Что скрывают зеркала. Вторая глава

Это было одно из любимых мест Витольда: база отдыха у Нарочанского водохранилища. Бывший закрытый пансионат для верхушки республики Беларусь, не так давно открывший двери всем желающим и, несмотря на это, ничуть не потерявший ни в качестве обслуживания, ни в какой другом качестве. Витольду нравилась тишина и покой этих мест. А ещё – отсутствие вечноназойливых туристов.
Четырехэтажный корпус, стилизованный под замок с остроконечной крышей, прятался среди огромных сосен, словно бы не желая быть осквернённым человеческим присутствием. Раз в год, устав от бесконечных схваток, Витольд приезжал именно сюда, а не в один из помпезных комплексов, принадлежавших Ордену. Раз в год ему хотелось побыть одному. Совсем. Бродить по лесу, полной грудью вдыхая аромат хвои, чуть тронутой тлением травы, запахи дыма, валящего из трубы бани, раскинувшегося рядом огромного, словно море, водохранилища, и дозревающей ягоды. Только здесь можно было, без цели слоняясь по лесу, оглянуться назад, подводя итоги минувшему году. Впрочем, и зимой здесь было чем заняться. Когда от лютых морозов стонали даже деревья, Витольду нравилось гулять по сосновому лесу, слушая скрип потревоженного снега, хриплый смех одиноких воронов, да тяжелые стоны исполинских деревьев. Впрочем, в этот раз он прибыл сюда не один. Вернее, его одиночество было нарушено Наставником, приехавшим со своей свитой.
-Мы славно провели этот год, – задумчиво глядя на уходящее к горизонту закованное во льды зеркало водохранилища, произнёс старик. – Много великих побед, не идущих, конечно, ни в какое сравнение с твоей последней, одержанной на той заправке. Разгромлен вдвое более мощный отряд Черных, к Ордену присоединилась самая талантливая за всю историю колдунья, возможно, даже будущая королева! Редкая удача…
-Тогда выжили лишь двое, – закончил за старшего воин.
-Вы славно бились. 
-Мы просто хотели выжить, – Витольд лишь пожал плечами. – Вот, только удалось это далеко не всем.
-Твоей вины в этом нет. И ты знаешь об этом не хуже меня.
-Командир больше всех виноват в гибели своих людей.
-Ты слишком строг к себе. Оттого, наверное, что возишься с новичками; с ними всегда тяжело, – Наставник тайком бросил взгляд на  Витольда. – Становишься требовательным ко всем, в том числе и к себе. Ты берешь в свои отряды примкнувших, воспитываешь, учишь выживать. А потом видишь, как они погибают. Один за другим. Я мог бы тебя понять; отец, вкладывающий душу в своих детей, наблюдающий за их первыми успехами и неудачами, – говорящий замолчал, словно бы желая проверить реакцию собеседника на эти слова, впрочем, Витольд, слишком увлеченный своими мыслями, не отреагировал. – Да, пожалуй, – после минутного молчания, продолжил визитер, – это очень тяжело: видеть смерть своих учеников, пусть даже они и из примкнувших, – Наставник замолчал, словно бы пытаясь угадать настроение своего собеседника. – Наверное, я бы мог понять тебя, – снова не дождавшись никакой реакции, равнодушно закончил он.
-Какая разница, – Витольд проследил за взглядом гостя, устремленным куда-то прочь из летней беседки, месту, едва ли не самому неподходящему для такой встречи, особенно, когда на улице за минус двадцать, – примкнувший он или перворожденный? Главное, что он – боец. Мой боец. Боец нашего Ордена, – недалеко от берега, гогоча и визжа от радости рассекала на коньках лихая шайка пацанов. Натянув на глаза самого мелкого шапку, они с хохотом рассыпались в стороны, едва лишь тот приближался к стайке сорванцов. Впрочем, то была лишь игра, от которой захватывало дух не только у сорвиголов, но и наблюдавших за игрой с берега старших. – Ведь, любой примкнувший становится частью Ордена. Частью меня и вас и всех остальных тоже.
-Конечно-конечно, – поспешил согласиться Наставник. – Просто, я хотел сказать, что ты принимаешь это слишком близко к сердцу. Война есть война. И жертвы здесь, увы, неизбежны, – он равнодушно пожал плечами.
-Со мной у них больше шансов выжить.
-О, да! Ты спас не одну сотню жизней.
-И столько же потерял.
-Даже Богу войны приходится приносить свои жертвы.
-Вы правы, Наставник. Вы правы… 
-Я горжусь тобой. Пожалуй, нет другого воина, сделавшего столько для нас. Этот знак, – он поставил на стол золотую шкатулку, – самое малое, что Орден мог бы сделать для тебя. Знак легиона. Он – твой, – словно бы устав от темы, визитер круто сменил её.
-Благодарю вас, Наставник, – Витольд склонил голову.
-Это я благодарю тебя, мой ученик, – снова улыбнулся и на этот раз по-настоящему, тот. – Порадуй старика, одень его, – воин послушно извлек из шкатулки знак легиона: алмазную пирамиду на длинной золотой цепочке. Медленно, он одел его на шею и поднял глаза прямо на старика. – Приветствую тебя, легион ордена Белых, – торжественно воздев руки к небу, провозгласил тот. – Да будет с тобой сила и воля! – его руки легли на пышные кудри воина. Резкая боль пронзила тело. Покраснев, словно раскаленный, знак вдруг растворился, оставив ярко-красный след на плечах и шее не дрогнувшего легиона. – Я знал, что в такие дни ты хочешь побыть один, поэтому не стал обременять тебя обычным ритуалом, – гость, облегченно вздохнув, все-таки вручение награды требовало чудовищного напряжения всех участников; оттого и вручалась награда на специально устраиваемых пышных церемониях с большим количеством присутствующих, устало закрыл глаза. Совет оценил твои заслуги перед Орденом и согласился воздать тебе такую честь. Так, что, от имени семерых я приветствую нового легиона, – старик поднялся на ноги и, выйдя из-за стола, молча преклонил колено.
-От имени нового легиона приветствую Совет в твоем лице.
-Да будет так, – Наставник устало кивнул. Минут десять сидели в полной тишине, прервал которую гость. – Я не первый год слышу про это место, но попал сюда впервые. Здесь красиво. Пожалуй, надо почаще приезжать сюда. Как-никак, но годы берут своё, – он, усмехнувшись, расправил плечи.
-Здесь тихо и спокойно.
-Хорошее место, – чуть помолчав, продолжил визитер. – Ты, как всегда, не ошибся. Что же, – резко поднявшись на ноги, старик протянул руку Витольду, – я тебя покидаю; не буду больше нарушать твой покой. Мне пора. Да, будешь в Москве, зайди. Есть дело.
-Слушаюсь, – тот, не поднимаясь с колена, коснулся лбом усеянных перстнями пальцев.
-Я горжусь тобой, мой лучший ученик. И я хочу, чтобы ты это знал.
Легион остался один. Вообще-то он планировал задержаться здесь как минимум на неделю, но, после этого визита … Старый плут хорошо изучил привычки своего ученика и теперь знал, как следует действовать в таких ситуациях. Вернее, как не действовать, чтобы не получить отрицательного ответа. И его появление здесь – верный знак того, что назревает что-то серьезное. Иначе, с чего бы ему лететь к черту на рога? Чтобы вручить знак легиона? Чушь! Старик никогда и ни в чем не торопился. И уж неделю мог бы подождать. Соскучился по Витольду? Ну-ну. Единственная цель этого визита – поторопить своего ученика с возвращением. «Браво, старик! Ты, как всегда, добился своего!» – воин мысленно поаплодировал визитеру.

Уже утром следующего дня экипаж легиона, довольно урча мощным движком, взял направление на Москву. Девятьсот километров не расстояние для мощного «Ягуара», и уже к вечеру воин был дома в ожидании новостей. Предчувствие не обмануло закаленного бойца, и уже вечером за ним прибыл посланник. О приближении последнего Витольд догадался заранее. Вечернюю тишину разорвал надрывный вой спортивного двигателя. Несколько яростных гудков, звук глухого удара и вот, заложив крутую петлю в повороте узенькой улочки, во двор влетел ярко-красный «Шевроле». Разогнавшись на финальной прямой, тачка, жалобно захрипев коробкой, резко осела на передние колеса. Дверка распахнулась, и ухающие басы из стереосистемы наполнили утонувшие в безмятежной дреме подъезды квартала.
-Героям привет! – перекрикивая вой стереосистемы, проорал из салона гонец.
-Шарманку выруби, – недовольно проворчал Витольд.
-Чего?! – из салона показалась курчавая азиатская бошка. Асыка! Нашли кого послать!
-Матюгальник, говорю, выруби.
-А чо, классный музон!
-Особенно, когда молчит. Вырубай!
-Ладно, ладно, – басы, подбрасывающие валявшиеся на асфальте окурки, малость приутихли. – Как отдохнул?
-Нормально.
-Слушай, а чо ты в глухомань эту мотаешься? Не в Италию куда-нибудь там или в Париж, – вояка мечтательно закатил глаза.
-Что случилось? – не слушая, прервал Витольд.
-А?
-Случилось что?!
-А, это, – Асыка посмотрел на черную ленточку, опоясавшую левую руку. – Новички в историю попали.
-Сколько?
-Ну, – его собеседник замялся, – все.
-Что?! Чей отряд?!
-Чо ты взъелся–то так?! Война у нас! Меня вообще, Наставник за тобой отправил!
-Так поехали!
-Поехали! Он просил побыстрее тебя доставить.
-Что-то говорил?
-Не. Зацени «ласточку», – забыв уже и про цель своего визита, и про легиона, Асыка нетерпеливо теребил коробку передач, желая показать все, на что способна его увешанная всякой хренью игрушка.
-Фигня. Банка консервная, – погружаясь в царство пластика, кожи и алюминиевых декоративных накладок, проворчал воин.
-Нравится, да? – не расслышав комментария, курчавый снова крутанул ручку громкости. – Классная тачелла! – продолжал он, пока легион устраивался в кресле «Лачетти». – Вперед! – Довольно рванул он рычаг, едва лишь дверка захлопнулась.
-Музыку выруби, – Витольд поморщился от ухающих басов.
-Чо говоришь?! – яростно борясь с баранкой и укрощая звенящую коробку, проорал тот. Вместо ответа легион молча выключил магнитолу. – Э! Ты чо?! Классный же музон!
-Наши погибли, – воин молча уставился в окно.
-Нет закона, что музыку слушать нельзя…  – Асыка осекся, поймав на себе тяжелый взгляд собеседника. – Ну, как знаешь. Хочешь ехать в тишине… Куда прешь?! – отвлекшись, он и не заметил, как вылетел на перекресток на красный цвет. С трудом разминувшись с тяжёлым джипом, он вытащил машину в крайний левый ряд.
-За дорогой лучше следи, клоун! – Витольд устало откинулся на спинку кресла. Впрочем, это было лишним. Асыка вошел в раж и, кажется, забыл про своего попутчика. Теперь все его внимание сосредоточилось на укрощении форсированного аппарата. Вылетев на МКАД, водила дал по газам. Огненно-красный «Лачетти», поднимая облака снежной пыли, рванул вперед.
Вцепившись обеими руками в рулевое колесо, посланник, едва заметив свободное пространство, швырял аппарат туда. Дергая рычаг коробки, он то резко понижал обороты, заставляя машину нервно дергаться, то вдруг укладывал стрелку тахометра на границу красной области. Нервно вильнув туда-сюда, словно бы не в состоянии определиться, куда лететь теперь, аппарат, чуть накренившись, вдруг перестраивался в соседний ряд, но только для того, чтобы уже через секунду, под гневные гудки клаксонов лететь из крайнего левого в правый. На всех оборотах, он разгонялся по прямой, но лишь завидев надвигающуюся корму идущего впереди автомобиля, нервно бросался в сторону или, осев на передний мост, гасил скорость до позорной сотни. Движок то надсадно выл, то вдруг успокаивался, и то лишь для того, чтобы, передохнув, снова взорваться, оглушив децибелами воя пассажиров и водил соседних аппаратов. Отчаянно цепляясь за сияющее в свете фонарей дорожное полотно, «Шевроле», едва не срываясь в занос, скользнул в один из карманов и понёсся вперед по  направлению к центру. Здесь простор МКАД-а сменился неторопливой духотой Ленинского проспекта. Натужно воя, «Шевроле» срывался с места, но лишь для того, чтобы через несколько секунд упереться мордой в хвост следующей очереди, уныло ждущей разрешающего сигнала сфетофора.
-Ну как тебе тачелла? – похлопывая по упакованной в оплетку баранке, расплылся в самодовольной улыбке Асыка. – Новьё! Не то, что твой раритет,– бросил он победоносный взгляд на легиона.
-Глушак поставь.
-Да какого рожна тебе опять все не нравится! – взорвался гонец. – Что не сделаешь, ему все не так! Я бросаю всё, лечу к Наставнику, чтобы он разрешил тебя встретить, своё время трачу! А ты?!
-Так, значит, сам напросился? – Витольд задумчиво побарабанил по пластику панели. – А «Десятку» куда дел? Такая же жестянка, увешенная цацками была.
-Далась тебе моя «Десятка»! И вообще! Я – за прогресс! Зачем использовать старьё, когда есть последние разработки?!
-Нафига нужен ты, если есть интернет?
-Опять?! – лицо Асыки вытянулось от обиды. – А я, между прочим, только за прошлый месяц привлек в Орден пятерых новобранцев. И не оболтусов каких-то там, а самых настоящих бойцов! – он с гордостью выпятил нижнюю губу.
-Еще бы подготовил их как следует.
-А это вообще не моя компетенция! Наставник приказал сфокусировать все усилия на поиске новых воинов, и снял с меня подготовку новобранцев.
-Наставник невероятно великодушен.
-Именно! – собеседник Витольда с жаром закивал головой. – А ещё он воистину мудрый полководец.
-Жаль, он этого не услышит, – легион устало посмотрел в окно. – Сто пудов оценил бы.
-За что вы меня все презираете?! Все, до единого?! Презираете сами и молодняк против меня настраиваете! Надо мной даже новобранцы подшучивают!
-Ну, так сделай, чтобы не подшучивали.
-Не хочу с тобой больше говорить!
-Вот и славно.
Следующие минут двадцать ехали молча. Первым тишину нарушил Асыка.
-Погоняться не хочешь? – словно ничего не случилось, расплылся он в своей коронной улыбке. – Покажу, на что способен настоящий аппарат!
-Я уже знаю, – Витольд коротко качнул головой; – реветь, как ЗИЛ с оборванным глушаком, да укачивать до полусмерти. Жестянка!
-Ты опять?! – от обиды тот чуть не подпрыгнул. – Вот ты всегда норовишь опошлить все самое лучшее.
-Ты вообще не собирался со мной разговаривать. Сделай одолжение, хоть раз исполни своё обещание.

«Башня на набережной» – давно стала знаменитой. Самый высокий Бизнес-центр в Москве, герой бесконечных сериалов и развлекательных программ; для Витольда до сих пор оставалось загадкой почему в качестве штаб-квартиры Сам выбрал именно его. Четыре верхних этажа, по документам оформленные, как офисные помещения, на самом деле были одновременно и резиденцией Самого, и штаб-квартирой Ордена Белых, и залом, где алхимики проводились загадочные свои таинства. И даже местом подготовки ведьм, куда попадали все более или менее одаренные девочки для того, чтобы, пройдя самый жесткий отбор, превратиться как минимум в ясновидящую или, в идеале, пусть небольшого пошиба, но колдунью, помогающую Ордену.
Впрочем, был здесь и положительный момент. Высоченный шпиль высотки хорошо просматривался едва ли не с любой точки города и служил хорошим ориентиром, особенно для новичков и гостей, прибывших к высшим чинам Ордена.
Вот и сейчас, сияющие коробки высоток он увидел задолго до того как «Лачетти» добрался, наконец, до места назначения. Витольда уже ждали. У самого парадного входа дежурили пятеро из круга личных телохранителей Командующего. Одетые в черные костюмы, практически одинаковые, как братья, они больше похожие на невозмутимые изваяния, чем на живых существ, без движения стояли у стеклянных дверей, явно дожидаясь прибытия легиона. Скорбные, словно отчеканенные лица, солцезащитные очки с выпуклыми зеркальными стеклами, неподвижные черты. Даже повидавшему всякого на своем веку становилось не по себе в присутствии этих громил.
-Наше почтение, легион! –  хором в один голос гаркнули они, едва лишь только Витольд выбрался из машины.
-Так ты подумай насчёт погоняться! – уже вслед выкрикнул Асыка. – Покажу тебе настоящий класс вождения!
-Обязательно, – не разворачиваясь, через плечо, бросил Витольд. – Моё почтение Верховному Командующему, – как и подобает, воздав почести, отвечал гвардейцам воин.
-Сам ждёт тебя, – безучастно проронил один из встречавших. Автоматические двери беззвучно распахнулись, обдав гостя теплом молотящей на всю мощность тепловой пушки.
-Кто на этот раз? – Витольд вопросительно посмотрел на сопровождающих.
-Сам лично ждет, – на пульте лифта вдруг возникла ещё одна, скрытая от посторонних глаз кнопка.
-Так, кто погиб?
-Сам оказал тебе великую честь, согласившись принять у себя, – сухо, без эмоций продолжал официальную часть приветствий главный из сопровождающих.
-Ты не ответил на вопрос, – чувствуя, как глухая злоба наливает ненавистью кровь, оскалился легион.
-Поэтому прошу соблюдать все подобающие случаю торжественные церемонии, – монотонно, словно зачитывая инструкцию, продолжал между тем тот.
-Кто! – Витольд в ярости схватил говорившего за грудки.
-Ариант и его люди, – также равнодушно отвечал гвардеец, словно не замечая вспышки гнева собеседника.
-Ариант?! – от неожиданности тот разжал кулаки, ослабив хватку и выпуская лацканы пиджака сопровождающего.
-Да, – на лице говорившего не дрогнул ни единый мускул.
-Как это произошло?
-Сунулись в «Чертовку», – запакованный в черный пиджак действовал в своём репертуаре, лишь односложно отвечая на вопросы.
-Кто ещё?
-Молодые.
-Как они?
-Погибли.
-Все?
-Нет.
-Кто выжил, идиоты?
-Ариант.
-Где он?
-У ведьм!
-Тьфу, ты!
Лифт, чуть вздрогнув, остановился. Странный диалог к облегчению легиона прервался.
-Не злись на них, Витольд. Они просто выполняют приказ, – приветствовал гостя высокий худой старик с белоснежной густой шевелюрой, точь-в-точь, как у добрых волшебников из сказок.
-Вот ещё, – презрительно фыркнул в ответ тот, выходя из лифта.
-Сам оказал тебе великую честь, согласившись принять у себя, – неожиданно угрожающие нотки зазвучали вдруг в голосе гвардейца, – поэтому прошу соблюдать все подобающие случаю торжественные церемонии, – сделал шаг из заметно качнувшегося лифта главный.
-Оставьте нас, – Сам нетерпеливо взмахнул рукой, показывая, что больше не нуждается в услугах телохранителей. Те беспрекословно подчинились.
-Приветствую вас, Верховный командующий, – преклонив одно колено и склонив голову в почтительном поклоне, Витольд приветствовал хозяина.
-Оставим эти выкрутасы для более официальных церемоний. Ты же видишь, я сегодня не при параде, – расплылся в добродушной улыбке старик, демонстрируя своё облачение: тёплый хлопковый халат и уютные домашние тапочки. – Непривычно да? – усмехнулся он, наблюдая за реакцией гостя. – Признаться, в моём возрасте такое одеяние гораздо куда приятней, чем тяжелый боевой плащ!
-Я слышал что случилось с Ариантом. Но как это произошло?
-Не торопись, мой друг, обо всем по порядку. Но сначала кофе и свежие печенья. Неужели ты хочешь оскорбить самомнение старика, который все утро готовился к этой встрече? – видя колебания Витольда, широко улыбнулся Командующий.

-Вот это – объекты, которых разработал Ариан, – когда с угощением было покончено, Сам бросил на стол фотографии неких субчиков. – Как они тебе?
-Типы себе и типы.
-Больше ничего не скажешь? – чуть склонив голову, холодно улыбнулся старик.
-Надо изучить данные, – не желая встревать в спор, ушел от ответа Витольд. – Хотя, если Ариант взялся за него, значит, у него были на то основания.
-Веские основания, учитывая тот факт, что взялся он за него без моего ведома. И без ведома Совета, – Сам чуть заметно улыбнулся. – Скажу тебе больше, – он перешел на доверительный шепот, – за Ариантом пошла даже Арайа…
-Тем более информация необходима, – кивнул Витольд. – И я хотел бы поговорить с ней. Надеюсь, она не наказана?
-Я отдам её тебе, – чуть поколебавшись, ответил седовласый старик, – но хочу, чтобы ты мне пообещал не спускать глаз с этих типов.
-Все действительно так серьезно? – насторожился легион.
-Устал гоняться за шантрапой? – вопросом на вопрос ответил Командующий.
-Устал, – чуть подумав, кивнул Витольд.
-Это будет настоящая охота! – оскалился Сам. – Охота, достойная Бога Войны! Ты готов вступить в игру, легион?!
-Готов!
-Ты клянешься мне, что сохранишь мою тайну и выполнишь поручение?
-Клянусь!
-Твою руку, воин! – Витольд с готовностью протянул ладонь. – Я верю в тебя! – Старик сжал ладонь воина, да так, что, казалось, вот-вот перемелет в порошок все кости. – Сохрани их! – легион удивленно уставился на старика. – Ты не ослышался. Сохрани!

Голова разламывалась, как это бывало иногда перед началом какого-то чересчур запутанной истории. Словно бы какой-то внутренний маячок вдруг оживал в мозгу, подавая сигналы о предстоящих неприятностях. Впрочем, к ним Витольд был готов всегда, поэтому, не обращая внимания на боль, спустился на этаж ниже, где нос к носу столкнулся с Арайей, сопровождаемой двумя бугаями.
-Остановитесь! – преградил он процессии путь.
-Приказ Командующего…
-Арайя передана мне, – не желая выслушивать охранников, прервал их воин и, не обращая внимание на оторопевших амбалов, взял девушку под руку.
-Пусти! – резким движением вырвавшись из клещей, словно кошка, прошипела та. – Бог Войны повзрослел, и ему стали доверять дела для взрослых мальчиков?!
-Что?!
-Или ты до сих пор не заметил, что все твои бои – обычная гонка за шантрапой, Бог Войны?! Или ты не обратил внимание, что лишь потому ни разу не проиграл, потому, что никогда и не думал ослушаться и даже подумать о том, чтобы нарушить инструкцию?
-Слушай, – скривившись от нахлынувшего спазма, тот сгреб девушку и резким движением швырнул к стене, – если ты не в курсе, то я только что вытащил тебя из Хранилища!
-Ты у меня спросить забыл! – дерзко бросила та в ответ.
-Заткнись и слушай! – прорычал тот. – Ариант был моим другом, но он погиб! Он пошел против всех правил, а ты последовала за ним, – с трудом сдерживая пульсирующую боль, закончил он.
-Прости, что выжила, – девушка снова вырвалась из рук легиона, однако, видя перекошенное от боли лицо, уже мягче добавила. – Я, правда, не думала, что все зайдет так далеко.
-А следовало бы, – также успокоившись, продолжил Витольд. – По крайней мере тебе было бы не лишним освежить в памяти законы.
-Законы, – та презрительно усмехнулась, – почему-то ты сам стал часто забывать про них. Или почему ты сам провел почти полвека в Хранилище?
-Потому, что так было надо! Я ошибся и понёс наказание. А мой друг ошибся и погиб, а ты можешь подсказать, почему он так поступил… Сейчас ты приведешь себя в порядок и отдохнёшь, – легион закрыл глаза, не в силах пороться с накатившим приступом головной боли, – а потом, – тяжело выдохнув, уже шепотом продолжил он, – я допрошу тебя. Все! – резко закончил он. – Уведите! – резко, да так, что закружилась голова, развернулся он к застывшим за спиной молодцам.
-Вас искали! – когда он, занятый своими мыслями, проходил мимо столика-ресепшн, окликнула его молоденькая девушка. Новенькая. Эдакая серая мышка, облаченная в неброское, старившее её лет на двадцать платье. Довершали образ старомодные очки с толстенными линзами, прибавлявшие сходства девушки со строгой училкой сельской школы.
-Кто? – опомнившись, Витольд остановился и тут же почувствовал новый приступ головной боли.
-Тарас, – с готовностью ответила та и тут же, уже, правда, значительно тише, добавила. – Давайте я помогу. Сейчас пройдет, – закрыв глаза, она тщательно, словно первоклашка на утреннике, пробормотала какое-то заклинание. В ту же секунду легион почувствовал облегчение. Впрочем, до конца боль не прошла, запрятавшись где-то в самой глубине черепушки. – Ну, как? – опустив глаза и покраснев, тихо поинтересовалась она.
-Намного лучше. Спасибо, – ободряюще улыбнулся тот девушке.
-Не огорчайтесь, Командующий в последнее немного странный.
-Да как-то не имею такой привычки. Если встретите Тараса, передайте, что я внизу, – развернувшись, воин уже собрался идти, однако девушка окликнула его снова.
-А давайте я вас научу, – уже совсем тихо, словно стесняясь, проговорила она.
-Что?
-Общаться. Телепатически… Это совсем просто! И вы всегда сможете быстро находить тех, кто нужен, –  последние слова она произнесла совсем тихо. Настолько, что Витольду пришлось даже сделать пару шагов к стойке.
-Так же просто, как подглядывать чужие мысли?
Девушка не ответила. Густо покраснев, она уткнулась в стойку стола, а Витольд, тут же забыв и про неё и про головную боль, двинулся по направлению к спортзалу.
Вообще-то Витольд ожидал большего от этого визита к Командующему. Намного. Честно сказать, он был разочарован. Наставник создал завесу тайны, которую Сам беспощадно растёр в порошок. В общем-то, это дело могло и подождать несколько дней и совершенно не стоило того, чтобы ради него выдергивать его в Москву. Хотя… слишком много вопросов и белых пятен. Слишком нехорошее чувство. Слишком все как-то не так. Внутренний голосок так настойчиво шептал, предупреждая о какой-то опасности, а легион был слишком опытным воином, чтобы игнорировать такие вещи. Слишком часто он выживал, следуя именно советом своего внутреннего «я». А теперь, в очередной раз прокручивая в голове яркие образы, переданные ему Верховным Командующим, он снова и снова убеждался; что-то не так.
-Эй, хлопче, ты снова у дили! – загруженный, Витольд и не заметил, как попал в медвежьи объятья Тараса. Огромный тип, любитель, несмотря на свои пять веков, как следует развлечься и похохотать, он был одним из немногих в Ордене, вокруг которых постоянно кипела жизнь во всех её самых ярких проявлениях, будь то пьянка или массовый поход куда-нибудь в леса, подальше от цивилизации. Впрочем, несмотря на все это, Тарас прославился как один из самых строгих и требовательных командиров Ордена, который если берется за дело, то всегда доводит его до логического завершения. Прирожденный охотник за колдуньями в задачи которого входило отслеживание потенциально одаренных девочек, девушек и женщин, он, то и дело попадал в такие передряги, по сравнению с которыми сражения Витольда казались детскими шалостями. Ко всему прочему бугай обладал тем редким обаянием, которое позволяло ему с легкостью склонять на свою сторону практически любую потенциальную ведьму. Впрочем, это самое обаяние не мешало охотнику безжалостно уничтожать потенциальную жертву, едва лишь только становилось понятно, что она выбирает лагерь противника. Попадая в ареол его воздействия, Витольд, словно выжимаемая губка, смывал с себя все размышления о смысле жизни и прочих вещам, не дававшим покоя.
-Пусти, черт! Переломаешь всего к едрёной матери!
-Та нэ переломаю, не боись! Ты-ж у нас легион теперь! Та за такых тут завжды кому заступиться е. Ты тилькы позовы! Враз соберуться дидо Тараса отдубасыть!
-Ах, ты, зараза! – извернувшись ужом, Витольд ловко вырвался из объятий товарища. – Да за такие слова! Ща я тебя!
Ко всеобщему удовольствию два командира, гикая и весело переругиваясь, завалились на толстый ковер. Несколько минут – и вот, рычащий клубок обрел, наконец, очертания Витольда, сидящего верхом на поверженном противнике.
-Ну. Как тебе такая взбучка, а?!
-Бачу, бачу, гарный хлопець! Узнаю мого хлопця! Я уж злякавсы: легионом став, так, мабуть, и кабинтным служакой заделался. Пусти. Пусти!
-Ага, сейчас! Так я тебя и послушался!
-Пусты мене, старче. Так я тоби тры желяння здоблю!
-Покатай меня, большая черепаха!
-Еу! – как пушинку подбросил миниатюрного воина здоровяк. – Таки желання не справляю. Тилькы пиво, та горилка.
-Да ну тебя в баню, с твоим бухлом! – выворачиваясь из объятий громилы, легион попытался отскочить на безопасное расстояние. Впрочем, не особенно успешно.
-Так це гарна идея! – как отец разбушевавшегося сынишку, сгребая друга в охапку, довольно воскликнул Тарас. – Там и потрендым, – как мешок с картошкой забрасывая Витольда на плечо, загоготал боец.
-И все-таки он меня покатает! – довольный, словно ребенок, радостно взвизгнул тот.
-Николы так не поступайте с легионамы, – проходя мимо остолбеневших от удивления новеньких солдат, снова взорвался хохотом балагур. – Хиба тильки в вражескимы! – весело подмигнул он скривившейся в презрительной ухмылке Энки.

-Выкладывай давай шо в тебе е, – отхлебнув знатный глоток их запотевшего бокала, вояка тыльной стороной ладони смахнул пену с пышных своих усов.
-Пока самую малость, – легион пожал плечами. – Сам много не показал.
-Та мабуть просто не знае.
-Да нет, тут, сдается, не все так просто; что счёл нужным – открыл. Остальное…, – он задумчиво замолчал.
-Шось скрывае? Так це нормально. Будь я на його мисти, так теж показував бы частями.
-А кто убил солдат Арианта вы узнаете в следующих сериях. Тоже мне, сериал. Мне нужна вся информация; как обычно.
-Та ты погоди горячиться. Ось подумай сам, – Тарас, прицелившись, ловко опрокинул ковш на раскаленные камни. Столб пара, в ту же секунду взвился в парилке. А здоровяк, не теряя ни секунды, тут же вдогонку отправил ещё один. И ещё. – Ось, гарно как! – Аккуратно вдохнув раскаленный плотный жар парной, тот довольно крякнул. – Так о чем я? – натянув шапку на макушку, продолжил он. – А, вспомныл. Вот ты – солдат. И совершенно ниякой разницы нема чи рядовой, чи легион. Твое дило мале: знай соби, рубай саблей. А е – бугай задумался, подбирая слово, – те, хто управляють. Воны вже не воины. Воны – политики. И кожный мрию лелеить у крисли Верховного Командующего посидыти. Мабуть трошки, кроху малую. А теперь, представь. Ты – Сам. И тоби треба, шобы уся система процювала. Да не просто так, а гарно. Как тоби треба поступаты?
-Ну, управлять?
-Як?
-Ну, как управляют, – Витольд пожал плечами. – Кого-то наказать, кого-то – наградить. Повысить, там, легионом назначить.
-В общем правильно, тильки не с того угла.
-То есть.
-Шобы управлять – тоби, в першу голову ресурс нужен. То, на чом твоя власть, авторитет держаться буде. Гроши? Ну, хай будут они. Тильки не дюже це надёжный инструмент. Сьогодни богато их, а завтра – нема. Или кто богаче прийшов. Сила? Це дюже гарный ресурс. Та тильки пока вона е. А Сам вже, – усач понизил голос до заговорщического шепота, словно бы боясь, что его кто-то подслушает, – не найкрашчий парень на сели.
-Ну, бывает, горластые всякие на баррикады забираются.
-Ой, я не можу! – затрясся в холоте Тарас. – Ой рассмешив старика. Горластый, балакаешь. Ты колы в послидный то раз бачив, щобы Сам на баррикады с речамы лиз? И дядьку вже не молодой, а балакаешь, як пацан. Ну ка, вспомни, як вин намы управляить? Хто до простых солдат розуминня його доводить?
-Наставники, типы типа Асыки.
-И? – Тарас лукаво прищурился.
-Что и?
-Сам николы зараз информацию никому не дае. Розумиешь теперь? Тильки трошки. Тому, тому, тому. Тоби, мени, усим по трошки. Так то затим тильки, шобы усы розумили трошки и знали, что ты чи я тоже трошки. И, шобы всю информацию получить, мени надо и с тобой дружити и с ним.
-И, чтобы заставить всю эту машину работать, надо только правильно распределить информацию. Так, чтобы нужные кусочки попали в нужные руки, – закончил за него Витольд.
-Точно! – здоровяк довольно усмехнулся. – Мени тоже учера объявылы; бросай усе, та прыйзжай. А в мене – нова видьма. Гарна, чертовка. Огонь! – охотник довольно закатил глаза. – Якшчо ни прыказ…
-В вашем возрасте? – легион насмешливо посмотрел на собеседника.
-А шо?! – крякнув от обиды, охотник аж подбоченился. – Хотя, – тут же успокоился, – та видьма, шо ты на тии заправци знайшов вона, – тот воровато осмотрелся по сторонам, словно бы опасаясь, что его кто-то подслушает. – Сдается мени, шо вона будушча королива. Талантлива! Справна! Та сильна, як каминь. Ты, чого думаиш её секретаршой посадылы? Того, шо ни одын учитель наш таку обучиты правильно не сможе. Я так розумию, Сам её береже. Пока на общий курс витдали её, нехай учиться силою своию управляти, а там и сама вчить начнет.
-Мы воюем с ведьмами, но в то же время сами привлекаем их на свою сторону.
-А як жеж! – подлив ещё воды на камни, Тарас довольно крякнул, чувствуя, как раскаленный пар оседает на плечах. – Тильки союз з нымы и зможе нам перемогты Чорных, – здоровяк наставительно поднял вверх указательный палец.
-Тогда за каким чертом мы воюем с ними? Проще было бы союз заключить. И им хорошо и нам, – легион лишь пожал плечами.
-О! Да я бачу, мы маешь успехи! Сьогодни – прывал, – весельчак снова наполнил ковш, – мы завтра працюваты начнем.
-А почему не рассказать все сразу? – сменил тему Витольд. Ведь, именно так Сам всегда и поступал.
-Чого не знаю, того не знаю. Хотя, е мыслишка одна, – Тарас замолчал, словно обдумывая сказано.
-Ну, что замолчал, – Витольд легонько толкнул Тараса в бок.
-Раньше Сам тоби все показывал, так и дила булы так собы. Тьфу, а не дила.
-И что? – легион требовательно посмотрел на замолкшего товарища.
-Там треба было, шоб ты як кувалда був. Сказано – сдилано. И ниякых размышлений. Нияких мрий. Тильки перемога та за любой циною. А тут Сам бажае, шобы ты свою голову включив, бо ты це вмиешь. Да и Арайа, хоть и дивка, так усеж голову мае на пличах. Вот он вас у оборот и пустив.
-Что?
-Шо чуял. Мабуть, це йому дюже потрибно стало, колы вин даже поперек закону пийшов.
-А с кем Командующий мог ещё информацией поделиться? – воин, тут же забыв про амазонку, задумчиво посмотрел на собеседника.
-Ну якый ты упрямый! Прывал! Досыть на сьогодни! – ковш воды с недовольным шипением опрокинулся на раскаленные камни.

В голове мутило от бессонницы, во рту стояла горечь от бесчисленного количества дешевых сигарет, в желудке болтался камень от которой уже по счёту чашки паршивого растворимого кофе. Митяй ненавидел такие дни, когда все катилось к черту. Всё: залет очередной подружки и предстоящие расходы на аборт и прочие сопутствующие выкрутасы, вздрючка от начальства, вернувшиеся ночные кошмары и массовая резня малолеток в клубе «Чертовка» уже давно прозванным операми «Черная Дыра». Двенадцать трупов как на заказ! А тут еще и прыщ вылез на заднице. Лучше бы на физиономии. По крайней мере выдавить можно. А тут… Ерзая и так и сяк, на вытертом от времени кресле, он устало пялился в фотки порубленных в капусту пацанов.
-Бред какой-то, – наконец устало буркнул он, тяжело поднимаясь со стула.
-Угу, – напарник оторвал голову от столешницы. – Пора домой.
-Ну, так и двигай давай, – Митяй устало посмотрел на коллегу.
-А, чо? Отпускаешь?
-Толку от тебя. Хоть бы кофе принес, – опер полез за очередной сигаретой но, обнаружив, что они закончились, с ненавистью смял пустую пачку так, словно бы она каким-то чудным образом оказалась виноватой во всех его злоключениях. – Или хоть за сигаретами бы сбегал.
-Так, ночь на дворе. Где я тебе их найду? – начал оправдываться Лекс.
-Домой вали, – буркнул мужчина, не отрывая глаз от монитора. Напарник бесшумно, словно тень, юркнул прочь из кабинета.
-Ну, Дмитрий Евгеньевич, я пошёл, – уже одетый заглянул в кабинет пузатый коллега.
-Угу.
-Пока, Дмитрий Евгеньевич. До завтра! – физиономия застряла в дверном проеме, словно не уверенная в правильности решения.
-До сегодня, – Лейтенант поднял уставшие глаза. Тень коллеги юркнула за дверь, в одну секунду растворившись в полумраке сонных коридоров. Одиноко громыхнула дверь, и тишина окутала здание. Митяй, тяжело вздохнув, уныло поплелся к тумбочкам коллег в поисках новой порции кофе.
Дело, которое он вел, тянулось ещё с черти каких годов. И до него, случалось, находили порубленного мужика или залитый кровью мотоцикл. Причём, даже непрофессионалу было видно, что речь шла не о простой поножовщине. Кто-то реально рубился на мечах или саблях, ну или на чем там ещё рубиться можно. Да и люди, затянутые в эту мясорубку, вряд ли походили на простых раздолбаев или любителей острых впечатлений: уважаемые люди в основном своём… По крайней мере лет десять назад. Даже его отчим, седеющий капитан милиции, прошедший долгий путь от простого постового, тоже каким-то странным способом оказался вдруг замешанным в эту скверную историю.
 При этом самая мерзость сложившейся ситуации была в том, что здесь-то речь шла не об одном или двух горемыках в год, а о самой настоящей мясорубке. Изучив материалы дела, Митяй выяснил, что последняя версия расследования этого дела подразумевала наличие маньяка, любителя побегать по ночным улицам с мечом и питавшего нездоровый интерес к мото-людям. Последняя бойня эту версию с треском перевернула; все обстояло намного хуже: речь действительно шла о группировках съехавших с катушек ребят.
Потерев глаза, Митяй достал из ящика потрепанный блокнот.
-Ладно, давай подумаем, что тут у вас, – роясь на столе в поисках ручки, Митяй наткнулся на огрызок карандаша. – У нас есть, – он задумался, собирая в кучу мысли…
К утру здание начало оживать. Разъехавшиеся на ночные дежурства, с шуточками и гиканиями стягивались в кабинеты, уставшие диспетчера сдавали посты, только Митяй, с одуревшими от бессонницы глазами, продолжал, яростно работая карандашом, что-то вычерчивать на клетчатых листах блокнота.
-Смирнов, к Капитану! – мелькнула в дверном проеме чья-то заспанная лохматая бошка.
-Угу, – не отрываясь от работы, бросил тот, снова погружаясь в размышления из которых его вырвала противная трель телефонного звонка.
-Смирнов! Спецприглашение нужно?! – обрывистый лающий голос на том конце трубки был явно чем-то недоволен. – Значит так: берешь все материалы, и ко мне. Через минуту жду! –  трубка разродилась серией коротких обрывистых гудков. Тяжело вздохнув, Митяй поднялся на ноги, но, прежде, чем пойти к начальнику он ещё раз просмотрел все свои выкладки, касавшиеся этого дела.
-Кофе? – колдуя с чайником, предложил Капитан. – Смотрю, на боевом посту, –  его тонкие губы растянулись в холодной, чуть высокомерной улыбке, как будто специально припасенной именно для таких разговоров. – Уже или все ещё?
Внешность мужчины полностью соответствовала голосу. Сухой, длинный человек примерно сорока пяти лет, состоявший, как казалось, из костей и неплотно подогнанных друг к другу суставов. Склонный к мертвецкой худобе – форма на нем болталась, как на вешалке, да так, что, казалось, даже не очень сильному порыву ветра, запутавшемуся в бесконечных её складках, под силу оторвать его от земли. Лысый череп и четко прочерченные скулы, тонкая, словно промаслянная бумага, кожа, через которую можно было с легкостью разглядеть даже мельчайшие сосуды, бледно-серые зрачки неподвижных глаз. Непропорциональные мощные клыки, чуть заостренные контуры ушей… Больше похожий на ожившего вдруг мертвеца или дракулу, он вселял беспокойство любому из тех, кому доводилось встретиться с ним лицом к лицу.
-Спасибо, – с трудом подавив отрыжку, Митяй уперся взглядом в покрытую серией трещинок и сколов крышку стола. Как обычно, когда он попадал в кабинет начальства.
-Травяной настой, – расплылся в холодной улыбке тот, заметив реакцию подчиненного. – Рекомендую. Здорово помогает! – на столе перед лейтенантом возникла кружка с дымящимся напитком. Митяй с удовольствием сделал несколько глотков. – Ну, какие соображения?
-Собственно, пока особо и никаких, – тот устало пожал плечами.
-Совсем никаких? – холодная улыбка снова тронула уголки губ говорившего.
-Ну, сформулированных, – несколько уклончиво отвечал Дмитрий Евгеньевич.
-Выкладывай, что есть. Вместе обмозгуем.
В течение следующих десяти минут Смирнов вкратце обрисовывал ситуацию. Все то, над чем он думал всю эту ночь. Судя по всему, есть две хорошо организованные группировки в которые входят исключительно лица мужского пола возрастом от восемнадцати до сорока лет. Возможно, какая-то новая формация рокеров или байкеров. В общем, тех, кто любит погонять на мотоциклах. Не похоже, что насмотрелись фильмов ужасов. Судя по интенсивности стычек, имеют пересекающиеся интересы. В общем-то и всё. Дело, несомненно, уходит корнями в черти какие года. Последняя версия: маньяк с мечом наперевес, в свете последних событии показала свою полную нежизнеспособность.
-Враждующие группировки…, – Капитан в упор уставился на Митяя. – Странная версия. Потому и похожая на настоящую. Слушай сюда: я задам вопросы, а ты подумай. Как следует подумай, – он хрустнул пальцами, словно разминаясь перед схваткой.
Почему мечи? Убивать проще из огнестрельного оружия.
Характер ран, – Капитан бросил на стол заключение каких-то-там-экспертов. – Удары наносились профессионалами. Мечами. Настоящими, а не фуфлом. Настоящий боевой клинок – сейчас редкость, – он замолчал, словно бы что-то обдумывая. – Где такой можно найти? Где обучить обращению с ним?
Где очевидцы? Никогда ни одного раненного. Только убитые. Сами схватки – по нескольку минут. Ни один наряд не успевал вовремя.
Если есть группировки, значит есть и вербовщики. Как их найти? Как вычислить и захватить их цель? Первыми?
Стоит ли оно того? Своего отчима ты не вернёшь. Да и, он сам – одна из жертв твоих группировок, – Митяй вздрогнул. Он не любил воспоминаний о туманном прошлом.
-Стоит, –  чуть слышно ответил молодой человек.
-Раз так, то возьми это на свой контроль, – как показалось Дмитрию Евгеньевичу, в интонациях собеседника появились торжествующие нотки. –  Найди их цель и доставь мне! А я найду с ней общий язык…
-С ней?!
-Это - обобщение. Главное – найди. А сейчас, –  глядя на осунувшееся от бессонницы лицо коллеги, – марш домой. Отдохнешь, все обдумаешь. Это – приказ, – поднял он на подчинённого глаза.
-Слушаюсь, товарищ капитан.

Поток электронов зло расшвырял прочь искалеченные, местами обуглившиеся тела парусников и мант, словно ребенок разбрасывает по комнате разом надоевшие игрушки. Оглушенные охотники в который уже раз крошечными комочками разлетелись во все стороны холодной Вселенной. Потерявшие управление, они разом превратились в беспомощные игрушки во власти своенравной стихии. Кому-то из них теперь предстояло, попав в гравитационные поля сотен планет, сгореть в плотных слоях атмосферы, исполнив, напоследок желание тех, кто не спит, в надежде глядя в бездонную черноту космоса.
Другим, встретившимся с бороздящими пространство астероидами, - разлететься на миллионы мелких кусочков, насквозь пропитанных информацией. Быть может, через сотни тысяч лет,  кому-то из таковых доведется попасть на иссохшие земли одной из миллиардов планет и, не погибнув на мертвых просторах, подарить ей жизнь.
Третьим удастся, частично сохранив управление, превратиться в хвостатую странницу космоса – комету и, оседлав эллипсовидную орбиту, стать вечным спутников звездного неба.
И лишь единицам из них; самым упертым и стойким удастся, собрав всю волю, выровняться, чтобы, укрывшись в потайных местах и зализав раны, вновь броситься на поиски угасающих звезд.
Р-Ханг беспомощной пушинкой летел в глубины космоса, оглушенный и ошарашенный. Готовый безропотно принять свою судьбу, юный охотник просто убрал все свои антенны и рецепторы, и теперь уже ничто не отвлекало его он наслаждения открывшимися образами.
Сотни картин, звуков и оттенков разом обрушились на парусник, оглушая, слепя и завораживая. Он упивался новыми ощущениями, в одночасье укутавшими его, словно бы теплое ватное одеяло. Р-Ханг слышал все: звенящие песни вновь рождающихся звезд и тяжелые, раскатистые стоны тех, кто, отжив своё, готовились к финальному акту – Большому Взрыву. Ровный гул застывших созвездий и тревожно пульсирующий шепот расползающихся туманностей. Вибрирующий смех пульсаров и гробовое молчание Черных Дыр, крик ужаса планет, по чьей-то злой воле оказавшихся на одной орбите и готовящихся к страшному, но неизбежному крушению. Плач оплакивающих тела душ и смех прошедших зодиакальный пояс, очищенных от скверны, вновь готовящихся к очередному своему перерождению. Все, все слилось в одну бесконечную живую симфонию, имя которой сама Вселенная. Только теперь, оставшись наедине с самим собой, он понял, что в жизни есть что-то ещё. Что-то такое, что в суете Охоты медленно, но верно покрывалось пеплом страха и отчаянного побега от самого себя. Только теперь он понял, что, поддавшись общей цели и слившись с армией, начисто забыл про то, кто он на самом деле. И, чем дальше, тем более зыбкими становились очертания его прошлого. Прошлого, едва не похороненного им лично.
-Неужели цель нашей жизни – охота?! Неужели все так просто, как нам рассказывают Наставники? Тогда зачем вся эта красота?! – от этой мысли Р-Ханг вздрогнул, словно его корпус прошил высоковольтный разряд.
-Движение порождается потоком частиц, отрываемых от звезд. Заряженные частицы дарят движение, но они же могут принести и смерть тому, что не умеет подстроиться под него. Лишь тот, что лучше других управляет парусами, имеет шанс победить противника и первым достичь ядра сверхновой и получить грааль, – первые наставления, которые он получил от старших, едва только родившись и чуть освоившись с техникой управления в пространстве. – Все, запомните, все внимание каждого из вас должно быть сосредоточенно на одном: на парусах! Или это так, или вас не ждет ничего, кроме гибели.
-Но как тогда перемещаются Манты? У них же нет парусов, – осторожно поинтересовался Р-Ханг. Несмотря на свой юный возраст, он уже успел прославиться среди своих сородичей как парусник, интересующийся всем и вся и оттого вечно задающий неудобные вопросы.
-Вас не должно заботить как перемещается противник! Вас должно беспокоить как победить его в схватке, – недовольно проворчал Наставник – старый парусник, прошедший сотни сражений, каждое из которых оставило отметки на мощном корпусе. – А для этого все внимание должно быть сосредоточено на парусах. Все поняли? – он развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы, как следует осмотреть собравшийся вокруг молодняк. В ответ новички послушно кивнули носами. – Тогда приступаем к первому уроку!
Выстроившись в шеренгу, вновь прибывшие, расправив огромные зеркальные паруса, поплыли в пространстве, тщательно копируя все действия старшего. Сначала неуклюже, потом все более и более уверенно меняли они курс, а потом, по мере оттачивания мастерства, вырисовывая все более и более сложные фигуры высшего пилотажа.
-Все внимание на парусах! – не умолкая, гремел старший, следя за тем, чтобы его подопечные, в точности выполняя все его инструкции, не совершили ошибку и, чего доброго, не повредили друг друга. – Паруса – ваши крылья! Умение с ними обращаться, – ваша жизнь! Половина беды, если вы схлестнетесь в мантой! Беда, если вы оторветесь от стаи или потеряете управление! Те, кто допустил это, до сих пор кувыркаются где-то в глубинах космоса! А, чтобы этого не случилось, учитесь управлять парусами!!! Смотрите на Р-Ханга! Он начал позже, чем вы, но его навыки полета в пространстве превосходят даже умудренных опытом бойцов! Он – самый мой лучший ученик!
Р-Ханг промолчал. За свою короткую, но очень яркую жизнь он успел понять главное: слова – это то, что стоит меньше всего на свете. Да и сам он пока ещё не был уверен в своих догадках и хотел как следует удостовериться, прежде чем рассказывать о них хоть кому-то. Впрочем, это ему не удалось. Прошло совсем мало времени, и старшие, видя успехи молодого парусника, бросили его в первое сражение.
Теперь, оторвавшись от стаи, Р-Ханг решил проверить свои наблюдения. В конце концов, терять ему было нечего и он мог рискнуть, следуя накрывшему его порыву.

Витольда разбудила тревожная трель телефонного звонка. Разлепив глаза, он с трудом, почти на ощупь, добрался до стола.
-Здоровеньки буллы, хлопче! – легион оторвал от уха разразившуюся хохотом трубку. – Як ваше ничого?
-Нормально, – прохрипел тот.
-Чось не чуты. Чекай, я мигом, – короткие гудки вонзились в истерзанный мозг, и воин без сил сполз на ковер.
Вчерашняя посиделка завершилась далеко за полночь. Пошатываясь, разморенные водкой, пивом и жаром парилки, товарищи медленно разбрелись кто куда. Тарас, недовольно бурча о слабом здоровье современников – искать приключения, Витольд, с трудом фокусируясь на дороге, – домой, приходить в себя после пьянки. Вообще-то к любителям спиртного легиона было трудно отнести. Даже эта посиделка – дань уважения охотнику. Единственному, пожалуй, настоящему другу воина.
Он тяжело сглотнул. Ну и мерзость! Надо срочно обратиться к бабке. Благо, живет она в соседнем подъезде. Сделав всего пару шагов, легион отказался и от этой затеи; уж слишком мутило его после вчерашнего. Грохнувшись в кресло, он тяжело закатил глаза.
-Погано тоби, хлопче. Здороввя не хватае, – привел его в чувства разухабистый голос. – Ща тришки подшаманим тебе, – до слуха Витольда донеслось мерное бульканье какой-то жидкости. Запах спирта тут же наполнил помещение. Запах, от которого воина начало мутить ещё больше. – Пый! – не церемонясь, балагур сунул легиону под нос граненый стакан и, прежде, чем тот успел хоть что-то сообразить, обжигающая мерзость ливанулась ему в глотку.
Дыхание перехватило, и тут же дикий спазм скрутил тело. Организм, потревоженный таким грубым способом, не выдержал, выплескивая наружу остатки вчерашнего пиршества.
-Оттак! Гарно! – мощная рука Тараса схватила Витольда за шевелюру, наклоняя его, как шкодливого пацана, над невесть откуда появившимся тазиком. – Зараз як новенький будешь!
Терапия здоровяка оказала благотворное влияние и уже через десять минут он почувствовал себя более или менее сносно. Настолько, что он уже смог спокойно перемещаться в пространстве. А ещё через пятнадцать – лететь по Ленинскому проспекту, с наслаждением подставив лицо ледяному ветру, выдувающему к черту остатки хмеля из головы.
 
В очередной фирме ответили отказом. Вежливо, но жестко: «Ваш уровень знаний и навыков соответствует самым высоким требованиям нашей компании, однако Ваша кандидатура не может быть рассмотрена нами по…». Вот так: вы - умная девушка, однако Ваше место за пределами нашего офиса.
Мерзавцы! Так бы сразу и сказали: матерей одиночек с четырехлетними детьми на руках не берем. Сэкономили бы тучу времени. И её и своего. Но нет, вдоволь поиздевавшись, они, наконец, признали, что просто решили поразвлечься, дразня вакансией уже отчаявшуюся девушку. Так, словно кот дразнит пойманную мышь, не секунду выпуская её из цепких своих лап.
Лианка, стоически державшаяся уже почти два года, вдруг разревелась. Да что за ублюжество?! Почему все так подло?! Правая сторона лица, растягиваясь, как резиновая, поползла вниз, кожа покраснела, и слезы ручьем хлынули из глаз. Уткнувшись лицом в подушку, она разревелась. От души. Навзрыд.
Сжав кулаки, да так, что, казалось, вот-вот взорвутся раздутые вены, она тряслась, пытаясь пересилить душивший её плачь. Впрочем, приступ прошел так же быстро, как и начался. Успокоившись, Лианка сбрызнула лицо ледяной водой и наспех привела себя в порядок. Затем, бросив оценивающий взгляд на свое отражение в зеркале, вышла на улицу. Через час с недольшим ей надо забирать Тимура, значит есть немного времени ещё есть. Порывшись в кошельке, она выудила на свет голубоватую бумажку и замерла, раздумывая, что делать дальше. При грамотном подходе эту тысячу рублей можно было растянуть на несколько дней, продлевая мучительную агонию. А можно… – Лианка встряхнула головой, гоня прочь сладкую мысль. Впрочем, не очень успешно. Уже второй месяц она жила на жалкие крохи, скопленные за время работы на предыдущем месте, да копейками от случайных заработков: курьер, расклейщик нелегальных объявлений в метро, ещё какие-то наполовину незаконные занятия. Все они, конечно, девушку не озолотили, но и позволили какое-то время оставаться на плаву. Два месяца строжайшей экономии и вот вам результат: работы никакой, денег на все про все ей и четырехлетнему сыну – тысяча рублей. А на душе – тоска, давящая, словно надгробная плита.
-И к черту всё! – Лианка решилась. Сегодня она будет королевой вечера. И пусть ей придётся отдать за это последние копейки; что же, тем лучше! Повелители довольствуются легким поклоном в свою сторону, в то время, как их борзые вассалы требуют чернь целовать грязные носки своих сапог. Значит, сегодня все кланяются ей. Придворные поэты и трубадуры вознесут ей хвалебные гимны, а портретисты навеки запечатлеют её образ в бесчисленных гобеленах! Странствующие рыцари сложат романтичные серенады, а прекрасные принцы разом сойдут с ума, лишь от одной только мысли о прекрасной незнакомке! И пусть идут к чертям все снобы и зануды, трясущиеся за общественные мнения и жалкие свои копейки, воспевая культ убожества и нищеты! Это – их выбор, но не её!
Несколькими уверенными движениями поправив макияж, Лианка облачилась в свое самое соблазнительное черное платье и, ловко подхватив сумочку, вышла прочь из квартиры, взяв курс на свою любимую кафешку.
В стилизованном под древний замок кафе сейчас было немноголюдно. Несколько влюбленных парочек, пара франтов и немолодой человек в безукоризненном костюме, неторопливо, со знанием дела потягивавший душистый кофе. Недостатка в свободных столиках не было, и девушка заняла место в пустующей части помещения, погрузившись в сосредоточенное изучение меню.
-Что вызвало слезы такой красивой девушки? – Лианка, очнувшись, подняла глаза. Тип в костюме неслышно телепортировался со своего места и теперь, оперевшись на изящную черную трость, стоял перед её столиком. – Знакомиться в кафе против моих привычек, но вам, я чувствую, сейчас очень нужно общение.
-Так и скажите, что хотели бы насадить смазливую девчонку.
-Шутите? – незнакомец, казалось, нисколько не обиделся. – Я – человек с определенным статусом, – он покрутил рукой, демонстрируя тонкое золотое колечко изящнейшей работы. – И ценю свой очаг не меньше, чем собственную репутацию. Хотя, – поймав угрюмый взгляд собеседницы, продолжал франт, – если мое общество вам неприятно, я немедленно удалюсь.
-Останьтесь, – поколебавшись секунду, Лианка повелительным жестом остановила незнакомца. – Кстати, каково ваше имя, прекрасный принц?
-Ну, принц, да ещё и прекрасный, это, пожалуй, сказано слишком громко, – уголки губ мужчины, тронутые едва заметной улыбкой, двинулись вверх. – Скорее, странный незнакомец. Два грейпруктовых фреша, – негромко объявил он подоспевшей девушке-официанту, – позволите вас угостить?
-Если я скажу «нет», это изменит ваше намерение?
-Пожалуй, нет, – развел руками тот. – Тем более, что заказ уже сделан.
-Раз так, то, валяйте.
-Два фреша, потом кофе и по вишнёвому штруделю.
-А вы неплохо знакомы с этим местом, – девушке тип начинал нравиться.
-Частенько заглядываю сюда.
-Так, почему странный? – Лианка вернулась к прерванному разговору.
-Таинственный – не мой эпитет. Прекрасный… – он задумчиво потер мясистый подбородок, – я не в том возрасте, когда мужчины продолжают льстить сами себе. Поэтому и странный.
-Лиана, – протянула ему руку девушка. Непроизвольно, но это движение получилось сродни тем, которыми августейшие особы небрежно протягивали для поцелуя руку.
-Ролан. А вы – девушка с характером.
-Сегодня все – с характером.
-Вы повеселели. Одиночество вам не к лицу, – он приподнял принесенный с собой бокал. – За вашу улыбку.
-А как ваша супруга относится к таким тостам в адрес малознакомых девушек?
-В адрес красивых незнакомок, – с театральной улыбкой поправил её Ролан. – Вообще-то ужасно, – совершенно искренне, как показалось девушке, продолжил он. – Так, что по возвращению меня ждет достаточно неприятный разговор. Впрочем – это лишь – дань традиции.
-Вы рассказываете супруге про свои тосты? – Лианка впервые с момент встречи улыбнулась своему странному собеседнику.
-Нет, ну что вы. Всевышний не наградил мою дражаюшую ангельским характером и терпением, – невозмутимо, как лаборант в тысячный раз комментирующий наскучивший опыт, отвечал визитер. – Просто здесь работает одна из её древних знакомых, так, что события этого вечера станут достоянием общественности не более, чем через пару часов.
-И вы считаете это правильным, идти на скандал, безмятежно общаясь с малознакомой привлекательной незнакомкой?
-Вообще-то нет, – мужчина устало пожал плечами. – Но вы – особый случай. Тем более, что в вашей ситуации для меня веским аргументом будет то, что я даже не пытался флиртовать. Да и спутница моя, несмотря на сварливый характер, достаточно мудра, чтобы не злить меня.
-Да ну? – Лианка удивленно подняла брови.
-Абсолютно, – тот с жаром кивнул головой. – Очень рассудительна, хотя и ведьма.
-Ведьма?!
-Я не об этом, – ушел от ответа Ролан. – Просто, кажется, сегодня мы нужны друг другу, – с обезоруживающей улыбкой продолжал он.
-Серьезно? – прищурилась девушка. – А мне кажется, что вам просто нужен кто-то, желательно женского пола.
-Сложно объяснить, – её собеседник как-то неопределенно развел руками. – Есть некий вакуум общения, который необходимо заполнить. У меня, у вас. Наверное, именно поэтому мы здесь.
-Вакуум общения, – задумчиво повторила она, сосредоточенно потягивая свой сок. А, ведь, этот человек, словно читая её мысли, попал в самую точку. Последние месяцы она словно закрылась панцирем, укрывая себя и сына от внешнего мира. Как в горячке метаясь по Москве в поисках работы, мать-одиночка уже и забыла, когда последний раз вот так просто по-человечески общалась хоть с кем-то. Пусть даже и с малознакомым. Одиночество поглотило её, как волна, накатившаяся на берег, поглощает все, что попадается на пути. – В чем-то вы и правы, неожиданно для самой себя Лианка улыбнулась.
-Вам к лицу улыбка.
-Лесть не к лицу мужчине.
-Это не лесть, это комплимент. Самое коварное оружие в руках искусителя.
-Намерения изменились?
-Ещё немного и, боюсь, это случится.
-Значит, нам пора завершать нашу премилую беседу.
-Боюсь, здесь вы правы, – Ролан виновато развел руками.
-Не очень то вы и настойчивы, – Лианка насмешливо посмотрела на собеседника.
-Бросьте! Роль номер два – не для вас. И вы, и я это прекрасно знаем. Соблазни я вас сейчас, и проблем не оберемся.
-К врагам я беспощадна, – девушка в упор посмотрела на своего собеседника. Сейчас, в чуть приглушенном свете, Лианка была больше похожа на хищницу, или колдунью, вышедшую на охоту. Огромные горящие, как угли, глаза на смуглом лице, тонко очерченные брови, капельку непропорционально крупный нос, еще больше подчеркивавший сходство девушки с колдуньей из сказок Шахерезады. –  И, вы правы, вторые роли не для меня. Соблазните меня, и я либо разрушу вашу семью и стану номер один в вашей жизни, либо разрушу вас… Но второй не буду никогда.
-Можете не убеждать меня в этом. Нисколько не сомневаюсь.
Будильник тихонько заверещал, напоминая, что пора бежать за сыном.
-Приятно было побеседовать, – она протянула собеседнику руку.
-Мне тоже, – улыбнулся тот, – было приятно поболтать ни о чем. Давненько у меня таких вот бесед не было. Могу я называть вас по имени, или такое обращение не подобает королевским особам?
-Зовите меня просто: номер один.
-Тогда уж королева. Или владычица, как вам больше нравится. Хотя сейчас вы мне больше напоминаете Багиру. Ту, что из «Маугли», если вы помните, – поймав недоуменный взгляд, пояснил новый знакомый.
-Пожалуй, я выберу последний вариант.
-Чем я могу отблагодарить вас за сегодняшний вечер, Багира?
-Помогите найти работу, – дерзко посмотрела на собеседника девушка.
-Работу, – Ролан задумчиво откинулся в кресле. – В общем-то это – не проблема. Если вас, конечно, устроит роль официантки в ночном клубе, – при этих словах Лианка насторожилась.
-Не вижу ничего плохого в этом занятии.
-Тогда, вот вам мой телефон, – бизнесмен уверенным каллиграфическим почерком нарисовал на салфетке мобильный номер.
-А что вы имели ввиду, когда говорили «если устроит», – девушка впилась взглядом в собеседника.
-Такая  работа будет для вас временной, – медленно, даже чуть  нажимом, продолжил мужчина. – Вы будете получать пусть небольшую, но зарплату, пусть неплохие, но чаевые. Но это – не для вас. Вы легко расстаетесь с тем, что не позволяет вам быть первой. Сиять во всей красе и завораживать окружающих, соблазнять и править умами; вот ваше предназначение.
-Вы все ещё хотите предложить мне роль любовницы? – не сводя глаз с мужчины, медленно, почти по слогам, так, чтобы он расслышал каждую букву, проговорила она.
-Я слишком ценю по-настоящему хороших людей. Поверьте, таковых осталось немного, – Ролан посмотрел в упор на девушку.
-Тогда что, – требовательно продолжила девушка.
-Вы умеете танцевать? – как-то невпопад вдруг поинтересовался тот.
-Хотите пригласить. Боюсь, слишком поздно, мне пора.
-У вас хорошая пластика и красивая кожа, – Ролан оценивающе посмотрел на Лианку.
-Что?
-И, готов держать пари, неплохо танцуете.
-Я поражена вашей проницательностью, – холодно парировала девушка. – Какое у вас для меня предложение? Танцовщица в гареме?
-Не совсем, – тип на секунду замолчал. – Стриптизёрша в том же ночном клубе, – негромко, но решительно, закончил её собеседник. Тишина, прерываемая лишь шептанием музыки да позвякиванием тасуемой барменом посуды, воцарилась над столиком.
-В любой другой ситуации вы бы получили по физиономии.
-В любой другой ситуации, я бы этого не опасался, – так же спокойно ответил тот. – Тем не менее, оба варианта озвучены, и какой их них более подходящий, решать вам, Багира, – губы Ролана тронула едва уловимая улыбка.
-А вы правы, – Лианка задумчиво водила по дну бокала соломинкой, – быть второй, или, ещё хуже, третьей мне не интересно. Это не зажигает, – она снова погрузилась в молчание. – Я с радостью брошу это занятие, как только появится что-то, более достойное. Поэтому, я скорее соглашусь на второе, – она ещё раз посмотрела на собеседника, словно бы желая удостовериться в твердости его намерений.
-Тогда созвонимся вечером. Я решу вопросы с тренером; думаю, вам не составит большого труда овладеть всеми секретами мастерства.
-Но, если вы не позвоните, – девушка хищно улыбнулась, – ваш телефон у меня теперь есть.
-Это – лишь начало большой истории, – негромко, почти шепотом, произнес Ролан, – и уже поэтому я не собираюсь забирать свои слова назад. Просто поверьте, Багира.