Как крокодил женился Повесть-сказка

    
     Как крокодил женился
     Повесть-сказка
      
       Книга адресована маленьким и немаленьким читателям (6+), но уже разбирающимся в жизни.
         
       История набирающего опыта молодого глупого крокодила Крокоперга, который при помощи родного дяди Крокомерга и друзей перебирается на другое болото. Крокоперг становится взрослым, сильным и умным, и на новом болоте находит долгожданную невесту.
       _____________________________

         


Крокодил родился

Была гроза, и молнии с грохотом вонзались в болото, а ветер принёс падающих с неба лягушек. Затем всё успокоилось. И наступила тишина. Крокоперг открыл глаза, затянутые перепонками, и навострил уши, закрытые клапанами. Он уже слышал и видел. И даже задал себе вопрос, что раньше произошло с ним: сначала он научился видеть, а потом слышать? Или наоборот? А если видеть, то что раньше: землю, воду или деревья? А если слышать, то что назойливее: хлопанье над собой крыльев испуганных пичуг, кваканье лягушек или неторопливую поступь длинных ног какой-то большой важной птицы? Крокоперг только что родился, но, несмотря на это, ему раннее развитие позволяло смотреть, слушать и понимать всё, что происходило на болоте.
Вот говорить было невмоготу, и Крокоперг молчал. Первые звуки его имени получились бессвязными:
– Пе-е-пе-эрг.
Потом он почувствовал, как с усилием расширяется щель непослушной пасти и угол между челюстями растет. Это помогло, и он ощутил, что вместе с именем приходит память. В тот же миг у него (не много ли всего сразу?) прорезался голос.
– Я – Крокоперг... – было первое и короткое, но ясное и внятное, что он сейчас произнёс еле слышно, при этом очень удивился. Затем, как позволял малышовый визгливый голосок, всё увереннее и сильней он повторял: – Я – Крокоперг! Я – Крокоперг!
– Знаю! Молчи! А я – Крокомерг! Тебе рано ещё говорить! – мощный голос прервал Крокоперга.
Рядом зашевелилось огромное живое корявое бревно, ставшее крокодилом, и склонилось над ним, восклицая:
– Я не просто крокодил этого красивого белого болота под названием Светлое, я родной дядя новорожденного крокодила Крокоперга, то есть тебя. – И Крокомерг громоподобно захохотал: – Поздравляю, племянничек, с днём Ангела! Ты выклюнулся из яйца и сам себе сказал: “Крокоперг, добро пожаловать в огромный, прекрасный, многообещающий мир!”
А затем Крокомерг весело запел песенку про родные места:
– Как не плыви по болоту, вода будет поглощать следы и накрывать тропинку, которая всегда будет уходить из-под лап и нашего носа, как ни утыкайся им в водоросли.
Крокоперг больше всего испугался этого мощного голоса и прошмыгнул между когтями дяди. Но далеко убежать не удалось, широкая лапа с перепонками мягко накрыла его с головой, затем отпустила. Малыш внимательно смотрел на большого взрослого крокодила по имени Крокомерг и понял, что в яйце, из которого родился, в этом круглом пространстве со стенами без щелей и проникновения света, хоть и в темноте и тесноте, ему было очень даже уютно и вольготно.
Дядя не забывал, что Крокопергу шёл всего первый день от рождения, поэтому тумаками охлаждал вертлявый пыл племянника.
– Да, поостынь, пострел! Мысли у тебя крохотные-крохотные, мелкие-мелкие, пустые-пустые. Цапля только и ждёт, чтобы ты по глупости наскочил на неё и оказался в её длинном клюве.
На этот раз лапа дяди была тяжелая, и Крокоперг под ней не мог пошевелиться и задыхался. Он забыл спросить, кто такая цапля, только взвывал:
– Дядя, я больше не буду!
– Чего не будешь?
– Лезть на рожон к цапле!
– А ещё чего?
– Совать свой нос, куда не следует.
– Попробуй, если получится.
– Получится-получится! Ещё как! Буду совать нос только туда, куда надо и куда ты подскажешь, я послушный и смышлёный.
– Ох, Крокоперг! – Крокомерг отпустил малыша и время от времени баюкал и при этом горючие крокодиловы слёзы проливались на Крокоперга и на землю, потом стекали в болото: – У тебя нет ни отца, ни матери. Ты круглый сирота. И ни братьев, ни сестер. О, какая тяжкая наша судьба крокодилов! О, какая горькая… О… О…
Сначала Крокоперг вслед за словами дяди воспроизводил плачущие хлипкие звуки, больше похожие на хрюканье, и заливался слезами с ним на пару. Плакать было легко и приятно, особенно за компанию с дядей, и обильно, чему в доказательство было полное болото воды.
А вот и первый вопрос, который задал неугомонный Крокоперг:
– Дядя, это правда, что в этом болоте только твои слёзы?
– Правда, я много плакал, чего тебе запрещаю делать! Будь смелым и отважным! – ответил Крокомерг. – Слёзы здесь ранее живущих крокодилов, ещё и твоих родителей, и мои, а теперь добавились и твои. Ох, какая ужасная, суровая, превратная судьба! О, какая она немилосердная к крокодилам! О! О!
В этот момент Крокоперг понял, что дядю не перекричать и, пока тот плачет, уставившись в небо, лучше отлучиться и погоняться за лягушками, чтобы навести на них страх.
Проглотив с пяток головастиков и одну малютку-лягушку, Крокоперг опустился на илистое дно. Он подготовил любимую, удобную постель из мягкой тины, улёгся, поджал лапы и закрыл глаза. Назойливые мысли не позволяли расслабиться и немного подремать. Он не мог вспомнить ни отца, ни матери. И поделом. Они не воспитывали его. Теперь дядя Крокомерг глава семейства, только он сейчас отец и мать для него.



Крокоперг и черепашка Камилла

Крокоперг удивленно уставился на существо, похожее на летающую в небе луну, только чёрную, которое повторяло его действия: тоже глотало головастиков, тоже ловко ловило и неплохо похрустывало лягушатками.
– Что, черепашек никогда не видел? – спросило существо. – Мы же с тобой одновременно родились, из разных яиц, но из одной ямы. Потом мы вместе бежали к воде. Разве не помнишь?
Крокоперг смешался. Смутно он помнил, что рядом с ним, когда нельзя было мешкать, что только не двигалось в суматохе к берегу – клубками трава перекати-поле, бочком разные крабики, вьюнами змейки.
– Как тебя зовут, черепашка? – спросил он.
– Камилла!
– Милое имя! – удивился Крокоперг, – А мне дали скромное имя Крокоперг.
– А мне нравится оно. Очень рада, Крокоперг, нашему знакомству. Будем дружить. – Камилла учтиво поклонилась вперёд.
Черепашка была симпатичная, шея у неё то укорачивалась, то удлинялась, она сидела на подводном камне, поджав под себя лапы, только сопела, когда выставляла непокрытую голову над водой. Крокоперг задумался, он переполнялся уважением к Камилле. Эта в панцире коротышка, возможно, уж очень мудра, как и её взрослые сородичи, и как дядя Крокомерг. Мудрой она казалась оттого, что глаза у неё закрывали плотно пригнанные чёрные перепонки-очки. Лучшего умного и учёного друга, чем черепашка в очках, нельзя было желать. Она, как и Крокоперг, надолго ложилась на дно, питалась пиявками, пожевывала донную травку, и вместе с ним не боялась, что под каждой веткой может оказаться враг. Ну и, Крокоперга тоже не боялась. А он не боялся черепашки.
Они вместе носились по болоту, охотились на пиявок и головастиков.
– Я сразу родился с зубом, – похвастался Крокоперг.
– Не вижу, а где он? – От любопытства у Камиллы перехватило дыхание.
– На носу.
– На носу ничего нет, – омрачилась черепашка.
– Как нет? Крокодилы рождаются с зубом. Я только недавно им проделал дырку в яйце и выбрался на волю.
– А ты посмотри на себя в воду, – предложила Камилла. – Скорее всего, он из-за ненадобности отвалился, и ты его потерял.
Крокоперг уставился на черепашку и задумался в очередной раз. Эта крошечная черепашка, и в самом деле, обладает мудростью, как её взрослые сородичи и дядя Крокомерг.
Отражение крокодила с тупым свинячим носом, которым показался сам себе Крокоперг, не понравилось ему, и он предложил:
– Я обязательно познакомлю тебя с моим дядей Крокомергом.
Камилла не выразила восторга. Наоборот, она задрожала всем панцирем.
– Только не это! Твой дядя на черепах наводит страх и может проглотить их.
Крокоперг уплыл домой первым.
– А можно мне с черепашкой дружить? – спросил он дядю.
– Не можно, а нужно. Это Камилла, дочка моих больших приятелей. Не смотри, что она с темно-серой головой на длинной шее и перебирает широкими лапами, а спина ее вся покрыта панцирем словно корой. Она прекрасно сложенная и абсолютно юная и умная барышня. Она твоя двоюродная сестра. Так же, как и ты – без затруднений плавающая рептилия, только что вместе с тобой вылупилась из другого яйца.
– Но она же на нас не похожа.
– Внешне – да, а в остальном черепахи живут и на земле, и в воде – как ужи и лягушки, как мы крокодилы. Едят то же самое, так же спят на солнышке, так же сопят, выставив голову над водой, так же несут яйца.
– Как это несут? – Крокоперг задал вопрос и тут же замолчал. Он хотел спросить у дяди многое и узнать про черепашку больше, но испугался. Испугался, что вопросы будут неуместные, что Крокомерг, не умеющий лгать, ответит на вопросы не так, то есть, неправильно. Но тот ответил прямо:
– Всё очень просто. И черепахи-мамы, и крокодилы-мамы лапами роют ямы, туда закладывают яйца и присыпают их землёй. Яйца прогреваются под солнцем, и, о чудо, из них проклёвываются черепашки, а из наших крокодильих – крокодилята.



Крокоперг бестолковый, но не безнадёжный дурак

На болоте всем хватало места: и поиграть, и поохотиться.
Дядя уже не успевал следить за вёртким малышом, набирающим вес и длину прямо на глазах. И прыть – тоже. Крокоперг уже превосходно опускался на дно в самом глубоком и тёмном месте, неожиданно выпрыгивал из воды в половину своего роста у самого носа дяди, при этом пугал его и резкой волной заливал глаза и уши тому. Крокоперг проделывал такие воздушные пируэты и водяные фортели, которые из-за своей неповоротливости не мог исполнить грузный дядя, имевший вес полных полторы тонны на пять метров длины. Дядя на эти проделки находил нужные слова:
– Дурак ты, мой племянничек, бестолковый и безнадёжный мозгляк, глупостями занимаешься!
– Дядя, разве плохо быть бестолковым дураком и мозгляком?
– Я не знаю, и никто не знает, насколько у тебя пустая голова. Сомневаюсь, что там у тебя в ней что-то имеется полезное и что-то оно как-то застряло в голове! – объяснил Крокомерг. – Не знаю, чего в твоей голове больше: хорошего или плохого?
– В голове и на голове у меня чего только нет. У меня уже есть острые зубы, – Крокоперг широко раскрыл пасть.
– Это хорошо.
– Чуткие уши.
– Замечательно.
– Острые глаза.
– Прекрасно.
Вот тут дядя, поразившись логически правильным высказываниям малыша, которые нельзя было отрицать, выразил похвалу:
– Крокоперг, а ты не совсем запущенный мозгляк, как кажешься на первый взгляд, несмотря на твой малый возраст. Беру свои плохие слова о тебе обратно, потому что ты крокодил хоть с недоразвитой, но всё же уже с головой.



Крокоперг и корова Базилика

Однажды Крокоперг подкрался к большому животному с рогами. Оно лежало на траве и дремало, греясь на солнце. Первым делом Крокоперг случайно уткнулся носом в мягкую белую полость этого животного, и оттуда выделилась ещё более белая густая жидкость. Крокоперг прилег рядом, прижался и попробовал её на вкус. Она понравилась ему настолько, что он припал к мягкому месту и стал неторопливо сосать из него эту вкусную жидкость. Впервые за несколько дней своей жизни он понял, что набил свой живот от пуза, что утолил не только жажду, но и голод сверх меры, и блаженствовал. Так бы всю жизнь лежать, смотреть на небо и потягивать вкуснотищу. Насытившись и получив удовольствие, Крокоперг забыл, что заигрался, раскрыв при этом зев шире, чем возможно, и это мягкое место, опорожнённое больше чем наполовину, ушло в его глубокую пасть тоже больше чем наполовину. Вот тут только рогатое животное вдруг почему-то испугалось, всполошилось, вскочило и бросилось бежать, неся на себе вцепившегося зубами Крокоперга.
Дядя выслушал приключение племянника и не сразу поверил.
– Это корова Базилика! – качал он головой. – Не верю, что бедное, ошалелое, сошедшее с ума от твоей проделки животное, сломя голову носилось само и носило тебя по кустам полдня, пока обессиленное не упало! Покажи зубы! – попросил он.
Крокоперг раскрыл челюсти на манер раковины моллюска. Крокомерг осмотрел ряды зубов. Пасть была усеяна торчащими коническими зубами, действующими по принципу: в одну сторону пища двигаться может, в другую застрянет. Тут же прилетела птица каркандил, выклёвывающая остатки пищи из зубов носорогов, крокодилов и бегемотов, и принялась за работу, очищая зубы Крокоперга.
– Малыш, твои зубы уже как у взрослого крокодила! – сказал Крокомерг, отмахивая птицу лапой. – Такие же крепкие и кривые, как могучие деревья, которые стоят наклоненные против ветра во время бури.
– А зубы ломаются? – осведомился Крокоперг.
– Не только. Бывает, ещё и выпадают.
– А если зубы ломаются и выпадают, то, что дальше на их месте вырастает? – спросил Крокоперг. У него была только одна забота, как бы зубы оставались всегда целы.
– Возникают новые, и количество их останется постоянным – шестьдесят шесть зубов! – с гордостью ответил Крокомерг.
– Ровно шестьдесят шесть? – изумился Крокоперг.
– Ни зубом меньше, ни зубом больше! – подтвердил Крокомерг. – Мы, крокодилы, животные о шестидесяти шести зубах!
– Как бы нам приобрести ту большую скотину? – вспомнив про вкусную белую жидкость, спросил Крокоперг.
– Называй вещи своими именами! – сказал Крокомерг. – Эта корова Базилика живёт на ферме. А жидкость – молоко. А мягкий белый сосуд, в котором находилось молоко, называется вымя. А крокодил, который сосёт молоко, зовется, знаешь, как?
– Коровосос!
– Ответ недостаточный.
– Сосудосос!
– Уже ближе к ответу.
– Вымясос!
– Почти горячо.
– Больше не знаю…
 – Мо-ло-ко-сос! Вот ты кто! Мо-ло-ко-сос!
– А?.. – удивился Крокоперг. – Как хорошо быть молокососом. Дядя, правда, что ты тоже молокосос?
– Да, – с натугой признался он. – Было такое и в моём детстве.
Крокоперг тут же предложил:
– Дядя, мы с тобой можем вместе держать целую ферму коров.
– Но зачем нам коровы? – ответил Крокомерг. – У нас большое болото, и лягушек хватает, и воды тебе их запить вон сколько вокруг!
Крокоперг замялся:
– Будет много молока, дядя! И спать с каждого бока возле коровы тепло и уютно!
– А ты будешь с ней хорошо обращаться и не огорчать её своими кусачими зубами, чтобы она много давала молока?
– Буду.
– Отлично. Но коровы не всегда бывают послушными, они очень даже бодливые с острыми рогами.
– Коровы разве не поддаются смирению и не бывают безропотные?
– Только в одном случае: если они сытые и к ним обхождение хорошее. Им нужна трава и вода из болота. Но если будешь морить их голодом, они поднимут тебя на рога.
– Я буду кормить их каждый день и купать, – дал слово Крокоперг.
– Ты ошибаешься! Это ещё не всё, этого мало! – сказал Крокомерг, пытаясь говорить серьезным тоном. – Прежде чем обрести власть над любым животным, тебе нужно приручить его. Тогда оно будет более послушное, чем животное, посаженное в тесную клетку. Но, чтобы его приручить, нужны желание, терпение, крепкие нервы и мудрость.
– Терпение у меня есть, желания – хоть отбавляй, нервы всё крепче становятся, и мудрость с возрастом приходит, – прихвастнул Крокоперг.
– Этого не всегда достаточно. Иногда нужно применить смелость, иногда настойчивость, и даже случается драться с противниками и побеждать их, – охладил пыл племянника Крокомерг.
– Коровы с виду такие милые и безобидные, с мечтательными глазами! – воскликнул Крокоперг доверчиво.
– Что ж, это правда. Только и они требуют чужой воли над собой. Молоко к сушеным лягушкам – это прекрасно. Ты повесишь на корову колокольчик, научишь её оглашать тебя его серебряным звоном на завтрак, обед и ужин, зазывая нас из болота. Научишь её подходить близко к воде и удобно выставлять перед твоим носом вымя, полное молока. Ещё научишь её здороваться, припадать на ноги перед тобой. Но всё это обычные коровьи трюки, которые она может проделывать, как и другие животные. Ещё она может кататься по траве, притворяться мёртвой, даже умничать, то есть, говорить умные слова и умножать числа в уме, и так далее.
– Дядя, это так? Ты меня не разыгрываешь? Значит, позволяешь привести корову на болото?
– Коровы содержатся на фермах, это дело серьёзное! У нас нет фермы. Ну, если ты желаешь Базилику держать в чистоте и довольствии, – добродушно развел лапами Крокомерг, – и приложишь к этому все силы, старание и умение, то это замечательно!
– Ты вправду разрешаешь? Я построю ферму. Мне такая корова, ох как нужна, чтобы иметь молоко от неё, и для игр с ней, как в прошлый раз, когда она долго носила меня по берегу.
Крокомерг для порядка покачал головой, как не согласный, затем сдался:
– Не понимаю, почему бы нет. Только при одном условии, у неё не должно быть блох и клещей. Её блохи и клещи и мы с нашими болотными клопами – не лучшее сочетание.
– Я распугаю их!
– Правильно! Действуй! – похвалил Крокомерг.
– Ля-ля-ля! У нас будет корова! – Крокоперг просто заверещал от восторга на всю округу.
А Крокомерг рассмеялся:
– Всегда слушай дядю, он плохого не предложит.
И Крокоперг перекричал кваканье лягушек.
– Мой дядя – самый мудрый дядя, когда племянник попросил, он разрешил ему содержать ферму коров, чтобы много для здоровья молока тот пил.
– Я очень мудрый, – подтвердил Крокомерг. – Но сначала ты должен сделать одно благоразумное дело – подумать о счастье и будущей семье – это найти породистую плодовитую невесту и завести с ней детей. Так что отложи мысль о коровьей ферме до лучших времен.



Сколько нужно невест крокодилу

Крокомерг и Крокоперг параллельными курсами плыли к берегу.
Разговор о невесте крепко заронился в голову Крокоперга, и он осторожно спросил:
– Дядя, а кто такая невеста, о которой ты так ладно говорил?
– Невеста… невеста… – задумался Крокомерг. – Это подруга, которая станет твоей женой и принесёт после этого тебе много счастья и крокодилят.
– Дядя, хочу подругу! – сразу сообщил Крокоперг. – Хочу, чтобы она стала мне невестой, а потом женой!
– Нельзя хотеть сразу всё! – сделал попытку образумить племянника дядя.
– Всё, и сразу! – завопил Крокоперг.
– Что поделаешь, малыш, это хорошо, что ты ещё недавно родился, а уже ставишь великие цели о невесте, о семье, о пополнении болота крокодилами, как решении демографической задачи.
– Дядя, а тебе нужна невеста? – продолжил расспрос племянник.
– Мне уже нет, у меня преклонный возраст! – возразил дядя.
– У тебя в жизни сколько было невест?
– Крокодил живет сто – сто тридцать лет. Вот и прикинь.
– А одна невеста – это много или мало?
– И много и мало.
– А сто невест?
– Тоже – и много и мало.
– А тысяча?
– А как ты думаешь?
– А если я сколько захочу? – от изумления выдохнул с силой Крокоперг, – Неужели, и много и мало?
– Если скажу “да”, я не погрешу против истины.
Крокомерг был очень мудрым крокодилом, и Крокоперг заслушался его ответами.
– И ты помнишь всех своих невест, дядя? – продолжал он задавать вопросы.
– Как их не помнить. От Ариски до Ярушки. Каждая была оригинальная по-своему.
– На кого невеста похожа?
– Это которая?
– Любая.
– Как бы тебе сказать? – Дядя задумчиво стал перечислять: – На слона не похожа – он воды боится. Бегемот воды не боится, но на берег выбираться остерегается…
– Может на лягушку?
– Похожесть есть, но у лягушки нет зубов.
– Тогда на кого?
Дядя ударил себя лапой по голове.
– Как я сразу не догадался – чем-то на водяную крысу. Такая же быстрая и ловкая.
– Покажи, какая она из себя невеста?
Крокомерг с разочарованием окинул взглядом болото, вздохнул:
– Ситуация, тяжелая для нас, тут даже на много заводей ни одной живой невесты не сыщешь. Только их скелеты валяются тут и там по берегу. Могу нарисовать на песке, чтобы ты представил, насколько она умная и красивая.
Крокодилы выбрались на берег, и Крокомерг на песке долго рисовал по памяти силуэт невесты, при этом пыхтел от усердия, глубоко вздыхал от приятных воспоминаний.
Ухудшение памяти в немолодом возрасте, которым страдал дядя, не позволило ему использовать силу своего ума, не сработало и воображение. Рисунок не получался, и Крокомерг прилёг набраться сил. Крокопергу наскучило пыхтение дяди, он обежал его вокруг, взбороздив глубокую черту носом.
– Может, она такая? – спросил он.
Удивленный дядя сошел с места. Нарисованный силуэт был точь-в-точь таким, каким он знал невест.
– Это же она, невеста, и есть, моя ненаглядная, моя красавица! – он радостно затанцевал вокруг силуэта.



Шрамы украшают крокодилов

Время шло. Однажды дядя был как никогда взволнован.
– Худо тебе худо, Крокоперг! – говорил он, пуская слёзы. – Ты растёшь. День ото дня всё больше тянешься в длину, а в окружности становишься всё шире. Голова твоя всё крупнее, а зубы острее. В нашем болоте не осталось невест. А без невест наш род не выживет, вымрет, пропадёт. Они есть, но на другом болоте, далеко отсюда, по ту сторону гор. Последняя невеста была твоя мама, но её убили ягуары. И твоего папу. Ягуары – наши враги. Их было много. Они хитрые. Они знали наши тропы, по которым мы ползаем. Они выслеживали нас и днём, и ночью. Много наших собратьев попало в западню. Болото вымерло. Крокодилы не заметили, что их стало мало и вовсе нас осталось я и ты. Да, отольются крокодильи слёзы на наших врагов ягуаров!
Правую сторону туловища дяди пересекал широкий длинный шрам, происхождение которого оставалось невыясненным.
Крокоперг набрался храбрости и спросил:
– Дядя, у меня чистое, гладкое и нежное тело, а у тебя целый жёлоб тянется от шеи к хвосту. Ты таким уродцем родился?
– Где? Какой ещё жёлоб? – Крокомерг потрогал себя и нащупал рубец.
– Ах этот! Это шрам! Пустяки! – сказал он. – Дело далёкого прошлого. Это рассечение – след моих баталий в борьбе за невесту с другими крокодилами. Шрамы украшают крокодилов.
– И ты победил её?
– Конечно, победил! Не её! Своих конкурентов крокодилов за право объявить её невестой.
– Дядя, ты совершил героический поступок!
– Ну уж… – скромно потупился дядя. – Каждый крокодил в своей жизни должен совершить подвиг. И я его совершил.
– А это обязательно нужно? – спросил Крокоперг.
– В любом деле надо проявить отвагу и мужество, и принести этим пользу своему болоту, – Крокомерг потрепал племянника по бокам.
На правой лапе дяди отсутствовал большой палец, и Крокоперг обратил на это внимание. Где и когда Крокомерг его потерял, было неизвестно.
– А почему у тебя нет пальца? – спросил он дядю.
– Не задавай глупых вопросов! Потому что невеста откусила мне его, когда я приближался к ней, победив конкурентов.
– Разве невесты кусачие?
– К сожалению… Ещё какие зубастые!
– Так тебе пришлось и её побеждать?
– Победы так просто не даются. И у тебя такое может скоро случиться.
– А это не больно – откушенный палец?
– Это только к счастью!
– Как она сумела твой ороговевший коготь на лапе легко отхватить? – удивился Крокоперг.
– Мы, крокодилы, рвём лианы! – похвастался Крокомерг. – Мы перекусываем бревна, мы панцири черепах щелкаем как семечки.
– Получается, что это невеста тебя победила? – не унимался Крокоперг.
– Эх, дорогой родственничек, когда подрастёшь, узнаешь настоящую истину. – Чтобы сказать таинственно, Крокомерг уставился в самое ухо Крокопергу: – Когда невеста побеждает – на самом деле она проигрывает, вот когда она проигрывает – она побеждает.
Крокоперг с восхищением смотрел на своего учёного дядю. Даже загордился им, какой он спокойный и невозмутимый, не обращающий внимания, что расхаживающая на его голове птица каркандил переступает с лапки на лапку и не улетает, словно зная, что ей ничто от Крокомерга не угрожает.
– Так ты был не прочь дёргать за хвост любую невесту! – воскликнул племянник. – Поиграть со всякой в кошки-мышки!
– И не только в кошки-мышки! О, как я играл с ними в салочки! А как я лучше всех водил в игре в слепого? Я находил невест в самых труднодоступных и укромных местах болота! Как я лучше всех танцевал с ними, так что вставал на хвост!
– Я хочу быть таким, как ты: ловким, сильным, красивым и вставать на хвост! – вскричал нетерпеливый Крокоперг.
– Этого недостаточно – только хотеть. Надо ещё и добиваться этого, для чего надо тренироваться, учиться и подражать взрослым.
– Я буду таким, как ты, дядя! – торжественно дал слово Крокоперг.
– Правильно! Но не упускай ещё немаловажный факт из моей биографии: я имею в глазах животных и, в первую очередь, у ягуаров репутацию бесстрашного крокодила! – похвастался Крокомерг. – Потому что мы, крокодилы, похожи на драконов, создания такие же мощные и ужасные, как в древности динозавры под названием “тиранозаурус рекс”.



Дядя молится

Ночью Крокоперг открыл глаза. Дядя молился тихо, но горячо:
– Господи, лиши меня глаза, но дай моему племяннику невесту... Я был глуп, глух и слеп, когда допустил такое, что на болоте не осталось невест. Бестолковый я был, когда просил тебя только об играх с ними. Слишком прыткий был, когда хотел превосходства над ними в играх для себя. Нетерпелив был, когда организовывал с невестами плавание на перегонки. А теперь прошу, господи, о справедливости... Прошу тебя... в последний раз прошу – пусть окрепнет мой племянник Крокоперг, этот малыш. Возьми ради него мою жалкую жизнь, которая и так твоя... Пусть Крокоперг выйдет из детского возраста, станет взрослым и даст потомство, потому что, если он не станет отцом, это будет моя вина, которую я никогда не смогу себе простить и искупить. Господи, дай же моему племяннику хоть одну невесту!
Слова приходили от Крокомерга, правильные и доходчивые, но в чём-то смутные и загадочные, и Крокоперг ждал, что вот-вот разверзнется небо и оттуда посыплются невесты, как однажды он видел падающих с неба лягушек. Но этого не происходило. Будто здесь, в этом мире, не знавшем невест, Крокомерг разучился толково убеждать небо.
Поскольку Крокоперг не спал, и всё слышал, он спросил:
– Дядя, ты упомянул про мой малый возраст…
– Да, ты сейчас пребываешь в нежном состоянии ребенка…
– Когда я выйду из него?
– Скоро. Недолго ждать. Когда детство кончится.
– Это важно в жизни крокодила?
– Важно, потому что это событие…
– Большое?
– Главное!
– А когда оно произойдёт?
– День на день будем ждать. Узнаешь… – уклончиво ответил Крокомерг.
– Я уже сегодня хочу распрощаться с детством.
– Сегодня не получится, и завтра, и послезавтра…
– А когда?
– Когда не будешь остерегаться цапли. Это когда она будет уступать тебе дорогу и сторониться тебя, как чумового.
Крокоперг сразу заявил:
– Хочу быть чумовым!
Крокомерг уставился на него, а ответил на это так:
– Цапли уважают чумовых и уступают им дорогу – это хорошо для крокодилов, а невесты чумовых не любят, презирают и отвергают – это плохо. Вот и выбирай, каким надо становиться в жизни?
Но тут Крокоперг задал вопрос:
– А можно, для цапель я буду оставаться чумовым, а для невест нет?
– Можно, если будешь ещё и смелым, умным и рассудительным.
– Я буду! – дал слово Крокоперг. – С цаплями буду чумовым, а с невестами не буду чумовым.
– Вот и правильно! – сказал Крокомерг.



Знакомство с цаплей Марфой

Крокомерг и Крокоперг лениво грелись под солнцем на берегу. Вдалеке на мелководье на длинных ногах деловито выхаживало существо с длинным клювом.
– Это кто? – спросил Крокоперг.
– Вот это и есть птица цапля, – подсказал Крокомерг. – Видишь, какой у неё длинный клюв? Зовут её Марфа.
Цапля замерла в полусогнутом колене и смотрела внимательно в воду. её привлекали плывущие к ногам существа. Изредка она доставала клювом лягушек, рыб, водяных крысят и других мелких животных. Особенно поражало умение орудовать длинным клювом. Извлекала она животных из воды этим нехитрым инструментом удивительно ловко, также ловко играючи подбрасывала их вверх, ловко ловила, и они пропадали в её чёрном клюве.
“Так вот она какая птица цапля?” – подумал Крокоперг и сказал:
– Марфа довольно прожорливая. На моих глазах её богатый улов составил уже трое крысят и пять лягушек.
– А ты подплыви к ней, и её улов прибавится на одного крокодила, – с улыбкой посоветовал дядя.
– Сегодня не хочется! Мне лень! Как-нибудь в другой раз, – Крокоперг со страхом отвернул свой взгляд от болота.



Крокоперг и Камилла водят цаплю Марфу за нос

Крокоперг поспешил поделиться впечатлениями с Камиллой. Он показал ей на цаплю Марфу и предложил:
– Давай разыграем её?
Камиллу не надо было долго уговаривать.
– Давай, – согласилась она. – Ты заходи слева, а я справа.
Крокоперг загордился черепашкой, какая она хорошая помощница в играх и преданная подруга, да и посоветовать всё может. Обрадовался, что в очередной раз убедился, что эта крошечная рептилия, верно, даже больше мудра, чем её взрослые сородичи.
Камилла тоже не любила цаплю, клюв которой и для маленьких черепах являлся угрозой для жизни.
Друзья застали Марфу за её любимым занятием – она клювом жонглировала лягушкой. Бедное животное взмывало вверх и мягко приземлялось в половинку клюва, а вторая половинка захлопывалась над первой. Затем лягушка снова подбрасывалась в небо. И так несколько раз.
Крокоперг первым запустил волну по воде своим хвостом. Цаплю качнуло, и она промахнулась, не смогла поймать добычу. Лягушка в благодарность Крокопергу и Камилле лупоглазо подмигнула и махнула им в воздухе лапками, затем блеснула на солнце и скрылась в воде.
Марфа продолжила охоту, но её обычный обеденный распорядок снова был нарушен. К ней то спереди, то сзади, то слева, то справа шли волны, которые разгоняли от этого места всю живность. Цапля почувствовала голод. Она решила разобраться с безобразником, потому что не знала, что безобразников двое. Направляясь вперёд, она вдруг замечала, что волна идет сзади. Повернув назад, она видела волну справа. Сделав новый поворот, она обнаруживала волну уже слева. От вращения у неё закрутилась шея и закружилась голова, и Марфа с трудом вернула её в исходное положение.
Цапля решила убраться с этого проклятого места и отлетела в сторону.



Крокоперг побеждает цаплю Марфу

На песок легла чёрная тень. Крокоперг посмотрел вверх. На дереве шмыгала белка-летяга, перелетая с ветки на ветку.
– Вот бы мне так носиться по деревьям, как эта белка! – сказал Крокоперг. – Тогда бы я спрыгнул на Марфу с высоты.
– Глупо не использовать наше преимущество! – сказал Крокомерг.
– Какое? – тут же спросил Крокоперг.
– Умение быстро плыть под водой и неожиданно возникнуть у неё под носом.
– Дядюшка, покажи, как ты умеешь.
– Скорость я ещё могу продемонстрировать, но мне, такому большому и грузному, нужна глубина, а цапля стоит на мелководье.
– Тогда я! Мне глубина не нужна. Цапля не уйдёт от меня! – радостно возвестил Крокоперг.
С нетерпением он рванулся с места.
– Не время! – Крокомерг унял порыв Крокоперга, удержав того за хвост своей большой лапой. – Ошибаться нельзя ни в коем случае. Сравни длину своего тела с длиной клюва Марфы. Если ты короче её клюва, значит, умещаешься в нём и твоя песенка спета, твои дела совсем плохи, да и просто никудышные. Ты будешь находиться в её клюве как в люльке, а дальше твой путь будет лежать в её желудок.
– Да я на целого головастика больше её клюва. – расхрабрился Крокоперг и внимательно посмотрел в глаза дяди.
– Не торгуйся – на три головастика меньше! – прикинул Крокомерг.
– На головастика больше её клюва! – не отступал Крокоперг. – Уже можно! Я поплыл!
– Ты отчаянный! Тогда вперёд! – подтолкнул его Крокомерг.
У Крокоперга от решительности прибавилось смелости. Он задвигал лапами с такой силой и яростью, что, войдя в воду, сразу приподнялся над ней от скорости.
Крокомерг наблюдал со стороны, как Крокоперг набрал ход и начал атаку.
– Ну же, зацепи её, хвостом по ногам огрей, по ногам, скорей! – подбадривал племянника Крокомерг и от нетерпения переминался с лапы на лапу.
Крокоперг почти поравнялся с цаплей. Сверху прокричали птицы. Машинально поднявшая голову Марфа увидела бурун от подводной волны, коей был Крокоперг. Она взмахнула крыльями и приподнялась в воздух, и ещё поджала под себя ноги. Это её спасло от нападения. В мгновение Крокоперг сделал мах хвостом, но удар пришёлся мимо. Потеря скорости дорого ему обошлась, в тот же миг клюв цапли больно стиснул Крокоперга посередине, и не успел он опомниться, как, сделав кульбит в воздухе, он очутился в том самом месте, о котором предупреждал дядя, да ещё головой к горлу угодил. А именно упал в подставленную створку нижнего клюва, а верхняя прихлопнула его. Быть бы Крокопергу в желудке цапли, но расчёт его оказался верным, он оказался Марфе не по клюву, хвост выставился наружу, и она отшвырнула Крокоперга далеко.
Поверхность воды успокоилась, и цапля вновь принялась выуживать лягушек.
Крокомерг и Крокоперг, греясь на песке, извлекали уроки неудачной попытки. Дядя говорил:
– Атаку надо готовить заранее, чтобы враг не догадался. И бурун не создавай за собой, он выдал тебя с головой.
– Сейчас я буду умнее и сноровистым! – сказал Крокоперг.
Марфа продолжала деловито охоту.
На этот раз Крокоперг ушел в воду поглубже, разогнался быстрее, не оставляя следа на воде. В последний момент, увидев Крокоперга, цапля попыталась его схватить клювом, но промахнулась. Крокоперг оказался ловчее и увернулся от её клюва, с силой ударив Марфу по ногам. Бац! В глазах у неё потемнело и заискрилось. Но она устояла. Она попыталась махнуть крыльями, но получились только вялые взмахи. Так с повиснутыми ногами она с трудом перелетела в дальний угол болота, там было более спокойно.
– Она уступила тебе своё место! – закричал довольный Крокомерг. – Ты победил цаплю!
– Это означает – прощай моё детство, так дядя? – Крокоперг гордо поднял голову, выпячивая свою грудь.
– Так, племянник, так! Теперь ты подросток, а не ребенок!
– Теперь мне можно жениться?
– Потерпи немножко. Подросткам рано об этом думать. Когда станешь взрослым.
– А когда я стану взрослым?
Крокодилы прятались в кустах и обсуждали интересную тему.
– Ты будешь взрослым, когда простишься с ещё одной ступенью в своем развитии – с юностью. – Крокомерг заботливо смотрел на племянника.
– Это когда?
– Когда поймёшь, что самый опасный для нас зверь ягуар тебе больше не достойный соперник.
– А как я пойму?
– Когда молва пойдёт по всем джунглям, когда каждое дерево и каждая травинка будут знать, и все животные заговорят, что ягуар поджал хвост перед тобой.
– Как это? – потерялся в догадках Крокоперг.
– Иными словами, когда он признает твою силу, и уже он будет остерегаться тебя. Он будет последний враг, который потерпит поражение от тебя.
– А кто такой ягуар?
– Он в наших местах хозяин джунглей.
– И остальные животные признают меня сильным?
– Да, это так.
– Ягуар не устоит передо мной! – похвастался Крокоперг.
– Надеюсь, ты запомнил, что я сегодня говорил тебе о юности? – спросил Крокомерг. – Повтори.
– Когда юность кончается, начинается взрослость, – повторил Крокоперг.
– Ещё одно дополнение: только после того, как победишь ягуара. А пока набирайся силы и ума, они тебе скоро понадобятся.



Крокопергу не нужна невеста

Как-то, глядя на Крокоперга – худенького, щупленького, почти невесомого, но сегодня не детёныша с сонными глазами, Крокомерг сказал:
– Малыш, ты победил цаплю, настало время грандиозных свершений в твоей жизни, пора собираться в дорогу.
– Это куда ещё?
– Вон за те горы, там находится Жёлтое болото.
– Никуда я не хочу, мне и в нашем болоте хорошо! – заявил Крокоперг.
– Там тебя ждёт невеста.
– Какая ещё невеста?
– Прекрасная незнакомка! Ты сам просил её?
– А зачем она мне нужна?
– Как же! Твоя подруга! Ты поможешь соорудить ей гнездо, она отложит яйца, ты присыплешь их песком, грязью и тиной. И через два месяца, как ты сам недавно появился на свет, твои дети маленькие крокодилята пробьют скорлупу яиц при помощи специальных “яичных зубов”, расположенных на кончике носа. Детеныши доедят остатки яичных желтков и выползут на свет божий. “Яичные зубы” отпадут на пятый день.
– А невеста разве не справится без меня?
– Справится. А кто будет помогать ей нести яйца и закапывать их в яму? Это так прекрасно! А потом спуститься вниз по тропе в болото уже настоящим крокодилом – бок о бок с той подругой, которую ты обрёл и назвал невестой.
Последний довод дяди оказался решающим.
– Дядя Крокомерг, как ты думаешь, я не слишком мал для того, чтобы подняться на эти вершины? – Крокоперг показал на горы.
– Молодость – это хорошо, но и плохо! Это слабость, племянник, но уже сила! – пояснил дядя. – И сила, и слабость молодости были и есть двумя сторонами нашей жизни, а третья сторона – мудрость, двигающая к взрослению. Вот к ней надо стремиться.
Крокоперг гордо приподнял голову.
– Я готов покорить горы! – сказал он. И услышал от дяди:
– Тогда приготовься. Завтра мы двинемся на Жёлтое болото.



Жертвоприношение болотному богу

От воды на рассвете поднимался клубами туман. Как только солнце появилось, крокодилы, косолапо переваливаясь, выбрались на берег и двинулись вперёд в горы по утренней росе. Но тут Крокомерг хлопнул себя по голове.
– Дорогой племянничек! Забыл!
– Что? – заволновался Крокоперг.
Дядя повернул назад к болоту.
– Чтобы наше путешествие было удачным, чтобы ты нашел невесту и женился, чтобы нам досталась самая лучшая невеста, надо проделать важное ритуальное действие! – загадочно сказал он и погрузился в воду.
Его не было некоторое время, и Крокоперг заждался. Наконец, появилась коряга, которая превратилась в крокодила Крокомерга. Он молчал, но Крокоперг видел, что пасть у того была чем-то заполнена. Уже на берегу Крокомерг стал вырыгивать и выплевывать в яму лягушек. Их было достаточно много. Часть, которая была посильнее, выскочила из ямы и попрыгала обратно в воду, но большинство оставались на дне ямы копошащими и подпрыгивающими. Наконец, дядя заговорил:
– Я часто обращался к нашему болотному богу, я рассказывал ему о нашей жизни довольно много, о наших нуждах, прежде всего, моих и твоих, не забыл попросить невесту для тебя. Крокоперг, что бы ты спросил сейчас о том, что я делаю?
Дядя забавно доставал из ямы самых пузатых, скуластых и лупоглазых лягушек, отчего они весело и добродушно скалили свои морды.
Крокоперг не отводил от них взгляда.
– Наверное, – глухо сказал он, не решаясь взглянуть Крокомергу в глаза, – наступил Новый год, и ты готовишь игрушки на ёлку?
– А вот и нет! Я приношу жертвы нашему болотному богу. Жертвовать можно гостинцами, дарами, подарками. Лягушки тоже пойдут на то, чтобы умилостивить бога и сделать наше путешествие успешным и приятным.
– Зачем?
Крокомерг смотрел на племянника, на его мертвенно-бледную морду в тумане, на которой шевелились недоумение и беспокойство.
– Наверное, так нам проще жить – с богом в голове, чтобы он не покинул нас в трудное время.
– Только для чего всё это нужно?
– Мы просим болотного бога … о многом… о разном… о помощи, справедливости, о счастье, мудрости, о здоровье, обо всём просим, что приносит удачи. Бог должен услышать нас и быть нам послушным, чтобы он нам все эти удачи предоставил. Вот ты взываешь о невесте… А, взамен, чтобы её получить, и чтобы бог был покладистым, мы приносим ему жертвы… тоже разные… например, лягушек…
– А как это… приносить жертвы нашему болотному богу?
– Бог, как и дети, любит подарки. За каждую выпрошенную удачу мы будем преподносить ему дары. Вот я в виде даров приготовил лягушек.
– А если лягушки тебя принесут в жертву?
– Не исключено. Тогда бог возьмет по их просьбе мою жалкую жизнь, которая пойдет на исполнение их желаний…
Крокоперг взволновался:
– А я потом должен остаться в одиночестве и что мне делать: кланяться лягушкам, благодарить их, мстить им за тебя?
– Ни в коем случае, только не мстить! Кланяться им, благодарить их – это пожалуйста! Пожертвование – всегда благое дело! А мщение – последнее, дурное!
Крокоперг не уступал в споре:
– Какая-то бессмыслица! – произнёс он. – Жертвоприношение – чтобы кому-то, как нам, было хорошо, а кому-то, как лягушкам, плохо!
– Ну да. В другой раз они нами пожертвуют. Как обмен любезностями. Так бывает на базаре: рыба меняется на черепаху, черепаха на кролика, кролик на рыбу. И всем хорошо.
– А сколько лягушек стоит черепаха?
– Думаю, шести хватит.
Крокоперг попытался напрячься умом, много это или мало, но получилась невесёлая улыбка.
– А моя будущая невеста сколько стоит лягушек? – спросил он.
– Я думаю, если она славная, пятьдесят за глаза хватит. – И Крокомерг отсчитал пятьдесят лягушек и отпустил их, сопроводив ритуал словами:
– Прими наш благословенный болотный бог этих лягушек и пошли моему племяннику Крокопергу невесту, чтобы она была удивительная и замечательная!
Крокоперг возмутился:
– Дядя, считаешь ты хорошо, а ты не продешевил? Я хочу самую красивую невесту!
– Будет тебе красивая невеста! – Крокомерг из кучи лягушек отпустил двадцать. – Это за красоту невесты! Можешь пересчитать, если догонишь.
Крокоперг ужаснулся и заплакал.
– Так мало! Что ты делаешь? Ты обезобразил мою невесту! Мою невесту… Дядя, болотный бог всё видит, бог справедлив! Он тебя накажет!
Крокомерг погладил племянника по голове.
– Успокойся! Красота невесты достойна только двадцати лягушек.
– Но я хочу ещё и умную! – заупрямился Крокоперг.
– Как скажешь, но такая дороже, чем красивая! – Крокомерг из кучи лягушек отпустил тридцать, и объяснил: – Потому что редко бывает такое, чтобы в невесте уживались ум и красота одновременно. Всегда чего-то не достаёт.
Крокоперг прикинул в уме и выразил новое недовольство:
– Это всего лишь столько лягушек? Мало ты оценил мою невесту, и ум, и красоту её! Дядя, побойся бога!
Но Крокомерг был бесстрастен и сух.
– Да, – оглядывая оставшихся лягушек, медленно и опасливо, ответил он. – Бог щедрый, пока мы щедрые! Только не волнуйся. Эти тридцать лягушек, а всего сто, не только сделают невесту восхитительной, но и прибавят ей кроме ума и красоты миролюбие и покладистость.
Крокоперг оставался недовольным.
– Как я посмотрю в глаза славной, красивой и умной невесте, если она стоит всего сто лягушек? Она обидится, отвернётся и не посмотрит на меня, и поплывёт к другому крокодилу.
Крокомерг посмотрел на племянника, и извлёк из ямы десять лягушек, отпустил их и сказал:
– Если хочешь, чтобы невеста сильно уважала тебя, я преподнёс болотному богу с твоего позволения ещё десять лягушек.
– Мне бы ещё весёлую невесту! – закапризничал племянник.
– Будет такая, как ты просишь! – Дядя выпустил на волю ещё десять лягушек.
– Не хочу, чтобы невеста была увальнем! – завопил Крокоперг.
– Хорошо, прибавим ей ещё и ловкости в движениях! – Дядя выпустил на волю десять лягушек.
– Дядя, ты перепутал! – заволновался племянник. – Пожертвовал лягушек не богу. Они сбежали, и ищи ветра в поле.
– Дорогой племянничек, не изволь беспокоиться! Каждый раз я вслух или про себя, чтобы бог услышал нас, повторял: “Прими, о бог, наши скромные подношения”.
– Дядя, тебе лучше знать, что делать, – вздохнул Крокоперг.
Он не рассчитывал, что в яме останется жалких несколько лягушек, и Крокомерг пояснил:
– Вот теперь мы богу пожертвовали даров в самый раз, нас ждёт невеста и умная, и красивая, и весёлая, и ловкая, и будет любить тебя. Болотный бог тоже останется довольным.



Прощание с родным болотом и в дорогу

– Самое время продолжать путь! – поторопил племянника Крокомерг.
– Без Камиллы я никуда не пойду, – вдруг взбунтовался Крокоперг.
– А где… твоя черепашка? – спросил Крокомерг.
– Спит, – ответил племянник.
– Пусть досматривает сны. Она медлительная, соня и тюха, нам такие попутчики не нужны.
Крокоперг воспротивился, он не хотел покидать болото без подружки, поэтому возразил:
– Раз она такая, как мы, крокодилы, я женюсь на Камилле, и не нужно мне чужого болота.
От желания племянника взгляд Крокомерга стал угрюмым, угловат, узок, неподвижен и тёмен. Будто насыщенная чернотой ночь круговоротом втекла в его глаза.
Крокомерг нахмурился.
– Жениться-то можно! – сказал он. – Только дети у тебя будут черепашки. Ты этого хочешь?
– Нет, не хочу.
– Тогда в путь!
– Ты знаешь тропу? – став послушным, спросил Крокоперг.
– Да, – непоколебимо ответил дядя. – Мы станем двигаться в одну сторону так, чтобы до полудня солнце светило нам в глаза, а после полудня грело наши спины.
Скоро попалась первая пропасть, к краю которой они осторожно подползли.
Крокоперг свесил голову, посмотрел вниз и ему стало плохо и страшно.
– Разве здесь не опасно, дядя? – спросил он.
– Страшно – не то слово! С высоты смотреть вдаль намного больше величия! С этого уступа, что ты видишь?
– Кроме тумана – ничего!
– Погляди на эти красивые горы, что сверху! А теперь внимательнее посмотри на красоты внизу! – восхитился Крокомерг. – Как серебром блестит покрытое белыми орхидеями наше родное болото под названием Светлое?
– Вижу вдалеке только лужицу воды! – присмотрелся Крокоперг.
– Вот эта лужица воды и есть наше болото! – с гордостью заявил дядя.
Племянник широко распахнул глаза и уставился на болото.
– Больше, чем мило и роскошно! – удивился он и от страха высоты не согласился с дядиным восторгом, поэтому высказал опасение: – Перед величием красоты можно увидеть внизу и угрозы, и падение, и смерть!
– Опасности только принесут нам счастье и победу! – Эхо разнесло эти великие слова Крокомерга.
– Опасности принесут счастье и победу! – повторил Крокоперг.
– Прощай милое нашему сердцу Светлое болото! – воскликнул Крокомерг и повернул от пропасти, а следом племянник.
И они пустились в путь.
Уйдя от уступа, перед ними появился, расступавшийся нехотя, лес. Огромные редкие деревья взбегали на крутые бока утесов, и крокодилы карабкались мимо них. На гребнях они ненадолго останавливались, чтобы оглядеться и передохнуть. Богатый растительный пейзаж иногда сменялся на серую безжизненную пустыню, усеянную причудливыми камнями с резкими, угловатыми контурами. При этом яркое солнце опускалось с неба чуть ли не на самые головы. Крокопергу было страшно и странно. Так непохоже на прекрасное уютное родное болото. Пыль забивалась ему в глаза, в нос, в уши, пыль копилась во всех складках кожи и сковывала движения.
– Я устал! Мне жарко и голодно! – заканючил Крокоперг, когда солнце почти соприкоснулось с его головой, а он и дядя проползли чуть больше половины дневного перехода.
Между тем пустыня застыла до горизонта.
В животе сжимало от неопределённости, пот выступил на лбу, и кожа на затылке съежилась.
Крокомерг, сам уже без сил, остановился передохнуть.
– Первые шаги – самые трудные, – успокоил он. – Терпи Крокоперг, настоящим крокодилом будешь.
– Мне и в самом деле жарко, – признался Крокоперг.
Крокомерг лапой вытирал пот и наставлял малыша.
– Температура тела крокодилов напрямую зависит от окружающей среды. После обильной еды, когда обмен веществ повышает температуру крови, крокодилам приходится охлаждаться в сыром гроте. Если донимает прохлада, они дремлют в подогретой воде.
– В таком случае, хочу холодной воды или сырой грот! – заявил Крокоперг.
– А невесту разве не хочешь?
– Хочу её больше всего на свете. Хочу для полного счастья, чтобы всегда была вода и самый мокрый из мокрых грот.
– Тогда двигаемся дальше. Вот скажи, для чего крокодилы открывают пасть?
– Чтобы туда запрыгнула лягушка!
– А вот и нет!
– Чтобы залетела птица!
– Не угадал!
Крокоперг втянулся в отгадывание загадки.
– Чтобы смеяться! – произнёс он.
– Эх ты, несмышлёныш! Чтобы вентилировать нутро! Там у нас находится печка под названием желудок. А чтобы не было очень жарко, почаще зевай или разевай пасть, чтобы испарение влаги остужало кровь. Так поступают все животные. Да ещё высовывают языки. У крокодилов языков нет и нам высовывать нечего.
– Я открываю пасть, а всё равно мне жарко.
– Тогда шкурой светлей, – посоветовал Крокомерг, – чтобы поглощать как можно меньше солнечных лучей. Крокодилы умеют менять цвет кожи, могут быть и белыми, и чёрными, а не только зелёными.
– Я пробую – не получается! – признался Крокоперг.
Казалось, Крокомерга больше всего на свете волновало сейчас то, что не было воды. Свободно вздохнув, дядя дружески потрепал Крокоперга за шею.
– А ты хорошо постарайся.
– Дядя, я есть хочу.
– А вот этого делать нельзя, когда солнце допекает. От еды только поднимается температура тела.
– Я давно не ел, а всё равно жарко!
– Крокодил способен обходиться без пищи до двух лет.
– А что он делает в это время?
– Спит, как и змеи, в каком-нибудь гроте.
– В таком случае, хочу спать два года!
И тут Крокоперг получил взбучку от дяди.
– Ты много чего хочешь, племяш! – накинулся тот. – Чрезмерно капризничаешь. Нельзя всё сразу хотеть много, чтобы и есть, и пить, и спать, и невесту желать, и от жары прятаться. Можно проесть, проспать лучшие годы, а потом жалеть об этом.
Крокоперг послушно закосолапил вслед за дядей.



Была жара, теперь холод

Опустилась ночь, и стало холодно. Туловища и хвосты крокодилов с едва заметными поперечными полосами окаменели.
– Днём было жарко, а сейчас я дубею, – пожаловался Крокоперг. – И вообще, я есть хочу.
Крокомерг поправил племянника:
– Надо потерпеть! И жара, и холод, и голод – всегда неприятные попутчики в походе.
Что с того, что я буду терпеть? – взвыл тот.
– Молчи! У меня тоже было трудное детство! Но я не скисал! – предостерёг Крокомерг. – Давай лучше поговорим о приятном. Я нарочно завожу этот разговор, чтобы отвлечь тебя от мыслей о жаре, холоде, усталости и голоде. Когда я ходил в детский садик, у меня уже тогда была невеста. В играх с нею я забывал, что такое голод, жара, холод и усталость. И домой я не спешил возвращаться.
– Про невесту понятно, и про игры с ней, а вот что такое детский сад? – спросил Крокоперг.
Крокомерг охотно вспоминал детство.
– Родители отвели на болоте отдельный островок под него, и там выращивали и воспитывали молодняк.
– А твоя невеста стала потом твоей женой?
– Это не обязательно, главное иметь невесту, которая тебя любит, а ты её.
– Я тоже хочу в детский садик, – заявил Крокоперг.
– К сожалению, я его лично отменил на нашем болоте, когда не стало ни родителей, ни крокодилят. Ты последний из них.
– А после садика у тебя были невесты?
– В школе тоже были.
– А что такое – школа?
– Это то место, где учат детей.
– А почему я не хожу в школу?
– Потому что для одного ученика её не держат. Вот то, что мы пустились в путешествие, и есть твоя жизненная школа. Ты есть самый примерный и прилежный ученик, а я твой любимый учитель.



Жара продолжается

Жаркий день тянулся долго. Солнце накалило до предела скалу, возле которой, изнывая от жары, ползли крокодилы.
Крокоперг тяжело дышал, и вдруг заметил в себе необычное.
– Дядя, моя слюна течет на камни и тут же она от жары плавится и закипает.
– Жара крепчает. Это не самое страшное, – успокоил Крокомерг. – Мы должны двигаться вперёд, несмотря на то, что сбили до мозолей лапы, и то, что они кровоточат, а уж невеста твоё мужество оценит.
– Мои глаза заливает пот! – взвыл Крокоперг.
– Хорошо, что они не вылезают из орбит! – с насмешкой ответил Крокомерг.
Крокоперг продолжал капризничать.
– Мне кажется, что мы кружим на месте, снова и снова проходя по собственным следам.
– Ты потерял чувство направления, но не потерял его я! – гордо сообщил Крокомерг.
– Хочу домой! – время от времени ставил условие Крокоперг.
Крокомерг унимал его:
– Мы не видим конца нашей тропы, но и обратной дороги нет. Отныне любой уголок джунглей и гор становится нашим пристанищем.



Пожелания грозы

Вершина, казавшаяся снизу такой близкой, с каждым шагом будто всё отдалялась. Пот продолжал заливать глаза, мешал смотреть; Крокомерг задыхался не меньше, и уже начинал спотыкаться, пару раз едва не сорвался в пропасть, оступившись на узкой крутой тропе. Но шага не сбавлял – боялся опоздать покрыть запланированное расстояние. Только крепче прижимал к себе драгоценного спутника Крокоперга – уже подавшегося в ширину, но всё ещё остававшегося со слезливыми глазами.
Где бы Крокомерг и Крокоперг не находились, жара донимала их и последующие дни. Но холодные ночи благоволили к путешественникам, охлаждали их тела и придавали к утру новые силы.
– И правда! – сказал Крокомерг. – Мы ползём много дней. Горячий вязкий воздух застревает в горле, мучит грудь удушьем. Грозу бы... что ли… Настоящую… – взмолился он.
– Ещё чего, чтобы стало нам и вокруг нас страшно, ужасно и хуже некуда, чтобы свет сменила кромешная тьма? – удивился Крокоперг.
Крокомерг пояснил:
– Гроза – это когда сперва душно, невозможно дышать, и только потом становится свежо и приятно.
– Как в прошлый раз, когда я родился? – напомнил Крокоперг.
– Не совсем, но похоже на ту грозу!
Крокоперг сразу вспомнил тот промозглый день, когда с неба резко упала темнота и посыпались молнии.
– Тогда стало холодно, – пожаловался он. – Я прибавил прыти и оказался в тёплой воде.
Крокомерг по-дружески похлопал племянника по спине и произнес:
– Хорошо бы грозу со студёным дождиком! Вроде тех, что щедро поят наше болото весной и осенью?
– Дядя, я тоже хочу грозу!
– О, так ты не боишься грозы?
– Не боюсь.
– Это похвально. С молниями и громом хоть и страшно, но веселее, в которых ещё наши древние предки различали лик и голос разгневанного, но доброго болотного бога.
– А почему бог бывает разгневанным?
– Потому что сердится.
– А что, есть на кого и за что гневаться?
– На зверей! За то, что они бывают злые, жестокие и кровожадные.
– Дядя, а цапля Марфа злая?
– Когда ты был маленьким, она была злая, потому что могла проглотить тебя. А сейчас она добрая, потому что ты ей не по клюву.
– Интересно, тогда почему до сих пор здесь не было грозы? С молниями и громом? – наморщил лоб Крокоперг.
Крокомерг подтвердил:
– Может, потому, что местные звери ещё не настолько провинились, верят в бога, не такие жестокие, а, значит, есть за что ему не серчать на них?
– А также не швырять в зверей с неба сияющие стрелы и не раздавать в уши громоподобные звуки! – добавил Крокоперг.
– Воистину так! – согласился Крокомерг и продолжил:
– Но жарой бог посылает на зверей кару за их безжалостность и враждебность. Поэтому мы должны остерегаться не столько круч, сколько надо терпеть жару, как предостережение от встреч с острыми зубами наших противников.



Первые опасности

Наступил вечер, и Крокомерг с Крокопергом устроились на ночлег под огромный камень. Усталый Крокоперг с наслаждением вытянул на себе всё, что можно было вытянуть: брюхо, лапы, хвост.
– В горах хорошо, здесь нет болотных клопов и блох! – сказал он.
– Но есть много ягуаров, устраивающих нам, крокодилам, западни и вспарывающих клыками наши животы! – добавил Крокомерг.
Он зажмурился, чтобы не видеть при свете луны бледной морды племянника.
– Замри! – вдруг насторожился Крокомерг.
– А? Что? – встрепенулся Крокоперг.
Крокомерг напрягся, вобрал в себя воздух и прошептал.
– Слышу чужой запах! По-моему, тут близко бродит ягуар. Он, кажется, совсем рядом, нас преследует, моё чутьё не обманывает.
– Ягуар! А кто это? Ты как-то говорил о нём?
– Наш враг.
– Я боюсь!
– Не бойся, Крокоперг! О крокодилах говорят, что мы бронированные машины наведения страха на противников, мы о шестидесяти шести зубах. На каждой передней лапе по три ороговевших когтя не только для лучшего сцепления с землей при ходьбе, а чтобы вместе с пастью раздирать ими врагов на части. А наш хвост сильнее любого хобота слона. Нам ничего не стоит сломать кому угодно позвоночник или свернуть шею.
– Мы – машины наведения страха! – довольный, повторил Крокоперг.
– Да, мы – прирожденные бойцы. В наших желудках перевариваются не только кости, но и камни, глотаемые для измельчения пищи.
– Тогда чего мы кого-то опасаемся?
– Ягуары отличаются свирепостью, хитростью, алчностью и подвижностью, в них жажда убивать и быть первыми в стае и главными в саванах и джунглях. О их коварстве сложены легенды.
– А зачем им всё это?
– Они считают, что это их территории, чтобы победить нас и властвовать над миром.
– А ещё есть у нас враги?
– Слоны! Хотя на самом деле они друзья. Из всех диких животных слоны не боятся крокодилов, а крокодилы – слонов. Они нам, и мы им не конкуренты по жизни, но уж очень они нерасторопны и увальни – много наших собратьев оказалось затоптано под их ногами. Бегемоты тоже не враги – добродушные очень, готовы обниматься со всеми, даже с нами. Обезьяны любят нас, пока мы маленькие, и не любят взрослых крокодилов. Даже и в этом случае их в расчет как врагов брать не нужно.
– А лягушки?
– Ну, это самые лучшие наши вкусные и аппетитные друзья.
– И коровы тоже? – Крокоперг вспомнил про Базилику и её лакомое молоко.
– И коровы тоже! – повторил Крокомерг. – Они друзья, но надо страшиться их рогов.
– Я буду осторожен с ними! – дал слово Крокоперг.
– Господи, помоги найти моему племяннику невесту, помоги не встретиться с врагами и остаться живу! – глядя на наивного племянника, дядя часто и с усилием вздыхал, кляня себя за бестолковые мысли, что в этом прекрасном мире не всё так гладко, когда есть враги, а от них жди опасностей и неспокойствия. И с друзьями тоже надо быть начеку – они в чём-то и желательны, и нежелательны.



Какая должна быть невеста

Крокомерг и Крокоперг поднялись спозаранку, как только появился свет. Крокоперг ёжился от холода.
– Нас бьёт то жара, то холод! – пожаловался он.
Крокомерг похлопал его по спине.
– Жара сменяется холодом, – сказал он, – холод – жарой. Это нормально! Зато мы неспешно двигаемся к цели.
– А какая наша цель? – спросил забывчивый племянник.
Крокомерг удивленно смотрел в его глаза.
– Ты разве запамятовал? Мы двигаемся к Жёлтому болоту за невестой.
– Моей невесте сейчас хорошо на болоте, – позавидовал Крокоперг. – Как же я подойду к ней измождённый от трудного пути – она теперь сильная, а я слабый?
Крокомерг в очередной раз успокоил племянника.
– Это прекрасно, что ты ищешь невесту, но плохо, что дрожишь от страха перед встречей с ней.
– Не дрожу. Она далеко не уйдет от меня – я настигну её и остановлю. Я расскажу ей о себе всё, скажу ей многое: что я со Светлого болота, что она теперь моя лучшая подружка, что я её лучший друг, что вместе охотиться на лягушек, петь и танцевать сподручнее, чем порознь.
– Молодец! – похвалил Крокомерг. – Ты – настоящий жених!
– Как ты думаешь, дядя, какой будет моя невеста, если я решился бы подойти к ней… если бы я сумел понравиться ей?
– Думаю, это будет странная крокодилица, – усмехнулся Крокомерг. – Сочетание противоречий. Храбрость и неуверенность к тебе. Безрассудство и разум. Кролик и удав. Недотрога и артистка. Ящерица и птица. Склоки и сплетни. Огонь и небо. Земля и вода. Смех и горе… Можно долго перечислять!
Крокоперг ошеломлённо спросил:
 – И это всё будет уживаться в моей невесте?
– К счастью, к несчастью, да…
– Хочу такую невесту!
От этих слов Крокоперг загордился и сильнее припустил шаг. До самой ночи дядя не слышал от него капризов.



Очередной ритуал в пути

Утром, посвежевшие, они двинулись дальше. Правда, Крокомерг ночью больше охранял сон племянника и сторожил его покой, поэтому был меньше выспавшийся.
Но ещё больше не отряхнувшимся от сна пребывал Крокоперг, которого пришлось при ходьбе хлопать по ноздрям, чтобы он окончательно проснулся.
– Не спи на ходу, не спи, не спи! – подзадоривал Крокомерг, при этом шаг увеличивал. – Кому-то раскаленный камень – в радость, кому-то маленькая нора с болотными клопами и блохами – дом родной.
– А? Что? – спросонья отвечал Крокоперг и тут же снова впадал в сон, при этом сонный умудрялся не отставать от дяди.
Крокоперг окончательно освободился от сна от того, что дядя тормошил его, приговаривая:
– Я не позволю забыть о цели нашего путешествия, я запрещаю думать о дурацких западнях ягуаров!
Увидев озабоченность Крокомерга, племянник воскликнул:
– Я прикидываю в уме, сколько пути мы пройдём сегодня и что увидим в дороге.
Крокоперг вдруг остановился.
– Мы ничего не забыли? – спросил он. – Прежде у нас положено было сказать пожелание.
– Знаю ты о чём! – потрепал его за хвост Крокомерг – Видишь ли, я с утра всегда выполняю наши ритуалы. Достаточно каждое утро обратиться к болотному богу, сказать пожелание, прочесть про себя молитву, можно и вслух, и только потом двинуться вперёд.
– Сегодня пожелание за самую красивую невесту! – догадался Крокоперг.
– За новое болото! – добавил Крокомерг.
– Без клопов, клещей и блох!
– Всё так. Надо верить в лучшее, и тогда любое желание исполняется. Ты знаешь, мы ведь вообще, крокодилы, сначала верим в чудеса, а потом творим чудеса… На воде, на земле, и вот теперь на высоте в горах. Творим чудеса храбрости, мужества, зоркости, прыти…



О чём любят спрашивать дети

Крокомерг размеренно полз впереди и неторопливо говорил:
– Я сравниваю своё счастливое детство и твоё сиротское, племянник. Раньше далеко плыть или ходить за тридевять земель за невестой не надо было. Ими кишело всё болото. Только выбирай – одна лучше другой.
– А какие у невесты глаза? – задумчиво спросил Крокоперг.
– Твои первые вопросы, пока ещё наивные, – подметил Крокомерг, – но говорят о том, что ты всё больше становишься взрослым. С возмужанием будут вопросы посложнее.
– Например, дядя?
– Все дети спрашивают: откуда появляются крокодилята?
– Дядя, не смеши, я не спрошу. Я знаю, и все другие дети знают, что из яиц. Мне Камилла об этом по секрету шепнула на ухо.
– Так-то оно так. А если заглянуть немного назад, что предшествовало яйцу?
– Ты тоже рассказывал, что их несёт крокодилица-мама вместе с крокодилом-папой.
– Так ты всё знаешь, хотя это не совсем так?
– Не всё. Всё знать невозможно!
– Что, именно? Что бы ты хотел ещё знать?
– Как заставить невесту обратить на меня внимание? Как застать её врасплох, сделать так, чтобы она ни о чём не догадалась, не подумала обо мне плохое и не залегла от меня на дно, или не сбежала в кусты от моей дружбы?
– Ну, это просто! Дождись, когда она крепко уснёт.
– А что для этого надо сделать?
– Спеть, как я тебе пою, колыбельную песню.
Крокоперг с удвоенной силой пополз впереди дяди.
– Дядя, а я придумал самую монотонную колыбельную, от которой невесту сразу бросит в сон. – И Крокоперг запел: – Спи, моя крошка, усни! В тине погасли огни. Блошки затихли на дне. Цапли уснули в гнезде…
Крокомерг удивился прыти племянника и спросил:
– Разве тебя теперь глаза невесты не интересуют?
– Как же, интересуют. Дядя, сначала открой мне секрет, невесты спят с открытыми или закрытыми глазами?
– Чаще с открытыми… Чтобы не забывать о добыче, и врагов остерегаться.
– Тогда расскажи.
– Знай, Крокоперг, в детстве глаза у всех невест прозрачно-голубые, а к двум годам, когда их можно уже брать замуж, они, как правило, становятся изумрудно-зелёными. Иногда желтоватыми. Вот преданно эти глаза невесты смотрят только на своего жениха, на остальных крокодилов они глядят холодно, даже презрительно. Но надо суметь попасть в число её любимцев.
– Я хочу быть её избранником и любимцем! – не на шутку разволновался Крокоперг и ещё прибавил шаг, испугавшись, что опоздает на встречу.
Крокомерг удовлетворенно поспешал за племянником и наставлял:
– Очень даже правильно: кто не найдёт путь к сердцу невесты первым, тот придет к ней последним к шапочному разбору.



Встреча с ягуарами

От горной гряды в их сторону быстро двигались темные точки. Их было много – целая стая.
– Это ягуары! – спокойно произнёс Крокомерг.
– Ягуары… – в ужасе прошептал Крокоперг, хотя их видел впервые.
Крокомерг, сощурившись, спокойно всматривался вдаль.
– Мы будем драться! – сказал через некоторое время он, видимо поняв, что им уже не избежать встречи. – Да! Мы встретим врага, как подобает отважным крокодилам!
– Зубами вперёд! – расхрабрился Крокоперг.
Ягуары рассыпались вокруг них – так они поступают, загоняя ланей. Крокодилы не тронулись с места.
Вперёд выступил рыже-белый ягуар. Не так уж сложно ему удалось запрыгнуть на высокий валун. Валун оказался с плоской верхушкой – и ягуар на него встал.
– Трепещите, крокодилы, я – Нали! – злобно вздыбив шерсть на загривке, крикнул он кичливым грубым повелительным рыком, так что на него откликнулось эхо. – Я не вижу достойных противников!
– Мы готовы сразиться с кем угодно! – возразил Крокомерг.
– Кто вы, куда лежит ваш путь?
– Мы крокодилы со Светлого болота, – с достоинством сказал Крокомерг.
– Почему вы ушли так далеко от мест, где преобладает ваш род?
Крокоперг подался вперёд, чтобы, рассказать, что из всего рода их осталось только двое – он и Крокомерг, но дядя незаметно утихомирил его, толкнув в бок, и сам ответил:
– Мы гуляем там, где нам хочется, земля круглая, разве она стала тесной?
– Ты говоришь правду. Земля просторна. Но она кому-то принадлежит. Вот вы и спросите, чья эта земля, на которую вы преступно ступили?
– И чья она?
– Моя. Её метили ещё мои предки. Вы разве не чувствуете чужой запах?
– Если мне обоняние не изменяет, то тут присутствуют запахи и слонов, и обезьян, и даже моих сородичей крокодилов. Разве не справедливо, если тропы будут равны для всех. Разве нельзя сделать землю общей?
– Можно ходить по ней мирно. Но у вас есть болото. Мы не суёмся в ваше болото, вы не суётесь в наши земли.
Нали сделал знак стоящим позади ягуарам теснее сомкнуться вокруг крокодилов.
Крокомерг заговорил, то повышая, то понижая голос:
– Вы сильные и могучие ягуары! Разве ваши быстрые ноги не могут догнать в чаще вепря? Его мясо вкуснее и нежнее. Что пользы вам от нас? Сверните с нашей дороги. Мы не хотим ссориться с вами.
Нали был неуступчив.
– Молодого крокодила, – сказал он, – я оставляю себе. В моё распоряжение…
– У крокодилов должно быть жёсткое мясо? – спросил, никогда не пробовавший его, самый мелкий ягуар.
– Мне необходимо крокодилье мясо! – откликнулся Нали. – Меня мало волнует его вкус и жёсткость, которую преодолеют мои острые зубы.
Ягуары двинулись вперёд. И остановились.
Крокодилы защёлкали зубами. Ягуары оскалили пасти, угрожающе подняв клыки, так что с них закапала слюна. Но это не произвело на крокодилов устрашающего впечатления. Взаимное запугивание продолжалось некоторое время.
Тугие комки облаков начали нависать сверху, обещая грозу с ливнем.
– Следует поторопиться! – крикнул один из ягуаров, почувствовав на себе первые капли дождя.
Раздались предостерегающие выкрики:
– Облака уже сомкнулись и потемнели, обложив небо со всех сторон!
– Через полчаса камни сделаются мокрыми и будут скользкими под нашими лапами.
– И мы сорвемся в пропасть!
– А крокодилам всё нипочём!
Ягуары всей стаей снялись с места, и пропали за валунами.



Крокомерг вспоминает о первых свиданиях

После ливня засияло солнце, двигаться вперёд было веселее, тем более, когда пошёл непринужденный разговор.
– Дядя, – Крокоперг приготовил новый вопрос, – говоришь, раньше невест на болоте было хоть пруд пруди?
– Бывало, плывешь, и обязательно воткнёшься в бревно, а это на деле оказывается крокодилица. Выберешься на берег, и там прохода от них нет, греющих спины на солнце. Вот и приходилось спотыкаться над каждой, переползая их.
– Счастливый ты, дядя. Я бы тоже целый день без устали спотыкался о них. А у меня ни родителей, ни невест.
– Разве я тебе не возмещаю материнскую нежность и не даю отцовскую защиту? – спросил Крокомерг.
– С тобой хорошо, но всё равно я, обойдённый вниманием и счастьем, полный сирота.
– Родителей не обещаю, а с невестами у тебя сложится прекрасное будущее.
– Расскажи что-нибудь ещё о невестах, – попросил Крокоперг.
– Зачем?
– Чтобы как-то скоротать путь.
Крокомерга не надо было долго упрашивать, потому что он о невестах знал всё и даже больше, и он стал повествовать:
– В первый раз я нёс в пасти цветок орхидеи, чтобы подарить лучшей на болоте невесте, и невольно засмотрелся вокруг. Все невесты в юном возрасте очень красивы, но вдруг я заметил, что та, что с именем Никочка, на мой взгляд, сегодня была особенно хороша, даже лучше других – у неё умильно вздернутая верхняя губа и прекрасная, чувственная пасть. А какая плоская форма живота, способствующая лучшему рассеканию воды и обеспечивающая этим плавучесть и скорость… Нет, не будем об этом! – всплакнул от воспоминаний Крокомерг. – Лучше я тебе в другой раз расскажу о покладистой невесте – Микочке.
– Нет, расскажи не потом, а сейчас! – потребовал Крокоперг.
Крокомерг согласился, и его воспоминания полились потоком:
– “Она прекрасна – эта Микочка! – изумился я при встрече. – Она трогательна, трепетна, ловка и умна”. Я подумал о ней именно так. Тогда параллельным курсом она стремительно обошла меня, сделав меня посмешищем всего болота.
– Красивая история! – подтвердил Крокоперг.
– Очень презабавная и волнующая! – подтвердил Крокомерг и выдавил новую порцию слёз. – Я бы сказал – умилительно-душещипательная!
Крокоперг задумался, а затем спросил:
– Твой недостающий палец на лапе, случайно, не результат той бешеной гонки?
– Я простил её, – Крокомерг продолжал обливаться слезами от горести, и это было ответом на вопрос.



Чужаки крокодилы

Во второй половине дня, двигаясь шаг в шаг, Крокомерг и Крокоперг встретились с двумя чужаками крокодилами. Они были по цвету чёрные-переперчённые и тоже еле переносили жару.
– А вас каким ветром в горы занесло? – спросил их Крокомерг.
– С Чёрного болота.
– А мы со Светлого! – поспешил сказать Крокоперг.
– А где Чёрное находится? – поинтересовался Крокомерг.
– Под нами.
– И куда вы направляетесь?
– Годы какие-то неудачные пошли, – объяснили они. – Как жара, так рождаются одни крокодилы-мальчики. Прослышали мы, что за горами прохладно, и там самый пик появления на свет крокодилов-девочек. Наша задача найти невест и уговорить их перебраться на наше болото.
Крокомерг задумался.
– Выбрали вы, конечно, длинный путь, а короткий рядом.
Чёрные крокодилы подползли к краю пропасти, и Крокомерг, даже не посмотрев, глубока ли пропасть под ними, приказал:
– Марш домой! Домой! Невест на всех не хватит!
И столкнул обоих начинающих путешественников. Через некоторое время громкий всплеск подтвердил встречу чёрных крокодилов с водой.
– Они плюхнулись в своё родное болото. Я вернул их туда, племянничек, в свою привычную обитель! – объяснил запыхавшийся Крокомерг.
– Зачем ты так поступил?
– Так избавляются от нежелательных конкурентов!
– Пока им рано становиться настоящими смелыми крокодилами-женихами! – С живым интересом Крокоперг подполз к краю пропасти и заглянул вниз. От высоты у него возникло головокружение.
Крокомерг был мрачен.
– Без крокодилиц их род не выживет.
– Они вымрут?
– Их ждёт судьба нашего болота.
– И я вот теперь обозреваю огромное Чёрное болото. – Крокоперг пристально смотрел вниз и вдаль. – Оно и в самом деле мрачного чёрного цвета.
– Вся поверхность в ряске. Следовательно, здесь жутковато и много врагов, – принюхался и насторожился Крокомерг. – Это влияние Чёрного болота. Держимся подальше от него.



Путешествие по воздуху

Не успели они пройти маленькое расстояние, как вдруг Крокоперг заметил какое-то брожение теней в воздухе.
То были птицы, слегка похожие на ворон, но такие огромные с вытянутыми шеями и мощными клювами, что каждая из них могла бы, наверное, утащить в когтях целого барана. Тела их как будто состояли из одних крыльев. Невообразимо длинные, прямые, распластанные по воздуху, крылья были в размахе в рост Крокомерга.
– Крокодилы с Чёрного болота при падении разворошили гнёзда на склоне пропасти! – догадался Крокомерг. – Вот чёрные птицы и всполошились, и сейчас будут разбираться с виновниками, то есть с нами. Надо уйти с этого места и найти укрытие!
Он глазами стал искать спасительную расселину. Несколько шагов ниже тропа прижималась к склону и пропадала в высокой траве, обещая прикрытие от птиц хотя бы со спины, но добраться туда они не успели. Крокоперг от любопытства забежал вперёд и пропал из виду.
Крокомерг окаменел.
– Вернись! Назад! – Крокомерг очертя голову бежал за племянником по открытому гребню, оскальзываясь на сыпучей гальке.
Но его слова оказались не услышанными. Сильный тычок в спину огромной чёрной птицы заставил его опомниться.
Будто облаком чёрного дыма, гонимым ураганом, птичья стая заколыхалась над ними. Стало темно. От поднятого крыльями ветра по тропе заклубилась пыль.
– Крокоперг! Осторожно! Смотри! Сзади!
Крик Крокомерга опоздал. Тропа резко ушла из-под лап Крокоперга, земля покачнулась и опрокинулась в сторону. Это длиннокрылая тень скользнула низко над гребнем и выдернула Крокоперга с тропы, как поморник выхватывает из воды увёртливую рыбу. Крепко стиснув крокодила поперёк тела, птица отчаянно забила крыльями, уходя вверх с тяжёлой ношей.
А Крокомерг с тоскливым взглядом провожал стаю. Он никак не мог успеть спуститься с кручи быстрее, чем стая унеслась от него. И никак не мог помешать крылатым разбойникам утащить племянника в небо – вот это его больше всего удручало, но ждать на месте терпения не было.
В когтях у “вороны” на солнце вспыхнуло блестящее белое брюхо Крокоперга, который выгибался в разные стороны. Но не долго несла она беспокойного крокодила, как подверглась атаке двух других “ворон”. С коротким воплем птица шарахнулась в сторону, выронив добычу.
Другая птица, смелая и не менее проворная, чем её подруги, метнулась следом и перехватила падающее тело на лету. Тут же она была атакована, и заклёванная конкурентками заорала, заругавшись на своём птичьем наречии, затем бросила ношу, дёргая обкусанными лапами. Снизу уже подлетала третья… четвёртая птица... каждая подхватывая жертву.
Миг – и стая сомкнулась, будто проглотив приманку. Среди мельтешения крыльев не раз проблескивала слабая вспышка белого брюха Крокоперга. Одна, затем ещё две “вороны” с оторванными крыльями камнем выпали из кучи. Это смыкались и размыкались сильные челюсти крокодила. Но прочие птицы только смелели. Шумя и галдя, перебрасывая друг другу тяжёлый зелёный ком, они носились в воздухе.
Крокоперг испытывал на себе, как птицы, словно хлыстами, ударяли его крыльями, клевали в спину, вонзали в него когти, причиняя боль, и кровь лилась из него потоком. Перед глазами мелькали то камни на дне расселины, то облака вверху, и стремительно мельтешили чёрные тени птиц, зажавшие его со всех сторон.
Крокоперг ещё сильнее зачастил челюстями. В пасть попадали жёсткие, как дерево, перья и лапы, хрупкие, как орехи, головы.
Не чуя под собой землю, Крокомерг мчался вниз по тропе в то место, куда мог упасть Крокоперг.
Последнее, что Крокоперг заметил, это быстро уносящиеся вверх, потерявшие его из виду птицы. Ниже, уже совсем близко, что можно подать лапой до них, приближались камни.
Его раскинутые в разные стороны лапы в перепонках беспомощно захлопали на ветру, словно пытаясь уподобиться крыльям. Внизу жадным зевом изгибался серповидный разлом ущелья. Ещё несколько мгновений оставалось до его гибели...
Крокоперг тогда же увидел, как внизу суетится дядя, желавший ему помощи. Ещё увидел, как покатилась галька, а вместе с нею Крокомерг, как он сорвался в пропасть…
Крокоперг не успел даже закричать от отчаяния, как шлёпнулся в Чёрное болото. Оно находилось на дне ущелья, которое полумесяцем опоясывало берег. Тина попала в пасть, а вода была непроницаема и залила лёгкие, отчего он потерял сознание.
Крокомерг повторил подвиг тех чёрных крокодилов, которых сам столкнул в пропасть. Только ему повезло с кручей, оказавшейся пологой. Шмякнувшись по её поверхности раз пять и этим смягчив падение, он, не чувствуя боли, скатился в болото, и через минуту уже доставал из воды себя и своего племянника.
На берегу Крокомерг склонился над ним. Приложив ухо к его груди, он услышал слабое биение сердца.
– Ты живой! Живой! – как ребёнок радовался Крокомерг, обнимая бедолагу, и всё рассыпал комплименты: – Знай наших! Крокодилы Светлого болота – покорители воздушного пространства!
Он принялся растирать племяннику лапы, шею, бока, пока тот полностью не открыл глаза.
– Дядя, но ведь ты умер, – прошептал Крокоперг и снова прикрыл глаза. От этой мысли он встрепенулся от беспамятства и прошептал: – Я видел, как ты сорвался с кручи вниз и разбился о камни. Ты – погиб, ты – умер мгновенно…
Крокомерг сильнее прижал Крокоперга к себе и возразил:
– Мы удачливые крокодилы и смерть нас просто так не берёт!
Если бы сердце Крокоперга не выпрыгивало из груди от счастья, оно остановилось бы в это мгновение от радости встречи с дядей. Крокомерг переворачивал, тормошил племянника, как куклу обнимая и целуя его.
– Ну, как ты? – спросил он.
И Крокоперг ответил:
– Боли нет, но стоит пошевелиться, как всё тело скручивает острая судорога.
– А ты свернись, а потом развернись, ещё свернись-развернись, разгонишь кровь, и тебе станет лучше, – посоветовал дядя.
Охая, Крокоперг свернулся клубком, затем развернулся, дожидаясь, пока мышцы снова станут послушными. С восьмого раза удалось задействовать лапы.
И крокодилы продолжили своё путешествие.



В логове ягуара Нали

– Будь спокоен! Нам повезло! – Крокомерг не замолкал. Он увещевал Крокоперга. – Птиц было много, но они оказались нерасторопные. Вот слоны, носороги и буйволы по одиночке опаснее их. Конечно, они не прячутся под каждым кустом. Но они чувствуют нас и уступают нам дорогу.
Крокоперг, испытав страхов, но и набравшись опыта, добавил:
– Тем не менее, опасности подстерегают нас на каждом шагу, в первую очередь от ягуаров, и нам необходимо соблюдать осторожность, прежде всего, сохранять тишину.
– О! – удивился Крокомерг. – Ты взрослеешь! Я рад слышать от тебя толковые рассуждения!
За разговорами, больше похожими на страшилки о ягуарах, они прошли часть дневного перехода. Крокоперг изнемог и еле волочил лапы.
– Ой, дядя, – стал упрашивать он, – дело идет к ночлегу. Не хочу на ночь глядя слушать невесёлые истории. Лучше продолжим рассказывать их завтра в дороге!
К вечеру в скале они обнаружили отверстие, в которое могли пролезть два крокодила. Крокомерг насторожился: это могло быть непременно чьё-то жилье, и сами хозяева скорее всего находились там или поблизости. Выждав какое-то время, Крокомерг крадучись, заглянул в дыру. В пещере никого не было, и крокодилы осторожно забрались в неё. Они и не подозревали о том, что за ними следят чьи-то настороженные глаза.
Эту ночь не пришлось смыкать глаз ни Крокопергу, ни Крокомергу. Пещера, в которой они обосновались на ночлег, оказалась логовом ягуара. Это крокодилы определили по характерному запаху.
Рев ягуара не раз нарушал тишину ночи. На этот раз раздался так близко, что оба крокодила вздрогнули.
– Нас выслеживают! – пояснил Крокомерг.
Ягуар заглянул в темноту пещеры светящимися, огромными, вращающимися дисками глаз, припав к земляному полу на напрягшихся лапах. И тут заметил пришельцев, расположившихся в его доме по-хозяйски. Это были не какие-то растяпы-еноты, которые рванули бы из пещеры врассыпную и прямехонько угодили бы в пищу старшему брату. Ягуар признал в чужаках злейших своих врагов крокодилов. Рыскающие по сторонам разъяренные глаза запылали зелёным огнём. Оглушительно рыча оскаленной пастью, он попытался навести страх на непрошенных обитателей.
Крокомерг пружинисто приподнялся на лапы, заслоняя Крокоперга от разозлённого зверя.
– Фу! Нали, я узнал тебя. Лежать! – приказал Крокомерг.
Ягуар, ворча и хлеща по напряжённым пятнистым бокам плетью своего чёрно-рыжего хвоста, продолжал нагонять страх.
– Лежать! – ещё раз приказал Крокомерг.
Крокопергу в голосе дяди послышался рык, передразнивающий Нали.
На этот раз ягуар повиновался, отступил, продолжая скалиться; опустился сторожить на возвышенное место возле входа.
– Мне совсем не страшно, когда ты, дядя, рядом! – прошептал Крокоперг.
– Ягуары – беспокойный народ, всегда ходят неподалеку стаей, – объяснил Крокомерг. – Рычат, когда злятся; нападают, когда видят слабых; пытаются убежать, когда пугаются сильных.
Он заглянул в глаза племяннику, и в них увидел отражённый решительный отблеск звериного изумрудного пламени; того самого, что был только что у ягуара Нали. “Достойный, небоязливый будет крокодил, когда вырастет”, – рассудил он про него.
– Дядя, мне так с тобой хорошо и безопасно. – Крокопергу стало спокойнее, ещё подумал, что с таким дядей не пропадешь.
– А я так люблю, тебя, детка, – ответил на это Крокомерг.
– Я тоже тебя люблю, детка, – передразнил Нали. При этом лениво зевнул, блеснув лезвиями влажных клыков. Ему хотелось, как можно скорее, вонзить свои роскошные клыки в горло маленького крокодильчика.
– Меня ягуары слушают! – сказал ягуару Крокомерг. – А разгневанный Нали больше всех пресмыкается передо мной.
Колючие слова Крокомерга задели Нали и он издал рык. Похоже было, что он расположился у пещеры основательно. Племяннику передалось спокойствие дяди, который сказал:
– Нали рычит, потому что мыслит напасть на тебя. Ты кажешься ему лакомым кусочком, и ещё он не любит чужаков в своём жилище. Он, как и все ягуары не хочет потесниться. Это его территория. Ещё ты маленький. Вот погоди, он попробует отбить тебя от меня.
Ягуар, как бы соглашаясь с мнением Крокомерга, дернул ухом и снова зевнул.
– Мозг у ягуаров мал и находится в задней части черепной коробки, надежно защищенный крепкой лобовой костью. Но вот это оружие видишь? – дядя показал племяннику свою широкую лапу. – Я ей раскрою любую голову, даже у льва.
– А я возьму вас осадой, – ещё раз зевнул ягуар.
В тёмных глазах Крокоперга отразился дрожащий огонь страха.
– Доброй ночи... Нали, – Крокомерг решил завязать дружеский разговор с ягуаром.
Нали продолжал зевать.
– Как знаешь, Крокомерг, и тебе доброй ночи.
Крокомерг поднял голову, обрывая его.
– Ты не очень благоразумен, Нали, неучтив и не приветлив.
– Почему?
– Ты нарушил закон джунглей о радушии. Я тоже наблюдал за тобой, как и ты – за нами. И я тоже пытался понять тебя. И постепенно различил разницу между нами. Мы в твоём доме, а ты оказался не гостеприимный. Ты не предоставил нам кров и пищу. Это позор на твою умную голову и весь твой род.
– Вы – непрошенные гости! – на это ответил Нали и услышал:
– Хозяин всегда предупредителен и вежлив даже по отношению к непрошенным гостям.
– Но и гости не должны проявлять себя хозяевами.
– Я попробую объяснить, – Крокомерг приподнял легко и бесшумно своё тело.
При этом Нали предупредительно зарычал.
Крокоперг моргал, в который раз изумляясь неуловимым правильным движениям и красивым речам дяди, а тот продолжал говорить:
– Не важно, Нали, как мы оказались в твоём доме, но вход в пещеру был открыт, значит ты позволил войти нам сюда. Тем более, мы уставшие путники. Поэтому не обессудь и не обижай нас.
– Извините, я даже не предложил воды... – смутился Нали. – Ну... у нас, ягуаров, принято обязательно предлагать гостям воды.
– Ты говоришь, в твоём мире принято угощать приходящих... чем?
– Водой…
Крокомерг нахмурился.
– Чем-чем?
– Я всегда отдаю предпочтение воде перед мясом.
Он лапой обратил внимание на журчание родника в пещере.
– Вода, – сообщил Крокомерг, – это хорошо, но несерьезно. Не красит гостеприимство хозяина.
– Но у меня только вода и нисколько не осталось мяса...
– Не нужно. Ты ведь знаешь, нам, крокодилам, необязательно много есть. Достаточно воды – мы водные рептилии, по происхождению динозавры. Но если тебе было бы приятно угостить нас чем-нибудь серьёзным, мы не откажемся.
– Будет вам мясо… – нехотя вспомнил про него Нали.
– Где же оно?
Нали было стыдно за свою жадность, и он признался:
– Я отложил его на чёрный день… Оно там в углу под ветками.
– Перебиться с воды на мясо? Очень замечательно! – восхитился Крокомерг и сползал в глубину пещеры.
Добрый кусок оказался подспорьем для обоих крокодилов.
– Нали, мясо прекрасное, вот теперь остаётся поблагодарить тебя за то, что ты, как хозяин, хорошо нас принял.
– Вы всегда желанные гости, – нехотя ответствовал Нали.
Попробовав еды, запив её водой, вдохнув свежий воздух от родника, Крокомерг недоверчиво обратился к ягуару.
– Нали, хочу напомнить, что нас не проведёшь. Мы нашли ночлег у тебя, не называя это чудом. Мы твои гости. Но мы видим, что ты хочешь обрести над нами власть. Ты веришь в силу, мечтаешь победить нас, питаешь надежду о славе – и одновременно боишься нас.
– Сегодня вы какие-никакие, но дорогие гости! – ответил Нали.
– Мудрёно говоришь, а сам клыки на нас точишь!
– Неправда! Я всегда рад гостям! Но гости бывают разные.
– Какие?
– Бывают добрые и злые.
– А мы какие?
– Нелёгкая вас принесла сегодня... Вы нагрянули неожиданно…
– Это плохо или хорошо?
– Иные, приходя в гости, начинают с гадостей, принимаются буйствовать, ломать всё!
Крокомерг возмутился:
– Нали, как ты смеешь пренебрежительно думать о нас? А потом будешь подло действовать против нас!
– Простите. Скоро упадёт последняя звезда. Будьте до конца гостями эту ночь, и прекратим разговоры о плохом гостеприимстве.
Нали откланялся и пожелал спокойной ночи.
– Трудная ночь! И опасная… – выдохнул Крокоперг, цепляясь неловкими лапами за лапы Крокомерга. Сон застал его, когда он оказался под тёплым боком дяди.



Крокомерг демонстрирует умение махать хвостом

Крокодилы немного повеселели, когда солнце проникло сквозь чащу леса.
– Какие ягуары красивые! – изумился Крокоперг, косолапя утром вслед за дядей.
– Самые безобразные из кошек. Смотри, у них разве есть вот это? – Крокомерг поднял голову, увенчанную костяным гребнем. – А вот так они разве умеют водить хвостами? – Крокомерг мускулистым, сплюснутым по бокам хвостом произвел пару волнообразных взмахов, после чего крокодил вздыбился вверх и словно стоячее дерево поплыл по траве уже по инерции.
– Я тоже так умею махать хвостом! – похвастался Крокоперг, но у него вместо волнообразного танца получились слабые зигзаги, потянувшие его не вперёд, а назад, да ещё и упал.
Было смешно, но дядя похвалил племянника:
– Ого, твои движения, как у ягуара, подкрадывающегося к добыче.
– Это правда? Я буду охотником? – спросил радостный Крокоперг.
Крокомерг ответил:
– Ты ещё принесёшь мне хвост ягуара, как знак своего превосходства.



Какими хорошими и добрыми должны быть звери

Утро застало крокодилов в пути. Сонный Крокоперг отставал на несколько шагов.
Он почувствовал, как кто-то сзади положил на него мохнатую лапу. Это не была большая с перепонками лапа Крокомерга, который в этот момент показывал хвост впереди, а в несколько раз меньшая, но от соприкосновения вызвавшая печеночную брезгливость, а по спине забродили мурашки.
– Ты чего шарахнулся, Крокоперг? – спросил дядя.
– Там... там...
Широкая лапа Крокомерга вмиг поддела не кого-нибудь, а самого Нали, что тот с визгом отлетел на несколько метров и пропал в кустах.
– А, это наш знакомый ягуар! – как-то спокойно и обыденно сказал Крокомерг. – Нали – теперь опрометчивый охотник, а не гостеприимный хозяин. Он уже с утра рыщет в поисках пищи и ищет на свою голову приключений.
– Ну и рыскал бы себе подальше от нас! – возмутился Крокоперг.
– Нали учуял пищу, а пища всегда есть рядом. Вот ты, например, неспособный постоять за себя, собой представляешь для него изысканное блюдо.
– Ну и звери – эти ягуары! Дикие и жестокие! – возмутился Крокоперг. – Питались бы водорослями, как все нормальные животные!
– Тогда они были бы мудрецами! – заметил Крокомерг.
Крокоперг даже предположил:
– Эх, если бы у ягуаров отделить всё звериное, цены бы им не было.
– Тогда им надо перестроить жизнь и сделать её здравомыслящей. Если мечтаешь о счастье – так без опасений страха! Если желаешь всем счастья – так без приступов гнева! Поэтому Нали никогда не будет мудрецом.
– Не скалить клыки, не нападать первым, – стал дополнять Крокоперг. – Понимать, где ты и где остальные звери, где твоё и где чужое место, одолевать свое желание, и выполнять желания других.
– При этом, чтобы всем, и маленьким, и большим, с клыками и без клыков, оставаться хорошими добрыми животными и брать пример дружелюбия с нас, крокодилов, – напомнил Крокомерг.
– Дядя, какой ты умный!
На что он ответил с нескрываемой скромностью:
– Было бы верхом нелепости отказывать крокодилам в умственных способностях. Они чуют, обладают идеями, имеют соображения, производят сравнения, выбирают варианты и обдумывают их.
– Дядя, как славно ты говоришь! – восхитился им молодой крокодил.
– Я всегда говорил красиво, – Крокомерг горделиво поднял голову и начал взывать к небу: – Господи, если ты в самом деле задумал нас славными и совершенными, если ты дал нам разум, веру, жажду справедливости, ну почему тогда ты не дал всем остальным животным способности навсегда отделить от себя звериное, и оставить только то, что присуще нам, крокодилам – жалость к большим и маленьким?
– Всё так, дядя, я согласен с тобой, ещё я верю, что наше желание исполнится – это попасть в далёкое болото, что за горами. Ты знаешь, мы ведь вообще верим в счастливое будущее…
– И я думаю, Крокоперг, что наши мечты не такая уж несбыточность. Может, когда-нибудь, мы сумеем сдружиться, поладить и обжиться с нашими соседями по джунглям даже со звериными привычками с виду, с буйным нравом по натуре, но ласковыми в душе. Не прогоним их, а определим им каждому свою правильную судьбу. Может, когда-нибудь они начнут соблюдать мир и спокойствие, станут теми нежными совершенствами, о которых ты мечтаешь, и я… и, о которых, возможно, думал наш болотный бог, создавая лучших из животных – крокодилов…
– Ты объясняешь лучше всех, и очень понятно, – кивнул в знак согласия Крокоперг.
– Сделать тропы общими для всех, – продолжал рассуждать Крокомерг. – Установить правила встречного и двухстороннего движения на тропах. Объявить, что у всех равная роль в природе, что у всех одинаковая кровь…
– Объяснить всем, даже самым неразумным, что это та же самая кровь! Одного и того же цвета, крепости и силы? Верно? – воскликнул воспаривший духом Крокоперг.
– Жить надо бок о бок в согласии со всеми, кого ты обрёл соседом. Пусть это будет пугливый олень, пусть – кровожадный ягуар, пусть – хитроумный горилла. Пусть – олень, ягуар и горилла вместе сойдутся на одной тропе и обнимутся…
Интересный разговор прервался по независящим от крокодилов причинам.



Крокодилы в кольце ягуаров

Крокомерг почувствовал неладное, когда увидел нескольких ягуаров во главе с Нали. И Крокоперг тоже разглядел их. Ягуары приближались. Крокопергу казалось, что они вырастают прямо на глазах из-под земли. Теперь они издавали непрерывное рычание, следя жёлто-зелёными глазами за незнакомцами.
Подойдя ближе, они устроили угрожающую карусель вокруг крокодилов, пытаясь страхом отсечь Крокомерга от Крокоперга.
– Как много ягуаров! – испуганно завопил Крокоперг. – Их не меньше, чем лягушек в болоте.
– Успокойся, их не больше, чем пальцев на твоих лапах, – заверил Крокомерг.
– А-а, наши враги крокодилы! – ехидно начал разговор Нали. – Я помню твой удар, Крокомерг, чуть не проломивший мне загривок. Но ты не знаешь о неоспоримом превосходстве ягуаров над крокодилами. Мы любимчики здешнего лесного бога.
– Знаю! Из всех моих знакомых зверей ты, Нали, самый большой злопыхатель и ненавистник крокодилов, – ответил Крокомерг.
– Это слабо сказано! – Нали легко вскочил на высокий камень. – Я вас ненавижу и презираю клыками и даже хвостом днём и ночью.
– Мы знаем, чего ты хочешь, вот и злорадствуешь! – произнёс Крокоперг.
Нали тут же признался:
– Ягуарам нанести крокодилам зло – самое большое удовольствие для нас!
– Рано ты запел соловьем! – воскликнул Крокомерг.
– Я не побрезгую изысканным гастрономическим блюдом, каким считается твой племянник! – сказал Нали.
– Только попробуй, и твой желудок заполнится жёлчью! – предупредил Крокомерг.
– Дорогие крокодилы, – вдруг примирительно обратился к ним Нали, – что заставило вас пуститься в столь далёкий путь, полный опасностей?
– А тебе какое дело?
– Пропала моя дочь Лали, – чуть не плача, ответил Нали. – Она пошла к болоту, и с тех пор её никто больше не видел. Ходят ужасные слухи, что её погубили вы, крокодилы.
– Как называется то болото?
– Гнилое.
– А мы со Светлого! – влез в разговор Крокоперг. – Значит, это были не мы.
– А где Гнилое болото? – спросил Крокомерг.
– На вашем пути! – Нали лапой показал направление.
– А что ты от нас хочешь?
– Спасёте Лали, и ваш путь будет свободным!
Крокомерг и Крокоперг двинулись к Гнилому болоту.



Встреча с оленем Гапой

На поляну выскочил олень. Тёмно-карий глаз навыкате покосился настороженно на крокодилов. Только тут олень оценил обстановку. Он находился между крокодилами и ягуарами. И те, и другие были врагами. Но кто в данной ситуации бо;льший враг? Выбирать всегда надо меньшее из зол, и олень сделал шаг в сторону крокодилов, приняв стойку смирно, только иногда вздрагивая всем телом. Этим он предпочёл смерть от зубов крокодилов.
– Гапа – хороший олень, – пояснил Крокомерг племяннику.
– Он наш друг? – спросил Крокоперг.
– Решай сам. Он быстрый и сильный. Только пугливый очень. Но так и положено оленям.
– У него огромные рога, он ненароком подденет меня…
– Зачем боишься, Крокоперг? Большие рога оленя не для таких маленьких животных, как ты.
Олень со слезами обратился к Крокомергу:
– О... о… Эти пакостные, эти отъявленные негодяи ягуары? Я умру сегодня от их клыков. Теперь я понял, что со мною может случиться.
– Не беспокойся. Я не позволю им напасть на тебя! – успокоил его крокодил.
– Дядя, – спросил Крокоперг, – а разве... разве ягуары настолько благоразумны, что прислушаются к твоей угрозе и не смогут отбить оленя?
– Ты и вправду странный, племянничек. Это угроза не от нас, а от ягуаров.
– Разве мы можем защитить оленя, чтобы ягуары не причинили ему вреда?
Но тут высказался сам Нали:
– Олень Гапа признал вас своими друзьями. Поэтому мы отпускаем его с богом.
Крокомерг в свою очередь дал слово:
– Крокомерг найдет тех злых крокодилов, которые держат в плену твою Лали! – решительно заявил он.
Нали заплакал.
– Лали была очень хорошей доверчивой дочерью. Она не была такая, как все.
– Крокомерг отыщет и накажет её похитителей.
– Говорят, на Гнилом болоте самые большие крокодилы? – спросил олень Гапа.
– Зато у них мало ума. Кто бы они ни были, аллигаторы или нильские крокодилы, я найду и покараю их, – мрачно заверил Крокомерг.
– Заранее благодарю вас в наше тяжёлое время! – продолжал хлюпать носом Нали. – Вы сочли нужным оказать мне посильную помощь. Теперь я спокоен. Большой крокодил Крокомерг со мной в дружбе, и с его помощью мы найдём и возвратим Лали, а её похитителей накажем.
– Отныне крокодилы Светлого болота – друзья Нали! – сказал Крокомерг.
– Нали – друг крокодилов Светлого болота! – торжественно подтвердил Нали.
С левой стороны от Нали находился второй в иерархии ягуар по имени Балир. Он недовольно вскричал:
– Слезами горю не поможешь. Не верь крокодилам, Нали! Все они одинаковы! Все льют крокодиловы слезы!
– Сострадание и милосердие среди зверей ещё не забыто! – высказался олень Гапа.
– Пойдем, Крокоперг, – немедля ни мгновения, сказал Крокомерг. – Скоро начнется вечер, а ты слишком слабый даже для ягуара. Обопрись на мою спину – вот так, а другими лапами двигайся вперёд сам.
– Хочешь, лезь на мою спину, – предложил Гапа. – Я помогу тебе скрасить путешествие.
Крокоперг взобрался сначала на дядю, а с него на Гапу, устроился удобно, и ему стало хорошо – густая шерсть оленя была мягкой, шершавой и тёплой. Крокомерг и олень шагали на удивление слаженно и ровно, и Крокоперг будто даже и не тяготился тряской.
Алчные глаза Балира и других ягуаров провожали уходящих.
– Спасибо и тебе! – повернув голову, с искренней благодарностью сказал олень Крокопергу. – О юноша! Я ведь даже не спросил, как тебя зовут мой смуглокожий зелёный спаситель?
Молодой крокодил чуть не свалился со спины, услышав приятные слова, и удивлённо покосился на оленя.
– Гапа, я – Крокоперг, – ответил он. – Знай, я уже не юноша, а взрослый крокодил. Даже ягуары сегодня опустили передо мной свои хвосты.
Крокомергу не понравилось хвастовство племянника, и он осадил его:
– Племянничек, это передо мной они присмирели. Не забывай о цели нашего путешествия, и до твоей взрослости ещё не скоро.
– Твои родители, наверное, гордятся тобой? – спросил Гапа Крокоперга.
– Я живу с дядей, – ответил тот.
– А где твои родители, Крокоперг?
– Родители? – слабо удивился он. – Я один одинёшенек на белом свете, я полный сирота.
Виноградины блестящих чёрных глаз оленя наполнились печалью и состраданием.
– Из-за какой беды ты потерял своих родителей, Крокоперг?
– Они погибли. Я уже когда был в яйце оказался в одиночестве.
– Ой, плохо быть ущербным! – сочувственно вздохнул Гапа. – Никогда ты не откушаешь пахучих материнских пирожков с лягушками, запечёнными в сахарном тростнике…
Крокоперг представил себе, как мать заворачивает пирожки из настоящих сладких водорослей из болота. Выпьет она с Крокопергом чаю из клюквы и болотной орхидеи, поговорят они о прежней жизни, а там, глядишь, убаюкает его спать песней: “Корова Базилика с колокольчиком на шее завтра принесёт тебе молока в кувшинке”.
– С пиявками поверх пирога хотел бы я, и молоком запить! – мечтательно закатил глаза Крокоперг, улыбаясь светлой улыбкой.
– И с упитанными пиявками, и с нежными улитками ты никогда не попробуешь пирожков, – сердобольно сказал Гапа. – И со сладкими личинками, и с хрустящими кузнечиками. – Гапа губами жалостливо притронулся к молодому крокодилу, целуя его.
Слёзы оленя вырастали в изумруды и, оказавшись не менее горючими, чем крокодильи, скатывались на землю.
И там на земле смешивались со слезами Крокоперга и Крокомерга.
– Пора прощаться! – сказал Гапа, ссадил молодого крокодила на землю и ускакал высокими прыжками.



Сходка ягуаров

На горы надвинулись сумерки. Крокомерг и Крокоперг нашли ночлег под корнем большой секвойи.
Уставший Крокоперг мирно клевал носом под монотонный голос дяди:
– Спи! Завтра будет трудный день. Скучать не придётся…
Крокоперг последние слова не слышал, потому что глубоко спал.
Крокомерг потянулся лапой к бледному носу племянника. Так и не решился тронуть спящего, сжал задрожавшие когти в перепонках в кулак, медленно опустил на землю. Испугался, что прикосновение отзовется просыпанием Крокоперга, ещё более нежелательным ночью, чем под утро. Ему нужен большой отдых. С тех пор, как наступила ночь, слава болотному богу, он не открывал глаза и не шевелился. Только иногда вздрагивали тонкие ноздри, и слабо дёргалась кожа на шее. Редко и не слишком активно.
Крокодилы смотрели сны, когда вокруг дерева собралась вся ватага ягуаров на сходку. Раздался злобный голос Балира:
– Слушай, Нали, мне и всем нашим сородичам надоели твои легкомысленные, трусливые, ошибочные выходки. Ты сплошное недоразумение и разочарование ягуаров, проявляешь разгильдяйство – раз, зазнайство – два, неумение – три.
– Почему я неумеха?
– Потому что ты отпустил крокодилов и оленя.
– Почему я разгильдяй?
– Потому что ты отпустил крокодилов и оленя.
– Почему я зазнайка?
– Потому что ты отпустил крокодилов и оленя.
– А ты хотел, чтобы лучшая часть наших сородичей полегла от зубов и лап Крокомерга и рогов Гапы? – спросил Нали.
Балир сыпал подозрениями и высказал всё, что знал о вожаке.
– Самое постыдное то, что ты расплакался перед крокодилами. Теперь все джунгли знают, что ты трус.
– Я только спросил, знают ли они, где моя дочь Лали?
– Но я бы на твоём месте не унизился перед ними.
– Ну и что же ты предлагаешь? – ядовито осведомился Нали.
– Покинуть наш отряд. Отныне ты изгой. Ты осуждён за малодушие, изгоняешься в дальние джунгли в ссылку и предрекаешь себя на одиночество.
– Это почему же?
– Одному из нас придется взять от тебя руководство отрядом. Это должен быть заслуживающий доверия ягуар, имеющий опыт жизни в джунглях, смелый и решительный.
– Ну и кто же этот ягуар?
– Я! Я приму на себя всё руководство отрядом! – провозгласил Балир.
– Ну уж нет! – воскликнул Нали.
– Пора, наконец, тебя раз и навсегда поставить на место! – Балир был непреклонен.
– Кто? – возмутился Нали. – Ты это сделаешь, трясущийся передо мной кролик? Это меня-то? В твоём положении выскочки и, правда, лучше не лезть на рожон!
– Нали, ты на роль предводителя не годишься! – невозмутимо возразил Балир. – Тут нужен ягуар, которого беспрекословно будут слушаться все.
Балир, рыча, подступил к Нали с налитыми кровью глазами.
– Выскажу неприятную для тебя мысль! – ничуть не испугавшись, сказал Нали. – В таком случае на роль вожака претендует ещё Крокомерг Это та самая сильная личность. Он вполне всех устроит. Был случай, когда баран руководил стаей волков. Это может показаться невероятным, но такое случается.
Балир поморщился, но сказал:
– Пусть Крокомерг зарубит на своем носу, что рискует жизнью. Пусть даже не мечтает, что какой-то крокодил когда-нибудь получит большую власть над ягуарами.
– Я решительно убежден, – продолжил Нали, – что всем нам будет приятно иметь такого командира, как Крокомерг. Кроме того, он прекрасно знает не только болота, но и джунгли, саванны и пустыни.
– Хватит, – решительно заявил Балир. – бессмысленно дальше обсуждать этот вопрос. Отныне я новый предводитель. Ещё я провозглашаю себя императором джунглей! Тот, кто против, будет иметь дело со мной.
– Да здравствует Балир, император джунглей! – вскричали ягуары.
– Довольно препираться! – прервал гам Крокомерг из своего убежища голосом из подземелья. – Я согласен быть вашим предводителем.
Ягуары почувствовали панический ужас.
– Дух Крокомерга преследует нас повсюду! – закричали они и все бросились бежать от секвойи в разные стороны.



Игра обезьян с живой куклой

Когда крокодилы скромно позавтракали чем придётся, остановив урчание желудков, в горах стало совсем светло.
– Я умираю от голода, мне надоело питаться кореньями, кузнечиками и белыми муравьями, – признался Крокоперг.
Крокомерг поднял голову и принюхался.
– Я скоро вернусь! – сказал он. – А ты спрячься в траве. В случае опасности лежи смирно и не высовывай носа.
– Я с тобой! – заканючил Крокоперг.
– Жди меня здесь! – решительно приказал дядя. – Потерпи немного, я принесу тебе поесть.
С этими словами он выбрал направление и исчез из виду.
Крокоперг недолго оставался один. Вдруг заросли ожили, и показались обезьяны, размахивая длинными лапами. Крокоперг впервые увидел близко животных с узко посаженными бегающими глазами. Он помертвел от страха, увидев страшил числом больше, чем тогда лягушек в яме во время ритуала Крокомерга. Обезьяны неслись на него, переходя с прыжков на четырех лапах на бег на двух задних, угрожающе рыча. Они визжали так, что уши закладывало.
– Дядя Крокомерг! – громко позвал Крокоперг.
На какой-то миг обезьяны замерли, но потом вновь бросились вперёд на звук, подогреваемые жаждой голода и развлечения. Крокоперг приготовился к схватке и раскрыл пасть, но это только усилило их ярость.
Каким беспомощным выглядел крокодил по сравнению с большой стаей сердитых животных. Крокоперг первым бросился с открытой пастью на ближайшую обезьяну. Но не в пример ожиданию, она увернулась, а остальные схватили его кто за шею, кто за лапы, кто за хвост и потащили в глубину леса. Насмерть перепуганный, он вывернулся и бросился бежать, еле передвигая непослушные лапы. Теперь приходилось думать только о себе. Но где спасение, куда бежать – кругом лес и скалы, и не суть, что можно там скрыться от преследователей.
Далеко уйти не удалось. Словно новый вихрь подхватил крокодила, понёс по воздуху, по деревьям и вынес на поляну. Далее, круговерть Крокоперга продолжалась на ней некоторое время. Одни обезьяны сменяли других, и ничего нового не происходило, кроме того, что Крокоперг перекидывался из одних лап в другие. Было ухудшение в голове – головокружение такой силы, что крокодил не ориентировался, где верх, где низ.
Этот хоровод на поляне был остановлен ещё больших размеров обезьяной, которая прикрикнула:
– Ну что, шалуны-визгуны, наигрались с живой куклой?
Со всех сторон последовали крики:
– Это не кукла, это мяч! Чилк, ты король всех обезьян! Да здравствует наш король, самый могущественный на земле! Приглашаем принять участие в игре.
– Вы хоть знаете, с кем имеете дело? – спросил он.
– Это большой кузнечик. Зелёный цвет нам подсказал. Он умеет прыгать.
– А что вы скажете, когда узнаете, что это маленький крокодил?
Обезьяны в страхе разбежались, оставив Чилка и Крокоперга наедине.
У Крокоперга было ощущение, что его разорвали на части, ещё бы немного и он испустил бы дух. Тем не менее, обследовав себя глазами и лапами, он, к удивлению, не обнаружил ни одной царапины, только продолжала кружиться голова.



Горилла Чилк отказался от бананов

Через некоторое время Крокомерг вернулся, неся в зубах большую связку бананов, но на прежнем месте не нашел племянника. Он присмотрелся, принюхался и прислушался. Многочисленные следы на траве, затем донесшиеся до него запахи и крики подсказали, где тот мог находиться.
– Привет, Чилк! – сказал Крокомерг, оказавшись между гориллой и племянником. – Что за сыр-бор тут произошёл?
– Твоего племянника обезьяны приняли за большого зелёного кузнечика и мне пришлось открыть им глаза на правду.
– Ты настоящий друг! – Крокомерг похвалил Чилка.
Чилк уважительно кивнул головой в знак согласия и, окинув помятую кожу путников быстрым взглядом, спросил:
– Вы путешествуете давно и куда?
Разговор начался. Стараясь не перебивать друг друга, Крокомерг и Крокоперг рассказали всё, что с ними приключилось. Чилк сочувственно кивал головой.
– Вы живы, несмотря ни на что, значит, вас хранят лесные духи.
Крокомерг в наступившей тишине показал на связку бананов и важно сказал Чилку:
– Пусть их доля станет твоей.
Они знали, что самые крупные и лакомые бананы Чилк оставит для них. Так велел поступать закон джунглей. Распоряжался делёжкой Чилк. У него были мощные лапы, и он попросту разорвал связку на части. Умеющий это делать был самый уважаемый среди обитателей джунглей.
Крокоперг увидел, что горилла поделил связку на три равных доли и положил их перед крокодилами.
– А теперь отпразднуем победу. За благополучное разрешение ситуации! – провозгласил он тост.
Крокомерг протянул одну долю Чилку.
– Благодарствую! – отказался от бананов горилла. – Вам в путь, и Крокопергу надо подкрепиться, чтобы поправить здоровье. О своей пище я позабочусь сам.
Чилк пропал в густой чаще джунглей.
– Дядя, спасибо! – Крокоперг набросился на бананы крепкими зубами. – Это не то что сладкие корни или, хоть и вкусные, но постные жучки-короеды.
Этот день не принёс больше приключений, что позволило крокодилам пройти длинное расстояние.



Крокодилы гнилого болота

Следующий день доставил, двигавшимся по очередной круче Крокомергу и Крокопергу, неприятность от омерзительного вида Гнилого болота, от которого шел бьющий в носы смрад. Ещё гнилость болота передавалась от греющихся на берегу крокодилов, которые тоже были непривлекательного серого цвета от сползающих с их спин мрачных водорослей, грязи и тины. Внимание Крокомерга привлекло животное, похожее на кошку, которое находилось в кольце крокодилов.
– Смотри! – он обратил внимание Крокоперга. – Эта та самая Лали, дочка Нали.
Лали была в западне, и Крокомергу ничего не оставалось делать, как от безысходности качать головой. Чужаки Гнилого болота готовили ей ужасную участь.
Даже появление Чилка не обрадовало Крокомерга. Чилк тоже в задумчивости присел рядом.
– Что будем делать? – спросил он. – Считаю своим долгом вызволить из плена малышку, хоть она и принадлежит к роду моих непримиримых и заклятых врагов.
Молчание сгустилось вокруг них, тяжёлое и тёмное, как болотная вода.
Вдруг взгляд гориллы посветлел, и он пропал в джунглях.
Крокомерг, как полководец, обозревал сверху дальнейшие события. Перед его и Крокоперга глазами развернулось необычное представление. Внизу вдруг появился визжащий вихрь из обезьян. Среди чёрных крокодилов, не успевших опомниться, возник переполох. Обезьяны подхватили Лали, как до этого произошло с Крокопергом, и доставили её прямо Крокомергу.
– Чилк, король всех обезьян! – кричали они. – Он приказал передать из лап в лапы вам эту худосочную Лали.
Также вихрем обезьяны пропали в лесу.
– Лали, подойди, не бойся нас! – сказал Крокомерг. – Твой папа был гостеприимным, и мы обещали ему найти его дочь. Тебя ожидает с ним встреча.



Стадо буйволов топчет крокодилов и Лали

Крокомерг, Крокоперг и Лали выбрались на ровное плато. Стояла неимоверная тишина. Ни гомона обезьян, ни посвиста птиц. Крокомерга это насторожило.
– Спокойствие перед бурей! – сказал он.
Затем Крокомерг посмотрел на небо и принюхался.
– Надвигается большая буря, Крокоперг! – произнес он. – Всё живое попряталось, кроме нас.
– Буря идёт в нашу сторону с облаком пыли. – Первым это заметил глазастый Крокоперг.
– В здешних краях бури заканчиваются также внезапно, как начинаются, – спокойно заверил Крокомерг. – Скоро будет светить яркое солнце. Но сейчас быстрей в укрытие!
Действительно, на горизонте появились бурые тучи, а за ними послышались глухие звуки приближающегося гула. Между тем сильно повеял ветер, так долгожданный в жару. Время шло, крокодилы успели проползти несколько шагов. Раскаты грома, приближаясь, становились всё слышнее, тьма окутала землю непроницаемым одеялом.
– Должен хлынуть проливной дождь, а его нет! – изумился Крокомерг.
– Что это? – спросил испуганный Крокоперг.
– Буйволы! – различил их контуры в пыли Крокомерг. – Огромное стадо буйволов несётся на нас!
Крокодилы успели закатиться в расщелину, а Крокомерг к тому же накрыл своим телом Крокоперга и Лали, что было совсем не просто, поскольку за время путешествия малыш раздался в длину и ширину. Только троица успела схорониться в убежище, как над ними пронеслись тысячи, взрывающих землю, копыт. Земля под ними стонала, Комья земли и камни сыпались на спину Крокомерга, принося боль.
Буйволы кричали:
– Вознаграждение нам от Балира, если мы затопчем крокодилов со Светлого болота! Теперь не Нали, а он предводитель ягуаров, ещё и император джунглей. Нали оказался мягкотел, пустобрёх и трус, и его сместили.
– Мы в опасности? – прокричал Крокоперг, пытаясь перекрыть топот копыт. – Или это безобидное место?
– Теперь все неприятности позади! – радостно провозгласил Крокомерг, когда последний буйвол пронёсся над крокодилами.
– И правда, было страшновато! – призналась Лали.
– И жутковато! Копыта врезались в землю прямо перед самым моим носом! – мог позволить теперь похвастаться Крокоперг.



встреча Нали с Лали

Этот день был особенно праздничным. Лали щебетала без умолку о том, как встретится с отцом. Строила планы на будущее. До вечера было далеко, и она рассказала свою печальную историю плена:
– Я с подружками всегда удачно ходила к болоту на водопой. Если бы не одно обстоятельство. В тот вечер болото затянуло густым туманом, и он висел низко и долго. Я и мои подружки изнывали от жажды, накопившейся в знойный день. Сил терпеть не было, и мы гурьбой наощупь, перекликаясь, двинулись вниз по склону. Обычно мы крокодилов не боимся, но не предполагали, что они в тумане осуществят одну каверзу. Мы слышали, что крокодилы, набрав в пасть воды, обливают крутые тропинки, по которым животные спускаются к болоту. Как только жертва поскользнётся и упадёт, крокодилы подскакивают к ней и пожирают, или берут в плен. Мы не думали, что это коснётся нас. Так и случилось со мной. Ко всему прочему я услышала, как меня окликнул отец. Казалось, что голос прозвучал прямо передо мной. Меня это очень удивило, потому что знала, что отца у болота не должно быть, он никак не мог быть там. Это было подражание голоса, которое умело воспроизводил один из крокодилов. Я первая поскользнулась и скатилась, как с горки, прямо в их лежбище. Мой крик предупредил остальных подружек, и они вернулись назад, сочтя, что я упала в пропасть. Зубастые крокодилы были снисходительны со мной, дав мне несколько дней жизни. Представляете, в каком неприятном положении я находилась. Я считала, что теперь отца больше не увижу и весь белый свет…
Приступки осторожных прыжков Лали и мягкий говор во время рассказа опечалили всех, но тут появился собственной персоной Нали.
– Лали! Любимая дочь! Неужели это ты?
– Да, милый папа, это я! – захлебывалась она рыданиями.
Отец и дочь обнялись.
– Так ты действительно жива, Лали, или мне снится сладкий сон?
– Нет, папа, это не сон.
– Какое счастье! Но скажи, как ты осталась жива?
– Всё, всё расскажу… – Нежный шёпот Лали расчувствовал крокодилов.
Крокомерг и Крокоперг, отвернувшись, напряженно прислушивались к трепетному разговору отца и дочери и потихоньку лили слезы радости. Затем продолжили путь.



у Крокоперга жар

Последствия страха от встречи с буйволами сказались, и впечатлительный Крокоперг приболел настолько, что у него поднялась температура. От жара он метался в бреду.
– Невесту бы… подругу бы… Она бы принесла мне во рту воды, – мечтательно просил Крокоперг. Он повернул голову к луне, будто глядел на белый огонь, и улыбался такой же светлой улыбкой, как луна.
И впал в забытьи. При этом эта доброжелательная невеста постоянно занимала его мысли. То она представала в воображении Крокоперга исполинской каменной грядой – это её гребень по верху тела превращался в несокрушимые остроконечные скалы, подобные ряду громадных зубов в разинутой пасти ягуара. То вдруг невеста виделась с крыльями летящей, вонзающейся в горное небо цаплей.
Крокомерг поглаживал племянника холодными лапами, он прослеживал свою прошлую жизнь и сразу же вспомнил, какие у него были прекрасные невесты: рассудительные, улыбчивые, поджарые, с вишнями глаз.
Тихонько, опасаясь причинить боль, он тронул Крокоперга за горячий лоб.
– Дядя... – шепотом сказал тот. – Где невеста... ты же обещал, как же так? Я не могу долго ждать.
Не зная, что делать, куда бежать и кого звать на помощь, Крокомерг дождался, когда Крокоперг откроет глаза, и сказал ему:
– Потерпи немного, я принесу лекарство.
– А ты его знаешь? – спросил тот.
– Знаю! В джунглях много всяких трав и кореньев. Но ты отсюда ни шагу! Обещаешь?
– Обещаю! – дал слово Крокоперг.
И Крокомерг направился искать лечебную траву.



Крокомерг в пещере ягуара Балира

Вернувшись на старое место, Крокомерг осмотрелся вокруг и спросил себя взволнованно:
– Куда делся Крокоперг?
Благодушие как рукой сняло, и пучок лечебной травы выпал из пасти.
– Крокоперг! – закричал он во всё горло, обегая вокруг злополучное место.
Ответа не последовало. Крокоперг пропал.
– Что могло с ним случиться? – задавал себе Крокомерг многочисленные вопросы. – Сам племянник никогда не отличался непослушным нравом, ни за что бы сам не ушёл в лес.
И крутил головой, всматриваясь в каждый кустик и кроны деревьев. Тоскливые глаза блестели от слёз.
– Крокоперг упрямый был, но в меру... – повторял Крокомерг высоким, сдавленным голосом слова. – Такой... молчаливый, задумчивый, весёлый... любопытный. Непоседа... Мой племянничек... Мой ученик... Такой одарённый, такой усердный, такой усидчивый... всё хотел много знать и уметь... И вот его нет, пропал, и кто рассудит, что не я виноват? Кто измерит мою вину и простит меня?
По глазам Крокомерга было заметно, как тяжело он переживал случившееся.
“Ах, это Нали? – подумал он. – Да нет, не он причастен к похищению. Сейчас он занят встречей с Лали после разлуки. – И тут Крокомерг не смог сдержать гнев. – Это Балир, дело его лап, вот кому неймётся нам отомстить!”
Балира Крокомерг нашёл в его пещере. Тот сразу трусливо отступил в дальний угол.
– Балир, ты знаешь, где находится мой племянник! – грозно стал подступать к нему Крокомерг. – Что ты сделал с ним, омерзительная кошка?
Ягуар оскалился.
– Я ничего не знаю.
– Врёшь! – наступал Крокомерг. – Крокодил не зёрнышко в лесу, не может бесследно раствориться в воздухе, на земле и в воде.
– Не знаю, – стал задыхаться Балир в своём тесном углу, – клянусь, я, правда, ничего не знаю.
– Даже если не знаешь, тебя всё равно следует проучить, а лучше замуровать в этой пещере, потому что ты делаешь всем гадости.
При этих словах Балир стрелой пустился наутёк мимо Крокомерга, взмах могучего хвоста которого пришёлся мимо в воздух, а страшные зубы сомкнулись в пустой пасти, когда ягуара след простыл.



Крокоперг в зубах Балира

Что только не происходит с больным в бессознательном состоянии. Тяжелые с хрипами вдохи, тяжелые с хрипами выдохи. Больной делает шаг, не зная куда, затем остановка. Несколько вдохов, несколько выдохов. Следующий шаг. Снова остановка. Жар жжёт тело раскалённым огнём. Крокоперг наткнулся на дерево и от этого опрокинулся на спину, его беспомощные лапы задёргались, не ощущая почву под собой. Больному не хватало ловкости, чтобы перевернуться.
Появившийся Балир мягко, как обычную ветку, взял в зубы не сопротивлявшееся тело Крокоперга и понёс в свое логово. Ягуар не был голоден, и вкусное мясо крокодила ему могло понадобиться через некоторое время. От радостных мыслей он потерял бдительность, и тут же был за беспечность наказан. Тяжёлая дубина опустилась ему на спину, затем второй раз. От боли Балир выронил Крокоперга на землю и, не дожидаясь следующего удара, сделал прыжок в сторону. Стремительно обратившись в бегство, увидеть противника в тёмной чаще ему не довелось.



Крокоперг в гостях у Чилка

Исчезновение Крокоперга повергло Крокомерга в состояние растерянности и недоумения. Он вернулся на прежнее место и стал медленно кружить по нему, тщательно высматривая следы.
– Вот! – обрадовался он. – Крокоперг ушёл этим путем и, всё говорит о том, что один. Можно быть уверенным, что сначала он полз очень медленно. Нет никаких признаков борьбы. Странно! – пробормотал крокодил.
Затем Крокомерг обнаружил, что присоединились ещё следы – еле видимые – от пятипалых лап ягуара, а ещё через несколько шагов – следы от ступней крупной обезьяны.
Примятая трава привела Крокомерга к дереву.
– Здесь следы обрываются, – удивленно заметил он. – Неплохо задумано. Но зачем кто-то так старательно сумел замаскировать след? Словно Крокоперг взмыл птицей в небо.
Крокомерг кругами ходил вокруг дерева.
Зашёлся свободою ветер и зашевелил ветки. Крокомерг поднял глаза вверх и увидел на вершине громадное гнездо в виде настила из веток и свешивающийся крокодилий хвост. Он сразу признал, что хвост принадлежит Крокопергу. Но живой ли он, или птицы обгладывают его кости?
Хвост несколько раз метнулся из стороны в сторону, и Крокомерг обрадовался: значит, племянник в полном здравии.
– Ты живой, Крокоперг? – крикнул Крокомерг.
– Живой, живой, дядя, живее не бывает! – радостно откликнулся племянник.
– Так спускайся!
– Не могу.
– А как ты там на верху оказался?
– Не знаю. Но мне здесь хорошо.
– Змея Ланта тебя подняла?
– Нет.
– Но ты не можешь прыгать так высоко!
– А я не прыгал.
– Змеи способны загипнотизировать своих жертв и сделать их совершенно беспомощными, – заявил Крокомерг. – Вот ты и не помнишь.
– Я ничего не помню, но это не змея Ланта.
– Тогда это самая большая птица гриф. Больше подозрений у меня нет.
– А какой гриф из себя?
– Если он умный – то в перьях.
– Мой друг очень умный, но с волосами по всему телу.
– Такого не может быть! У меня в голове не укладывается. Я не сталкивался с подобным существом! Не привидение же он?
– Мы его знаем. Мы его встречали. Это наш лучший друг! Он тоже сказал, что мы его друзья.
Разобраться помог случай. Колыхнулись соседние деревья словно под чьей-то тяжестью, и над гнездом возникла громадная тень. Крокомерг сразу понял, кто её хозяин, и крикнул:
– Чилк, это опять ты?
– Крокомерг, это я!
– Спускайся вниз и прихвати Крокоперга.
Затрещали ветки, и огромный горилла с Крокопергом в руках предстал перед Крокомергом. Друзья, как позволяло их расположение тел, обнялись. Для этого Крокомергу пришлось наползти на дерево и облокотиться на него лапами.
– Как к тебе попал мой племянник? – спросил Крокомерг.
– Ты отсутствовал, а Крокоперг был в бессознательном состоянии и тыкался без памяти о деревья. И тут появился Балир…
– Вот, негодяй! – вскричал Крокомерг. – Я только что был в его пещере, но не успел с ним расправиться. Значит, он поспешил сюда, решил воспользоваться моей малой скоростью и меня обогнал!
– Да, я вырвал Крокоперга из зубов Балира, попутно намяв ему бока дубиной.
– Спасибо за хлопоты, Чилк! – Крокодилы попрощались с ним и двинулись в путь.



Балир замуровал Крокомерга в пещере

Крокомерг укоризненно смотрел на племянника.
– Как же ты посмел ослушаться меня? – отчитал он его. – Почему, что бы ни случилось, не выполнил приказ оставаться на месте?
Крокоперг почувствовал свою вину.
– Дядя, – ответил он, – мне казалось, что перед моими глазами мельтешит обещанная тобой невеста, и она влечёт меня за собой. Только это видение и заставляло меня забыть всё на свете и передвигать лапы, следуя за ней, неутомимо вышагивающей впереди.
– У тебя был жар – вот ты и не соображал! – заметил Крокомерг.
– Не вовремя я захворал! Болеть – это плохо! – взволновался Крокоперг.
По дороге Крокомерг успокаивал Крокоперга:
– В сырости ты бы не заболел, ни чихал, ни кашлял, не потерял бы аппетит, а в горах ты оказался дохляк.
Крокоперг к этому моменту совсем избавился от болезни.
– Да, дядя, – согласился он, – в родном болоте мы живём в сырости, но я ни разу не слышал, чтобы крокодилы чихали, кашляли или теряли аппетит.
– Только мы, крокодилы, заколдованы от всех болотных болезней! – произнёс Крокомерг.
– И от ягуаров! – добавил Крокоперг.
Крокомерг вдруг всполошился.
– Это пакости от Балира! – дядя закипел ненавистью к нему. – Ну, эта сухопутная крыса получит от меня должок. Подожди здесь. – Он оставил племянника в укромном месте, а сам направился к пещере ягуара.
Крокомерг не побоялся войти в неё, будь там хоть с десяток ягуаров.
– Эй, хозяин, будь паинькой, встречай – пришли гости найти справедливость, где твоё гостеприимство? – крикнул он.
Никто не отзывался, хотя глаза Балира горели в темноте. Тогда Крокомерг продолжил говорить:
– Если будешь деликатным, встретишь достойно, тебе зачтется твоё радушие.
И опять в пещере молчок.
– Балир, тогда я твой неприятель, пришла беда – отворяй ворота, принимай вызов, будем драться!
На этот раз угроза подействовала. Знакомый голос крокодила поверг ягуара в ужас, Балир молнией метнулся к спасительному выходу. Но, выбежав из пещеры, приостановился. Как ему хотелось завалить вход, чтобы Крокомерг навечно остался там и умер от голода.
Ягуару понравилась мысль, и он стремительно поднялся на криво растущее дерево, готовое под тяжестью, вот-вот, упасть. Не хватало только какой-то малости, и под весом Балира дерево с ужасным скрипом и треском повалилось, перегородив вход в пещеру.
– Счастливо оставаться, Крокомерг! – захохотал довольный Балир. – Вернусь, когда крысы оставят от тебя один скелет!



Спячка в пещере

Балир не знал, что Крокоперг, не дождавшись дяди, пошёл искать его. Юркий племянник нашёл пещеру, еле пролез через щель под деревом. После многочисленных неудачных попыток сдвинуть дерево, крокодилы приуныли и ждали освобождения несколько дней. Несмотря на крики, никто не пришел на выручку. А тут ещё одна тоска пришла, и досада приключилась. Обратно вылезти из пещеры под деревом Крокопергу тоже не получилось. Как немного раздавшийся в теле, особенно в брюхе, и повзрослевший, он уже не смог это сделать.
– Ну что ж, а теперь в сон, – спокойно сказал Крокомерг. – Такая наша судьба – крокодилы любят спать и могут спать долго, даже годами, это любимое наше занятие.
– Ещё крокодилы любят много есть, а могут длительное время не есть! – добавил Крокоперг.
Крокомерг объяснил:
– Когда нам голодно и есть нечего, мы впадаем в спячку. Спим даже на голодный желудок! В это время в теле обмен веществ протекает вяло. Недостаток пищи делает нас неподвижными.
– А каково в голоде ягуарам? – поинтересовался Крокоперг.
– Наши враги ягуары без еды не могут и дня прожить, от бурчания в животах начинают свирепствовать и нам завидовать, при этом теряют сон, становятся беспокойными и удваивают усилия в поиске пищи.
– Значит, любят и уважают крокодилов! – развеселился Крокоперг. – Нам всё нипочём! Ля-ля-ля! – и он запел песенку: “Когда нам холодно – греемся в тёплой воде, когда жарко – прячемся в сыром гроте, когда нет еды – мы спим”.
– Скажи, почему мы бываем то тёмные, то светлые? – спросил Крокомерг.
Племянник уже многое знал из жизни крокодилов, поэтому ответил:
– Тёмные, чтобы приобрести тепла, когда холодно. Тёмная кожа поглощает больше солнечных лучей.
– Правильно! Тогда почему мы бываем светлые, а не тёмные?
Крокоперг не растерялся.
– Чтобы не получать тепла, когда жарко. Светлая кожа не пропускает солнечных лучей.
– Хорошо ответил. Мы, крокодилы, феномены! – с гордостью приподнял голову Крокомерг.
– Знаю! Даже летать умеем! Полная свобода в полёте, когда сердце замирает и душа уходит в хвост! Я это чувство испытал на себе.
Крокоперг вспомнил, как его в воздухе носили чёрные птицы. От этих слов он наполнился важностью и гордостью и привалился к боку дяди.
Не мудрствуя лукаво, крокодилы просто ушли в глубокую спячку, как позволяла им природа.
Как приятно хоть какое-то время не чувствовать себя беглецами! Они вынужденно нашли себе время для отдыха, в котором так нуждались, и воспользовались им, чтобы привести в порядок свои чувства, сознание и накопить силы перед решающим переходом через горы.
Через месяц Балир привел ягуаров и трёх буйволов, и все вместе, напрягшись, отвалили дерево от входа в пещеру. Балир первым зашел туда. Каково было его изумление, когда он вместо костей нашёл Крокомерга живым и невредимым. Тот спал и сразу открыл глаза.
Но ещё больше Балир удивился, когда ему померещилось, что он видит не одного, а двух крокодилов. Второй был меньше Крокомерга, но почти такой же взрослый. Балир протёр глаза – точно два крокодила вместо одного, крокодилов прибавилось, он считать умеет.
– Что за чертовщина? Когда заваливал деревом Крокомерга, был один крокодил, а стало два! – закричал он истошно и в ужасе убежал в джунгли. Отряд в страхе последовал за ним.



В горах очень страшно

Спасибо Балиру за освобождение, и путь крокодилов продолжился в неизвестность, полную опасностей. Они двигались вперёд, и с каждым днём, как ни странно росла бодрость, но и не покидало томительное ожидание.
Крокоперг стал большой и пинал лапами крупные камни, так что ящерицы в страхе разбегались из-под его брюха.
– Мы всё время ползём только вверх, когда же вниз? – вздохнул он.
– Хорошо, что двигаемся хоть каким-то образом, – успокоил дядя.
– Между прочим, тут высокие горы! – сказал Крокоперг. – Что делает их малопривлекательными в моих глазах и нагоняет тоску.
– А в моих глазах о горах такое не скажешь. Они создают здешнюю красоту.
– Но, прости, дядя, я не такой ловкий, того и гляди, вместе сползём в пропасть. Тут в два счёта свалишься и сломаешь себе позвоночник. На высоте у меня начинается головокружение, и я могу сделать неверный шаг в сторону.
– Ты его не сделаешь, если представишь себя, что ты горный козел или обезьяна.
– Не хочу быть ни козлом, ни обезьяной! – воспротивился Крокоперг.
– Тогда не смотри вниз.
– Я и так вниз смотреть не отваживаюсь. А вверх смотреть тоже страшно.
Крокомерг понял, что племянник начал путать верх и низ и требует дальнейших наставлений.
– Если ты хочешь добраться до любимой невесты, – сказал он, – то всякая широкая пропасть для тебя должна превращаться в узкую расщелину, которую ты легко преодолеешь. Если в твоих глазах это получается верно, ты каждый раз будешь видеть вместо широкой пропасти трещину в палец шириной, и так, трещину за трещиной, перейти горы. Но как только ты проявишь слабость и запаникуешь, то одна из трещин превратится в пропасть.
– Дядя, трещина в один крокодил уже пропасть? – спросил Крокоперг.
– Даже в пол крокодила, – ответил Крокомерг.
– А пропасть бездонна?
– Она может быть и во много крокодилов.
– А одной пропасти достаточно, чтобы разбиться?
– Конечно. Это так же легко, как поперхнуться маленькой лягушкой или утонуть в луже.
– А что находится между двумя трещинами?
– Выступ.
– Чтобы на нём удержаться, какой он должен быть ширины?
– Я думаю, при определенной ловкости и сноровки в четверть крокодила достаточно.
– Как же мы удержимся, если нас двое, больше, чем четверть?
Тут задумался Крокомерг.
– Выступ на выступ не похож, поэтому двигаться надо умеючи – друг за другом след в след, – ушёл он от ответа и спросил: – Ты считаешь, что лучше по джунглям передвигаться, чем по горам?
– По болоту ещё легче. Но где в горах мы найдём милые сердцу болота?
– В горах волей-неволей привыкаешь ко всему: и к холоду, и к жаре, и к высоте, и что здесь нет болот. И постарайся дойти до, во-о-о-н, того уютного камня. Там можно передохнуть и набраться сил.
Камень за день нагрелся, и путники под ним прекрасно устроились на ночлег. Крепкий сон сморил крокодилов и заглушил все противоречивые мысли о трудностях путешествия в горах и прошедшем дне.



Начался спуск с гор

Как и любое, это утро тоже было напряжено до предела. Дядя и племянник чистили зубы, разжевывая листья огромного папоротника. Затем, сплюнув кашицу, они подставили открытые пасти птичкам каркандил.
– Когда мы пересечём эти горы? – спросил нетерпеливый Крокоперг. – У меня голова болит.
Путь за горы был долог и труден даже для бывалого Крокомерга, привычного к физическим нагрузкам.
– Потому что вчерашний длительный переход отнял много сил, – пояснил он.
– Но почему-то, ко всему прочему, заложило уши.
– Подобное случается при резком перепаде высоты.
– И голова болит, и уши заложило, и воздуха не хватает.
– Это естественно. Так оно и бывает в горах. Мы на самой верхотуре!
– Здесь плохие горы. Мне не нравятся плохие горы. Хочу только хорошие горы.
Крокомерг посмотрел на племянника радостно.
– Ты разве ничего не заметил?
– Ничего.
– Мы преодолели много глубоких лощин, перевалили через острые гребни и теперь перешли на спуск.
– День-два, и мы у болота! – беззаботно предположил Крокоперг.
Крокомерг охладил веселый пыл племянника:
– Осталась половина пути, но самая сложная. Спускаться вниз гораздо труднее и опаснее.
– Нет ничего легче! – сказал Крокоперг.
Он не согласился с доводом дяди, лёг поперёк тропы и стал скатываться, как бревно. Всё быстрее и быстрее мелькали его спина, то брюхо…
Трюк племянника Крокомергу не понравился, и он стремительно помчался за ним, переставляя мускулистые лапы, чтобы успеть перехватить племянника на склоне. Напрягшийся хвост не волочился, а, приподнятый, летел следом. Забежав вперёд, Крокомерг принял на себя весь вращающийся вес Крокоперга у самого края пропасти, отчего тот от головокружения потерял ориентацию, а дядя от радости заплакал и долго не мог отдышаться.
– Крокоперг, дай слово, что не повторишь этот дурной поступок! – охал в полный голос Крокомерг.



Спуск с горы продолжается

Придя в себя, крокодилы двинулись дальше, и только у Крокомерга, глядя на развесёлого племянника, всё больше росла озабоченность.
– Ой, худо тебе, Крокоперг! – воскликнул вдруг он. – Пока мы проводили время в горах, ты разучился плавать. Мы превратились в сухопутных крокодилов, мы теперь как черепахи, живущие в пустыне.
Крокоперг только обрадовался.
– Ну и что? Мы уже не боимся высоты. Ещё чуть-чуть и научимся летать как птицы!
Крокомерг выразил недовольство:
– А как воспримет это твоя невеста?
– Доброжелательно.
– Но для нас естественна водная стихия. Невеста, значит, будет плавать, а ты летать?
– А я не прочь покорить воздушную стихию! – гордо похвастался Крокоперг.
– Зря радуешься. Ведь невесты не любят выскочек.
Крокоперг от этих слов приуныл.
– Но я не хочу быть увальнем! – сказал он. – Я хочу быть невесомым как птица.
У дяди появился озорной огонёк в глазах.
– Ты прав, дорогой племянничек! – сказал он. – На самом деле все невесты любят, чтобы жених набрал скорость и обошёл невесту в тот самый момент, когда она, как стрела, выпрыгивает из воды и парит по воздуху. И если твоя скорость невелика, и не успевает за её скоростью, то твои дела плохи, а шансы понравиться ей и того меньше.
– В таком случае, да здравствует скорость в трёх стихиях: в воде, на земле и в воздухе! – провозгласил пожелание Крокоперг.
Дядя добавил:
– В воде и на земле – это главное. А уж потом скорость в воздухе тоже не помешает!



Крокоперг побеждает Балира

Сегодня Балир и его компания были раздосадованы. Они были голодны и устроили охоту. Балир выбрал цель: лоснящуюся жирную зебру. Он долго подбирался к ней, и когда осталось совсем немного, хрустнул веткой. Ягуар сделал огромный прыжок, но и вспугнутое животное, как шальной порыв ветра, рванулось в сторону. Балир лишь поранил зад зебры, оставив четыре малиновые царапины на её полосатой шкуре. Хрустнувшая ветка лишила всех ягуаров пищи. Недовольство посыпалось на голову Балира:
– Ты оставил нас без обеда!
– Где твоё обещанное мясо?
Злые от неудачи и голода, ягуары всей ватагой отправились бродить дальше. Только Балир поспешил загладить вину и отстал от стаи. Он решил, что одному сподручнее охотиться. В таком расположении духа он и наткнулся на крокодилов.
Крокомерг и Крокоперг повернули головы на отчётливый шорох, прозвучавший слева. Густые тропические кусты, которые только что были совершенно неподвижными, слегка покачнулись. Фыркнула спугнутая стайка птиц.
– Я боюсь Балира. Он очень грозный, – увидев его, заметался Крокоперг.
Крокомерг успокоил:
– Со временем любое, самое кошмарное зрелище бледнеет в памяти и воспринимается как недоразумение. Любой враг рано или поздно бывает побеждён. Так и с Балиром произойдёт.
– У меня память не потускнела, не помутнела и не потеряла впечатлений. Я всё помню, – заступился за себя Крокоперг. – Дядя, страшные воспоминания о проделках Балира нахлынули на меня с новой силой.
И Крокоперг заплакал.
– Ты уже большой! А ну не хнычь, вытри слёзы! – приказал Крокомерг. – И забудь ту последнюю встречу. Всё закончилось тогда для нас хорошо.
– Боюсь! – канючил Крокоперг.
– У Балира состояние сильной кровожадной звериной ярости, в которое впадают он и его соплеменники, – пояснил Крокомерг. – Он мощный, но уже не так бодр, упитан, здоров и раж, как в молодости был. Не ягуар, а оплывшая глыба бесформенного мяса. А ты, мускулистый и длинный, раздавшийся в ширину, шустрый, как мартышка, и сильный, как два Балира. Я – твой защитник, как и олень Гапа, и горилла Чилк, а ты будь атакующий носорог. Вперёд! Смелей!
При виде превосходящих сил крокодилов Балир в мгновение ока очутился на дереве. Со своей позиции Крокомерг мог видеть ягуара распластавшимся на ветви в низкой стойке и готового к прыжку на голову Крокоперга.
Тот понял, что с этим зверем будет нешуточная борьба. Появилось желание оставить поле боя. Но опасность от Балира всегда останется опасностью, если ему не задать наглядный урок.
– Ты загнал его на дерево, – Крокомерг обратил внимание Крокоперга. – Теперь или ты его победишь, или он нас – третьего не дано. Ты прекрасно знаешь, чем заканчиваются подобные игры в кошки-мышки. Рано или поздно он со своей стаей доберётся до каждого из нас.
И Крокоперг отважился подползти к дереву – это решимость подхлестнула его не быть трусом, перевесив страхи. Но вдруг повернул назад, надсаживая голосовые связки:
– Дядя! Дядюшка! Забери меня отсюда!
Крокомергу показалось, что племянник бежит с поля боя, куда глаза глядят, бежит сломя голову.
– Назад! – Крокомерг грудью встал на пути ошалевшего племянника.
– У Балира зубы острее! – взвыл тот.
– Зато у тебя челюсть мощнее!
– Всё равно боюсь!
– После победы над Балиром открывается путь к твоей невесте! – Крокоперг услышал волшебные слова дяди, от которых он воодушевился, остановился, повернул назад и возвратился к дереву.
Балир почувствовал, что где-то в окружающих зарослях притаилась зубастая тварь с большими челюстями. Только где? Слева, справа, спереди, сзади? И точно, присутствие Крокоперга обнаружилось по шевелению густых тропических кустов в разных направлениях. Это Крокоперг подбирался к Балиру, меняя свое месторасположение. И Балир решил, что крокодилы хотят его взять измором, но впереди была спасительная ночь, и были мощные лапы, энергию которых он решил вложить в темноте в молниеносный прыжок на большое расстояние. И был бы таков растворившийся в воздухе, потом ищи-свищи его.
Совершенно неподвижный куст сначала слегка покачнулся, а затем раздвинулся, и показался Крокоперг.
– Как себя чувствует малахольный Крокоперг? – Балир стал издеваться над крокодилом, раскрытая пасть которого находилась совсем рядом под ним.
– Спасибо, хорошо, чего и тебе желаю! – с достоинством произнёс Крокоперг.
Балир бросал гнилые плоды в пасть крокодила. Челюсти Крокоперга с ловкостью изворачивались, одновременно издавая щёлкающие звуки. А Балир продолжал испускать злобные насмешки:
– Скажи своему дяде, чтобы он забрал тебя отсюда в лягушатник.
– Спасибо за совет, но я привык не тебя, а его слушаться.
– Тебя на болоте ждут лупоглазые лягушки. – У Балира был сегодня неподражаемый бархатистый голос, источающий изысканный вкус хорошего воспитания и умного юмора.
– Благодарствую, они подождут.
Голос Балира, в котором звучала издевка и презрение, был ненавистный, и злость Крокоперга только росла, и он опасался прозевать атаку ягуара.
Крокоперг стоял на прямых лапах, поводя боками. Воздух бил из его ноздрей двумя тугими струями, вздымая пыль с шевелящихся листьев. Первый страх у него пропал, а второй не наступил. Больше того, у него росла непримиримость к Балиру за то, что тот устроил им в пещере клетку без еды, питья и света.
На кустах сидели птицы, с любопытством наблюдавшие за происходящим. Им не терпелось узнать, кто окажется ловчее.
Попугаи закопошились на ветках, предвкушая скорую развязку. Какой она будет – можно было только догадываться.
Крокоперг вспомнил, как он в прыжке одержал победу над цаплей. Это воспоминание о былом подвиге его воодушевило и наполнило гордостью за себя. Правда, Балир сейчас находился на почтительной высоте, и как достать его оттуда, был вопрос непростой. “Но и я сегодня не тот малыш, что тогда”, – подумал молодой крокодил.
Балир уверенно расхаживал на нижней ветке, не желая подняться выше. Балансировать на ветке ему не надо было. Его кошачье тело знало, что он удерживает равновесие, что он не грохнется к подножию дерева, где его ждал Крокоперг. Это, скорее всего, была его не столько беспечность, сколько самоуверенность, чтобы ближе быть к Крокопергу и сполна поглумиться над ним.
Он не уставал измываться над Крокопергом.
– Вдали от болота ты разучился плавать! Знай, плоскодонная амфибия, при встрече с водой ты утонешь, а я не приду к тебе на помощь, и не протяну спасительную лапу!
– Я не амфибия – я рептилия! – с гордостью вразумил крокодил.
Балир увлёкся оскорблениями и продолжал потешаться над крокодилом. Вдруг под ним надломилась ветка, и он полетел вместе с ней вниз. Крокоперг с невероятной скоростью сомкнул челюсти, так что одновременно раздался отчетливый щёлкающий звук. Молодой крокодил щёлкнул зубами в этот раз впустую, а в следующий раз щелчок его пришёлся прямо в хвост Балира, который так рванулся восвояси, что оставил хвост в зубах Крокоперга.
– Ты победил ягуара! – закричал Крокомерг. – Нам достался его хвост! Ягуар без хвоста – ободранная кошка. Балир уступил тебе своё место императора джунглей!
– Это означает – прощай моё детство и юность, здравствуй взрослость, так дядя? – Крокоперг гордо поднял голову, выпячивая свою грудь.
– Так, племянник, только так! – услышал он ответ.
– Теперь мне можно жениться?
– Не только можно, но и нужно!



Наставления Крокомерга

Спуск с горы продолжался медленнее, чем хотелось нетерпеливому Крокопергу.
– Дядя, время идёт, я уже становлюсь всё больше в размерах, раздаюсь в спине всё шире, вырос с тебя и скоро начну стареть, – пожаловался он. – И тогда мне никакая невеста будет не нужна, как и тебе.
– Во всяком случае, не успеешь умереть! – шуткой успокоил его Крокомерг. – На нашем пути Жёлтое болото, о котором я наслышан, самое восхитительное болото из всех, которые мы прошли. Будь уверен, что всё складывается удачно. И к твоему совершеннолетию мы будем на месте.
– Это когда оно наступит?
– А оно уже наступило!
Крокомерг с удовольствием смотрел на статного, красивого племянника.
Крокоперг настолько был измучен долгим походом, что не обратил внимания на эти слова, не доел лягушку, уткнулся носом в пень и тотчас же уснул беспробудным сном.
Крокомерг больно толкал Крокоперга в бок.
– Вставай, соня! Солнце уже зашевелилось и начало движение…
– Угу, не хочу, – отзывался тот. – Небо ещё в серых предрассветных сумерках.
– Идём.
– Куда?
– К невесте. Время дорого.
– Зачем?
– Нужно тебе, а не мне!
Крокоперг чуть слышно передвинул воздух в лёгких, вздохнул и окончательно проснулся.
– А как её хоть звать-величать? – спросил он.
– А тебе очень надо знать её имя?
– И правда. Зачем оно мне?
– Но предположительно скажу, что среднестатистическая невеста на всей земле зовется Милочка, ей два года. К туалету приучена, красится, пудрится, сама умеет принимать душ и чистить зубы.
– А как я узнаю, что она в невестах?
– Когда мы подойдем к болоту на расстояние дневного перехода, молва сама расскажет им о нас, а нам – о их достоинствах.
Скоро повеяло сыростью, такой ласковой и любимой. От болота.
– Теперь мы одолели весь путь, пришли на Жёлтое болото и можем заняться нашим главным делом.
– Каким? – опять вдруг забыл Крокоперг основную цель.
– Ради чего мы прошли много километров от нашего родного Светлого болота.
– И ради чего?
– Не ради чего, а ради кого. Ради тебя и для тебя, дорогой мой племянничек. И ради твоей будущей невесты.
– Дядя, хорошо, что у меня есть ты, – Крокоперг наполнился к нему чувствами.
Перед ними открылась красочная картина простора уходящего вдаль Жёлтого болота, цвет которому придавали обширно произрастающие жёлтые кувшинки. На болоте кипела своя жизнь. Гладь ходила бурунами волн от множества крокодилов.
Желтизна болота передавалась им, они тоже были жёлтого цвета.
– Вот мы и на месте! – сказал Крокомерг, радуясь концу путешествия.
– Это невесты впереди носятся? – спросил Крокоперг.
– Конечно! Они самые, они, невесты-милашки-милочки! – воскликнул Крокомерг. – В самом нежном брачном возрасте. А кому ещё, как не им выходить замуж? Ты разве не замечаешь разницу? Смотри: привлекательные, сглаженные тела безупречной формы для быстрого плавания, фигуры – истинное совершенство, тонкие талии, у каждой обтекаемое брюхо, чтобы легко рассекать воду, бугристая кожа, чтобы создавать волны! Грация и изящество в сочетании с ловкостью – вот что это такое! Как стремительно они бороздят по воде! И ещё многое другое есть удивительное, от чего можно крокодилу-жениху потерять голову.
“Интересно, какие у моей невесты сейчас глаза?” – подумал Крокоперг.
Крокомерг словно услышал его мысли.
– Глаза тоже жёлтые, как и цвет болота! О, эти жёлтые глаза! С ума сведут любого крокодила! – восхитился он и предупредил: – Только, дорогой племянничек, без грубости, забудь о ней, будь сдержан и воспитан! Сейчас от тебя потребуется при встрече с будущей невестой тонкое обхождение! Представь, что на болоте бал, а ты хочешь с крокодилицей на пару станцевать. Кругом кавалеры и дамы. Все невесты тихи и милы, требуют особого подхода. Подмигни даме, подплыви к ней, сделай поклон, подай правую лапу и пригласи на танец. Говорить что-либо при этом не обязательно. Дама, принимая приглашение, подаёт кавалеру левую лапу. Не забывай, что ты должен быть весёлым и любезным. Унылый или злой вид на балу – то же, что нам крокодилам пляска на песке. Как кавалер, ты должен далее ухаживать за дамой, приносить ей прохладительные напитки, улиток, лягушек и всячески развлекать. Вот тут не скупись говорить приятные слова, делай комплименты, пригласи на следующий танец.
– Мне хватит и одного танца, – пробормотал Крокоперг.
– Одного танца мало!
– Так и быть, приглашу на второй танец, – согласился Крокоперг.
– Так и действуй! Только помни, до поры до времени крокодилицы покладисты, – продолжил наставление Крокомерг, – но потом всякое случается. Всё может измениться в одно мгновение, можно попасть вопреки желанию впросак, и даже – эти самые невесты – показывают звериный норов. Они, бывает, и кусаются. – Крокомерг в доказательство показал пустое место на своей лапе, где должен был находиться ещё один палец, но по известным причинам отсутствовал.
– Я поступлю так, как ты сказал! – заверил Крокоперг. – Я не позволю ей откусить мне палец!
– Только не переусердствуй, не перепутай, чему я тебя учил.
Тут Крокоперг растерялся, его глаза бегали по болоту, не успевая считать крокодилиц. “Одна-две-три…” Их было много. Он был озадачен, что его обхождения и комплиментов на всех не хватит.
– А если мне не нужно много невест, а нужна одна, но единственная? – спросил он.
– И это возможно. Но важно начать с первой.
Рядом возникла крокодилица и затанцевала, выгибая изящное тело, при этом создавая радужные брызги и плеща вокруг себя высокими волнами.
Крокомерг уже сильнее подтолкнул племянника вперёд и сказал:
– Попробуй заговорить с ней и сразу поймёшь, что она удивительное и неповторимое создание!
– Она высоко выпрыгивает из воды, она что, сумасшедшая? – заволновался Крокоперг.
– Нет, конечно! Она демонстрирует себя перед женихами, чтобы те отдали ей предпочтение. Рекомендую первым сделать ей предложение! – услышал он совет от дяди.
Крокоперг понимал, что надо действовать чётко и молниеносно, чтобы как можно быстрее приступить к делу и закончить с ним раньше конкурентов, потому что эта невеста удалялась, но с каждым мгновением нравилась ему всё больше и больше, и у него не было сил ждать и терпеть.
– Вперёд! – подтолкнул его Крокомерг. – Установи её личность, определи характер, оцени темперамент и выяви пылкость.
– Я боюсь! – вдруг, как свинья, заверещал Крокоперг, отползая от берега.
– Струсил? Пусть будет страх не у тебя, а у невесты – ей положено бояться женихов по своей природе.
– А у меня что должно?
– Воспитанность и порядочность, и любая невеста, не раздумывая, пойдет с тобой на танец, а потом под венец.
Крокоперг обозревал болото как полководец, оценивающий свои шансы перед противником.
– А знакомиться с ней очень надо? – спросил он, и получил ответ:
– Когда не знаешь, как поступить, поступай так, как велит тебе сердце.
– А ухаживать, как ты рассказывал, надо с цветами?
– Это дело тонкого вкуса и правильных манер.
– А она ждёт меня?
– Узнаешь – долго ждать не придётся, как облако на небе открывает солнце! Это будет три развития события: аудиенция, торжественный прием или, на худой конец, она скажет, что у неё уже есть жених.
– А есть четвертое развитие события?
– Это уже будет зависеть от твоих правильных действий.



Первое сватовство Крокоперга

Крокоперг и в самом деле почувствовал, что он уже не вчерашний подросток, он бросился навстречу невозможно прекрасному созданию. Об опасности в этот момент не думал.
Он подплыл к крокодилице и стал ей подмигивать одним глазом.
Это была его ошибка. Она решила, что глаз хочет проморгаться, что не может полностью открыться, и надо помочь, поэтому лапой ударила Крокоперга по голове, так что глаз теперь заплыл и не закрывался.
– Мы не договаривались, что ты будешь драться! – взвыл он от боли.
– Кто – это мы? – спросила крокодилица.
И Крокоперг представился:
– Я – Крокоперг!
Она отозвалась:
– Странное имя у тебя... чудное... А меня Мармилкой зовут.
– Милка или Мармилка? – переспросил он. – Мне дядя говорил, что всех Милок и Мармилок зовут Милочками.
Не дав ей ответить, Крокоперг выставил лапу, намереваясь погладить её по голове. Она не поняла его намерения, сумела защититься тем, что успела лапой попасть ему по носу. Хорошо, что не отхватила зубами палец. Крокоперг заскрипел зубами от боли, хватая всё, что попадалось в пасть, даже встретившееся бревно перекусил пополам.
Крокоперг ещё несколько мгновений лежал на воде неподвижно, вглядываясь в уплывающую Мармилку, и не верил, что только что видел тронутую загаром кожу и изумрудное сияние в её скромных глазах.
– На что сдалась мне такая невеста? – верещал он от боли. Он был в обиде на дядю, который не предупредил о четвертом развитии события, что получит больно под глаз и в нос.
Рана из глаза сочилась кровью, но Крокоперг был счастлив, что глаз не вытек и был на месте. От ярости боролся сам с собой: догнать ли Мармилку, отгрызть ли ей хвост или оставить её без пальцев.
Он, как воспитанный джентльмен, простил ей подбитый глаз.
Крокомерг встретил молодого крокодила холодно и сразу напустился на него:
– Я тебя учил, Крокоперг, как надо обхаживать невесту, а ты всё напутал. Начал не с того.
– А с чего надо?
– Ты хотел погладить её!
– А что – не надо было? Что тут плохого?
– Ты забыл об ухаживаниях, комплиментах и цветах, прежде чем прозвучало её имя. Где твой низкий поклон? Почему не растянул пасть в улыбке? Почему не подал вежливо лапу? Почему не проявил твёрдость характера?
Крокоперг задумался.
– Вот почему у меня ничего не получилось.
– Придётся поработать над ошибками! – нахмурился Крокомерг.
– Я старался! – всё ещё продолжал плакать племянник.
– Хорошо, что невредимый! Могло быть хуже! – Крокомерг успокоил его.
– Шальная она! – высказал Крокоперг всю правду дяде.
– Есть такое немножко в невестах! – сквозь слёзы и смех поморщился тот: – Ты легко отделался, но главное, что остался живой!



Второе сватовство Крокоперга

– Ты о чём плачешь, Крокоперг? – дядя гладил неутешного племянника по голове. – Вытри слёзы. Выходить из неприятного положения надо с юмором – он поднимает настроение. А ну-ка улыбнись!
– Понимаю, – осторожно отозвался Крокоперг. – Но я ведь не для корысти-выгоды ищу невесту... Я же для хорошего дела ищу, правда, дядя?
– Правда!
– А для какого дела, я так и не пойму?
– Для пополнения крокодилятами нашего родного Светлого болота! Туда их нужно много-много.
– А как восполнить их отсутствие?
– Я тебе рассказывал: Для этого нужны крокодилы-папы и крокодилицы-мамы, они вместе лапами роют яму, туда закладывают яйца и присыпают их землёй. Яйца прогреваются под солнцем, и, о чудо, из них проклевываются крокодилята.
– Теперь я понял, откуда дети берутся! – воскликнул Крокоперг, но его остановил возглас дяди:
– Вон приближается следующая невеста! Забудь о прежней и подступись к этой. Она – такое же счастье, такое же очарование, такое же небесное создание, такая же сказка, как и первая!
Единственный смотрящий глаз и ноздри Крокоперга сильнее распахнулись навстречу новой крокодилице и новому от неё запаху, и боль под глазом быстро отступила, давая дорогу уверенности в своих силах.
Крокодилица зевнула. У неё разверзлась длинноватая пасть, показались неровные, но острые зубы.
– Нет, не могу! У неё страшные зубы! Я боюсь! – Крокоперг в страхе стал отползать от берега.
Крокомерг с презрением смотрел на трусливого племянника, и всё же сбросил его в воду, сопроводив словами:
– Образумься! Твой друг – горилла Чилк, тебя не растоптали буйволы, ты победил ягуара Балира! Наберись храбрости! Ты робеешь! Так не должны поступать настоящие мужественные крокодилы. Никто из них. Никогда. И болотный бог с нами!
Крокоперг чуть отплыл от берега.
– Молодец! Так продолжай! – подзадорил его дядя. – Развивай событие! Прогрессируй! Набирайся опыта! Главное в паре молодых крокодилов – присмотреться друг к другу. Услышать мысли. Пообещай невесте, что не оставишь её одну с детьми, что превратишь её в королеву болота.
– Свирепые у неё зубы! Кусачие! – взвыл Крокоперг.
Крокомерг встал на её защиту.
– К счастью, – произнёс он, – её выручает природный ум и сообразительность. Разве она не очаровательна и благородна, разве не благоразумна? Сразу видно, что учёная. Знает языки животных. А какие у неё жесты и мимика? А духовное богатство разве не говорит тебе о её качествах идеальной добропорядочной культурной крокодилицы?
– Не хочу получить ещё один неудачный опыт! – ныл Крокоперг.
– А ты подплыви к ней, продемонстрируй свои зубы, сравни, чьи больше.
– А как я узнаю, чьи зубы зубастей?
– Когда она будет кусать, ты кусни её тоже. Кто куснёт больнее, у того зубы больше и острее.
– И она полюбит меня?
– Она будет любить тебя всегда, и только тебя, – возвышая голос, продолжал Крокомерг. – До самой старости!
Между тем эта крокодилица продолжала развлекаться в воде, нарезая прыжками круги.
– Прибавь к ней прыти, Крокоперг. Она в моём и твоём вкусе.
– А чем она лучше той, Мармилки?
– Не знаю, но поверь моему опыту.
– И как мне лучше поступить? Что сказать?
– Приблизься к ней, и сама ситуация подскажет, о чём говорить. Только покажи себя воспитанным, перейди в разговоре с ней с “ты” на “вы”. Крокодилицы это любят. Помни мои наставления!
Крокоперг осторожными гребками поплёлся в сторону плескавшейся особы.
– Эй, вы! Кажется, нам приятно будет побыть вдвоём? – обратился он к ней.
– Сам ты, “эй, вы”. Фу, какой невоспитанный! – огрызнулась крокодилица. – Ему всё кажется! Даже не представился.
– Крокоперг, дядин племянник.
– Ещё и необразованный! – возмутилась она. – А я Мармулька – дочь своих родителей!
– Извините, я не так выразился… Я уроженец Светлого болота.
– А я уроженка Жёлтого болота. И что с того?
– Я ещё единственный наследник на Светлом болоте.
– Чем я обязана вашему высокому происхождению и высочайшему приёму? – надменно спросила она.
– Я ищу подружку. А вы умеете танцевать, и скорее всего, делать массаж?
– Что вас ещё волнует, что я ещё должна уметь делать?
– Чистить зубы и нести вместе со мной яйца…
– Вот ещё надо! – фыркнула она. – Я могу это делать и без вас одна!
Крокоперг заморгал глазами, он начал терять терпение, и Крокомерг тоже. Он наблюдал с берега, высунувшись из-за куста.
– Пора приступить к главному разговору, – в полголоса поторапливал он.
– Может, приготовите коктейль из пиявок и засушите лягушек на солнце? – предложил Мармульке Крокоперг. – Я вам помогу.
Крокомерг кивнул, удовлетворенный правильным вопросом племянника.
– Вы просто редкий на свете дурак! – получил тот обескураживающий ответ Мармульки.
– На что вы намекаете?
– Глупости оставьте для дурочек. Мне доводилось иметь дело с разными крокодилами, но такого необтёсанного нахала, как вы, я встречаю впервые.
– Но нам лучше держаться друг друга вместе.
– А не кажется, что вы слишком навязчивы?
– Это не я, так мне дядя Крокомерг велел понравиться вам! – На носу Крокоперга от напряжения повисли крупные капли пота.
К счастью, Мармулька оставалась на месте, не уплывала.
– Что он ещё велел? – спросила она.
– Сказать, что вы очаровали меня.
– А у тебя своё мнение есть?
– Сейчас я спрошу у дяди.
– А без дяди разве нельзя соображать своей головой?
– Можно, но лучше с ним с его согласия.
– И чем я вас очаровала?
Мармулька подставила свою пасть для чистки зубов птичке каркандил. Та, порхая, склёвывала остатки пищи и часто отряхивалась.
– Теперь я убедился, что вы умеете чистить зубы! – Крокоперг похвалил Мармульку.
– А ещё в чём убедились? – пасть у неё закрылась, но птичка каркандил успела выпорхнуть оттуда.
– Как бы, к туалету приучены, краситесь, пудритесь, проявляете самостоятельность, сами умеете принимать душ, ну и чистить зубы.
– Как бы, или, в самом деле?
– Дядя не говорил “как бы”, и я думаю, что, в самом деле.
– И что с того?
Крокоперг признался:
– Теперь я в совершенно расстроенных чувствах. И виной тому в значительной степени вы.
– Я? Опять я виновата! Чем же я провинилась?
– Дело в том, – заканючил Крокоперг, – мой дядя сказал, что просто вы есть. В вас самой причина, что вы существуете в этом прекрасном мире...
– Да вы оказывается, философ! А что ещё?
– Если бы вы сильно не плюхались в воде, не махали как шальная хвостом, не разевали широко пасть, я никогда бы на вас не обратил внимания и не подплыл бы к вам.
– И что с того?
– Очень восхитительно, как вы это делаете!
– Точно, восхитительно?
– Разве вы ничего не заметили в себе ничего такого?
– Что я должна была заметить?
– Что я желаю на вас жениться, отныне люблю вас, люблю безумно.
– Какую чушь ты несёшь? Убирайся! Хам, болтун, прохиндей, прохвост и разбойник! – сказала Мармулька и вильнула хвостом, отплывая.
Крокоперг с выпученными глазами выползал на берег.
– Эх, ты, мямля! – крикнул дядя. – Опозорил наше Светлое болото!
Крокомергу надоела нерешительность молодого крокодила, он не удовлетворился пустым ходом жениховства, и столкнул племянника в воду. Мускулистый, сплюснутый по бокам хвост Крокоперга произвел пару волнообразных взмахов, примериваясь к воде, после чего крокодил поплыл уже по инерции. Его снабженные перепонками лапы, вытянутые назад, плотно прижались к корпусу, уменьшая сопротивление воды для быстрого плавания.
– Стойте! – крикнул Крокоперг Мармульке.
– Неси голову отсюда подобру-поздорову, пока жив! – грозно предупредила она.
В её голосе было выражение решимости, но Крокоперг боялся осуждающего мнения дяди и это перевесило, поэтому Мармульке не подчинился и не отставал от неё.
– Я не отпущу вас! – выкрикнул он.
Он бросился за Мармулькой, но она, отскочив, направила на него свои зубы.
Крокоперг вспомнил совет дяди в ответ показать свои зубы, и он как можно шире раскрыл пасть.
Замерев в таких позах на несколько минут и почувствовав, что зубы равны, они закрыли пасти.
Но не тут-то было.
– Здесь живут по законам джунглей! – сказала Мармулька. Её лапа отвесила удар Крокопергу, уже в другой глаз. И уплыла.



Третье сватовство Крокоперга

Крокомерг встретил удрученного племянника на берегу.
– Что, не получилось? – спросил он. – А я предупреждал тебя. Всё, что касается… э… матримониальных отношений… будет зависеть только от тебя самого. Говорил, что крокодилица будет выполнять любые прихоти, причем только твои, при условии, если ты не ослушаешься моих советов.
– Я старался выполнять их, дядя! – с сожалением произнёс Крокоперг. – Если бы я знал, что крокодилицы такие задиристые и драчливые, совсем не барышни, я бы никогда не покинул наше Светлое болото.
А у берега нарисовалась третья крокодилица. Она высоко задирала голову. Крокопергу не понравилось её высокомерие, и он демонстративно отвернулся.
Крокомерг неожиданно стал издавать странный свист, который был достаточно ощутимым, чтобы донестись на расстояние и достигнуть слуха крокодилицы.
Однако она отреагировала не сразу и в течение некоторого времени продолжала свой танец на воде. Затем, внезапно замерев, посмотрела в сторону берега.
С ней явно творилось что-то неладное – высокомерие пропало. Превратившись в послушное существо, с блуждающим затуманенным взором, она начала неуверенно выбираться из воды на берег.
Крокомерг иногда прекращал свист, и тогда она поворачивала назад в воду. И так в несколько приёмов. Свист – два шага вперёд. Нет свиста – один шаг назад. Она всё ближе продвигалась к нему. Крокоперг следил за каждым шагом и свистом дяди и подумал, что крокодилицей двигало неосознанное непонятное желание, что в ней происходила какая-то внутренняя борьба, вызванная магической неустановленной силой природы.
– Вот теперь ты понял, как надо обращать на себя внимание крокодилиц? – спросил Крокомерг.
Крокоперг воспроизвёл дядин свист – и о чудо! – его зов заставил крокодилицу ещё решительней, с ещё большей настойчивостью забыть о болоте и ползти в сторону свистящего Крокоперга, хотя по-прежнему двигалась, словно заколдованная.
Потихоньку углубляясь в заросли, Крокоперг уводил невесту за собой.
Крокомерг хорошо видел всё это, но продолжал спокойно наблюдать, никак не вмешиваясь в дела племянника.
– Дядюшка! – крикнул Крокоперг. – Она послушно идёт за мной. Мы познакомились. Её звать Мармушка. Она согласилась сопровождать меня хоть на край света.
– Поздравляю! – донеслось до него от Крокомерга.
– Дядя, ну что, возвращаемся теперь домой на Светлое болото?
– Да, племяш, – ответил Крокомерг, – нас теперь трое, и нам не страшны никакие ягуары и буйволы!
Крокоперг с Мармушкой время не теряли. Они затеяли танец. Там было всё: и обхаживание, и комплименты, и цветы, и песни, и поцелуи.



Свадьба Крокоперга с Мармушкой

Всё болото под названием Светлое ходило ходуном.
Крокоперг сидел важный на самом почетном месте.
– Мармушка! Моя невеста! – каждый раз он представлял новым гостям свою избранницу. Она, при её упоминании, широко хлопала пастью в воздухе и била хвостом по земле.
Корова Базилика встречала гостей на пороге и раздавала им своё молоко.
– Немножко внимания! – приветствовала она гостей. – Крокоперг и Мармушка построят мне ферму, я там буду жить и давать много молока всем желающим! Заходите и пейте его от пуза!
На свадьбу Крокоперга и Мармушки пришли все друзья и недруги этой удивительной истории, да и всё население этого обширного района, в котором происходили эти незабываемые события. Были оставлены все распри между животными, позабыты недоразумения. Свадьба сдружила всех. Горилла Чилк был тамадой и сыпал тостами в честь молодых. Обезьянки-визгуны развешивали на деревьях разноцветные шарики, другие играли оркестр. Ягуар Балир, весь забинтованный от укуса Крокоперга, с пришитым хвостом, заложив передние лапы за спину, ходил гоголем перед оленем Гапой. Желанными гостями были отец с дочерью ягуары Нали и Лали. Приковыляли и крокодилы с Чёрного, Гнилого и Жёлтого болот. Буйволы от важности били копытами о землю, так что от ударов сыпались искры, и устроили целое представление – бой быков. Старый Крокомерг, как и положено крокодилам, от счастья лил слёзы, и они стекали в болото. Черепаха Камилла собирала подарки от гостей. Ягуар Нали был свидетелем со стороны жениха, цапля Марфа была свидетельницей со стороны невесты.
Всем было весело, дёшево и сердито.
____________________