уходим,- продолжил Альдер. – Элана, подучи избранную обращаться с магией.
-- Хорошо, – покорно кивнула девушка.
-- Ну, а мы  с Тиллем наведаемся в башню Ксардаса, очистим её от стражей Белиара. Да и кое-что надо там забрать.
-- Что за стражи? – заволновалась я.
-- Мелочь! – махнул рукой Альдер. – Несколько скелетов и, наверняка, лорд-демон где-нибудь затаился.
 Светлые воины вылезли из-за стола, встали посреди комнаты и через мгновение, не попрощавшись, исчезли  в голубом пламени телепорта.
   Время в монастыре пролетало незаметно. Целый день Элана натаскивала меня по практической магии. Что-то у меня получалось, но по большей части, колдовство моё путалось и в итоге получалось далеко не то, что планировалось.
  Однажды Элана чуть не померла со смеху, когда во время моего колдовства вместо того, чтобы растаяли тучи и прояснилось, с неба внезапно рухнула одна единственная градина размером с мракориса. Ещё немного и это глыба льда развалила бы, так трепетно любимый Пирокаром, фонтан.
  И так во всём, что касалось, так сказать, мирного применения магии, но в случае опасности я могла за себя постоять! Мои огненные шары  в секунду разносили не только мишень из толстых дубовых досок, но и высверливали приличную дыру в стене, на которой та висела.
  Так что, при большом желании, я сумела бы разнести весь монастырь в пух и прах.
  Маги сильно удивлялись и никак не могли понять отчего, в принципе, довольно слабенькие огненные шары, запущенные мной, несут такие разрушения?
  В конце концов, они решили не рисковать и запретили мне опробовать свиток « Большой  огненной бури». И постепенно все обитатели монастыря стали относиться ко мне так же подозрительно и настороженно, как и к светлым воинам. Видимо, решили, что мы трое с одного поля ягодки!
  Меня это очень задевало. Я спасаю их мир, а эти слуги Инноса шарахаются от меня, как от больной.
  Очень хотелось сотворить для  них какую-нибудь гадость! Теперь я хорошо понимала Альдера и Тилля. И только доброе отношение ко мне Пирокара удерживало от необдуманных поступков. Глава ордена подолгу беседовал со мной, расспрашивая о моём мире и рассказывая легенды  о своём.
  Пирокар показал мне весь монастырь.  Сводил даже  в священную для магов  Огня комнату. Там на алтаре лежал громадный сверкающий молот. По уверениям Пирокара это грозное оружие принадлежало самому Инносу.
  И зачем доброму светлому богу такая махалка? Молотом Иннос мог бы снести башню не только какому-нибудь монстру, но даже и современному танку. Причем с одного удара!
  К концу второго дня во дворе монастыря вспыхнули два столба света. Из них вывалились Альдер и Тилль и сразу умчались к Пирокару.
  Мы с Эланой радостно вздохнули. Слава Инносу, вернулись живые!
  Поднявшись в башню, я стала готовиться к походу. Просмотрела содержимое своей сумки. Это оказалось не простое дело. Я успела пройтись лишь по магическим свиткам и зельям и, завалив ими всю кровать, уже пожалела, что вообще затеяла это дело.
  Приход Тилля положил конец моим мучениям. Я обрадованно сгребла в кучу все колдовские припасы и запихала их обратно в сумку.
  Тилль весело сообщил, чтобы я ложилась отдыхать, так как завтра ни свет ни заря мы отправляемся спасать мир. А затем, отмахнувшись от наших с Эланой расспросов, убежал, сославшись на то, что его ждёт Пирокар.
  Вот так всё просто. Идём спасать мир!
Я, чтобы не встречаться с умаляющими взглядами Эланы и настойчивыми просьбами взять её с собой, прочитала руну сна и крепко уснула.
               
               
                В путь!
                -- Вот дрыхнет, не добудишься! – Альдер  сидел на краю кровати  и пытался достучаться до моего, одурманенного руной сна, сознания.
  Я тоже села и принялась усиленно протирать глаза. Кажется, вчера переборщила с заклинанием. Нет, никогда не выйдет из меня настоящего мага! Всё не так делаю, руки что-ли кривые?
  Тилль уже что-то уминал за столом. На глазах Эланы блестели слёзы. Похоже, девочка сдерживалась из последних сил, чтобы не разрыдаться.
  Альдер торопил меня. То ли ему не терпелось быстрее отправиться в путь, то ли он старался побыстрее избавиться от Эланы.
  Так и не дав нам с Тиллем нормально позавтракать, Альдер погнал нас  во двор монастыря.
  Там собрались все маги и послушники.
Вперёд выступил Пирокар и сказал, обращаясь к светлым воинам:            «Берегите избранную. Дорога ваша долга и опасна, но мы будем молиться за вас. Пусть сила Инноса и Аданоса прибудет с вами и защитит от зла!».
  Лично мне Пирокар ничего не пожелал, лишь вздохнул и критически покачал головой.
  Всей гурьбой маги проводили нас за ворота монастыря. Где-то в задних рядах я ещё раз увидала всхлипывающую Элану и стоящего рядом с ней растерянного Лину.
  А потом в голове пронеслось заклинание телепорта, и через мгновение я очутилась перед башней Ксардаса.
-- Слава Инносу и Аданосу, – облегчённо выдохнул Альдер. – Наконец-то мы отвязались от этой шайки! Как хорошо в лесной глуши, где никого нет.
  Похоже меня и Тилля Альдер в расчёт не брал.
-- Бедняжка Элана! Она так будет скучать без тебя, – наигранно расчувствовался Тилль.
  Альдер нехорошо глянул на него: « Не больше, чем та гарпия по тебе».
-- Хватит ругаться! – остановила я воинов Света. – Нам предстоит нелёгкий путь, так давайте же забудем на время о ваших поклонницах. В какую сторону нам идти?
-- Вот только о твоём поклоннике не забудешь, – пробормотал Альдер и повернул на слегка виднеющуюся среди травы тропку.
   Сначала я не поняла, кого имеет ввиду светлый воин, а потом вспомнила. Белиар! Внимание ко мне бога тьмы, похоже, вызывало в Альдере ревность.
  Интересно, а если бы он ответил взаимностью на чувства Эланы? Как бы я к этому отнеслась?  Как же всё-таки замечательно, что эта красавица далеко!
  На душе сразу повеселело. Я пристроилась рядом со светлым воином и с интересом стала слушать его рассказ о  том, куда мы идём.
  Погода стояла чудесная. Небо сияло чистотой, солнышко ласково согревало своими лучами землю. Вокруг кипела жизнь: порхали бабочки, щебетали птички. Слабый ветерок колыхал изумрудные травы и пёстрые цветы.
  Мы бодро шагали к цели, и поход наш начался очень удачно. А идти нам предстояло снова к морскому побережью. Там, в небольшом заливе, располагался один из лагерей пиратов.
  Это секретное место знали лишь избранные. К таким счастливчикам относились воины Света. У них было множество  приятелей  среди джентльменов удачи.
-- Придётся просить капитана Грега перевезти нас на остров, – задумчиво изрёк Тилль. – Ох, и заломит цену этот скряга!
-- Ничего, договоримся, – махнул рукой Альдер. - У Грега для меня есть должок, так что старый лис не отвертится.
-- Ого! Я увижу настоящих пиратов, – обрадовалась я.
  Светлые воины остановились, как вкопанные и уставились на меня.
-- Что не так? – удивилась я. – У меня нос грязный?
-- Женщина в пиратском лагере? – разродился, наконец, мыслью Тилль. – Да, тебя туда не пустят. А о корабле, вообще, можно забыть. Вот незадача!
-- И что же мне теперь делать, превратиться в мужчину?
-- Нет! – хором рявкнули воины Света, проявив удивительное единодушие, и рассмеялись.
-- Хорошо, уговорили, – успокоила я их.
--Пока доберёмся до пиратов, что-нибудь придумаем, – решил Альдер, надеясь как обычно, на авось.
  К вечеру мы вышли на берег реки. Она широким потоком преградила путь.  Было решено остановиться на ночлег.
  Вспыхнувший костёр разогнал надвигающуюся тьму. Искры , от потрескивающих дров, уносились чуть ли не к звёздам. И только гудение огня, редкие всплески реки, да неторопливый разговор моих друзей нарушали тишину и покой ночи.
  Если бы не доспехи, надетые на нас, то можно было бы подумать, что я нахожусь не в странном параллельном мире, а в своих родных воронежских лесах.
               

   Уже несколько дней мы брели вдоль берега реки. Никто нас не преследовал и не пытался убить, либо сожрать. Словно  все монстры и нежить взяли себе отпуск и отдыхают, где-нибудь на курортах!
  От такой скучной жизни Тилль вновь принялся донимать меня своими глупыми шутками. Я жутко злилась и ругалась с ним. Но, как и прежде, стоило этому обормоту взять гитару и что-нибудь  помурлыкать под неё, поглядывая на меня невинными глазками, как я сразу  забывала все обиды.
  Река с каждым днём становилась всё шире и полноводнее. Она должна была вывести нас к морю. Так обещал Альдер, постоянно сверявшийся с картой.
  Однажды он лазил в прибрежных камышах в поисках какой-то лечебной травы, а, по-моему, просто надеялся обнаружить болотник! Мы с Тиллем, лениво переругиваясь друг с другом, ждали его на пригорке. Ноги мои ныли и гудели от усталости. Я с тоской всматривалась на теряющуюся вдали реку. Сколько ещё до моря топать?
   Вдруг из зарослей выскочил Альдер и замахал нам рукой.
-- Что-то случилось? – тревожно подхватился Тилль и помчался к своему приятелю, выхватывая на ходу меч.
  Я не торопилась. Если что, воины Света разберутся и без меня. Спустившись к берегу, я продралась сквозь кусты к воде. В полуметре от неё растительность резко исчезала, и между ней и рекой тянулась песчаная полоса. На песке лежала перевёрнутая вверх дном лодка. Тилль и Альдер с умным видом разглядывали её со всех сторон.
-- Вроде целая, – сделал заключение Альдер. – Хорошо просмоленная, хотя  давно здесь лежит. Значит хозяевам уже не нужна. Давай, Тилль, перевернём её.
   Не думаю, что при появлении хозяев этой посудины, воины Света сильно бы смутились.
  Лодка, обрушившись в воду, подняла тучу брызг и закачалась на поднятых ею же волнах. Альдер сразу запрыгнул на борт и ещё раз придирчиво осмотрел днище.
-- Всё в порядке, можете загружаться!
  Я села на корме, а Тилль, передав Альдеру найденные под лодкой весла, оттолкнул нас подальше от берега и тоже ловко перегнулся через борт.
  Мы медленно поплыли по течению, держась поближе к заросшему густым кустарником берегу.
  Мои приятели не торопились хвататься за вёсла. Сначала они плотно подкрепились, запив всё пивом, а потом надолго закурили, разглядывая проплывающий мимо мирный пейзаж.
  А ведь Пирокар говорил, что времени у нас в обрез и надо, как можно быстрее добраться до Инноса и Аданоса! Но,  когда я напомнила об этом, Альдер лишь поморщился, а Тилль безмятежно махнул рукой.
  Яркая рябь от солнечных лучей слепила мне глаза. Стало жарко, волны мерно бились о борт лодки….  Всё переливалось золотыми бликами, гипнотически действуя на меня.
  Резкий рывок за руку привел меня в чувства. Ничего не понимая, я хлопала осоловевшими глазами на смеющихся воинов Света.
-- Что случилось?
-- Да ничего особенного. Просто ты чуть не искупалась. Говори спасибо Тиллю, он не дал тебе нырнуть в реку, – Альдер протянул мне какое-то бодрящее средство. – Кстати, Тилль, ты проиграл мне десять золотых! Избранная уснула раньше, чем ты выкурил косячок.   
-- Одно разорение  с этой избранной, – забурчал Тилль, вытаскивая из своих запасников блестящие монеты.   
  Сон сразу слетел с меня, да и воины Света наконец-то взялись за вёсла , и мы помчались вперёд.      
  Теперь наше путешествие стало намного комфортней. Особенно для меня, ведь я вёслами не махала!
  Вместо того, чтобы бить ноги, мы целыми днями плыли в лодке, выбираясь на берег лишь переночевать. Моим развлечением, помимо Тилля, стало наблюдение за подводным миром. Речная вода оказалась на удивление прозрачной, и дно хорошо проглядывалось даже на приличной глубине.
  Свесившись за борт, я пыталась поймать плавно колыхающиеся водоросли или мелкую живность, в огромном количестве суетящуюся в воде. Иногда под лодкой проплывали здоровенные рыбищи и, величаво помахивая хвостом, исчезали в глубине. Понято, почему мои приятели не любили рыбную ловлю. Если такая рыбка ухватит крючок, то неизвестно, кто кого и поймал.      
  И вот однажды, какой-то глухой мощный звук стал приближаться к нам, а может мы к нему.
  Течение заметно набрало скорость, а горизонт заволокла белёсая пелена, над которой ярким коромыслом зависла радуга.
-- Красота-то какая! -  восхитилась я. – Что это?
-- Водопад! – в голосе Альдера я уловила нотки беспокойства. – Надо срочно пристать к берегу, иначе навернёмся с высоты птичьего полёта.
  Светлые воины с трудом гребли наперерез всё более усиливающемуся течению.
  Тревога перекинулась и на меня. С ужасом наблюдала я стремительно приближающийся обрыв. Грохот падающей вниз воды стал таким, что приходилось кричать друг другу, чтобы хоть что-то услышать. Хорошо, что берег был не очень далеко.
  Наша лодка стукнулась несколько раз о выглядывающие из-под воды валуны, закружилась вокруг своей оси и выскочила на мелководье.
  Но течение к этому времени набрало такую силу, что нас потащило вдоль берега, и острые камни заскрежетали по днищу. Звук раздираемых досок заставил нас срочно покинуть, ставшую почти родной, лодку.
  Вода доставала  чуть выше колен, но стремительный поток моментально сбил меня с ног и потащил вслед за рассыпающейся в щепки лодкой.
  Пару раз набегавшие волны накрывали меня с головой. Я совсем одурела, нахлебавшись воды, и от тщетных попыток встать хотя бы на карачки. Из последних сил я плюхалась и барахталась не в состоянии даже сообразить, где находится берег. Река настойчиво не хотела отпускать меня и тянула к водопаду.
  Моё неудержимое движение смог остановить спрятавшийся под водой валун, о существовании которого я узнала, лишь хорошенько треснувшись о его полированный бок лбом.
  Из глаз моих вылетел фейерверк искр, а мозги, и так наполовину перемешанные с водой, совершенно отключились…. Впоследствии я так и не смогла вспомнить, каким образом была извлечена  из реки  моими спасителями – воинами Света.
  Опомнилась я уже на берегу, сидя на мокром песке и мучительно откашливаясь и отплёвываясь водой.
-- А говорила, что умеешь плавать, – Тилль стянул с меня сапоги и вылил из них по ведру воды.
-- В нормальных реках умею! – осипшим голосом пожаловалась я. – А не в таких, которые несутся со  скоростью бешеного бегемота.
  Альдер протянул мне какой-то эликсир. При виде бултыхающейся в пузырьке жидкости меня сразу стало тошнить.
   Хотя одежда сразу просохла, меня била мелкая дрожь. То ли испуг ещё не прошёл, то ли я никак не могла согреться после холодного купания.
  Пришлось делать остановку и разводить костёр. Альдер закутал меня в свою тёплую куртку и стал отпаивать горячим чаем из огненных ягод.
  Светлые воины смотрели, как я стараюсь не расплескать чай трясущимися руками. Кажется, они почувствовали свою вину. Давно пора!
  Чай помог, я начала согреваться и, прикорнув возле костра, слушала неспешный разговор моих  приятелей.
-- Это тот самый водопад? – спросил Тилль Альдера.
   Я насторожилась, хотя и делала безразличный вид.
-- Он самый. Радужный поток, – кивнул Альдер и закурил.
-- Нормальные люди обходят это место стороной, – нахмурился Тилль.
-- И мы обойдём, – откликнулся Альдер. – Кто же, по доброй воле, полезет в пасть злобного демона?
-- О чём это вы там говорите? – я приподнялась на локтях.
-- Ты погляди, избранная очнулась! – воскликнул Тилль, – а мы уже решили заменить тебя на Элану.
  Зная об особой «любви» ко мне со стороны Тилля, я не стала обращать внимания на его ехидные реплики, а попросила Альдера поподробнее рассказать об этом месте.
  Альдер растянулся на траве, засунул руки за голову и, мечтательно уставившись в звёздное небо, поведал следующую историю: « Легенду о Радужном потоке я  узнал чисто случайно. Вообще-то, я искал древние манускрипты о магических зельях и, неловко потянув за один из свитков, обрушил на себя все книги из шкафа. А так как это произошло в монастырской библиотеке, где я шарил без высочайшего позволения Пирокара, то от поднятого шума пришлось срочно делать ноги. Чтобы не уходить совсем пустым, я схватил первую попавшуюся под руки книгу, надеясь, что это именно то, что мне нужно.
  Но это оказался какой-то древний доклад всеми забытого мага, в котором тот яркими красками повествовал о своих приключениях  в этом странном месте. И особо о том случае, когда демон чуть не уволок его в бездну.
  Местные жители поведали автору древнюю легенду  о том, что множество веков назад раскололось небо, и рухнул вниз огненный шар. И явился из шара чёрный змей и сразу исчез в речном омуте. А через несколько дней демон своим колдовством поднял русло реки, и потоки воды навсегда скрыли его убежище от любопытных глаз.
  Тучи брызг взметнулись в небо, когда вода низринулась с крутизны, и вспыхнула яркая радуга. И ни разу не погасла она, потому что демон любуется ею и день, и ночь. И горе тому смертному, кто посмеет отвлечь его! Утянет под воду, сбросит вниз и похоронит под камнями в омуте.
  А самому автору доклада просто чудом удалось спастись. Поэтому место это имело очень дурную славу. Но в наше время люди не заходят в такую даль на орочьих землях и легенду о Радужном потоке постепенно забыли. Но путь наш лежит мимо, и надо быть круглым дураком, чтобы не взглянуть  на это чудо природы. А в древнего монстра я не верю. Если он и существует, то, наверняка, уже прирос к своей яме, покрылся ракушками и рыбьей икрой!».
-- Зря ты так о нём, – тихо сказал Тилль. – Демон не смог бы ворочать дно реки. Такое под силу только божеству. А богов лучше не гневить, как бы чего не вышло.
  Дальнейший разговор как-то не клеился, и я, поворочавшись на жесткой земле, уснула.
  Тяжёлый ком похожий на подушку давил мне на плечи….
 Спросонья я никак не могла понять, что это такое и тупо смотрела на искорки костра. Неожиданно ком стал быстро утяжеляться, вдавливая меня в землю.  Всё это было так странно, но не страшно.
  Я решила скинуть непонятный груз, но не тут-то было! Тело мое сковало так, словно его заморозили.
 С большим трудом я кое-как пошевелила кончиками пальцев, и в ту же секунду ком соскочил с плеч и смачно стукнулся о землю.
  Я сразу забыла о нём, потому что тело моё стало лёгким, как пушинка, и я взлетела над костром.  Потрясающее чувство невесомости наполнило душу невероятным восторгом! Я парила в метре от земли в блаженном состоянии полнейшего счастья.
  Сколько это продолжалось? Спать мне совершенно расхотелось. Над рекой заалел рассвет, когда я обрела свой вес и потихоньку опустилась на траву.
  Светлые воины продолжали мирно похрапывать, а меня непреодолимо потянуло к водопаду. Я встала и пошла на шум падающей воды. Вскоре из-за деревьев мелькнула сияющая радуга, и я оказалась на краю глубокого обрыва.
  В стороне гремел водопад. Первые лучи солнца превращали взметнувшиеся вверх миллиарды капель в сверкающие  крохотные бриллианты. И над всем этим великолепием висела радужная арка.
  Застыв от восхищения, я стояла на краю и не могла оторвать взгляд…
  Шаркающие шаги, неожиданно раздавшиеся за спиной, заставили меня вздрогнуть и оглянуться.
Невысокий старичок, опираясь на крючковатый посох, подходил ко мне. Тёмная ряса свободно свисала с худых плеч. Длинные белые волосы были аккуратно расчёсаны и забраны в хвост на затылке. Чистое, подёрнутое морщинами, лицо….
  Обыкновенный человек.
Вот только глаза…  Глаза синего цвета были молоды, но проницательны, сияли непостижимой мудростью и какой-то неизбывной тоской.
-- Кто ты? – изумлённо прошептала я.
--Моё имя пока ничего не значит для тебя. Можешь звать меня - Безымянный.
-- Безымянный? – неожиданно меня скрутил приступ истерического смеха. Согнувшись пополам, я никак не могла остановиться.
-- Смех помогает смириться с прозой жизни, – философски заметил Безымянный и шарахнул меня по спине ладонью, -  а когда я тащил тебя в водопад, тебе было смешно?
   Приступ моментально закончился, я выпрямилась и угрожающе переспросила: « Так это ты меня чуть не утопил?».
-- Ну, если бы захотел, то утопил бы. И друзья бы не помогли. Но вы трое, как я понимаю, избранные? – старик вздохнул. – Узнаю игры Вершителей.
-- Чьи игры? – удивилась я.
-- Поймёшь, когда придёт время, – Безымянный сел, свесил босые ноги прямо в бездну и похлопал по земле рукой, приглашая меня последовать его примеру.
  Я уселась рядом. Безымянный вовсе не казался мне страшным, совсем наоборот. Я чувствовала, что рядом  со мной очень одинокий, уставший и разочарованный в жизни человек.
-- Ты демон или бог? – я с интересом глянула на нового знакомого.
-- Сейчас скорее демон, – вздохнув, ответил он, – а раньше был богом.
-- Как это? Богом бывают на время? – не поняла я.
-- Те, кто поклонялся мне, растворились во тьме веков. Я забыт и никому не нужен. Но это не самое главное. В конце концов, поклонение людей не столь и важно. Есть множество других существ. И хотя они не строят храмы и не проповедуют, но вера их искренняя. Они помнят, кому обязаны своей жизнью. Но и это не столь важно! Я здесь, потому что бегу от своего прошлого. Хочу примирить свои мысли со своей душой.
-- И что, все боги делают так?
-- Нет. Просто я не согласен с Вершителями.
-- Да кто такие, эти Вершители? Они командуют богами?
-- Долго объяснять. Когда попадёшь в мир богов, многое поймёшь сама.
-- А попаду? – тоскливо вздохнула я.
-- А куда ты денешься? Поверь мне, в конце пути та правда, что  вы узнаете, потрясёт вас.
От слов Безымянного мне стало не по себе. Словно морозный ветер дохнул в лицо, и что-то бесконечно огромное двинулось на меня….
-- Избранная, не заглядывай в пустоту! – прогремел над ухом голос Безымянного.
-- Запомни, – сияющий взгляд впился в мои глаза, – кем бы ты ни был, простой смертный или бог, ты имеешь право выбора! И никто не в силах помешать тебе. Никто!
-- Сделать выбор… - шёпотом повторила я, словно это было для меня очень важным.
   Мы надолго замолчали.
Утро разгоралось в полную силу. Из-за горизонта выглянул краешек солнца, и дневное светило быстро полезло в небо.
  Я искоса глянула на Безымянного. Старичок чему-то улыбался.
-- А что, боги стареют, как люди? – поинтересовалась я.
-- Вообще-то мы не стареем. Мы выглядим так, как себя чувствуем. Предательство близких состарило меня, -  Безымянный вздохнул, но тут же снова улыбнулся. -  Но встреча с тобой, странным образом, принесла мне успокоение, радость и призрачную надежду. Я вновь почувствовал восхищение от бытия и могу меняться!
   Безымянный озорно подмигнул мне и тут же превратился в красивого молодого мужчину, а ещё через мгновение, в здоровенного орка.
  Я отшатнулась и резко встала: « Мне пора. Светлые воины, наверное, уже проснулись и ищут меня».
  Безымянный принял свой прежний облик.
-- Хотелось бы что-нибудь подарить тебе на память, – задумчиво произнёс он, – полезное и симпатичное. Что это у тебя на шее? – Безымянный потянул за красную нитку и вытащил амулет из пёрышек гарпий.
-- Интересная вещица, – усмехнулся он. – Вполне может защитить от наваждения средней силы. Давай-ка усилим этот амулет.
  Старик протянул руку  в сторону водопада, и несколько самых ярких бриллиантовых капель вылетели из общей массы и  опустились на его ладонь.
-- Сделаем твой амулет более привлекательным. А еще наделим его такими чарами, которые очень удивят тех, кто будет желать вам зла, – Безымянный дунул на капельки, и те очутились на месте мелких бусинок, которыми так заботливо украсила амулет гарпия.
  Бриллианты засверкали, а пёрышки стали переливаться всеми оттенками синего и голубого цвета.
-- Ну, вот. По-моему красиво, – Безымянный рассмеялся, потом вздохнул. – Когда-то я любил творить такие безделушки, – он тряхнул головой, отгоняя воспоминания. – Теперь в твоём амулете заключена вся сила Радужного потока. Не снимай его. В случае опасности моя радуга поможет тебе. Да и я буду знать, что с тобой всё в порядке.
   Мне стало грустно.
-- Пошли с нами, – предложила я.
-- Нет. Это ваше приключение, – улыбнулся бог. – Но не печалься, мы обязательно встретимся. Чувствую, не зря Вершители устроили наше знакомство. Удачи…
   Безымянный растворился в воздухе словно малая капля в водной дымке.
  Окинув взглядом ещё раз водопад, я поплелась к нашей стоянке и уже издали заметила, как суетится вокруг костра Альдер, а Тилль спокойно попивает пиво, развалившись на траве.
-- Ну вот, что я говорил? – Тилль махнул в мою сторону бутылкой, – вон твоя ненаглядная заявилась! Что с ней может случится возле проклятого места?
-- Где ты была? – накинулся, как коршун, на меня Альдер, – я уже час тебя разыскиваю!
  Я присела у костра и налила себе чай из закипевшего котелка.
-- Альдер, успокойся! Меня пригласил в гости хозяин Радужного потока. Согласись, отказаться было неудобно. Но я не зря сходила, посмотри, как он изменил амулет гарпии, – потянув за нитку, я вытащила украшение.
  Сияние было настолько сильным, что воины Света прикрыли глаза.
Я быстренько рассказала о встрече с Безымянным. А чего там особо распространяться? Но не смотря на то, что всё хорошо закончилось, и я приобрела навороченный амулет, Альдер ещё полдня дулся на меня, как маленький.
  К вечеру мы  большой дугой обошли водопад. Воины Света решили не рисковать. Кто знает, что может взбрести в голову неведомому и весьма эксцентричному богу?
  Густой кустарник, закрывавший собой весь горизонт, внезапно кончился, словно обрубленный топором, и мы очутились на берегу морского залива.
  Высокие скалы, уходившие далеко в море, обрамляли бухту со всех сторон, оставляя лишь небольшой проход. Песчаный пляж был сплошь завален громадными валунами.
  Вдалеке, на другом конце бухты, виднелись огни от костров и мачты, покачивающихся на волнах шхун.
-- Кажется пираты на месте! – обрадовался Тилль.
-- Я попробую договориться с  капитаном, а вы идите вон туда, – Альдер кивнул на чёрный выступ скалы, нависший над водой. – Там есть пещера. Только будьте  осторожны, в ней постоянно кто-то ошивается.
  Светлый воин исчез за ближайшим валуном, а мы двинулись в другую сторону.
  Камни дыбились вокруг, поражая причудливыми формами. Среди них можно было бы запросто заблудиться, если бы не скалы, маячившие по краю бухты, что позволяло хоть как-то ориентироваться в каменном лабиринте.
  Тилль шёл впереди, держа наготове арбалет. В случае опасности он бы защитил меня, поэтому, когда я спиной почувствовала обжигающий порыв ветра, от которого слегка даже опалило волосы, то сначала ничего не поняла.
Доспехи мои моментально нагрелись и нещадно припекли кожу.
Вскрикнув, я оглянулась и остолбенела. Громадная ящерица ярко-красного цвета, быстро загребая когтистыми сильными лапами, шустро бежала ко мне.  Из её разинутой пасти полыхнул столб пламени.
  Зажмурившись, я прижалась к холодному валуну и приготовилась к ужасной смерти, как неожиданно вознеслась на его вершину.
  Оказывается, Тилль уже забрался туда и успел втащить меня за шиворот, чуть опередив чудовище, что вознамерилось сожрать меня в зажаренном виде.
-- Огненные ящерицы, – объявил Тилль. – Надо же, как тихо подобрались!
  Я глянула вниз. Там прыгали три монстра и, задирая морды, изрыгали столбы пламени. Воздух стал раскалённым, даже валун сильно нагрелся.
  Тилль принялся обстреливать эти живые огнемёты. Полыхание прекратилось, и животные забегали вокруг, странно шипя и стараясь забраться на камень.
  Как ни странно, но довольно быстро, утыканные арбалетными болтами, ящерицы попадали, словно подкошенные. Мой доспех ещё не перестал дымиться, а мы уже спрыгнули вниз, и я боязливо обошла монстров.
--Надо быть осторожней, – тревожно огляделся по сторонам Тилль и тут же принялся насмехаться надо мной. – Как же ты перепугалась! Я впервые увидел квадратные глаза. Ещё так сделаешь? А то Альдер мне не поверит.
  Я всхлипнула, пытаясь вызвать в Тилле чувство жалости.
-- Да ладно, не переживай, – Тилль дружески похлопал меня по плечу, – твой доспех не пострадал. Он из магической руды и не такое выдержит.
  Понятно, что доспех не пострадал, а как на счёт меня? Но Тилля слезами не прошибёшь. Это не Альдер, который сразу бы бросился лечить и успокаивать меня. Ну ничего, у меня ещё будет время пожаловаться ему.
  Покружив некоторое время среди валунов, мы вышли на чистую песчаную косу.
Волны, лениво накатывающиеся на берег, оставляли на мокром песке обломки раковин и рваную путаницу водорослей.
До пещеры пришлось брести по колено в воде. Зато встретила она светлым простором, сухостью и уютным костром. Внутри оказались даже грубо сколоченные  стол, несколько табуреток, топчанов и этажерка с поломанными полками.  В дальнем, тёмном углу примостился таинственный сундучок.
-- Тилль, да здесь прямо царские палаты! – обрадовалась я наличию мебели.
-- Тут раньше жили пираты, – объяснил Тилль шикарное убранство пещеры.
На сундук он не обратил никакого внимания, видимо, не хотел портить праздник Альдеру.
  Мы уселись за стол. Тилль стал рыскать в сумке в поисках чего-нибудь вкусненького, а я ёрзала на табуретке, пытаясь устроиться так, чтобы доспех не сильно нажимал на горящую кожу спины. Ящерица меня, действительно, чуть не зажарила.
--Что ты дергаешься и морщишься? – Тилль уставился на меня.
-- Спина болит. Наверно, сильный ожог.
-- Через доспех? – не поверил Тилль. Он оставил в покое свою сумку, подошёл  и бесцеремонно стащил с меня куртку. – Ну-ка, показывай, что там у тебя со спиной?
  От сильной боли я не могла пошевелиться и, закусив губу, сжалась в комочек.
  Тилль осторожно приподнял майку и присвистнул: «Да у тебя тут вся кожа облезла, чуть ли не мясо торчит. Живо ложись на топчан!».
  Он потащил меня к  кровати, а сам принялся снова сосредоточенно шарить в сумке в поисках подходящего лекарства.
Я, распластавшись на животе, тихо поскуливала, проливая горючие слёзы не сколько от боли,а сколько от жалости к самой себе.
-- Ага! Вот, что мне нужно, – обрадовался Тилль, вытаскивая колбочку с золотистой жидкостью и, открыв её, тоненькой струйкой полил мне на спину.
  Прохладная влага сразу умерила боль и стало гораздо легче.
-- Сейчас всё пройдёт, – успокаивал меня Тилль, втирая лекарство по всей спине, – а заодно и массаж тебе сделаю. Так что считай, что тебе повезло…
  В этот момент на пороге пещеры появился Альдер.
-- Чем это вы тут занимаетесь? – оторопел он.
-- Избранную лечу, – отозвался Тилль. – Огненные ящерицы чуть не поджарили её.
-- А, так это ты пристрелил трёх огневушек? – Альдер подошёл к топчану. – Спина вся сожжена, а ниже ожогов нет?
-- Нет! – уверенно заорала я, отбиваясь от массажа Тилля. – Ниже ничего не болит!
-- Жаль, – печально вздохнул Тилль.
  Мне пришлось весь вечер сидеть в одной майке, так как молодая кожа была настолько тонка  и нежна, что, как утверждали воины Света, то и дело разглядывающие мою спину, сквозь неё просвечивали мышцы и жилы.
Наконец, мне надоело назойливое внимание двух извращенцев, и я, поругавшись с ними, улеглась спать.
               

  Громкий раскат грома заставил меня подпрыгнуть на кровати. Я чуть не свалилась на пол, запутавшись в одеяле, которым была накрыта сверху.
А вот воинов Света никакой гром разбудить бы не смог. Как обычно они нахлебались пива и дрыхли без задних ног.
  Я оделась и вышла наружу.
Хотя давно наступило утро, вокруг разливался полумрак.  Частые мелкие волны со злобой кидались на береговые валуны. По небу завывающий ветер тащил распухшие свинцовые тучи.
Тучи отбивались от него тугими плетями дождя и разрядами длиннющих  молний. Но ветру всё было нипочём! Он резкими шквалами отрывал от туч огромные клубящиеся куски  и со всего размаха впечатывал их в нахохленные скалы.
Земля содрогалась от грохота грома, а море и дождь стремились затопить всю бухту.
Я с восхищением наблюдала за  разгулом стихии.
-- Неплохой ураган, – подошедший  Альдер, сонно протирая глаза, зевал и потягивался. – На пару дней теперь зарядил.
  Он подставил руки под бьющие сплошным потоком струи дождя и, набрав пригоршню, плеснул себе в лицо.
-- Ух, ты! Холодненькая! – Альдер хитро подмигнул мне, опять набирая воды. –Надо и Тилля умыть.
 Он умчался в пещеру, и через секунду оттуда раздался дикий вопль. Как  только свод пещеры не рухнул? Можно было подумать, что на нас напала вся нежить Миртаны!
 Я оглянулась.
Тилль бурно выражал  эмоции, объясняя помирающему от смеха Альдеру, что тот совсем не такой, как он о себе  привык думать.
Свои аргументы Тилль подкреплял отборным орочьим матом, среди которого я с изумлением услыхала вставки  из чисто русской ненормативной лексики.
  Это, где же он нахватался? Неужели я так часто ругаюсь?
Похоже, за время урагана мы не соскучимся.
Тилль быстро успокоился и пригрозил, что Альдера ожидает страшная месть. Затем он подошёл к сундуку, которого ещё не успела коснуться алчная рука Альдера, и прошептал какое-то заклинание. Сундук вспыхнул белым сиянием и прямо на глазах уменьшился до размеров шкатулки.
Подхватив то, что осталось от сундука, Тилль зашвырнул его далеко в бушующее море, отряхнул руки и, как ни в чём не бывало, пошёл завтракать.
-- Ну и больно надо, – Альдер разочарованно проводил взглядом стремительный полёт сундука. – Сколько их ещё будет.
-- Этого не будет никогда! – подлил масла в огонь Тилль.
-- Вы, как малые дети, – я сокрушённо покачала головой, разливая чай  по кружкам. – И о чём только думали высшие силы, когда определяли вас в светлые воины?
-- На себя погляди! – огрызнулся Тилль. – Тоже мне, образец взрослой тётки.
  Разобиженные друг на друга, мы молча пили чай. Потом каждый занялся своими делами.
Альдер затеялся проверять неисчерпаемые запасы своей сумки. Тилль тихо бренчал на гитаре, сочиняя очередной шедевр, а я просто сидела и слушала грозный рёв бури, вспоминая дом.

                ЗАМОК СИНТИЛЫ.
   Третий день по небу неслись нескончаемым потоком грозовые тучи. Можно было подумать, что они стянулись сюда со всего Миртановского мира.
   От скуки воины света решили обучить меня военному искусству.
Для начала, Альдер вручил мне лёгкий изящный меч  и показал простейшие приёмы атаки и защиты.
 Мне понадобилось всего пять минут, чтобы понять, что грозный меченосец из меня не получится ни за что на свете!
 До Альдера этот неоспоримый факт дошёл только часа через три. После того, как я в сотый раз выронила меч и с визгом убежала прятаться за Тилля, Альдер сокрушенно покачал головой и заявил, что  впервые в жизни встретил такую неумёху. И что скорее гоблина можно научить сочинять стихи, чем меня владеть боевым оружием!
  Тогда за дело взялся Тилль. Он сразу успокоил меня, сказав, что тоже терпеть не может махать железными болванками, что арбалет самое лучшее оружие.
Из поломанной табуретки Тилль соорудил мишень и, повесив её в дальнем углу пещеры, ловко загнал несколько болтов в самый центр.
-- Видишь,  всё очень просто, – увещевал Тилль, показывая, как заряжать арбалет и правильно целиться. – С навыком научишься делать всё быстро и автоматически. И ни один монстр тебе не будет страшен.
   Затвор, натягивающий тетиву, к большой моей неожиданности оказался таким тугим, что я чуть не ломала пальцы, приводя его в движение.
А болты, словно намазанные жиром пиявки, всё время норовили выскользнуть из рук. И в довершение моего позора я ни разу не попала в мишень, что маячила в полумраке пещеры.
  Полюбовавшись на то, как шустро отскакивают от стенки покорёженные болты, Тилль отобрал у меня арбалет, заявив,  что при упорных тренировках, я, возможно, и начну попадать в мракориса с пяти шагов, но произойдёт это не ранее, чем через сто лет!
А повертев в руках один из искорёженных болтов, добавил, что придётся переходить на жёсткую экономию боеприпасов.
   Посовещавшись за бутылкой пива, воины света решили плюнуть на моё обучение, так как я женщина и толку от меня, всё равно, не дождешься.
  Разобидевшись, я, не глядя, запустила в мишень огненный шарик. Разнесла её вдребезги и заодно просверлила глубокую дыру в камне.
  Подивившись на обугленные щепки у своих ног и на дымящуюся нишу, светлые воины оставили меня в покое.
  И вот на третий день, что начался по обычному сумрачному и сырому сценарию, ближе к обеду в тучах образовался просвет, и оттуда радостно полоснул солнечный луч. А ещё через час небо очистилось, и яркое ликование тропического дня обрушилось на залитую дождём землю.
  Голубизна моря отличалась от голубизны неба лишь множеством золотых бликов, сверкающих на волнах.  Забравшись по камням как можно выше я  созерцала, подернутый дрожащей дымкой, горизонт.
-- Избранная, спустись с небес на землю. У нас гость, – позвал меня Тилль.
  Гость? Неужели, пират?
Я кубарем свалилась вниз и, не обращая внимания на отшибленное колено, побежала в пещеру.
  Мужчина, сидевший за столом, был одет в длинный тёмно-бордовый, расшитый золотыми нитями, камзол старинного покроя. На голове гостя чернела лихо заломленная треуголка с пучком разноцветных перьев.
Пальцы рук отягощали массивные золотые перстни с  бриллиантами. На бородатом лице самой приметной деталью выделялась чёрная повязка, закрывающая правый глаз.
Другим глазом незнакомец пытливо сверлил в моём лице дырку.
  Встав из-за стола, пират галантно поклонился  мне, помахав снятой шляпой над своими сапогами.
За поясом его шаровар я заметила целую выставку ножей самого разного калибра, а на боку грозно отразила драгоценными камешками огонь костра длинная рапира.
-- Капитан Грег! – представился пират. – Как приятно увидеть симпатичное личико после стольких дней любования на небритые рожи.
  Я ничего не успела ответить, так как Грег отвернулся, видимо решив, что с любезностями и официальной частью покончено.
Он снова уселся за стол и, отхлебнув глоток из пузатой бутылки с ромом, сказал: « Я ничего не имею против тебя, Альдер. Ты спас мне жизнь, и я в долгу у тебя. Но остальная команда!  Ты же знаешь наши законы, женщинам на корабле быть запрещено. У нас пиратский корабль, а не круизный парусник. И этот остров….
Вы хоть знаете, что это за место? Любой моряк обойдет его за версту. Остров и раньше представлял собой серьёзную угрозу. Подводные камни при подходе к нему потопили немало кораблей.
А сейчас, когда на скале  появилась эта чёртова башня, остров отпугивает даже самых отчаянных головорезов!
Вы бы видели её! Мрачная и зловещая.  Она до середины скрыта клубами серого тумана, который не может разогнать никакой ураган. А на самом верху, как кровавый глаз, светится одно-единственное окно.
Ходят слухи, что в этой башне живет страшная и могущественная ведьма. Прислужница самого Белиара. Она может любого превратить в нежить!».
  Грег обвел нас тяжёлым взглядом: « Ну что, все ещё хотите отправиться на этот дьявольский остров?».
  Мы дружно кивнули.
-- Нам некуда деваться, – вздохнул Альдер. – Где-то там, в башне,  томится мой учитель Ксардас.
-- Некромант! – поморщился Грег. – Там ему и место. А хотите, я отвезу вас в Ассасинию?
  Пират оценивающе окинул меня взглядом с головы до ног и обратился к воинам Света: « Подруга ваша, правда, так себе…. Ничего особенного. Но глаза голубые, кожа светлая…. Можно было бы неплохо сбыть её в гарем султана!».
-- Ах ты, гад одноглазый! – задохнулась я от возмущения.
  Из моих ладоней выскочили раскаленные молнии.
Если бы не Тилль, вовремя стукнувший меня под локти, от Грега остались бы одни головёшки! Серебристые разряды впились в потолок пещеры, и на испуганно присевшего пирата, лишь просыпался дождь из пыли и мелких камней.
  Грег пулей вылетел из пещеры и, приостановившись на пороге, крикнул: « И ноги этой ведьмы на моём корабле не будет!».
 Он исчез за валунами….
-- Кажется, нам теперь не на чем плыть, – я виновато глянула на воинов Света.
-- Да ладно! Что-нибудь придумаем, – махнул рукой Альдер. – Всё равно Грег ни за какие деньги не хотел приближаться к острову. А как ты его напугала!  Ускакал быстрее зайца!
  Думали мы не менее двух часов, удручённо потягивая пиво, когда в светлом проёме входа обозначилась чья-то фигура….
  В пещеру осторожно вошел пират.
На голове его полыхала алая бандана и в тон ей были шаровары, подпоясанные широким кушаком. За поясом, натянутой прямо на голое тело жилетки, торчали рукоять сабли и нескольких ножей.
Сквозь длинные тёмные пакли волос тусклым золотом поблёскивала серьга в ухе.
-- Скип? – удивленно вскинулся Тилль. – Что тебе нужно?
  Альдер, как бы невзначай, положил руку на рукоять меча.
  Пират прошел в пещеру, и его хмурое, даже какое-то злое, заросшее короткой, но густой бородой лицо, внезапно озарила добродушная улыбка.
-- Приветствую тебя, избранная! И вас, воины Света, – карие глаза Скипа лукаво блеснули.
-- Откуда ты знаешь, кто мы? – по-прежнему, настороженно спросил Тилль.
-- Вот, – Скип протянул свёрнутый в трубочку свиток, – это всё объяснит вам.
  Тилль сорвал большую красную печать, пробормотав: « Послание от магов Огня. Это личная печать Пирокара!».
  Он развернул лист и прочитал вслух: « Воины Света, человек, предъявивший  этот свиток, друг. Он поможет, если возникнут проблемы. Во всём полагайтесь на него. Да осветит Иннос ваш путь! Удачи. Пирокар».
  Мы с удивлением  уставились  на неожиданного помощника, который уже успел  расположиться за столом и налить себе кружку пива.
-- Так ты помогаешь магам Огня? – Альдер пристроился напротив.
-- Я не помогаю. Я сам есть маг Круга Огня, причём пятого уровня, – гордо выдал Скип.
  Мы с Тиллем тоже поспешили сесть. Кто знает, какие откровения нас ждут ещё? Может и на ногах не устоим.
-- А как вы думаете, почему верховные маги всегда находятся в курсе всех событий, происходящих на острове? – Скип с удовольствием потягивал пиво. – Для этого некоторым магам приходится менять свои рясы на плебейскую одежду и собирать информацию в разных слоях общества.
-- Так  ты шпион! – сообразила я.
 -- Нет, – скривился Скип. – Я глаза и уши Верховного Мага Огня. Я служу Инносу и выполняю его волю. Нахожусь на передовой линии в битве со злом!
 Ах, вот как это здесь называется!
Пока мы переваривали услышанное, наш гость откупорил ещё одну бутылку: « Хорошее пиво. Мне так надоели эти пиратские грог и ром!».
-- Вам надо уходить, -  Скип наконец-то утолил жажду, – Грег опасен.
-- И чем же он опасен? – не поверил Альдер.
-- За пару дней до того, как ты заявился в наш лагерь, у капитана была гостья,    – Скип блаженно закурил. – Я старался к ней не подходить близко, потому что почувствовал невероятную демоническую силу, исходящую от неё.
Поначалу, Грег хорохорился, а пираты сбежались поглазеть на гостью. Но от худенькой, завернутой в чёрный плащ фигурки, веяло такой необъяснимой жутью, что всякая охота познакомиться поближе вмиг улетучилась.
  Капитан и женщина удалились в хижину, а пираты, беспокойно озираясь по сторонам, поспешили убраться подальше. Весь лагерь впал в какое-то гнетущее состояние.
Наскоро помолившись и попросив защиты у Инноса, я пробрался к хижине Грега и прислушался.
Повелительным, не терпящим никаких возражений голосом, незнакомка приказывала убить Тилля и Альдера. За это она пообещала Грэгу золотые горы, а так же страшную кару в случае неповиновения.
Избранную она требовала посадить под замок, пока за ней не придут. А когда капитан заикнулся, что вы такого натворили? Незнакомка объявила, что вы трое опасные преступники и затеваете убийство короля!
   Скип немного помолчал, нервно постукивая пальцами по столу.
-- Упоминание о Робаре насторожило меня, – продолжил он. – До крайности захотелось узнать, кто эта женщина, прикрывающаяся именем короля?
 Я расковырял дырку в плохо подогнанных досках хижины и заглянул внутрь.
Капитан, зачарованный колдовством, неподвижно застыл посреди комнаты, а незнакомка, что-то нашёптывая, медленно кружила вокруг него и, как мне показалась, даже не касалась ногами пола.
«Ведьма!» - пронеслось у меня в голове. И та, словно почуяв, повернулась в мою сторону.
Я отпрянул от стены и, не разбирая дороги, бросился бежать!
   В глазах Скипа заметался страх, волосы на лбу взмокли от пота. Пират залпом осушил кружку и прошептал: « Никогда я ещё так не боялся! Ведьмой оказалась….»
-- Синтила! Племянница Робара, – закончил фразу Тилль и раздражённо сплюнул на пол.
--Кто бы мог подумать? – немного успокоившись, воскликнул Скип – Король наместник самих светлых богов, а племянница, ведьма Белиара. Это катастрофа!
-- Почему? – удивился Тилль.
-- У Робара нет детей, и Синтила является главной претенденткой на престол. Вы можете себе представить, что станет с Миртаной, если королевой будет ведьма?
-- Ну, Робар пока не собирается помирать, – резонно заметил Альдер. – Может ещё и наследником нас осчастливит, – и он, усмехнувшись, глянул на меня.
   А причём здесь я?  Лично я в ближайшие сто лет не собираюсь отваливать кому-либо наследников! Пусть уж лучше Синтила правит этой дурацкой Миртаной!
-- И как же нам добраться до Чёрного острова? – Тиллю явно не терпелось встретиться с ведьмой.
-- За этой скалой я припас для вас лодку, – Скип достал карту и расстелил её на столе. – Остров находится в нескольких часах морем отсюда. Вам предстоит плыть по ходу солнца.  Когда вы попадёте сюда, – Скип ткнул пальцем в карту, – начнётся «мёртвая вода». Стоит лишь оказаться там и мелкая волна неудержимо потащит к скалистому берегу. И если подводные камни не пропорют днище судна, то оно неминуемо разобьётся о скалы.
   Да, не очень привлекательная перспектива!
-- И что делать? – Альдер пытливо разглядывал карту, словно там был начертан безопасный путь.
-- Есть небольшой песчаный пляж, и вам надо умудриться попасть именно туда. Думаю, Иннос и Аданос помогут своим избранникам. А я могу лишь пожелать удачи, – Скип вздохнул. – Как бы я хотел сопровождать вас! Но мне нельзя рисковать, слишком трудно было внедриться в пиратский лагерь. А Грэг стал очень подозрителен.
   Скип поднялся и направился к выходу.
-- Удачи вам! Я верю, у вас всё получится, – обернувшись, сказал он и исчез за поворотом.
  Сборы наши были не долгие. Совершенно не хотелось вновь встречаться с Грегом, да ещё и с его головорезами.
 Мы полезли  вверх по горе, где я давеча, пока не появился капитан, любовалась пейзажем.
На самой вершине вся бухта и пляж раскинулись перед нами, как на ладони. Я разглядела вдали остроконечные крыши пиратских хижин, дым от костров, несколько шхун и громадный корабль с поднятыми парусами и развивающимся чёрным флагом.
-- О, к нам снова спешат гости, – Тилль указал на группу людей, пробирающихся среди валунов.
-- Жаль, что не сможем оказать им тёплый приём, но ничего, ещё встретимся, – пригрозил Альдер и, спрыгнув на нижний уступ, поймал меня, рухнувшую сверху.
  Спустившись с другой стороны, мы сразу заметили баркас, покачивающийся на волнах. Крепкий канат удерживал его, не смотря на то, что вбитый в землю колышек нагнулся к воде.
 Не останавливаясь, мы устремились к лодке. Скорее всего, Грэг уже побывал в пещере, и вскоре пираты догадаются, куда мы направились.
 По-пояс в воде мы добрались до баркаса. Светлые воины сразу запрыгнули в лодку, а я никак не могла перегнуться через борт. Намокший  доспех тянул меня обратно в воду. Судорожно вцепившись в борт, я  бултыхала ногами, пока Тилль не сжалился и, схватив меня за шиворот, не затащил внутрь.
Альдер, тем временем, обрубил канат и бросился ставить парус.  Ветер сразу потащил нас в открытое море. Мой доспех ещё не успел просохнуть, когда на быстро удаляющемся берегу, показались пираты. Они что-то кричали нам вслед, размахивая оружием.
 Тилль, не долго думая, ответил им на орочьем языке и показал очень неприличный жест. Уж что-что, а это он умеет!
 Наша лодка неслась по волнам  вслед за солнцем, и вскоре берег с разъярёнными пиратами растаял в белёсой дымке.
-- Кажется оторвались, – обрадовался Тилль.
-- Кто знает? – Альдер сидел на корме, удерживая руль. – Мы новички в море, а Грег старый морской волк. Пока не доберёмся до «мертвой воды», гарантировать ничего нельзя.
-- Не волк, а акула! – зло сплюнул за борт Тилль.
   Я поняла, что в списке на беспощадную расправу, Тилль, помимо Синтилы, добавил ещё одно имя.
   Постепенно мы успокоились. Альдер рулил, держа на коленях карту Скипа, где три малюсенькие точки медленно, но упорно перемещались к чёрной кляксе среди голубого простора. Я, сидя на носу, напряжённо вглядывалась вдаль, надеясь первой заметить остров. Но тот и не думал появляться.
-- Где же этот остров? – не выдержала я, обернувшись к воинам Света, и застыла…
  Сзади нас нагонял главный пиратский корабль с грозным флагом. Туго натянутые паруса с каждой секундой приближали его к нашей лодке. На носу корабля, внезапно, образовалось сероватое облачко.
-- Ложись! – заорал Тилль и так дёрнул меня за руку, что я чуть не пробила лбом днище.
  Сверкающий шар, величиной с футбольный мяч, просвистел над нами, начисто срезав мачту. Опрокинувшись за борт, она так натянула парус, закреплённый канатом к одному из бортов, что лодка чуть не перевернулась.
  Не растерявшись, Альдер  молниеносно обрубил канат. Лодка выпрямилась и быстро закачалась из стороны в сторону, а мы чуть не вывалились в воду.
   Проклиная на чём свет стоит пиратов, я судорожно пыталась выбраться из-под паруса и конечностей светлых воинов. Но это оказалось не так просто сделать.
Только, когда лодка устаканилась, мы смогли разобраться, где кто и выбросить за борт парус.
Я набила себе здоровенную лиловую шишку на лбу, чем слегка развеселила,  приунывших было воинов Света.
Тилль тоже получил падающей мачтой по голове, но это ни капли не отразилось на его здоровье. А любимчик богов и женщин, Альдер, вообще отделался лёгким испугом.
-- Чем это они нас шарахнули? – я щедро поливала боевую рану, то есть шишку, лечебным эликсиром.
-- «Кулак ветра», – просветил меня Тилль и потряс головой, чтобы вернуть мозги на место.
-- А сейчас догонят и сделают из нас обугленные головёшки, – мрачно спрогнозировал Альдер, следя за быстро приближающимся кораблём.
-- Всегда хотела попробовать свиток с настоящим заклинанием, – пробормотала я, вытаскивая из сумки руну. Правда мне попался не «Кулак ветра», а «Шторм». Я помахала ей перед носами своих приятелей и кровожадно заявила. – Сейчас устрою этим уродам Варфаламеевскую ночь!
-- Не надо! – в один голос заорали воины Света, но было уже поздно.
  Я прочитала заклинание и с огромным удовольствием зашвырнула серебристый шар, образовавшийся у меня в руке, прямо в ухмыляющиеся пиратские рожи.
Но вместо того, чтобы разнести нависший над нами корабль в щепки, шар завис между обоими плавсредствами и стал медленно вращаться.
  Как завороженная, смотрела я на него. Среди пиратов началась паника. Их корабль резко разворачивался. И в тот момент, когда он встал к нам боком, шар взорвался.
  Ударной волной меня отшвырнуло назад. Но в этот раз мне повезло. Я оказалась сверху вновь образовавшейся кучи-малы.
  Барахтаясь под дружные проклятия  на всех языках Миртаны, я заметила, что шар все ещё висит и потихоньку разбухает.
  Я привстала, удивлённо разглядывая его. Почему он не исчез? Но досмотреть, чем всё закончится,  не удалось. Поднявшийся было Тилль, увидав шар, снова рухнул на дно лодки, подмяв заодно и меня.
  Стало тихо, как в могиле. Затем яркая вспышка озарила небеса, и мы взлетели….
 Минута стремительного полёта показалась вечностью. В голове вертелась одна мысль: « Что  сделают со мной воины Света, если мы останемся живы?».
  Наверно, мы были на приличной высоте, потому что, когда лодка ухнула вниз, все мои внутренности перевернулись, а дыхание оборвалось.
  Море радостно встретило нас, окатив тучей брызг, и по мелким волнам, как по стиральной доске, мы понеслись вперёд.
  Ещё несколько секунд и лодка врезалась в пологий берег. Зарывшись носом в рыхлый песок, она резко поднялась на попа, задрав корму, и мы, словно выпущенные из катапульты, вылетели из неё.
  Теперь берег приветливо распахнул нам свои объятия, заботливо подложив на место нашего приземления кучи мелких камешков  и острых ракушек.
  Припечатавшись со всей дури, я долго не могла придти в себя. Наконец, кое-как усевшись, огляделась  вокруг.
Воины Света тоже заторможенно копошились, пытаясь встать на ноги. Но удалось это сделать только Альдеру, да и то на четвереньки. Обретя хоть такую возможность к передвижению, он сразу подобрался к нам с Тиллем и принялся отпаивать лечебными эликсирами.
  Лишь выхлебав три пузырька, я почувствовала себя полноценный личностью, а не мешком с костями.
--Всё-таки мы прибыли на Чёрный остров! Хотя, я до последнего сомневался, что нам это удастся, – весело сказал Альдер.
 Тилль безвольно раскинулся на песке и смотрел в небо.
-- Да…. С нашей избранной не соскучишься, – задумчиво произнёс он. – Таких приключений даже  мы с Альдером на свои головы не находили. Теперь мне понятно, почему мы должны всегда быть рядом с ней. Это, Альдер, нам с тобой такое наказание уготовано от богов, дабы раскаялись мы во всех своих прошлых грехах! – Тилль ткнул в мою сторону грязным пальцем, -- она наша кара небесная!
-- Но я же хотела, как лучше, – принялась оправдываться я.
-- Кто бы сомневался! – Тилль медленно приподнялся. – Последний раз предупреждаю, ещё одно колдовство и я оторву твои мерзкие ручонки.
  Я виновато глянула на Тилля и поняла, что он действительно оторвёт  ручонки и глупую головёнку в придачу.
-- Да,ладно, Тилль, не парься, – похоже Альдера волновал только конечный результат, а не способ, каким он был достигнут.
  Чёрный остров не зря носил такое название.
Ни одно яркое пятнышко здесь не могло обрадовать глаз. Мрачный ландшафт простирался до горизонта, и там вознеслась высокая скала. И, как продолжение её, остроконечная башня, такая же чёрная и пугающая, как и всё вокруг.
-- Ну и выбрала Синтила себе местечко для дачи, – поёжилась я.
--  Ведьма! Что с неё взять? Здесь проще связаться с адскими силами, – Тилль, наконец-то, поднялся с земли.
-- Все живы? У всех всё в порядке? – Альдеру не терпелось рвануть к башне. – Тогда чего тянуть резину? Синтила ждёт!
« Надеюсь, что не ждёт», -  испуганно подумала я, и мы побрели в гости к ведьме.
    
   Ксардас.               
  Серый туман густой пеленой заволок подножие горы. Далее он отдельными клоками лепился по всей скале и добирался до середины самой башни.
Туман постоянно колыхался, перемещался с места на место и от этого казалось, что гора и башня, как живые дышат и движутся. Неподвижным оставался только красный провал окна на самом верху башни, недобро озирающий всё вокруг.
  Дорога закрученным серпантином вилась вокруг горы. Вряд ли ею пользовалась Синтила. Но, как и полагается радушной хозяйке, ведьма соорудила путь к своему жилищу.
  Из клубящегося тумана навстречу вытянулись серые щупальцы и словно сторожевые псы обнюхали нас. Ничего подозрительного не обнаружив, щупальцы растаяли, превратившись в тонкую дымку.
  Сотворённый Альдером магический огонёк осветил полумрак тумана, и мы полезли в гору. Дорога была самой обыкновенной, никаких  сюрпризов. Тишину нарушало только похрустывание мелких камушков под нашими ногами.
  Постепенно напряжение спало. Воины света попрятали оружие, приготовленное на случай внезапного нападения, и я вскоре заметила, что Тилль уже идет с бутылкой пива в руках, то и дело прикладываясь к горлышку.  Значит, первые два монстра нам не страшны! Один сдохнет от пивного перегара, а другого, в случае чего, Тилль добьёт пустой бутылкой.
  Туман закончился сразу.
Вот только что всё кругом застилала серая мгла, а через шаг я зажмурилась от прозрачности воздуха. Теперь туман клубился лишь у подножия башни.
  Обогнув ещё три раза вокруг горы, мы очутились на ровной площадке. Далеко внизу раскинулся остров. Он и  правда  походил на жирную чёрную кляксу посреди голубой морской дали.
  Корабль пиратов я не приметила. То ли он потонул, то ли успел убраться восвояси.
  Туман у башни оказался реденьким и не мог скрыть грубой кладки с  зелёным мхом между кирпичей.  Кругом, по-прежнему, было тихо. Видимо, Синтила пребывала в полной уверенности, что ни один нормальный человек на её остров не сунется, тем более по своей воле.
  Полное отсутствие какого-либо входа являлось пока самой большой неприятностью, особенно для Альдера. Побродив вокруг башни, мы уставились на единственное окно, горевшее красным огнём в вышине.
-- Что будем делать? – задал свой излюбленный вопрос Альдер. 
  Я пожала плечами.
-- Должен быть вход, – уверенно откликнулся Тилль. – Мы, либо что-то упустили, либо он зачарован и просто невидимый.
-- Эх! Сейчас бы Ксардас помог, – горестно вздохнул Альдер. – Пойдём, Тилль, стены ощупывать.
-- Что делать? – не поняла я.
-- Стены ощупывать, – насмешливо повторил Тилль. – Если вход есть, мы его найдём.
  И светлые воины, упёршись в стены башни руками, стали расходиться в разные стороны.  Я решила подождать, потому что после моих друзей ощупывать было уже нечего. Но вернулись они на удивление быстро.
-- Ничего не нашли, – удручённо сообщил мне Альдер.
 Да я и так уж сама догадалась.
-- Надо спускаться обратно! – приказным тоном  скомандовал Тилль. – Скорее всего вход где-нибудь в тумане, и мы его не заметили.
-- Отдохнуть  бы, – мне страшно не хотелось возвращаться , а потом, наверняка, снова лезть в гору.
-- Некогда отдыхать! – рявкнул Тилль. – Нежная какая. Вон, напейся эликсиров бодрости и вперёд.
-- Да кто ты такой, чтобы мне приказывать? – разозлилась я. – Пока не отдохну с места не сдвинусь.
  Я демонстративно развернулась и потопала к башне.
Воины света как-то странно следили за мной.
 Присев у стенки, я вытянула ноги и откинулась спиной к холодным кирпичам. Вернее, хотела, потому что спина моя, не обнаружив опоры, провалилась в темноту.
  Шлёпнувшись с небольшой высоты на каменный пол, я перекувыркнулась через голову, так как ноги мои занесло далеко вперёд, и встала на карачки. Сверху на голову плюхнулась сумка, и я чуть не расквасила нос об узорчатые плиты пола.
  Тут же рядом приземлились воины Света.
-- Вот видишь, Альдер, сработало! – Тилль рассмеялся, помогая встать мне на ноги.
-- Что сработало? – снова не поняла я.
-- Понимаешь, Тилль заметил, что в стрессовых ситуациях ты соображаешь намного эффективней, – объяснил Альдер, подсовывая мне очередной эликсир.
  Я чуть не подавилась лекарством и злобно прошипела: « Ненавижу вас обоих! А ты, Тилль, закончишь свою жизнь в супе из мясных жуков!».
  Но Тилль только потешался: « Ты бы видела, как взлетели твои ноги! Поздравляю, ты открыла новый способ входа в дом».
-- Это же надо сесть именно там, где была дверь, – Альдер покачал головой. -  Марина, прости, но ведь тебе опять повезло. Кто бы смог догадаться, что вход расположен так низко?
  Окончательно разобидевшись на воинов Света, я решила с ними больше не разговаривать и, отвернувшись, стала разглядывать убранство башни.
А посмотреть было на что!
  Синтила обожала роскошь. И если снаружи башня была мрачная и неприглядная, то внутри глаза разбегались от огромного количества ярких украшений. Стены сияли от вышитых золотом и серебром гобеленов. Изящная резная мебель была со вкусом подобрана под цвет тканных обоев. Везде красовались различные вазочки и фарфоровые фигурки  животных. И никаких чадящих факелов и свечей! Прекрасная хрустальная люстра с сотнями подвесок переливалась под потолком в свете магических огней.
-- Красиво, – даже Тилль оценил апартаменты ведьмы. – Почти, как во дворце Робара.
  И только Альдер, не обращая внимания на окружающую роскошь, сразу помчался в один из полутёмных углов. Там начиналась, покрытая ковровой дорожкой, лестница на верхний этаж башни, а напротив неё отсвечивала холодным стальным блеском дверь, ведущая в подземелье.
  Именно эта дверь очень заинтересовала Альдера.
Рядом на вбитом в стену гвозде, висел здоровенный ключ. Схватив его, Альдер принялся нетерпеливо щёлкать замком. Через пару секунд дверь бесшумно распахнулась, и я увидела, сбегающую круто вниз, лестницу.
  Ну, конечно же, нам именно туда! Страшные подземелья для воинов Света самые любимые места для прогулок.
  Не успела я оглянуться, как Альдер растворился в полутьме.
-- Избранная, ты как думаешь спускаться? Обычным способом или кубарем? – поинтересовался Тилль, делая невинные глазки.
  Я попробовала испепелить его взглядом, но у меня, к сожалению, ничего не получилось. Тилль весело подтолкнул меня к ступеням, и мы пошли вниз.
  С  каждой ступенькой становилось всё страшнее и мрачнее. Если бы не Тилль, топающий сзади, я, не задумываясь,  вернулась бы обратно.
Выйдя на небольшую площадку, мы обнаружили поднятую секретным механизмом решётку. Значит, Альдер уже побывал здесь.
За решёткой короткая лесенка привела в унылый коридор. Серые камни, поросшие неприятным белёсым мхом, темнели полосками стекающей по стенам воды. А поднимающиеся из-под плит пола тяжёлые испарения, наполняли воздух затхлостью и мерзкой вонью.
  Несколько дверей с решётками на окошках вели в камеры. Альдер уже ковырялся отмычкой в одной из них.
-- Ксардас здесь, – обернулся он к нам, – но с магом что-то не так, он не откликается и лежит, как мёртвый.
  Замок щёлкнул. С тихим скрежетом приоткрылась дверь, и мы проскользнули внутрь камеры.
На пустом деревянном топчане, вытянувшись как струна, возлежал некромант. С первого взгляда казалось, что и не человек это вовсе, а статуя. Восковой цвет лица и устремленные в потолок незрячие, остекленевшие глаза лишь добавляли сходства.
  Мы медленно подошли к магу. Тот совершенно ни на что не реагировал и продолжал таращиться вверх.
-- Может вытащим его отсюда и переправим к магам Огня? – Альдер взял Ксардаса за руку. – А холодный-то какой! Синтила его заморозила.
-- Да, уж…. Недаром говорят, что лучше семь раз покрыться потом, чем один раз инеем, – Тилль тоже прикоснулся к некроманту. – Как понесём?
-- А он, вообще, живой? – я настороженно выглядывала из-за спин своих приятелей.
-- У меня гости? – мелодичный насмешливый голос прозвучал, как обычно, в самый неподходящий момент.
  Воины Света в миг приклеились к стенам и отчаянно загромыхали непонятно откуда взявшимися цепями.
-- Вы трое, как крысы, пролезете в любую щель! Но я всё равно рада, что вы посетили меня, – Синтила медленно приблизилась ко мне. – Белиар не знает о твоём возвращении и это просто замечательно! Так что, добро пожаловать, избранная, вдвоём мы с тобой не заскучаем.
 Я тоскливо оглянулась на своих друзей и поплыла за удаляющейся Синтилой. Мы поднялись на самый верх башни в ту самую комнату, где находилось единственное окно в резиденции ведьмы.
  Огромный круглый зал светился кровавым светом. Этот свет струился отовсюду. Стены, пол и потолок, пропитанные им, словно истекали кровью.
  Посреди зала сияла голубым светом пентаграмма:  круг с пятиконечной звездой, между лучами которой колдовскими рунами были вписаны заклинания.
-- Правда, мило? – хищно заулыбалась ведьма. – Эта комната у меня предназначена для самых дорогих гостей.
-- Что ты собираешься делать? – первый мой испуг прошёл. Мне отчего-то стало спокойно. Росла уверенность в своих силах,  словно кто-то незримый поддерживал меня.
  Вспомнилось видение Инноса  в негасимом огне Поднебесного города. Может, светлые боги не так уж и крепко спят?
-- Ничего особенного, – Синтила небрежно махнула рукой, и меня понесло в центр пентаграммы. – Просто я сейчас заберу твою магическую силу. Ну, сама подумай, зачем тебе эта головная боль? А потом отправлю в Хоринис. Пристроишься в каком-нибудь борделе. А вот о своих дружках можешь забыть! В этот раз ничто не помешает мне сделать из них зомби.
  Я в пол уха слушала страшные слова ведьмы, потому что они ни грамма меня не касались. Все мои чувства сосредоточились на пентаграмме. Она заряжала меня магической энергией.
Вскоре я была переполнена силой, и Синтила казалась мне несмышлёным малышом. Интересно, это как же она отнимет у меня магию? Мне стало смешно.
 Заметив это, ведьма чуть не подпрыгнула от бешенства,  лицо её почернело, черты его исказились злобной маской, а волосы встали дыбом.
Быстро шепча заклинания  вперемешку с проклятиями, она медленно приближалась к пентаграмме, но переступить черту так и не решилась.
  Я была в полной безопасности и, прикрыв глаза, погрузилась в мягкий поток чистых магических струй. Они словно омывали меня, просачиваясь сквозь тело и, отделяя от внешнего мира, уводили мой разум в неведомые дали.
  Вопль Синтилы взорвал сознание и вернул меня к действительности. Я вздрогнула и открыла глаза.
  Ведьма с ужасом взирала на меня.
Знаки пентаграммы потухли, и всё кровавое оформление колдовской комнаты исчезло. Меня окружали обыкновенные серые стены, а в окно лился тусклый свет начинающихся сумерек.
-- Как ты смогла разрушить мои чары? – злобно прошипела Синтила. – Но не думай, что тебе удастся это и во второй раз.
  Она взмахнула руками и будто окаменела, только губы её шевелились, произнося какое-то самое жуткое заклинание, имеющееся в арсенале.
  Я поняла, что на сей раз мне действительно несдобровать, ведь защитная аура пентаграммы исчезла.
 Что же делать?
Я лихорадочно принялась шарить в сумке, но вместо шершавого пергамента руны, та подсунула мне  нечто плоское и гладкое.
Вытащив предложенное средство спасения, я в недоумении уставилась  на небольшое круглое зеркальце. Никогда бы не подумала о существовании в моих запасах этого предмета!
  Но долго удивляться не пришлось. Из рук Синтилы вылетели две раскалённые молнии. Повиснув в воздухе, они соединились в одну огненную стрелу и ринулись на меня.
  Я не успела даже испугаться, только рука моя, словно кто подтолкнул её, выставила навстречу смерти мой крохотный щит.
  Стрела влетела ровно в центр, и зеркало, громко треснув, отразило молнию. А Синтила получила свой подарочек обратно! А так как она всё ещё пребывала в каком-то ступоре, то не успела увернуться, и молния шарахнула ей прямо в лоб.
Ведьма безмолвно свалилась на пол. Я подбежала к ней.
-- Я ещё доберусь до тебя! – с ненавистью прошептала Синтила и потеряла сознание.
  Я не стала оказывать её первую медицинскую помощь, а поспешила вон из страшной башни к своим друзьям, пока ведьма не пришла в себя.
 Сбежав в нижний зал, я увидела, что у дверей в подземелье в карауле стоят два скелета с мечами наперевес. А в зале среди антиквариата разгуливают ещё штук пять.
Я попятилась, но охранники, заметив меня, перехватили мечи поудобней и припустили в мою сторону. О том, что на боку у меня болтается свой меч, я даже и не вспомнила!  Да и вряд ли я смогла бы отбиться от нежити, что в прошлом, наверняка, была хорошо натренированными воинами. 
Слава Инносу, что магическая сила в случае опасности сама напоминала о себе! Я почувствовала, что в ладонях защекотало и, ни о чем не думая, выставила руки вперёд.
 Серебристые молнии полоснули по преследователям, и громкий хруст обрушившихся костей, да звон покатившегося оружия, возвестили о моей победе.
 Крадучись, я вновь пробралась к двери подземелья. Сняв ключ,  открыла дверь и только собралась спускаться, как услыхала сзади приближающийся противный хруст.
  Вернуться к друзьям с такой компанией я не могла, поэтому, тяжело вздохнув, развернулась….
 Первая же молния разнесла самого нахального  скелета вдребезги, остальные  слуги Синтилы разбежались в разные стороны, пытаясь добраться до меня.  Но я со всей дури молотила молниями, нисколько  не заботясь о том, куда они попадают.
  Зал быстро наполнился дымом и гарью, а очередной скрежет развалившегося скелета прибавлял мне уверенности в своих силах.
Да, не плохо я подзарядилась у ведьмы, никому мало не покажется!
 Когда побоище закончилось, я с удовольствием оглядела картину полного погрома и разрушения. Прекрасная мебель была перевёрнута и безнадёжно испорчена. Дорогие безделушки превратились в мелкое крошево на полу. Картины и гобелены дымились, по ним то и дело пробегали язычки пламени. Половина хрустальных висюлек на люстре отсутствовала, а сама люстра опасно раскачивалась, норовя обрушиться вниз.
  Может теперь, Синтила, занявшись приборкой, хоть на время оставит нас в покое?
  Я спустилась в подвал.
-- Альдер, смотри! Я же говорил, что наша избранная выкрутится из любой ситуации, – радостно встретил меня Тилль.
  Альдер  приподнял  голову, и я увидела в его глазах такую безнадёжную усталость и боль, что сердце мое сжалось.
-- Сейчас! Сейчас я вам помогу, -- кинулась я к своим распростёртым друзьям.
  Со своим нулевым опытом  в открывании замков, я лишь сломав три отмычки, смогла освободить Альдера.
-- Меня скорее снимите, а то я уже начинаю привыкать болтаться на цепях, – Тилль нервно задёргался, громыхая железками на весь подвал.
  Альдер отстегнул его за две секунды.
-- Что будем делать с Ксардасом? – смазывая эликсиром запястья, стёртые кандалами до крови, спросил Тилль.
  Некромант, по-прежнему, напоминал нечто среднее между мумией и мраморной статуей.
-- Жив ли он? – Тилль с сомнением покачал головой. – А что с Синтилой? – наконец-то вспомнил он и о ведьме.
-- Надо спешить! Она скоро придёт в себя, и тогда нам всем станет очень плохо, – я испугано глянула на дверь подвала.
  Воины Света больше ни о чём спрашивать не стали.
Мы сгрудились возле мага. Альдер попробовал его приподнять, но тот оказался таким тяжёлым, словно и впрямь был сделан из камня.
-- Придётся возвращаться без него, – вздохнул Тилль и потянул Альдера за рукав. – Надо убираться отсюда. Некромант мёртв!
-- Я должен убедиться в этом! – Альдер упрямо цеплялся за призрачную надежду. Он поднёс к лицу мага ладонь, пытаясь определить, дышит тот или нет.
-- Может этим удобнее? – я сняла амулет гарпий и поднесла его к носу некроманта. Легкие волоски перьев слегка заколыхались, показывая, что в Ксардасе ещё теплится жизнь.
-- Он дышит! – радостно воскликнул Альдер.
   И в этот момент амулет вспыхнул ярким светом, и из него на мага посыпались мелкие, переливающиеся всеми цветами радуги, капельки.
Окутав неподвижное тело, они в миг впитались внутрь, оставив после себя лишь свежий запах озона.
 Ксардас глубоко вздохнул, чихнул и сел, уставившись на нас.
-- Что со мной произошло? – спросил он. – Избранная? Разве Белиар не отправил тебя обратно?
-- Некогда рассказывать, – погонялка Альдер быстро возвращался от уныния в своё обычное состояние. – Мы на Чёрном острове в башне Синтилы. Ксардас, ты сможешь телепортироваться к магам Огня?
-- Что я там забыл? – презрительно поджал губы  некромант. – Сначала надо вернуться в мою башню. Но из этого подвала переместится не удастся. Всё вокруг зачаровано, – маг пристально оглядел стены и взмахнул рукой. Красные знаки кровавыми подтёками вспыхнули на серой кладке.
  Мы поспешили к дверям темницы.
Ксардас прекрасно себя чувствовал. И то, что он столько времени провалялся, как каменный истукан, нисколько не отразилось на его здоровье.
Как бы мы не спешили, но  поднявшись из подземелья, мои друзья поражённо застыли,  разглядывая то, что осталось от покоев Синтилы.
-- Ты что, опять испытывала какую-то сильную руну? – спросил Тилль.
-- Нет, – заверила я его. – Просто гоняла скелетов своими естественными молниями. Я же не виновата, что слуги ведьмы оказались такими увёртливыми.
-- Да, тебе под горячую руку лучше не попадаться! – покачал головой Ксардас, а Альдер  впервые улыбнулся и добавил: «  Синтила тебе этого не простит».
-- Её проблемы! – беспечно махнула я рукой.
-- Я сейчас уничтожу всех вас! – яростный вопль Синтилы заставил нас быстро вспомнить заклинание телепортации.
  Уже сквозь языки голубого пламени увидела я, как ведьма растерянно оглядывает свою комнату.  Напоследок  я с удовольствием заметила, что люстра всё-таки грохнулась, и сотни осколков брызнули в разные стороны….
               

  В башне Ксардаса тоже был небольшой погром. Конечно, не такой шикарный, как у Синтилы! Но мебель слегка сдвинута со своих мест, одно кресло перевёрнуто, а посреди зала, прикрыв колдовскую пентаграмму, дымился поверженный лорд-демон. Довершали картину хаоса и беспорядка несколько аккуратных кучек костей, оставшихся после скелетов гоблинов.
-- А здесь что произошло? – нахмурил брови Ксардас.
-- Белиар решил, что башня тебе уже не нужна и заселил её своими слугами, – охотно объяснил Тилль. – Пришлось нам с Альдером её почистить.
  Ксардас недовольно поморщился и выгнал нас: « Идите, отдыхайте. Мне надо навести порядок и расшифровать третий свиток. Кстати, а где он?».
   Пришлось Тиллю срочно телепортироваться в монастырь магов Огня, чтобы забрать золотой свиток у Пирокара. Альдер наотрез отказался составить ему компанию, сославшись на то, что Элана вновь начнёт доставать его и навязываться в попутчики.
--  Пирокар и так косо смотрит на меня! – жаловался Альдер стенам башни. – Словно это я уговариваю девчонку идти с нами….
-- От тебя неизвестно, что ждать в следующую минуту, – переключился на меня Альдер, – а тут ещё вторую колдунью сажать себе на шею. С ума сойдёшь! Чего стоишь, улыбаешься? Помогай, давай, обед готовить!
  Я согласно кивнула и принялась убирать с алхимического стола  пробирки и склянки. А ворчание друга лишь поднимало мне настроение.
  Тилль вернулся довольно быстро и первым делом, загадочно улыбаясь, вручил Альдеру связанное трубочкой письмо.
-- Элана просила передать лично тебе, – доложил Тилль и потом убежал наверх к Ксардасу.
  Альдер распечатал письмо и, нахмурившись, быстро пробежал глазами по строчкам, затем подошёл  к камину и бросил его в огонь. Бумага съёжилась и почернела, а комнату наполнил аромат роз. Наверно, Элана вылила на своё послание целый флакон дорогих Ассасинских духов.
-- Ну, что там пишет Элана? – спросила я.
-- Да что она может написать? – раздражённо воскликнул Альдер. – Опять просится к нам. Вот привязалась!
  Я не стала больше ничего говорить, видя, что моему другу и в самом деле не очень приятно обсуждать эту тему.
Да и сама я никак не могла решить, на чьей я стороне? Вроде и Элану жалко. Мучается бедная девочка! Но в тоже время я даже представить не могла, чтобы Альдер ответил ей взаимностью! Я так привыкла, что он всегда рядом. Может я тоже влюблена в светлого воина? А Тилль? Как всё запутано!
  Только стоило подумать о Тилле, как он появился в комнате, довольный, словно кот, объевшийся халявной сметаной, и водрузил посреди стола пузатую бутылку с монастырским вином.
  Рассевшись в кресла, мы приготовились слушать последние новости Хориниса.
Тилль, не забывая подливать вина, рассказывал всё, что успел узнать, благоразумно умалчивая об Элане.
-- Пирокар рад, что мы вернулись живыми с острова и нашли Ксардаса.  В Хоринисе объявлено военное положение, и народ вооружается, чем может. Леса вокруг города кишат орками и нежитью. Все дороги опасны.
Ещё говорят, что постеры с изображением меня и Альдера развешаны на каждом углу Хориниса. Синтила позаботилась донести до жителей, что мы опасные преступники. Наши головы оценены по 10 000 золотых каждая! Но желающих подзаработать так и не нашлось.
А вот про тебя, избранная, сплошное молчание. Хорошо иметь могущественного покровителя!
-- Да, неплохо, – рассеянно согласилась я, искренне порадовавшись, что изображения такого страшилища как я, не будут пугать детей.
-- У меня странное предчувствие, что мы уже не вернёмся в Хоринис, – Альдер задумчиво вертел в руке бокал вина. – Что бы не произошло, я не хотел бы терять вас. Вы моя семья. Давайте поклянёмся, что только смерть сможет разлучить нас!
  Мы с Тиллем переглянулись. Что-то странное творилось  в последнее время с нашим другом. Слишком часто стали посещать его мрачные мысли. Может, начал всё-таки взрослеть?
-- Ну что ты, Альдер, я тебя никогда не покину, – Тилль сделал плаксивое лицо.
--А я, если только двинусь умом, смогу бросить двух таких замечательных мужчин! – честно призналась я.
-- Тогда осталось ждать не долго! – заключил Тилль.
  Я хотела обидеться, но Альдер засмеялся, и пришлось Тилля простить.
               

 Прошло несколько почти спокойных и тихих дней.
Я отдыхала на самом верху башни, а воины света вовсю развлекались у алхимического стола. Страшный грохот, перемешанный с руганью и смехом, доносился даже до моего убежища. Когда в небе, после фокусов моих приятелей, появлялись странные цветные  клубы дыма, я пыталась уединиться и сбегала в лес, что располагался рядом с башней. Либо уходила к реке.
  Но двое ненормальных доставали меня и там.
То они охотились, то им вдруг срочно потребовалось ловить рыбу.
Отвязаться от светлых воинов было невозможно!
 Альдер вышел из состояния хандры и на пару с Тиллем совсем впал в детство.  Я удивлялась, как это Ксардас ещё не устроил скандал по поводу непрекращающегося выпендрёжа  моих приятелей? Но маг вообще не показывался, видимо, свиток был очень интересный.
  Ксардас появился внезапно, спутав все карты воинов Света, которые как раз собрались выпить. Альдер только что улучшил прежний рецепт «Бешеных мурашек», и Тиллю не терпелось испробовать его.
  Никогда ещё я так искренне не радовалась появлению некроманта!
Маг задумчиво прохаживался из угла в угол, не замечая разочарованных лиц светлых воинов.
-- Я перевёл третий свиток, – Ксардас остановился. -  И был весьма удивлён текстом. Оказывается вам, чтобы пройти в мир богов, нужны священные кольца. Именно они помогают простому смертному попасть на Великую Тропу, потому что несут в себе частичку того бога, которому принадлежали.
Перстни Инноса и Аданоса уже есть. Осталось ещё одно кольцо.
-- У Белиара просить ничего не буду, – сразу решительно заявила я.
-- Да это и бесполезно, – успокоил меня Ксардас. – Как это ни странно, но существует  четвёртое кольцо. Даже представить не могу, какому богу оно могло принадлежать? В Миртане с самого сотворения мира было три бога и нигде не упоминалось о ещё одном.  Однако, именно оно поможет нам.
У Пирокара есть древняя карта. На ней обозначена неисследованная часть Хориниса, находящаяся за Северными горами. Это довольно обширная территория, окружённая со всех сторон неприступными скалами. Подобраться к ней невозможно ни с суши, ни с моря.
Единственный проход - таинственный телепорт, спрятанный в горах в одной из пещер. Вам придётся отыскать его. Думаю, что ориентируясь по карте, вы сможете это сделать, – в руках Ксардаса появился большой зелёный кристалл. – Этот камень активизирует механизм, и вы пройдёте в долину. Что вас там ожидает?
Возможно, новые виды монстров, новые племена. Постарайтесь не привлекать к себе внимания и пройти, как можно незаметней. А найдя кольцо, сразу возвращайтесь. Тилль, Пирокар дал тебе карту?
-- Да! – вспомнил Тилль. – Вот, сунул какой-то облезлый клочок пергамента.
  Мы уставились в карту.
-- Самое сложное, это найти пещеру с телепортом, – задумчиво потёр нос Альдер.
-- А по-моему, куда сложнее разыскать кольцо, – не согласился с ним Тилль.
-- А мне кажется, самое сложное, это пройти незамеченными, -  поделилась и я своим мнением.
-- С тобой мы незамеченными, точно, не пройдём! – рассмеялся Тилль.
  Пока  я туго соображала обижаться мне на Тилля или нет, Альдер попрятал в сумку  карту и кристалл и сказал: « Ну что, пошли дегустировать «Бешеные мурашки?".
  Я махнула на всё рукой и отправилась со светлыми воинами напиваться.
Последующий день напрочь вылетел из моего сознания. Но, наверно, мы не сильно бушевали, потому что Ксардас даже не стал устраивать нам разнос, когда мы вышли из алкогольной комы.
Голова моя трещала и грозила лопнуть. Не помогали даже особые эликсиры Альдера.
-- Нет, друг, прежние мурашки были гораздо лучше, – Тилль безвольно раскинулся в кресле, – после них остались хоть какие-то воспоминания, а сейчас ничего не помню. Что мы творили? Так не интересно!
-- Наверно переборщил со слюной болотного дрона, – догадался Альдер. – Ничего, переделаю.
  Меня передёрнуло от отвращения, и я поспешила удалиться, чтобы не услыхать ещё какие-нибудь подробности рецепта. Я заперлась в ванне и просидела в горячей воде, пока в дверь не стал ломиться Тилль.
-- Ты что там утонула? – орал он. – Если через пять минут не выйдешь, взломаю дверь и буду делать тебе искусственное дыхание!
  Какой кошмар! Надо же, как соскучился! Пришлось срочно заканчивать водные процедуры.
  Пока мы за столом вяло ковырялись в завтраке, некромант бродил вокруг, что-то бормоча себе под нос.
-- Я уверен, что вы хорошо отдохнули, – наконец, сообщил нам Ксардас. – Так что некогда засиживаться, отправляйтесь в путь. Можете в монастырь заглянуть, вдруг Пирокар нашёл что-нибудь новенькое?
-- Нет,  мы сразу в дорогу! – замотал головой Альдер.
  Тилль усмехнулся.
-- Ну, тогда чего тянуть? Завтра и отправляйтесь, – нетерпеливо выпроваживал нас Ксардас.- Альдер, иди за мной, я сообщу подробные инструкции.
  Мы с Тиллем остались вдвоём.
 Минут пять Тилль бесцеремонно разглядывал меня. Я терпеливо дождалась окончания осмотра, а потом  спросила: « В профиль повернуться?».
-- Разбаловал тебя Альдер! – буркнул Тилль и, достав гитару, стал что-то наигрывать.
  А я лишний раз порадовалась, что встретилась сначала с Альдером.
Воспитание моё Тиллю  не нравится! Можно подумать, он наследный принц! Посмотрел бы на себя со стороны, что сам выделывает на сцене.
               

  Наступившее утро растекалась липким туманом и унылостью.
Мы снова отправлялись в путь, на сей раз строго придерживаясь северного направления.
Накануне вечером Ксардас долго расспрашивал меня о том, как я устояла перед колдовством Синтилы. Он заставил вспомнить и нарисовать почти все знаки в пентаграмме ведьмы, а потом хмуро разглядывал их.
-- Так, значит, ты уверена, что эти знаки придавали тебе силы? -  допытывался некромант. – Странно! Это самые сильные символы бога тьмы. Некоторые даже я вижу впервые.
-- И что это значит? – спросил Альдер.
-- Ведьма она, самая настоящая, – пренебрежительно кивнул на меня Тилль. – Вспомни, как она колдует. Всё с ног на голову перевернёт!
-- Ведьма или нет не  могу сказать, - засомневался Ксардас, – но то, что тёмной силы в избранной более чем достаточно, и она помогает и защищает её, это точно. Белиар не оставит её в покое. В конце концов могу с уверенностью это сказать, ты, Марина, примешь сторону тьмы. Ты рождена под этим знаком и надо торопиться, пока зло не завладело тобой окончательно. Как нам повезло, что избранная из другого мира и способности её ещё не развиты в должной мере. Родись она здесь, и ни о каком спасении от Белиара не могло идти и речи! Вдвоём они являли бы несокрушимую силу, и ничто не остановило бы расползание тьмы.
  У-у-у…. Какая я крутая!
Жаль только, что тьма меня совершенно не привлекает, а больше  по душе солнце и вольный ветер. Да и что греха таить, в случае выбора я, конечно же, осталась бы  со своими отмороженными друзьями.
-- Только влияние вас, воинов Света, удерживает избранную, – продолжил Ксардас. – Так что берегите и не обижайте её, а то уйдёт к Белиару.
-- Да куда она денется? Она же влюблена в меня по уши, – категорично заявил Тилль.
  Я просто онемела от такого нахальства!  Потом почувствовала, как под насмешливыми взглядами воинов Света, лицо моё заливается краской.
Я заёрзала в кресле, а потом окончательно смутившись, потихоньку убралась из комнаты.
В своей спальне я бухнулась на кровать и задремала. И проспала до тех пор, пока Ксардас утром не растолкал меня.
  И вот мы топаем по узкой тропинке.
Впереди, держа карту наперевес, мчится Альдер, я посерёдке, а сзади идёт Тилль, бдительно охраняя и погоняя меня.
  Мутный рассвет сменился таким же невзрачным и серым днём. К обеду стал накрапывать мелкий дождик, постепенно перешедший  в нескончаемый нудный ливень. Дорога превратилась в жирную грязь, которая чуть ли не килограммовыми комьями налипала на подошвы сапог.
-- Я уже пупочную грыжу себе заработала! – не выдержала я, еле-еле передвигая тяжеленные ноги. – Не пора ли где-нибудь передохнуть?
-- Вон за тем поворотом должен быть домик охотников, – обрадовал меня Альдер.
  И правда, съехав с небольшого пригорка по грязи, как по льду, и, повернув за возвышающийся валун, мы очутились на полянке.
  Увидев домик охотников, я разочаровано вздохнула. Им оказалось хлипкое сооружение без стен. Просто навес, причём весь дырявый! Струи дождя щедро поливали стоящие под ним рогатины, на которых были натянуты для просушки волчьи шкуры.
  Альдер, не задерживаясь, протопал мимо к краю поляны. Там, в пышных кустах, разросшихся возле холма, прятался вход в пещеру. Я сразу повеселела, кажется, нашли сухое место! Ещё больше меня обрадовала дверь в одной из стен пещеры.
Альдер поковырялся в  замке, и перед нашими взорами возникла вырубленная в камне комната. Ровные плитки пола. По углам резные колонны до потолка, украшенные геометрическим орнаментом.  А несколько расстеленных на полу циновок и пара сундуков показались мне  прямо царской обстановкой!
От одежды повалил пар, и она мигом просохла.  Я отряхнула грязь с сапог и прошла к небольшому очагу.
  Закончился первый день нашего похода. Что ждёт дальше?

  Погода с каждым днём ухудшалась.
То и дело внезапно  обрушивались ливни, переходящие в мелкие затяжные  дожди. Мне казалось, что я вся разбухла от сырости и скоро начну потихоньку просачиваться  через, неуспевающий просыхать, доспех.
  Нужно ли говорить, что мы все трое отчаянно чихали, кашляли и хлюпали носами. Особенно я!
 Поэтому, когда с небес кружась полетели первые снежинки, радости моей не было предела. Лучше уж снег, чем нескончаемая мокрота! А потом сквозь тучи выглянуло яркое солнышко, и всё вокруг заблестело и заискрилось бриллиантовыми искрами. На деревьях повис, растопырившийся острыми иголочками, иней, похожий на ёлочные гирлянды.
 Мы срочно утеплились, превратившись в большие меховые игрушки. Настроение стало совсем новогоднее. Так и казалось, что вот сейчас мы нарядим ёлку и начнём водить вокруг неё хороводы!
  Находясь в восторженно-приподнятом состоянии духа, я даже не обращала внимания на выходки Тилля, который загребая снег руками, как лопатами, лепил большие рыхлые  комки и обстреливал ими меня, стараясь непременно попасть пониже спины.
Я уворачивалась и пыталась спрятаться за  Альдера.
Так, погоняемые Тиллем, мы добрались до полностью замерзшей реки. Через неё был перекинут мост, причём гораздо крепче и лучше, чем перед воротами Хориниса.
У моста прыгало несколько заросших длинной пепельной шерстью гоблинов. Увидев нашу компанию, они дружно заверещали, замахали дубинками и бросились в атаку.
Самый шустрый гоблин получил ком снега от Тилля прямо в раскрытую пасть и, перевернувшись, вылетел на ледяную гладь реки.  Крутясь на спине как юла, он исчез вдали.  Приятели его удивлённо остановились, опустив дубинки, и были моментально добиты воинами Света.
  Сразу за мостом дорога превращалась в крутую и длинную, сплошь заледенелую горку.
 Воины Света, видимо, решив покрасоваться передо мной, лихо покатились вниз, стоя на ногах.  Я же не стала рисковать шеей и поехала вниз сидя.
 Быстро набрав скорость, я для начала догнала Альдера и сшибла его, как кеглю. А потом, на пару с ним мы домчались до, ничего не подозревающего Тилля, и понеслись дальше уже дружной кучей.
В конце пути дорога делала  резкий вираж. Хорошо, что там были вбиты ограждения в виде толстых дубовых столбов с перекладинами, не позволяющими таким идиотам, как мы, улететь в глубокую пропасть.
 Вляпавшись в ограждение, мы остановились, слегка развернулись и медленно скатились в заснеженное ущелье.
 Кое-как поднявшись и придя в себя, я снова получила нагоняй от Тилля.  Обвиняя меня во всех грехах, Тилль вопил на всё ущелье, что я хочу его смерти, и буянил до тех пор, пока Альдер не предупредил, что от таких криков может сойти лавина.
Разобиженная до слёз, я тащилась за воинами Света по рыхлым сугробам, проваливаясь в снег чуть ли не по колено.
К вечеру здорово приморозило и повалили  крупные хлопья снега. В ущелье и так было уныло, а теперь я, вообще, почувствовала себя совершенно одинокой, никому не нужной и всеми забытой.
 Окончательно впав в депрессию, опустив голову, топала я в быстро надвигающихся сумерках пока не упёрлась лбом в чью-то спину.
--Избранная прибыла, – объявил Тилль, оглянувшись. – А что ты такая грустная? Всё ещё на меня дуешься?
  За Тиллем скрывался низкий вход в пещеру.
-- Пригнись, а то шишку себе заработаешь, – позаботился обо мне Тилль.
  С чего бы это? Неужели, совесть проснулась?
Я протиснулась внутрь. Альдер уже раздувал костёр, а появившийся вслед за мной Тилль, тут же подвесил над чадившими сырыми дровами котелок со  снегом.
  Помучившись с не разгорающимися  поленьями, Альдер плюнул и что-то пошептал над костром. Моментально взревевшее пламя в минуту растопило снег и вскипятило образовавшуюся воду.
  Мы принялись ковыряться в сумках. Каждый хотел внести свою лепту в намечавшийся ужин. Я покидала душистые травки и специи. Альдер крупу и какой-то странный порошок, чтобы повкуснее было. Ну, а Тилль навалил куски копчёного мяса и колбасы.
  После ужина мы отдыхали возле костра. Подобревший  от еды Тилль достал гитару.
-- Сегодня пою  только для тебя! – обворожительно улыбнувшись мне, сказал он.
« Надо же! – подумала я. – Неужели испугался, что сбегу к Белиару?».
               

  Уже несколько дней брели мы по заснеженным ущельям. Скалы вокруг становились всё выше и круче. Еле заметная тропка, ведущая нас по уверениям Альдера прямиком к пещере с телепортом, становилась всё более труднопроходимой.
Часто кучи осыпавшихся камней полностью перекрывали дальнейший путь, и приходилось карабкаться  по скользким холодным валунам высоко вверх, а потом осторожно спускаться, стараясь не переломать себе что-нибудь.
С  каждой новой преодоленной преградой я всё больше убеждалась, что горы не моя стихия. Вечерами, пытаясь согреться у костра, я раздражённо вспоминала о  магах Огня и Ксардасе. Послали нас чёрт знает куда, а сами сидят в тепле и только молятся о нашем благополучии. Сами бы пошастали здесь!
Воины Света, в отличие от меня, безропотно сносили все неудобства походной жизни.  Похоже, им даже нравилось бродить по этим каменным лабиринтам.  Они весело проводили время и чувствовали себя замечательно.  И плевать им было, где курить, пить пиво и донимать меня своими дурацкими шутками!
  Сегодня мы с утра бродили по засыпанному снегом плато, выискивая загадочную пещеру. Густо валивший снег быстро засыпал наши следы, и мы кружили, как говорится, в трёх соснах, не в силах понять были мы на этом месте или нет?
Даже карта не помогала!
Наверно, за тысячу лет эта чёртова пещера была полностью погребена под слоем осыпавшихся камней и снега.
Я совсем измучилась и отчаялась и поэтому беспрестанно нудила, что мы скоро помрём в этом ледяном царстве. Тилль обзывал меня глупой овцой и дёргал за верёвку, которой я снова была к нему привязана.
Уж и не знаю, каким невероятным чутьем вынюхал Альдер пещеру для ночлега? Мы забились в неё, а разбушевавшийся не на шутку ураган, быстро намёл сугроб у её входа.  Шум непогоды превратился в глухое завывание.
Крошечный костерок давал больше дыма, чем тепла, поэтому мне, волей неволей, пришлось располагаться поближе к Тиллю.
Тилль гостеприимно распахнул свою куртку, и я, прижавшись к его горячему боку, поняла, что теперь смогу пережить не только надвигающуюся холодную ночь, но и ядерную зиму.
Альдер, позавидовав мне, тоже стал проситься под крылышко  к Тиллю, но тот бурно возмутился, говоря, что может мы на нём ещё еду греть начнём или чай кипятить?
Я  рассмеялась, представив Тилля с котелком на голове.
-- Иди вон грейся к своему муженьку! – разобиделся Тилль.
  Ага, сейчас! Оторвать меня от такого обогревателя, в данный момент, было бы очень сложно. Я придвинулась  поплотней и сделала вид, что моментально уснула.
Бедный Альдер.  Я ему не завидую.
   Луч света нахально светил мне прямо в глаза. Покрутив головой, я проснулась. В небольшую дырочку в сугробе, завалившем вход, струился яркий солнечный день.
Отпихнув присоседившегося рядом Альдера и выбравшись из медвежьих объятий Тилля, я полезла из пещеры. Снег у входа оказался довольно плотным, и, хорошенько поднажав плечом, я вывалилась наружу вместе со всем сугробом.
Прекрасное зимнее утро ошеломило меня поразительной голубизной неба и сверкающим покрывалом чистого свежего снега. Вся долина была выстлана им, словно кто-то готовился к большому празднику. Даже тёмные скалы, окаймляющие её со всех сторон, тоже вырядились в блестящие сугробы, набившиеся в каждую расщелину, выемку и уступ.
 И посреди этого великолепия чёрным столбом торчала полуразрушенная башня.
Разглядывая мрачные гладкие стены, я никак не могла понять, почему  мы вчера умудрились не найти её? Долина не так уж и велика, и надо было очень постараться, чтобы не пробить себе лбы об каменные стены башни.
  Я забралась обратно в пещеру и стала расталкивать, беззаботно дрыхнущих, воинов Света.
-- Просыпайтесь. Я нашла телепорт!
-- Что? – подпрыгнул Альдер и моментально проснулся.
  А Тиллю все телепорты, похоже, были по барабану. Он отмахивался от меня и посылал вместе с телепортами куда подальше. Только, когда Альдер пообещал натолкать ему за шиворот снегу, Тилль приоткрыл заспанные глаза и глянул на башню.
-- Чего орать? – недовольно пробурчал он. – Никуда же она не уползёт.
-- Вчера её здесь точно не было, – уверенно заявил Альдер. – Так что надо торопиться, а то и правда вдруг исчезнет.
  Мне как-то сразу расхотелось исследовать странное строение. Но кто же меня будет спрашивать? Наспех перекусив, воины Света рванули к башне.  Я догнала их возле свалившихся сверху зубчатых блоков.
Стены, сложенные из какого-то чёрного отполированного камня, не имели ни одного даже крохотного отверстия. Я поняла, что о нормальном входе не было и речи, а хорошо утоптанная дорожка вокруг башни говорила о том, что воины Света уже раз десять обежали её вокруг.
-- Вход завален снегом, – деловым тоном сообщил мне Альдер.
-- И что делать? – я боялась опять какого-нибудь подвоха со стороны своих приятелей.
-- Будем растапливать снег, – огорошил меня Альдер, сосредоточенно разыскивая что-то в своей сумке и приговаривая, – ну, где же ты, «Огненный дождь»?
-- Я увижу огненный дождь? – восхитилась я.
-- Да, – подтвердил Тилль. – И это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни. Если, конечно, не уединишься со мной в пещере.
-- А Альдер? Он не пострадает? – испугалась я.
-- С ним ничего не случится, ведь он будет колдовать.
-- Вы ещё здесь? – обернулся к нам Альдер. – Ну-ка, живо прячьтесь!
  Мы помчались в пещеру, из которой вылезли утром.
Плюхнувшись на живот, я замерла  у входа, стараясь ничего не пропустить и не обращая внимания на ругающегося и дергающего меня за ногу Тилля.
  Альдер взмахнул руками и сразу потемнело, а потом с небес посыпались огненные сосульки, впивающиеся в землю со странным звуком.
 Чпок, чпок….  Разносилось по всей долине.
Снег моментально испарялся, обнажая дымящуюся чёрную землю.  Затаив дыхание, я  наблюдала за этим чудом, высовываясь всё больше из пещеры. Меня удивляло, что в Альдера не попадала ни одна из этих разящих стрел.
  Внезапно Тилль так рванул меня за ноги, что ободрав руки, я въехала внутрь нашего убежища. Только я разинула рот, чтобы высказать светлому воину всё, что о нём думаю, как яркая вспышка света на миг ослепила меня.
-- Что это было? – прошептала я, прозрев.
-- Твоя смерть, – хмуро ответил Тилль и кивнул  в сторону выхода.
  Обернувшись, я увидела исходящую горячим паром воронку. Как раз в том месте, где только что торчала моя голова.
-- Тилль, ты спас мне жизнь! – С огромным чувством благодарности и раскаяния кинулась я на шею растерявшемуся другу, обильно поливая его хлынувшими слезами счастья.
-- Это воля богов! Охранять тебя моя работа! – Тилль отчаянно отбивался, пытаясь уползти вглубь пещеры.
  Но разве можно избавиться от восторженной женщины в столь малом пространстве?
Тилль смирился и мужественно перенёс все мои истерические вопли и слёзы.
--Альдер, как ты это терпишь? – замученно спросил он появившегося приятеля.
-- Ты же всегда завидуешь, когда избранная лезет ко мне обниматься, – пожал плечами Альдер. – А что случилось? Она ловила «Огненный дождь»?
  Интересно, это когда же я лезла обниматься к Альдеру?
-- Ещё как ловила! – Тилль тяжело вздохнул. – Чуть не поймала. Ну, а ты нашёл что-нибудь?
-- А как же! Собирайтесь, портал ждёт, – заторопил нас Альдер.
  Я отлепилась от Тилля, и мы пошли к башне.
Снег в долине почти полностью испарился. Обнажившаяся земля была сплошь усеяна небольшими воронками и напоминала лунный пейзаж.
У подножья башни зияла ямища! Полуобвалившиеся выщербленные  ступени вели в её подземелье и терялись где-то под фундаментом.
Альдер зажёг магический огонёк, и мы осторожно спустились вниз. Тёмный коридор, тоже со следами разрушения, повёл  нас ещё ниже. И вскоре мы оказались у подземного озера, полностью затопившего небольшую пещеру.
-- Дальше идти некуда, – почесал затылок Альдер. – Придётся нырять. Думаю, что под водой есть проход. Тилль, давай верёвку! Если дёрну один раз, тяните обратно, если два, то плывите за мной.
  Всколыхнувшаяся гладь воды, сомкнулась над головой нашего друга, и мы с Тиллем замерли в напряжённом ожидании.
Верёвка быстро выскальзывала из рук Тилля и через полминуты замерла, свободно провиснув  в воде. Мы переглянулись, и в ту же секунду Альдер с такой силой  дважды дернул за неё, что Тилль чуть не свалился в воду.
  Тилль обвязал меня, сказав, что так ему будет спокойней, и мы полезли за Альдером.
Холоднющая вода почти сразу достала мне до шеи.  Вздохнув поглубже, Тилль исчез в глубине. Я тоже, торопливо набрав побольше воздуха, нырнула за ним.
 Открыв глаза, я обнаружила, что прозрачная вода была словно подсвечена снизу. Я хорошо видела Тилля, который показывал мне на свои ноги.
Сначала я не поняла, что ему нужно, а потом догадалась. Тилль приказывал схватиться за него. Что я и сделала, крепко вцепившись в его сапоги.
Тилль быстро перебирая руками верёвку, как торпеда устремился вперёд. Мы проскочили небольшой тоннель, и заколыхавшееся над головой светлое пятно обозначило выход на поверхность.
Я выскочила из воды, как пробка из бутылки и не успела даже вздохнуть, как была притянута и вытащена на берег Альдером.
  Вода потоками стекала с одежды, и вокруг меня образовалась лужа, которая вызвала какое-то нездоровое веселье у Тилля.
  Новая пещера мало чем отличалась от той, из которой мы стартовали. Обсохнув, мы потянулись за магическим огоньком вдоль длинного коридора.
Вскоре огонёк, резво скачущий впереди, взмыл вверх и озарил своим призрачным светом подземный зал.
Первое, что бросилось в глаза, это опять нависшие над головой с загнутыми сверху острыми концами, жуткие колонны. Казалось, что неведомая демоническая сила пытается сжать и раздавить зал, а заодно и тех, кто в нём находится.
 Посреди помещения на возвышении находился, открывающий что-то механизм в виде небольшой квадратной колонны.  Альдер подошёл  к нему, ухватил обеими руками, поднапрягся и повернул вправо.
Раздался душераздирающий скрип, и одна из стен медленно опустилась  вниз. Моментально в образовавшемся проёме  заколыхалась, похожая на чёрное пугало, фигура.
-- Маг скелетов! – воскликнул Альдер и, выхватив меч, бросился  вперёд.
  Маг взмахнул  костлявыми руками, и вокруг него образовалось розовое облачко, из  которого выскочили три воина-скелета и сразу бросились в атаку. Ещё один взмах и ещё три скелета….
  Альдер, не обращая внимания на возникающую нежить, рвался к магу.  Тот, кувыркаясь в воздухе, лихо уворачивался от ударов меча и не прекращал штамповать свою армию.
Пока Альдер гонялся за магом, Тилль  громадным двуручным мечом уничтожал напиравшую со всех сторон нежить.
Наконец, маг скелетов был загнан в угол, где Альдер быстро с ним расправился.
Тилль тоже добил последнего врага и милостиво позволил мне выбраться из-за колонны, за которую затолкал меня при виде мага скелетов.
  Колдовская нечисть не зря оказывала яростное сопротивление. Маг охранял круглый плоский камень, рядом с которым располагался постамент для камня телепортации.
-- Слава богам, дошли, – вздохнул Альдер и водрузил кристалл Ксардаса  на постамент.
  Кристалл вспыхнул и тихо загудел. Над самим телепортом  завибрировало яркими искорками  зеленоватое облачко.
-- Иннос и Аданос, помогите! – прошептал молитву Альдер и шагнул в телепорт.
-- Ты, следующая, – подтолкнул меня Тилль, и я, глубоко вздохнув, словно опять собиралась нырнуть, вступила в призрачное облако.
               
(Продолжение следует)
         




 

















 









 

 


 
 




 






Рецензии