Время собирать камни - часть четырнадцатая

            Вера вернулась домой и решила приготовить что-нибудь на скорую руку. Нечего парня приучать к ежевечерним домашним обедам, а то разбалуется, начнет претензии предъявлять: где обед, ужин, завтрак?  А у неё что – времени больше, чтобы у плиты скакать и придумывать каждый раз что-то интересное. Вот – сосиски, пельмени, бумажные котлеты, пирожки с начинкой из доверчивых городских животных (любимое выражение студентов в институтской столовой)… короче, картошка с огурцами и кефир! Дешево  и сердито.
           Артем вернулся поздно. И, конечно же, первым делом повалил на кухню.
           -Вер! Что-нибудь есть поклевать? Кроме пельменей из ничего? А? Ты, вообще, дома? Веера! Ага, вижу в одеяле что-то завернуто. Аааа!  Картошка еще горячая. А к ней что?
           - Артёмка! К картошке сегодня только огурцы или кефир. Деньги, что дала Ирина, надо пока попридержать. Я сегодня была в Центре, там хотят, чтобы мы заплатили за спецмашину, они отправят её в Старый Оскол и привезут отца. Ты понял? Никаких запеченных бараньих ног и шашлышков из осетрины.
            Артём уже сидел за столом и уминал горячую картошку, запивая из большой кружки вкусным свежим кефиром. Как почти все мужчины он любил, чтобы было много и горячо. А что это за еда – дело уже второе.
            Вера не знала, как рассказать мальчишке про сестру. Вообще, жизнь, конечно, забавная штука – брата потеряла, приобрела сестру. Рвём, что называется, по живому. Но эмоции уже не были такими острыми. Человеческая психика не может быть всё время на пределе, когда-то наступает усталость, и чувства притупляются.
            - Не буду пока ничего говорить про Машу. Пусть время пройдет, что-то решится с отцом. Хотя, интееересноооо. Прямо, распирает всю от  этих тайн, как в телесериале.
         - Вера,  у тебя как-то странно блестят глаза, - заметил умный Артем, внимательно разглядывая Веру.- Что-то еще случилось? Давай, рассказывай!
        Вера с трудом удержалась, чтобы не начать выбалтывать эти самые неожиданные тайны, но одёрнула себя и ушла в свою комнату от греха подальше, бросив через плечо: чай в чайнике, недавно заварила, печенье - в буфете. Всё! Пойду реферат писать, некогда мне с тобой рассусоливать! Завтра буду звонить в Центр, а ты приготовься ехать в Старый Оскол, повезешь батюшку в спецмашине.
        - А чего я-то?! Ты тоже можешь поехать, ты ведь старше, да еще такая красивая. Тебе легче будет там всё провернуть.
        - Артём! У меня через три дня экзамен! Каждая минута на вес золота. Я поэтому и обед не приготовила, - схитрила она, -  А  Ирине я уже позвонила. Сразу же, когда из Центра вышла. Она всё там подготовит и поедет сюда с тобой. Так что ты будешь только дорогу показывать.
        - Какую дорогу? Я понятия не имею, как на машине сюда ехать да и адрес Центра не знаю!
        - Там навигатор есть! А адрес я сейчас напишу. Артём! Кто у нас глава семьи и мужчина?!
Слово «мужчина» убедило Артёма больше всего. Раньше-то Вера такого слова вообще не произносила – всё «братик и братик». А иногда просто Артёмка. И вот вдруг -  «мужчина»! Невольно начнешь себя уважать.
      - Ладно, проворчал Артём, - давай адрес. Когда ехать?
      - Завтра скажу. Олег Петрович обещал всё выяснить до двенадцати, и к обеду я буду всё знать. Ты наелся?  Иди давай, готовься к поездке.
      Утром Вера на скорую руку приготовила Артёму бутерброды и поскакала в институт, чтобы договориться о досрочной сдаче экзаменов. Она почему-то была уверена, что отца довезут удачно, и лечение будет благополучным. Интуиция женская? Логика последних странных  событий? Или надежда на то, что хотя бы один отец должен быть с ними. Ведь  в их с братом жизни так и не было верного мужского плеча, добрых глаз и настоящей мужской заботы. А так этого хотелось. Да и сейчас еще не поздно.
        Она позвонила Олегу Петровичу, договорилась о новой встрече и помчалась в Центр.
        Оказалось, что платить много не надо. Лечащий врач всё оформил, как экстренную помощь, поэтому реанимобиль может выехать буквально через два часа.
        Олег Петрович был очень любезен с Верой. Угостил её не только вкусным китайским чаем, но и конфетами «Моцарт», которые Вера когда-то однажды попробовала в гостях у институтской подруги, дочери известного дипломата, и которые тогда произвели на неё огромное впечатление, непохожестью на обычный шоколад.
       Вере даже хотелось попросить еще и для дома. Но она постеснялась. А Олег Петрович, как будто прочитал мысли, и,  закрыв красивую коробку, сказал Вере
       - Возьмите с собой, брата угостите. У меня еще есть. Иногда столько коробок надарят, что прямо  в шкаф не влезают. Не говорю уже про коньяк! Хорошо, что не пью, а то давно бы заделался алкоголиком.
       Вере вначале было неудобно, но потом она подумала:
       - Хорошая работенка. Столько конфет. Мне бы так!
   Олег Петрович обнял её за плечи, подвел к дверям и сказала:
      -Верочка, звоните, не стесняйтесь, я всегда рад вам помочь.
Слово «Вам» он произнес с нажимом, но кроме этого не позволил себе ничего лишнего. И Вера с коробкой под мышкой пошла на остановку автобуса, довольная и веселая, как все дети, которых угощают и при этом ничего не требуют взамен.
         - Раз помощь предлагает ТАКОЙ мужчина, точно всё будет хорошо, подумала она.
 Потом Вера позвонила Артёму, рассказала, куда подъехать, предупредила, что надо взять что-нибудь из одежды на всякий случай. Зашла в регистратуру, заплатила «за услугу» и вдруг увидела, что денег осталось еще довольно много, поэтому можно пойти в хорошее кафе и «отметить» такое событие. Почему-то захотелось позвонить Маше и пригласить её разделить радость. Маша обещала приехать минут через сорок.
         Вера вошла в кафе, села возле окна и заказала себе сногсшибательный обед: суп-пюре из брокколи, отбивную с тушеными баклажанами в шпинатным соусе и сок манго. Она обожала всё это, да только на те мелкие деньги, которые выдавала им мама, такие изыски можно было себе  позволить только раз в год – на день рождения.
         Неожиданно она увидела через стекло … Артёма.
         - Ничего себе, скорость! Быстро он собрался. Хорошо, что я еще здесь. Заодно и покормлю «ребенка»
         Она выскочила из кафе и окликнула Артёма. Он удивился и уже хотел завести большой разговор про свои проблемы, но Вера быстро его перебила таким неожиданныи и милым для каждого мужчины вопросом: «Есть хочешь?»
        Вера  взяла брата за руку и на ходу ему объяснила историю с деньгами. И что вы думаете,  Артём стал сопротивляться? Да, конечно же, нет.
        С аппетитом он уплетал борщ и котлеты, когда дверь распахнулась, и в кафе вошла Маша.
        Она остановилась и стала осматривать зал. Вера помахала ей рукой и даже чуть присвистнула, чтобы понятно было, где они с братом её ждут.
        Артём оглянулся, и у него буквально открылся рот. Хорошо, что он успел проглотить котлетку, а то неизвестно, что могло бы случиться.
        Маша с сияющей улыбкой во всё лицо быстро шла к их столику.
        - Привет, Верушка! А это, небось, Артём? Наслышана о вас! Да, и вправду - красавчик . И не в нашу породу! Нос – прямой, профиль греческий!
        - Маша, - почти что заорала Вера! Что ты плетешь!
        Маша сбилась, посмотрела на Верино испуганное лицо и вспомнила, что она должна соблюдать конспирацию и никому ничего не рассказывать. И так грубо провалиться! Прямо, Плейшнер какой-то из «Семнадцати мгновений».
       - А что? – защебетала она, пытаясь всё обратить в шутку.  И даже засмеялась каким-то неественным металлическим смехом, как плохая актриса. - Ой, ой, простите. Это я пошутила. Артём, не обращайте внимания. У меня иногда выскакивают какие-то дурацкие слова. Простите. Хорошо?
        - Вера! Кто это? – повернулся к сестре Артём. - Вы так похожи, что мне кажется, это ты – только помоложе и волосы не такие светлые. Ты чего застыла, Вера? Вера! Очнись!