07 Человек из прошлой жизни

      — Какую цивилизацию ты предпочитаешь? — уточнил Док.
      Электронные страницы звездной карты Свободных миров напоминали яркие рекламные буклеты. Нейтральное пространство между нынешней границей Федерации и старой доброй Лигой Миров на многие парсеки вокруг было поражено индустрией развлечений. Трущобы галактики… и "место, где исполняются все мечты", разумеется. Свободные миры вовсю эксплуатировали пресыщенность и скуку цивилизованных граждан, предлагая мыслимые и немыслимые пороки в обмен на валюту экономически устойчивых сообществ. Поддельные идентификации продавались здесь на каждом углу, и добропорядочные буржуа, превращаясь в Джонов, Лео и Донованов, отправляли здесь свои самые противоестественные потребности, не заботясь о сохранности репутации.
      Буйвол Док недолюбливал шумные миры межграничья, утопающие в огнях и фейерверках, минимально обремененные законами, хоть и чувствовал себя здесь свободнее. Даже по эту сторону границы он не был до конца уверен, что отделался от преследования. На его взгляд, стоило бы убраться в самую глушь на краю вселенной и притаиться там. На пару десятков лет. Будь он один, он так и поступил бы. Но теперь в его жизни появился Тран, и Док вынужден был считаться с интересами маленького паршивца. А у паршивца кончились леденцы.
      Буйвол раздумывал о том, что ему следует серьезно поговорить с Траном — о планах на будущее и вообще… но такой разговор даже по самым приблизительным прикидкам не выглядел легким, так что Док думал о нем с большой неохотой. "Парень многое пережил, связавшись со мной. Надо дать ему отдышаться, — думал Док. — Причалим на какой-нибудь планете, завалимся в отель, отдохнем пару дней… ничего не случится, если вести себя осторожно. Тогда все и обсудим…"
      — Так куда летим? — спросил Док снова.
      — Ну, мне бы хотелось, чтобы все было чистенько, культурно, безопасно… и красиво, разумеется!.. — Тран обретался за спиной Дока, сложив локти ему на плечи. После обеда он сделался ласков, ленив и добродушен. — Я люблю шелковое постельное белье… и приличный горячий шоколад… и хорошо, если поблизости будут разные занятные магазинчики — я уже немыслимо долго не покупал себе новых шмоток!.. Кроме того, нам понадобится местечко, где можно культурно развлечься! Что-нибудь не слишком вульгарное, где можно рассчитывать, как минимум, на приличный мартини с оливочкой… И, РАЗУМЕЕТСЯ, там должны быть мятные леденцы. В остальном мне все равно.
      Док решил держать курс на Проксиму-212. Место было относительно спокойное в сравнении с другими приграничными звездными системами. Кроме того, на Проксиме когда-то окопался один из старых приятелей Буйвола, повидаться с которым было бы весьма кстати.
      Перед посадкой Док и Тран принарядились, каждый на свой лад. Для Дока это означало облачиться в броню (облегченный "городской" вариант) и рассовать по карманам кое-какое оружие по мелочи, а сверху для маскировки накинуть поношенную куртку. Выбор Трана пал на яркую пятнистую рубашку, короткую глянцево-красную курточку и модельные джинсы нано-тэк (их Буйвол раньше не видел, оставалось лишь гадать, где и когда Тран добыл их). Кроме того, Тран украсил себя очередными светозащитными очками. Розовыми на этот раз.
      Однако пафос прибытия испортила погода — над гигаполисом Проксимы бушевал ливень.
      Выйдя из здания космопорта, Тран поставил торчком воротник куртки, натянул по самые уши. Док шел позади с неизменным своим баулом и раздумывал о том, что до отлета надо поменять в рубке развороченное кресло на новое и, может быть, приделать еще одно — если Тран согласится быть рядом с Доком в болезни и здравии…
      На нижней ступеньке, насупившись, сидел мальчишка с лотком поддельных документов на продажу. Капли дождя звучно барабанили по капюшону его дешевого прозрачного плащика. Док приостановился, полез в карман за кредитным чипом.
      — Боже мой, Буйвол! Здесь-то тебе кого бояться?! — всплеснул руками Тран.
      — Некого, — невозмутимо отозвался монстр. — Однако осторожность не помешает.
      Тран сокрушенно покачал головой.
      — Тогда дай мне знать, когда твоя осторожность перерастет в паранойю, ладно?
      — Тебе купить идентик?
      Тран поразмыслил не дольше трех секунд.
      — Да, возьми.
      Они двинулись дальше.
      — Что за чертов дождь! — возмутился Тран. — У них тут что, нет управления погодой? На что идут деньги налогоплательщиков?!
      — Тут нет налогообложения. Я тебе говорил.
      — Но хотя бы такси есть?
      — Сейчас проверим.
      — Я давно заметил, Буйвол, у тебя весьма практический подход к жизни…
      Они сели в такси. На вопрос "куда?" Тран распорядился везти их в самую высокую гостиницу города раньше, чем Док успел открыть рот.
      Пока они ехали, Тран с любопытством поглядывал в окно.
      Естественно, Тран выбрал последний этаж — уже за уровнем облаков, поэтому обслуживание и доставка в номер значились в счете отдельной статьей. Зато дождь остался намного ниже их жилища. Но погода на Проксиме вскоре исправилась, и Трану быстро наскучило сидеть в стратосфере. Буйвол терпеливо собрал вещички, и на следующий день они переехали.
      Новый отель не представлял из себя ничего выдающегося в плане этажности — это был обыкновенный каменный куб. Обстановка внутри была весьма спокойная, немного чопорная и старомодная. Комнаты, на вкус Трана, были чересчур скромны, однако он согласился потерпеть.
      Но им и здесь не очень-то зажилось. Не прошло и пары дней (а точнее, ночей), как к ним явился управляющий, который, бледнея и долго подыскивая слова, объяснил, что их сексуальное поведение для отеля совершенно недопустимо.
      — Да мы не очень-то и шумели… — с недоумением пробормотал Док, хотя осознавал, что шумели они изрядно, особенно страстный, горластый Тран.
      — И тем не менее!.. — продолжал настаивать управляющий. — Вы должны понимать, какое отношение складывается у других постояльцев. Ведь нам поступают жалобы…
      — А что, ваши постояльцы никогда не занимаются тем, чем мы? — влез в разговор Тран, выдвинувшись из безопасной тени Буйвола Дока и вызывающе забавляясь с леденцом.
      — МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК! — строго проговорил управляющий. — Наши постояльцы — больные люди! Вы что, не читали вывеску?! Это отель при известнейшей кардиоклинике! Люди со всей вселенной приезжают сюда для трансплантации сердца!
      После того, как управляющий отбыл, Док снова принялся собирать вещи.
      Тран мечтательно глядел в потолок.
      — Пересадка сердца… Может, они приделают мне симпатичные сиськи?.. Я уже сто лет не был девочкой!.. Мои прекрасные груди взорвались вместе с тем катером… Знаешь, Буйвол, после всего того, что ты со мной сделал, тебе давно следовало бы предложить мне другие!
      Док смущенно потер переносицу.
      — Малыш… хочешь, я куплю тебе новые сиськи?
      — Да, Буйвол, — скромно ответил Тран.
      И они снова переехали. На этот раз Док не стал слушать Трана и снял жилье в недорогом кассетном блок-хаусе.
      Кроме переездов, Тран развлекался культурно. Сокрушаясь о том, что ужасно одичал за месяц, проведенный в открытом космосе, он остервенело рыскал по магазинам, пропадал в косметических салонах и SPA-студиях. Док был вынужден сопровождать его. Буйволу раньше и в голову бы не пришло, что можно потратить пять часов на покупку пары рубашек и еще три часа убить на чертов массаж ступней! Однако гигаполис Проксимы бурлил тропической жизнью, напрочь лишенной моральных и законодательных ограничений, улицы кишели миллионами маньяков, психов, работорговцев, сутенеров, нарков со съехавшей крышей, религиозных расчленителей и похитителей органов (для известных кардиоклиник), из которых половина принадлежала к негуманоидным расам, и отпустить парня без присмотра болтаться по улицам урбанистического ада было выше всяких сил монстра.
      — Знаешь, Буйвол, вообще-то я взрослый мальчик и могу о себе позаботиться сам! — как-то раз недовольно заметил Тран.
      — Все, кто так говорил о себе на Проксиме, давно мертвы, — отрезал Док.
      Что касается предчувствий, все было тихо — Док ни разу не ощущал на себе чужого пристального внимания и даже праздного любопытства со стороны других обитателей города. Среди немыслимого разнообразия всевозможных возрастов, рас и полов местного населения Буйволу Доку нетрудно было смешаться с толпой. Док сполна наслаждался своей незаметностью и с удовольствием вел жизнь ординарного гражданина. И все же его не покидало желание побыстрее закончить дела и убраться с Проксимы. Относительная близость границы Федерации тревожила его, как слабый, но неотвязный сквозняк в спину. Он раздумывал над тем, чтобы разыскать своего приятеля — Дайма Раггерти по прозвищу Дрим.
      Раггерти в свое время тоже входил в десятку самых опасных тварей галактики, но давно лег на дно и теперь наслаждался заслуженным отдыхом… а может быть и нет. Про таких людей невозможно знать что-то наверняка. Честно сознаться, Док не горел желанием связываться с Дримом, но Дайм следил за частотами большой глубины, он почти наверняка обладал информацией, без которой все маневры Буйвола были бегством вслепую.
      В конце концов монстр отважился рискнуть.
      Отыскать такого человека, как Дрим было непросто, а еще точнее, невозможно. Док повесил несколько зашифрованных сообщений в глобальной сети с приглашением на встречу. Они могли попасться на глаза Дайму через минуту, через день или через год… Но даже если Дайм обнаружит их, это вовсе не означало, что он придет. Буйвол мог лишь гадать, покинет ли Дрим свое убежище из любопытства или каких-нибудь других побуждений.
      Когда дело было сделано, Буйвола вдруг одолели сомнения. Несколько минут он всерьез раздумывал о том, чтобы убрать сообщения и самому убраться как можно дальше… но не стал ничего трогать. Доку было не в новинку справляться с неприятностями, в которые он встревал.
      
      Был вечер. Над кроватью горел дрейфующий светильник. Устроившись в круге золотистого света, Тран листал глянцевые журналы. Кровать была забросана яркой одеждой — у Трана это называлось "разобрать покупки".
      Буйвол бродил по комнате в полутьме, за пределами света. Время от времени Тран посматривал на него поверх страницы. Буйвол Док двигался тихо, ловко, грациозно на свой грубоватый манер, — опасный и притягательный, как полагается хищнику. "Даже слишком опасный, — подумалось Трану. — Как будто он что-то замыслил…"
      Отложив журнал, Тран лениво потянулся.
      — Может, сходим куда-нибудь? — предложил он, решив проявить заботливость по отношению к монстру. — Я бы мог снова побыть для тебя девочкой твоей мечты… Эвридикой, например?..
      По правде сказать, Тран прекрасно чувствовал себя и на кровати, ему не особенно хотелось развлечений, но пару дней назад Док купил Трану новые искусственные груди, а к ним — целый ворох женских тряпок, туфли на алмазных шпильках и роскошный имитатор причесок, и Тран был готов ненадолго побороть свою лень ради того, чтобы покрасоваться на людях.
      Док, обернувшись, смерил любовника задумчивым взглядом, засмотрелся на его узкие, изящные босые ступни… Тран выглядел восхитительно: теплый, домашний, растрепанный и совершенно безмятежный… пушистая светлая челка спадала на щеку, закрывая один глаз… в уголках губ притаилась лукавая полуулыбка… Вряд ли парень осознавал сейчас всю силу своего обаяния. Док смотрел на него, улыбчиво щурясь, и думал с тоской и восторгом: "Пропало мое сердце!.." Все, чего ему хотелось, — увезти маленького паршивца на край света и проводить с ним долгие дни и ночи… на протяжении столетий! Ну, может еще завоевать какую-нибудь отсталую планету и заделаться правителем — из соображений комфорта… да, и объявить Трана божеством, пусть бы ему поклонялись в храмах… ему должно это понравиться…
      Прекрасные мечты. Об их исполнении стоило позаботиться. Поэтому сегодняшней ночью Буйволу предстояли другие, гораздо менее приятные развлечения. Он собирался повидаться с Даймом, а это означало, что чем дальше от него будет Тран, тем в большей безопасности он окажется. Опасения Буйвола не только не развеялись, но как будто даже окрепли. Док потихоньку раскинул гадальные кости (у него были, но это длинная история) и обнаружил знак предательства. Что ж, могло быть и такое. Дрим вполне мог подстроить Буйволу какую-нибудь ловушку… "Если бы Дрим приполз ко мне, вляпавшись в неприятности, и стал просить о помощи, я бы тоже действовал из соображений собственной выгоды, — подумалось Доку. — Наверняка взамен он потребует прибить кого-нибудь или что-нибудь взорвать… Наверняка это будет трудно, но выполнимо…" Не было другого способа все выяснить точно, кроме как отправиться на эту чертову встречу. Одному, разумеется. Оставалось только деликатно объяснить это Трану.
      Док взял со стола сигареты, закурил. Что-то подсказывало ему, что разговор легким не получится.
      — Эммм… малыш… я бы с радостью… — начал Док. — Но сегодня… наверное, не выйдет…
      — Да? И почему же? — полюбопытствовал Тран.
      — У меня сегодня дело… встреча, — без охоты пояснил Док.
      Чем меньше об этом деле знал Тран, тем лучше было для него. В идеале Буйволу стоило бы попросту выйти из комнаты, ни слова не говоря.
      — Встреча?! — глаза Трана удивленно распахнулись. — Встреча?!! — повторил он, начиная мрачнеть.
      Парень поднялся с кровати, подошел к Доку, всем видом желая получить объяснения.
      — Хочу повидать одного старого приятеля… — еще немного уступил монстр, придирчиво изучая пепельницу на столе.
      — Буйвол, тебе не кажется, что ты от меня что-то скрываешь? — ехидно поинтересовался Тран.
      — Малыш, мне не до шуток, — вздохнул монстр. — Он такой же, как я… очень опасный подонок… когда-то мы с ним… ладно, не важно.
      — От твоих недомолвок я с ума сойду! Что ты задумал? — возмутился Тран, начиная подозревать тысячу разных вещей.
      — Ничего. Повидаться и свалить. Ничего особенного.
      — Ну, тогда я могу пойти с тобой, если не возражаешь? — заявил Тран.
      — Возражаю, — скупо отрезал Док.
      — Что это значит?!..
      — Значит, что ты остаешься.
      — ТО ЕСТЬ КАК?!!..
      — Ты остаешься, — повторил Док.
      Губы Трана полиняли от гнева, сжались в прихотливо изломанную линию, выражавшую много разных чувств. Он явно искал, что сказать, но упрямство Дока было сродни стальному монолиту, и этой темной хтонической силе до звездочки были разумные аргументы.
      — Хорошо! — прошипел Тран сквозь зубы.
      В комнате повисла неприятная тишина. Док не видел в сложившейся ситуации ничего хорошего.
      — Иди, — проговорил Тран с тихой яростью. — И когда ты окажешься там, где хотел оказаться, можешь сколько угодно ломать голову над тем, где в этот момент буду я. Попробуй догадаться, увязался ли я за тобой следом… или тихонько свалил в неизвестном направлении… или невинно листаю комиксы в нашей с тобой постели… Надеюсь, ты будешь заинтригован, Буйвол Док!
      Буйвол медленно погасил сигарету и поглядел на Трана. От его взгляда по спине парня заструился озноб. Тран вдруг заново осознал, что перед ним стоит могучий монстр, в зеленых глазах которого смерть отражалась чаще, чем жизнь… однако Тран и сам был разъярен не на шутку.
      — Что на это скажешь? — процедил он с насмешкой, складывая руки на груди. Бледно-голубые глаза пылали ледяной яростью.
      — Скажу, что ты обнаглел, — проворчал Буйвол.
      — Я не потерплю от тебя приказаний, гребаный монстр!!! — дерзко проговорил Тран. — Запомни на будущее, раз уж ты со мной связался…
      Док рассмеялся низким, глуховатым смехом, нагнавшим на Трана в сотню раз больше ужаса, чем любые угрозы.
      — Ты, значит, считаешь… что мне приказывать можно?..
      Тран ничего не ответил.
      Док покачал головой, сгреб Трана в охапку, прижал к себе и не отпускал, игнорируя его гневное сопротивление, пока мышцы маленького паршивца мало-помалу не расслабились.
      — Боишься? — шепотом спросил Док после того, как Тран угрелся и затих в его объятиях.
      — Да, — отозвался Тран.
      — И ревнуешь?..
      — Разумеется. Возьми меня с собой, Буйвол!
      — Нет.
      …Тран сидел на кровати, подобрав под себя ноги, следил за Буйволом Доком мрачным взглядом, не говоря ни слова. Док бродил по комнате, собираясь на встречу.
      — Так будет лучше, малыш, поверь мне… — убеждал его Док, двигая плечами, чтобы проверить крепления и стыки брони. — Если все пройдет гладко, я скоро вернусь. Если нет, долго тут не торчи и ни в коем случае не пытайся меня найти. Бери Джаггернаут и убирайся с планеты. Ключи в кофре, коды ты знаешь, — монстр натянул поверх брони бесформенный серо-зеленый свитер, сунул сзади за ремень импульс-бластерный пистолет. — Я бы взял тебя, если б мог. Не сердись.
      Взгляд Трана был красноречивее любых слов.
      В гнетущем молчании Док рассовал по карманам сигареты, зажигалку и кредитный чип. В дверях, он обернулся.
      — Малыш… ты должен научиться доверять мне, что бы ни случилось.
      Бледно-голубые глаза маленького мерзавца аж светились в полутьме от гнева и горечи. Не дождавшись ответа, Док шагнул наружу.
      — Ты тоже должен научиться доверять мне, Буйвол, — обронил Тран ему вслед. — Иначе быть вместе не имеет смысла.
      Док сглотнул трудный комок в горле, вышел и запер дверь снаружи. Ему было больно об этом думать, но Буйвол жалел, что не связал паршивца, когда уходил.
      
      Для встречи с Дримом Буйвол выбрал "Toxicity", эйсид-бар в одном из центральных мегаскребов города — не столько за богатый выбор коктейлей и экзотический дизайн, как это значилось в электронных рекламных буклетах, сколько за то, что в заведении было несколько запасных выходов, а зал отлично простреливался. Хотя, конечно, и выбор коктейлей и дизайн производили впечатление. Повсюду тянулись прозрачные трубки, в которых текла разноцветная фосфоресцирующая дрянь с пузырьками, призванная отобразить все стадии приготовления одного из древнейших наркотиков. Кроме напитков здесь, разумеется, предлагали и другие коктейли с замысловатыми поэтическими названиями — одни следовало курить, другие вдыхать, третьи втирать в кожу, и так далее. Буйвол Док, не брезговавший за свою жизнь никакими развлечениями, и то пораженно присвистнул при виде подобного изобилия. Однако заказал только пиво — напиток, столь же целомудренный для него, как для прочих чашечка кофе.
      "Toxicity" пользовался популярностью. В баре полно было пестро одетых людей и гуманоидов — все с причудливыми прическами и макияжем. Публика-lights, бездельники и повесы разных рас и полов… Док чувствовал себя хищником, затаившимся среди разноцветных, беззаботно болтающих друг с другом растений.
      Буйвол мелко поцеживал пиво и ждал, а в голове бродили мысли насчет того, чем занят маленький паршивец. Док не возлагал серьезных надежд на дверной замок в их комнате, хотя сменил кодировку. Если уж Тран разделался с его кофром, то замок на двери едва ли его серьезно задержит. Надо было все-таки связать… Док одернул себя. Не время и не место было раздумывать о проделках Трана. Побеспокоиться об этом можно будет позже, если уж сильно приспичит!
      В баре царила приятная, расслабленная обстановка. Буйвол перебирал взглядом посетителей, время от времени рассеянно засматриваясь в глубокие декольте и пикантные разрезы. Балованные дети цивилизации… Вялые жесты, наигранные манеры, искусственные интонации… Док потихоньку завидовал этим праздным существам, чья жизнь от начала и до конца протекала во власти мелкой рутины "мирного" существования, но никогда по-настоящему не жалел их, снимая с предохранителя плазмоган. Буйвол давно убедился, что бедствия и войны идут вселенной на пользу, освобождают ее от непомерной тяжести благоденствия, позволяют встряхнуться и подтолкнуть эволюцию к созданию новых видов или хотя бы отдельных представителей с повышенной жизнеспособностью. Док считал свою профессию благородной, что бы ни шипели ему вслед заплесневелые гуманисты. Ему нравилось думать, что позади него остается лишь пепел, первозданный прах, очищенный от всякой скверны плазменным огнем в семьсот мегабласт.
      Прошло минут сорок, и Буйвол ощутил присутствие Дайма — как будто повеяло холодом в дремотной духоте. Спустя несколько секунд Док увидел, как Дрим пересекает зал, шагая в его направлении.
      Дайм Раггерти был обычным человеком. В смысле, примесей гуманоидной крови в его жилах было значительно меньше, чем у Буйвола Дока, и внешне он ничем не выделялся среди себе подобных: невысокий, поджарый, крепкий, темные волосы с проседью забраны в растрепанный "хвостик". В общем-то Дрим даже располагал к себе — не даром он заработал свое прозвище. Его легко было представить хорошим семьянином и добрым приятелем, коротающим в дружеской компании вечер в конце недели… Но в данном случае это означало лишь то, что его "чудовищные" качества таились внутри. Буйвол доподлинно знал — их у Дрима предостаточно.
      — Буйвол Док! — улыбнулся Дайм, протягивая ладонь для рукопожатия. У него была замечательная улыбка, мягкая, сердечная, разве что мелкие острые зубы чуть портили впечатление. — Чертовски рад! Сто лет тебя не видел!
      Док пожал ему руку, скупо, но искренне улыбнувшись в ответ. За вычетом всех "но" он тоже был рад этой встрече.
      — Какими судьбами на Проксиме? Ищешь работу? — Дайм уселся за столик. — Я бы мог тебе подкинуть пару отличных контрактов!
      Дрим был в курсе всех крупных заварушек в галактике. Он мог бы и сам спонсировать небольшую войну каждые выходные. Док, имевший сбережений больше, чем прихотей, и тот рядом с Дримом мог сойти за нищего.
      Официант принес Дайму трехцветный коктейль в высоком стакане.
      — Да… было бы неплохо… — с неподдельным сожалением вздохнул Док. Он любил свою работу и делал ее с удовольствием. — Но в этот раз не выйдет. Обстоятельства…
      — Да уж, — небрежно усмехнулся Дайм. — Обстоятельства у тебя и в самом деле любопытные.
      По спине Дока пробежал холодок от нелепого убеждения, что Раггерти каким-то образом знает про Трана и вообще видит Буйвола насквозь.
      Серые глаза Дрима окружала сеточка тонких морщинок, словно он имел привычку добродушно щуриться. Но взгляд у него был необычайно пристальный, холодный и цепкий. Такого не встретишь у людей. Поговаривали, что у Дайма абсолютная память… Может быть. Док никогда не интересовался, сколько Дайм Раггерти прожил на свете, но, видимо, достаточно, чтобы довести свои способности до совершенства. Док отлично понимал: если Дайм очень захочет, он вытащит из него все, вплоть до девичьей фамилии матери, которую Буйвол и сам не помнил давным-давно.
      — Ты на что намекаешь?! — Док ощерил клыки, изо всех сил стараясь, чтобы это была улыбка, а не оскал.
      — На твои приключения в бывшей Железной Империи, а ныне благоугодной Федерации Демократических Миров. Не каждому на веку выпадает пережить смену политической системы целой расы! Сколько ты проторчал там в общей сложности?.. Лет восемьдесят?.. Слишком много для наемника из высшей лиги… Я опасаюсь, что ты всерьез начал считать себя человеком!
      Док чуть расслабился, и ухмылка его стала помягче.
      — А, это!.. мне нравилось у них… воевать за Железную Империю было одно удовольствие!.. Потом, конечно, началось это демократическое дерьмо… я некоторое время развлекался на стороне повстанцев… если бы я знал тогда, чем эти паршивые сукины дети мне отплатят!.. как только они прибрали власть к рукам, я оказался вне закона!.. однажды вернулся с небольшой халтурки в системе Медес и обнаружил, что мне раскрасили голову!
      "Раскрашенными головами" на жаргоне наемников называли тех, кто разыскивался за вознаграждение.
      — И почему ты остался?
      — Не знаю… из упрямства.
      О своем прошлом Буйвол мог трепаться сколько угодно, тут ему нечего было скрывать. Если уж Тран, этот маленький любопытный поганец, откопал досье Дока, то Дайм наверняка знал его наизусть. И войны на стороне человечества занимали там не самую значительную часть.
      Дрим некоторое время разглядывал Буйвола, откинувшись на спинку стула.
      — Каково это, быть человеком?.. — в голосе проскользнула отстраненная насмешка. — Для меня ты загадка, Буйвол. Федеральная полиция человечества охотилась за тобой десять лет подряд, а ты жил, как ни в чем не бывало, громил бары и безобразничал в борделях… Наведывался на Дельту, как в гости, чтобы перехватить очередной контракт… Наглость, если вдуматься! А тебя так ни разу и не арестовали…
      Насмешливый тон Дайма нетрудно было понять. Статус наемника из элитного корпуса военной корпорации "Дельта" в пангалактике приравнивался к статусу Высших Рас, и Док, при желании, мог бы устроить свою жизнь гораздо более прилично.
      — Ну… носил с собой плазмоган, вот и все, — повел плечами Буйвол. Он не кичился своим статусом и не видел ничего зазорного в том, чтобы воевать за Низшую расу. — Кому охота связываться с семисотым калибром?! Но всякому веселью приходит конец. Они здорово взялись за меня в конце концов, я еле ноги унес. Наверное, за десять лет можно как следует разозлить кого угодно…
      — Что ж, с возвращением! — Дайм развел руки в жесте глумливого гостеприимства. — А тот переполох на Альматее?.. Что это было?
      Док замялся, смущенно потирая переносицу.
      — Да так, импровизация… А что? Вышло много шуму?
      — Как ты думаешь?.. — Дайм насмешливо опустил веки. — Этот кэп, которого ты отделал, не вынимая из звездолета, неделю был первой фигурой местного ТВ.
      — Что говорил?
      — Ничего. Давил на то, что знать тебя не знает, и сам в глубоком шоке от всего случившегося. Люди из персонала космопорта тебя опознали. Но доказать ничего не удалось. Останки катера расшвыряло на несколько километров… даже черного ящика не нашли…
      "Естественно, не нашли," — мысленно ухмыльнулся Док. Он лично об этом позаботился.
      — …я догадался, что это твоих рук дело, в основном, по масштабам разрушений…
      Док осторожно перевел дух. Вполне возможно, Дрим пока не знал ничего о Тране. Это было бы хорошо.
      — Так или иначе, ты здесь, — подвел итоги Дрим. — И, раз ты здесь, а не на Дельте, значит, тебя одолевают сомнения?..
      — Вроде того, — проворчал монстр, отглотнул пива и полез в задний карман за сигаретами. — Раз ты в курсе, давай поторгуемся за твои бесценные мегабайты, — предложил Док, прикуривая.
      — Знаешь, политик из тебя никудышный!.. — сокрушенно качнул головой Дрим. — Твоя прямота еще хуже твоих диких замашек!
      — Я не политик, — пожал плечом Док. — Когда я вижу парламент, я его взрываю.
      — М-да, у тебя и твоего плазмогана, должно быть, одинаковое чувство юмора…
      — Во что мне обойдутся плохие новости?
      Дайм помолчал.
      — Ни во что, как я думаю. В твоей истории больше вопросов, чем ответов, Докин.
      Буйвол слегка поморщился. Он не любил бывать в долгу у беспринципных ублюдков.
      — Что это ты?.. Хватку теряешь?.. — хмыкнул он, блеснув клыками. — Неужели тебе никто свет не застит?
      Дрим снова помолчал, разглядывая Буйвола Дока, улыбка на его губах сделалась застывшей, словно он забыл о ней.
      — А с чего ты взял, — негромко проговорил он, — что сумеешь переварить тех, кто мне застит?..
      В его зрачках жила космическая тьма из тех уголков вселенной, которых никогда не достигает свет.
      — Почему бы нет? — с мрачным вызовом буркнул Док. — Они же не бессмертны, эти твои!..
      — Может быть, — задумчиво отозвался Дайм. — Но тебе эту битву не выиграть, — прибавил он так тихо, что Док не был уверен, будто Дайм вообще это сказал. — В любом случае, — проговорил Дрим, как ни в чем ни бывало, — я не собираюсь заключать с тобой сделку. Мне фактически нечего тебе предложить…
      Буйвол нахмурился. Перед глазами промелькнули гладкие, пожелтевшие от времени гадальные кости, лежащие на куске темной кожи. Дайм что-то уж слишком честно вел себя для предателя.
      — Ну, раз так, мне, пожалуй, пора. Других дел полно… — проворчал Док.
      — Я не сказал, что отказываюсь тебе помогать, — придержал его Дрим. — Задай свои вопросы, если они у тебя есть, тогда посмотрим, что у нас выйдет.
      Мгновение Док раздумывал над тем, чтобы уйти, но решил остаться.
      — Кто у меня на хвосте?
      — Шедан Скрим.
      — А… этот адский ублюдок… он и так был в первой тройке подозреваемых, — неприязненно скривился Док. — Интересно, что ему от меня понадобилось?
      — Это хороший вопрос. Я сам частенько им задаюсь. Видишь ли, Буйвол, с недавних пор твои приключения кажутся мне весьма незаурядным событием.
      — Это еще почему?
      — Не вяжутся с логикой, — пожал плечами Дрим. — Десять лет ты беспредельничаешь в Федерации, а правительство терпит все твои выходки и не думает обращаться в трибунал Дельты, чтобы по-настоящему тебя прищучить. И вдруг они перекрывают границы и продают лицензию на твой арест третьей стороне. Не слишком типичный поступок для демократического государства, ты не находишь?
      — К чему ты клонишь?
      — К тому, что до недавнего времени тебя, похоже, не считали значительной фигурой. Ходячей неприятностью — да, но не кем-то особенным. А потом кто-то открыл истинную ценность твоей головы. Шедан, вероятно, ищет тебя не по собственной инициативе. Возможно, у него есть наниматели, имеющие достаточный вес, чтобы нажать на правительство землян.
      Док заставил себя встретиться взглядом с Даймом и понял, что это по-настоящему плохие новости. На мгновение Буйволу показалось, что за молчанием Дрима кроется гораздо больше, чем за его словами. Но даже если так, заставить его выложить все, что ему известно, было за пределами возможностей Дока.
      — К чему ты клонишь? — снова повторил монстр.
      — На твоем месте, Буйвол, я бы решил, что тобой интересуется кто-то из Старших рас.
      Док опешил.
      — На хрена я им сдался?!
      — Это только догадка, — отстраненно заметил Дрим. — В любом случае, никто, кроме тебя, не знает ответа. Что-то из твоего бурного прошлого, как я полагаю… Поразмысли на досуге, может, припомнишь.
      — Говоришь, "на досуге"?.. Если твои предположения верны, с досугом у меня будет напряженка!..
      — Не стоит беспокоиться. Шедан потерял твой след на Альматее. Нам хватит времени допить коктейли…
      — Ты-то откуда знаешь?
      — Я тоже тебя потерял. Уж не думаешь ли ты, что Шед лучше меня прослеживает сеть?!
      Док криво ухмыльнулся.
      — Паршивые новости… и где ж мне переждать эту бурю?
      — Для таких случаев есть лишь одно безветренное место — Ледяные миры.
      — Темпорарии?!! Ну нет, я не настолько утратил надежду!
      — Тебе видней, — бесцветно обронил Дрим.
      Док уставился в зал, пытаясь собрать воедино все, что услышал от Дайма.
      Как бы не так! Именно в этот момент в зале появился Тран.
      В первое мгновение Док глазам своим не поверил. Но это был Тран. Маленький паршивец не потрудился даже переодеться — на нем была та самая светло-зеленая майка и поношенные джинсики, в которых Буйвол видел его в последний раз разлегшимся на постели. Сверху была наброшена клетчатая рубашка огромного размера — рубашка Дока. Не взглянув в сторону монстра, Тран подсел к стойке и знакомым жестом сунул в зубы леденец.
      "Вот засранец… Как он нашел меня?!! Едва ли это случайность… Ладно, потом я ему устрою!.." — свирепо подумал Док.
      То, что Тран не смотрел в сторону Дока, было сейчас только к лучшему, но сердце монстра тоскливо сжалось.
      Дайм воспринял мрачное выражение на физиономии монстра как должное, и затянувшаяся пауза в разговоре его не удивила.
      — Еще плохие новости есть? — спросил Буйвол устало.
      — В основном это все. Есть пара мелких догадок…
      Дрим стал неторопливо выкладывать свои соображения. Док его почти не слышал. Его взгляд помимо воли раз за разом возвращался туда, где за стойкой сидел Тран. Парень недолго скучал в одиночестве. Док с бессильной яростью наблюдал, как к парнишке, плотоядно сглатывая, подвалил рослый, плечистый аниморф, покрытый великолепно ухоженным, черным блестящим мехом. Тран одарил его интригующей улыбочкой.
      Пепел с истлевшей сигареты Дока упал в его недопитый стакан. Буйвол перевел на него глаза, взболтнул остатки пива и чуть слышно выругался.
      Дайм наконец заметил, что внимание Буйвола блуждает по залу, и сам небрежно оглянулся.
      — Если ты высматриваешь Шеда… О, забавно!..
      Буйвол разом перестал дышать, да и сердце у него, кажется, остановилось.
      — …еще одна раскрашенная голова!
      — Ты о чем? — спросил монстр предательски севшим голосом.
      — Вон тот светленький парень у стойки. Знаешь его?
      — Впервые вижу… — через силу выговорил Док. Ему здорово повезло, что Дайм в этот момент смотрел в другую сторону.
      — Весьма известная личность!.. В Федерации сбились с ног в его поисках. Интересно, как его занесло сюда?.. Впрочем это ясно, мальчишка ищет приключений! В другое время я бы посоветовал тебе аккуратно взять его за шиворот и отвезти на границу. За него сулят приличные деньги.
      — А что с ним не так? — поинтересовался Док как можно более равнодушно. — Я имею в виду, выглядит он безобидно.
      — Точно не помню… — небрежно проговорил Дрим. — Какие-то семейные разборки… на сайтах розыска его рейтинг всего на три пункта ниже твоего. Я постоянно натыкался на его смазливую физиономию, пока следил за тем, как у тебя дела.
      Буйвол подавил желание начать жадно выспрашивать подробности.
      — Ну, хмм… это, пожалуй, все, что мне известно о твоих неприятностях, — подытожил Дрим.
      Док подумал, что скромность Дайма имела какой-то едва уловимый дополнительный оттенок, но вслух ничего не сказал, только рассеянно кивнул. Аниморф у стойки небрежным жестом приобнял Трана за талию. Док придушил жгучее желание выхватить бластер и снести ублюдку голову.
      Дайм поднялся, протянул Буйволу руку для прощального рукопожатия.
      — Последний дружеский совет, Докин. Вали с Проксимы. Прямо сейчас.
      Буйвол начал поднимать на него удивленный взгляд, но Дрим уже шагал прочь, лавируя между столиками.
      Док сунул пальцы в волосы, принялся ерошить их. Перед глазами стояла алая пелена. Слова, сказанные Дримом, гудели в голове — все разом. Он подумал было подойти к Трану, послать волосатого на хрен, пока не поздно, а голубоглазого паршивца забрать домой, но не двинулся с места.
      Медленно, как в полусне, Док выковырял из пачки еще одну сигарету, прикурил, уставился в пустоту перед собой. Он чувствовал себя разбитым.
      До нынешних пор Буйволу Доку не о ком было заботиться. Его окружали сильные, самостоятельные люди, подстать ему самому, — все его друзья и многие из его женщин были в состоянии уложить в могилу любого, кто им не по душе. Док сильно сомневался в том, что Тран способен кому-либо свернуть шею или хотя бы сломать руку в случае нужды… Док привык опекать этого маленького, нежного, балованного ублюдка, и теперь, когда он терял эту необходимость, ему больно было дышать. Не имело значения, что Тран был с ним всего-то чуть больше месяца… не имело значения, что их не связывали никакие взаимные обязательства… ничего теперь не имело значения.
      У Трана все шло путем, и аниморф с генетическим кодом пантеры истекал слюной в предвкушении. Чуть погодя, звероид сманил парнишку на танцпол.
      Док заметил, что официанты избегают подходить к его столику, и решил уйти. В этот паршивый вечер не стоило становиться источником нездоровых сенсаций.
      Спустившись на нулевой уровень мегаскреба, Буйвол выбрался на улицу и бесцельно побрел прочь, сунув руки в карманы. Моросил дождь, сотнями иголочек покалывая опрокинутые отражения светящихся вывесок в глянцевых черных лужах. В голове всплыла тусклая мысль о том, что расклад, означавший предательство, мог относиться вовсе не к Дриму… "Может, и правда свалить с этой планеты?.. — вяло подумал Док. — Хороший совет… просто отличный… пропади он пропадом со своим аниморфом!.." Дикое, пронзительное чувство сводило Буйвола с ума. Призадумавшись над этим, он понял, что ощущает — бессилие. Он мог бы подняться на борт Джаггернаута, разогреть огневые турели и сровнять этот чертов город с землей… но понимал, что это ничего не изменит.
      Чуть погодя Буйволу Доку пришла в голову по-настоящему спасительная идея, и он стал искать взглядом вывеску какого-нибудь задрипанного бара, чем хуже, тем лучше. Простые действия, простые средства и никаких сложных чувств!