Курт. Глава 3

   На остывающую после жаркого летнего дня землю спустилась ночь. В небе загорались первые звезды, а в окнах грязных домов, облепивших частокол крепости, загорались первые свечи. По пустой дороге, пронизывающей черное скопление жалких хижин, во весь опор неслись трое всадников. Из каждой двери и окна за вооруженными людьми испуганно следили глаза крестьян.

   Всадники приближались к бревенчатым воротам крепости. Скачущий чуть впереди что-то отрывисто скомандовал товарищам, и они замедлили ход. Наконец, всадники остановились на небольшом расстоянии от закрытых ворот. Один из всадников достал из-за пазухи лоскут белой ткани и высоко поднял его надо головой.

   - Здесь ли Кеннет, лорд Гризволда? – прокричал он.

   Над частоколом ворот появился человек с зажженным факелом.

   - Что тебе нужно от него?

   - Мы прибыли для переговоров от лица вольного полевого командира Стоунсайда.
Человек  с факелом молча канул в темноте замка. Прошло несколько минут. Посланцы, не отрываясь, смотрели на ворота. Тот, что держал в руке лоскут белой материи, то и дело утирал пот со лба. Наконец человек с факелом вновь появился над воротами.

   - Вы можете пройти в крепость. Привяжите коней снаружи.

   - Нам нужны гарантии безопасности! – твердо сказал главный парламентер.
Человек с факелом на секунду замолчал.

   - Лорд Гризволда предоставляет вам полные гарантии  безопасности.

   Посланец опустил руку. В эту же секунду один из створов ворот стал со скрипом открываться. Всадники спешились и медленно привязали коней. Руки одного из них сильно тряслись, и ему понадобилась помощь товарищей. Стараясь не смотреть друг на друга, посланцы прошли в крепость.

   Внутренний двор замка ослепил их множеством горящих факелов. Вдоль дороги к дому лорда с обеих сторон выстроилась плотная стена людских тел. За парламентерами следили тысячи сверкающих в свете огней глаз. Посланцы ускорили шаг. Возле входа в цитадель посольство Стоунсайда ждал человек, впустивший их в крепость. Жестом он приказал им остановиться напротив дверей, украшенных знаменем – черный баран на белом поле.

   - Вы должны сдать оружие.

   Посланцы неуверенно переглянулись. Наконец главный посол кивнул, достал меч из ножен и протянул его стражам лорда. Его примеру последовали двое товарищей. Человек с факелом толкнул массивную дверь особняка.

   - Лорд ожидает вас.
   Посланцы вошли в огромный зал. В тронном покое лорда Гризволда царила темнота. Лишь возле массивного трона горела одинокая свеча. Медленными шагами парламентеры двинулись к этому огоньку.

   Кеннет, лорд Гризволда, восседал на тяжелом деревянном троне. Крупное его тело, облаченное в доспех, утопало в серых мехах. На посланцев, скалясь в ненадежном пламени свечи, с кирасы лорда взирал стальной череп. Лорд склонил голову, подперев её рукой. Лицо его скрывала пелена длинных седых волос. По залу разнесся его глухой голос.

   - А, вот и вы. Добро пожаловать, посланцы вольного полевого командира Стоунсайда.

   Трое послов остановились. Кеннет вздернул голову и отбросил волосы назад. Через все его лицо зиял огромный багровый шрам. Лорд Гризволда оскалился.

   - Я слушаю вас.

   Главный посол сделал шаг вперед и прямо посмотрел в глаза лорду.

   - Мы прибыли, чтобы выдвинуть требования вольного полевого командира Стоунсайда.

   - Назовите себя.

   Лицо главного посла дрогнуло.

   - Я – генерал Тайн, со мной прибыли полковники…

   - Так значит, вы считаете себя генералом, Тайн? – громко перебил посланца лорд. Свинец его гневного баса эхом отразился от стен. Загрохотал тяжелый доспех, и Кеннет резко вскочил. Он двинулся к генералу Тайну, чуть склонив голову. Встав вплотную к генералу Тайну, Гризволд прошептал.

   - Ты не генерал, Тайн. Ты мой лейтенант. Ты не подчиняешься Стоунсайду, ты подчиняешься мне.

   Генерал Тайн твердо поднял голову.

   - Я…

   Лорд Кеннет снова властно перебил посланца.

   - И все твои полковники, и все твои солдаты принадлежат мне! Вы подняли мятеж в тот момент, когда Гризволд больше всего в вас нуждался!

   Лорд Кеннет резко развернулся, сделал пару шагов и остановился у трона.

   - Говори, зачем пришел. – глухо сказал он.

   - Вольный полевой командир Стоунсайд требует вашего отречения. Совет офицеров считает, что своими действиями в Королевском совете вы ведете Гризволд к неминуемой гибели.

   Наступило долгое молчание. Наконец Гризволд хрипло сказал.

   - Передайте Стоунсайду, что законный лорд Гризволда не принимает требования предателей и разбойников. Предатели остаются предателями, даже если приходят под белым флагом.

   С этими словами лорд Гризволда протянул руку в тень трона.

   - Но вы дали нам свои гарантии… - выпалил генерал Тайн. Но лорд Гризволд уже шел к нему, сжимая в руках огромный, сверкающий острыми бликами зазубренный меч. Генерал оцепенел и инстинктивно закрылся руками. Лорд Кеннет зарычал и широким движением вонзил меч в грудь Тайна. Алая кровь брызнула на выгравированную на гарде голову барана. Спутники Тайна в ужасе попятились, и их под руки схватили выросшие из темноты стражники лорда. Тайн захрипел и упал на колени. Изо рта его быстрыми толчками хлынула кровь. Кеннет шумно выдохнул и, вырвав меч из разорванной груди генерала, одним махом срубил мятежнику голову. Доспехи законного правителя Гризволда покрылись красными пятнами и потеками.

   - Убейте одного, второго ослепите, выпотрошите и зашейте в живот мое послание Стоунсайду. Убедитесь, что оно дойдет до него.

   Мятежные полковники, отчаянно вырываясь из рук стражников, скрылись в темноте тронного зала. Вскоре шаги стражников затихли в отдаленных коридорах. Лорд Кеннет, так и не вытерев кровь с доспехов и меча, опустился в меховые объятья трона. Он склонил голову и подпер ее рукой. Длинные седые волосы закрывали его лицо.