Пазлы. Зов. Часть 1

Шёл третий день, она тоже шла, и дождь с нею в ногу. Душный, горячий, влажный воздух джунглей, запах гниющей листвы, бесконечная дробь тяжёлых капель по крепкой зелени. Пробраться сквозь периметр было не то чтобы сложно, это было почти невозможно: сотни километров огороженной территории, вооруженная охрана и слепящие прожекторы патрульных вертолётов. Несмотря на всю эту военную мощь, она всё же здесь – внутри, и теперь до цели было рукой подать. Она это чувствовала всем существом.
День – ночь. День и снова ночь. Сумерки сгустились, сменив хмурый дождливый вечер тем непроглядным временем суток, когда любители света прячутся по норам. Где-то в вышине гаркнула птица. Алекс остановилась, чтобы перевести дух. Три! Три долбанных дня она пробиралась сквозь джунгли Гватемалы. На вопрос – «зачем?» (задай его вдруг кто-нибудь, внезапно появившийся из-за ствола соседнего вечнозеленого гиганта) она бы ответила – «надо!». Похоже, у неё просто не было выхода. Последнее время Алекс вообще не понимала, как ей позволяют просто так топтать эту бренную землю. В подтверждение своих мыслей, она ковырнула носком ботинка мягкую подстилку перегноя. Наверное, это всё папочкины связи… Конечно, вряд ли он позволил бы укокошить собственную доченьку. Вот лишить её всего – это легко!
Различив среди тёмных неясных силуэтов поваленный ствол, женщина подошла к нему, скинула рюкзак и примостила его рядом. Три долбанных дня в долбанных джунглях! Кто бы рассказал ей пару лет назад об этом – вот бы она посмеялась над чудаком. А занесло её сюда потому, что в штатах тоже были точки перехода, но они охранялись похлеще, чем президентские апартаменты в Белом Доме.
– Чёртовы военные! – Припечатала Алекс москита размером с кузнечика, после чего брезгливо стряхнула его с мокрой шеи.
Да, эти бравые парни не давали ей спокойно жить столько, сколько она себя помнила. Вначале из-за отца, вечно пропадающего на очередной миротворческой миссии, сея демократию в Ираке, Афганистане, или в любой другой точке земного шара. Потом они – военные – принялись за неё.
Ей всегда не нравилось то, чем занимается папочка, поэтому она старалась держаться как можно дальше от всего, что могло иметь хоть малейшее отношение к его работе. Закончив колледж на два года раньше сверстников, Алекс поступила в Корнелльский университет. В двадцать она стала магистром физики, а ещё через четыре года ей присвоили степень доктора. Кто же мог знать, что проект, над которым она работала уже третий год, приведёт её прямёхонько в объятия заботливого родителя?
К тому времени Френк Сандерс дослужился до командующего Северного командования вооруженных сил США. В один прекрасный день к ним в лабораторию пришли люди, штатские костюмы которых только подчёркивали принадлежность к военным. Крепко сбитый брюнет протянул Алекс запечатанный конверт. Через два дня лаборатория перекочевала в научно-исследовательский центр, опекаемый Пентагоном.
Алекс стояла, прикидывая, куда ей примостить свой уставший зад. Останавливаться на ночь она не собиралась, а вот небольшая передышка перед… Кстати, перед чем? Немного подумав, она решила, что, учитывая её знания в астрофизике, перед «проколом» – вполне подходящее название для того, что она собирается сделать, и отстегнув «пенку», расстелила её и наконец устроилась на стволе.
Ливень сменился редкими каплями с деревьев. Это объясняло появление насекомых. Пошарив в нагрудном кармане, Алекс вытащила тюбик с антикомарином и щедро обмазала шею, лицо и руки – везде, где дождь слизал прошлую порцию. Экономить не было смысла. Она знала, что цель близка как никогда.
О! А как они были близки тогда! Алекс и двое её соратников стояли на пороге открытия, оставалось сделать один решающий шаг. Это было прекрасное время. Женщина улыбнулась, вспоминая, как она по старинке втыкала кнопки-маркеры в карту на стене. Каждая новая точка была достижением, результатом многомесячной работы… Первым делом пентагонщики сфотографировали и забрали карту. Конечно, это не помешало ей – она могла бы без запинки назвать координаты любой из отмеченных точек, разбуди её посреди ночи. Но, господи, как это было символично!
Некоторое время Алекс надеялась, что перевод обусловлен лишь мерами безопасности. Во всяком случае, именно так пытался объяснить действия коллег отец. И она поверила бы ему, если бы проект не закрыли сразу после первой испытательной серии. Сотрудников лаборатории расселили по разным штатам, её саму отстранили. А спустя неделю она узнала о «несчастном» случае с Майком – её помощником. Отец клялся едва ли ни на звездно-полосатом, что это случайность, но она уже не верила ему.
Сославшись на то, что ей нужно сменить обстановку, Алекс уехала в Венесуэлу, потом в Аргентину и Бразилию… Потом… За полгода она исколесила всю южную Америку, принуждая себя забыть о проекте, но он не отпускал. Вернувшись в Штаты, она решила посетить одну из точек предполагаемого перехода и на её месте увидела высокие бетонные стены и военные патрули. Именно тогда пришло осознание того, что дело её жизни теперь совершенно недоступно для неё.
Это было как удар под дых. Алекс вздохнула, возвращаясь в настоящий момент. Заправив выбившуюся мокрую прядь черных волос под бейсболку, она прислушалась к ощущениям. Усталость, голод, разодранные руки… и зов – непонятное томление, беспокойство, которое овладевало ей каждый чёртов раз, когда она приближалась к точке.
Вначале, когда она шаг за шагом проверяла отмеченные на карте места, это волнение можно было приписать ожиданию, надежде, с которой она связывала возможность рано или поздно добраться до результата своих трудов. Разочарование, настигавшее её каждый раз, когда она упиралась в периметр, казалось, должно было поубавить пыл, но Алекс не могла остановиться.
Она проверила всё, но зов никуда не исчезал. И повинуясь ему, однажды она отправилась на юг в Мексику. Каково же было её удивление, когда спустя две недели неопределенных бессистемных странствий она выехала к очередному периметру. Об этой точке она понятия не имела! Тогда Алекс решила связаться со вторым человеком, помогавшим ей. После «несчастного» случая с Майком, тот уехал в Европу. Возможно, он знал что-то, что могло бы объяснить осведомленность военных. Поиски Джоржа ни к чему не привели: его емеил был удален, по его номеру отвечал совершенно незнакомый человек, он исчез даже с фейсбука.
Теперь ей оставалось только одно – следовать зову. И он привёл её сюда.


Взглянув на часы, Алекс удивленно хмыкнула. Странно, но она была уверена в том, что глухая ночь давно вступила в свои права, а на деле было только пять минут одиннадцатого. Хотя, какое это имело сейчас значение? Цифры на электронном табло вдруг мигнули и сменились на совершенно невозможные.
– Пятнадцать сорок восемь? – спросила у часов женщина, – Ну, приплыли… Что за чёрт? Интересно… даже боюсь проверять.., – продолжала бормотать она, извлекая GPS-навигатор из внутреннего кармана жилета. Экран осветил её удивлённое лицо:
– Ну, здорово! И ты туда же?
Она устало прикрыла глаза. Электроника всегда барахлила рядом с точками, но чтобы настолько… феерично!.. Такого не случалось даже во время испытаний, когда они разъезжали по стране, проверяя правильность теоретических координат точек. Алекс и Майк, обвешанные аппаратурой, в теперь обязательном сопровождении пентагоновцев, выгружались из джипа где-нибудь у чёрта на куличках, чтобы по показаниям приборов определить направление, и выйти к эпицентру. В самый первый раз неподалеку от Локк Хэвена в Пельсильвании после пятичасовой «прогулки» по горам ЭФА-320 в её руках запищала как полоумная. Возмущение электромагнитных волн здесь было сверхъестественным. Алекс не собиралась останавливаться и пошла бы дальше, но чья-то рука удержала её. Она повернулась, чтобы посмотреть, на ненормального, посмевшего прервать её.
– Мисс, у нас чёткие инструкции, – сообщил ей тип, уровню IQ которого вряд ли повезло перевалить за сотню.
– Чихать я хотела на инструкции, – ответила она, пытаясь высвободить плечо из-под цепких пальцев, – мы совсем рядом! Я должна увидеть что там!
– Это не обсуждается, – сообщил второй из группы сопровождения, сжимая её локоть.
Потом было ещё два выезда, и всякий раз ей не разрешали пройти дальше определенной кем-то границы. Ни ей, ни кому-либо другому. А на четвертый выезд их уже не взяли. Испытания теперь проводились кем-то из того самого, как стали называть его ученые, «серого» ведомства, а они получали только результаты.
Алекс возмущалась до хрипоты, качала права, вдрызг разругавшись с отцом. Всё шло не так, как она себе представляла. И дело было даже не в её ущемленном самолюбии или почти материнских чувствах к своему детищу. Всё пошло наперекосяк сразу, как только их перестали брать на выезды. Полученные данные казались ей ошибочными. Она не то чтобы понимала, а скорее чувствовала, что для успешного завершения проекта, обязательно должна быть там – на испытаниях. Что без неё всё будет не то и не так, и стройные столбики цифр в отчетах только подтверждали это.
Ну, и чего она добилась? Алекс убрала бесполезный навигатор и обняла себя. Становилось прохладно. Да, сейчас никак не могло быть начало одиннадцатого. Она посмотрела наверх, но деревья загораживали небо, да и что она надеялась разглядеть среди туч? Капля, сорвавшись с широкого листа, похожего на сердце, упала ей на переносицу и слезинкой поползла по щеке. Чего она добилась? – отстранения от проекта, смерти Майка и непонятного исчезновения Джоржа. Пусть Алекс Сандерс никогда не говорила об этом вслух, но она во всём в первую очередь винила именно себя: понимающий её с полуслова Майк, трудолюбивый и фанатичный – его больше нет; добрый, непутёвый, вечно попадающий во всякие забавные истории Джорж – где он теперь? Жив ли?
Где-то далеко на грани слышимости прорезался стрёкот вертолёта. Время от времени патрули проверяли территорию. Алекс похвалила себя за осторожность – хорошо, что ей не пришло в голову развести костёр. Она надеялась, что это всего лишь плановая проверка, и её лазейка в периметре так и осталась незамеченной. Вертолёт приближался, и сквозь густую листву было видно, как столб света выхватывает из темноты круглое пятно, как бы прорезая джунгли. Алекс подождала, когда он пройдёт стороной, поднялась, скатала «пенку», прикрепила её к рюкзаку, взвалила его на плечи и двинулась дальше.
Признаться, для неё стало сюрпризом то, что она сможет вот так идти почти без остановки более двух суток. Не будучи рохлей с самого детства, Алекс старалась поддерживать форму. Раньше она играла за баскетбольную команду университета, куда её с радостью взяли благодаря росту. Последние несколько лет пробежки по вечерам и плаванье помогали отформатировать сознание после рабочего дня. Кроме всего прочего её всегда увлекал альпинизм. Не то, чтобы она была фанатом этого вида спорта – ей, например, никогда не грезилось взойти на Эверест, но зато нравилось сочетание физической нагрузки и работы ума, возникающее при прохождении сложных вертикальных маршрутов.
Она продвигалась нарочно притормаживая, вглядываясь в темноту в надежде увидеть что-то необычное, но повсюду были лишь джунгли. Она часто думала, как будет выглядеть то, что она искала? Воображение, воспитанное на голливудских фантастических блокбастерах, подсказывало серебристую воронку, затягивающую пространство в другое измерение.
Ещё один вопрос не давал ей покоя всё это время, и сейчас вдруг нашёлся ответ. Периметры вокруг точек, отмеченных ею, были компактны – их можно было обойти минут за двадцать. Совсем другое дело в Мексике или здесь. Охраняемые территории простирались на сотни километров, словно те, кто прятали точки перехода от любопытных глаз, не знали точного их расположения. Теперь она поняла! Без их исследовательской группы у военных не получалось определить точные координаты. Алекс сама порой полагалась больше на интуицию. Она никогда до конца не понимала, чем именно руководствовалась в поисках, словно на неё находило озарение, и она вдруг точно знала, что искать нужно именно здесь. Определённый закон распределения они вычислили уже давно, но его математическое описание давало погрешность в сотни километров. Ей же удавалось попасть с точностью до нескольких сот метров.
Из раздумий её вывел шум винтов – вертолет возвращался. Алекс остановилась, а беспокойство, давно пустившее корни в её рассудке, вдруг стало невыносимым. Теории… Гипотезы… У неё не было ни единого твёрдого доказательства, что точки перехода действительно существуют. Разве что бетонные стены периметров – это доказательство выглядело действительно непробиваемым.
Вертолёт пролетел прямо над головой, после чего его рёв словно сбавил обороты. Она не видела за деревьями, что именно происходит, но по шуму догадалась, что с летательным аппаратом что-то не так. Свет прожектора заметался, словно вертолёт кружится на месте, а спустя несколько секунд раздался треск ломаемых ветвей. Алекс затрясло от напряжения, и только сейчас, заметив, что ногти впились в ладони, она разжала кулаки. Сердце то неслось в галоп, то замирало. Она всё ждала взрыва, но впереди было тихо, только что-то осыпалось и, шелестя, падало на землю.
Сглотнув, Алекс Сандерс пошла к вертолёту, запутавшемуся в кронах на высоте метров десяти. Его прекрасно было видно даже на таком расстоянии из-за, каким-то чудом уцелевшего, прожектора. Она догадывалась о причинах крушения – скорее всего та же сила, что вывела из строя её часы с навигатором, подействовала на аппаратуру вертолёта. Электромагнитные возмущения могли быть лишь побочным эффектом. Настоящую природу явления им так и не удалось прояснить. Они не успели, и не известно, останься в проекте – смогли бы. Приблизившись, она подняла голову, чтобы разглядеть металлическое тельце одноместной, похожей на стрекозу, машины. Пилот мог выжить, подумала она, а в следующее мгновение поняла, что идти больше никуда не нужно – она на месте.

Зов из беспокойства перерос в физическое недомогание – Алекс бросило в жар. Она вытерла моментально вспотевшие ладони о штаны. Рюкзак неожиданно оказался чудовищно тяжёлым. Зацепив лишь краем сознания все эти изменения и вдруг потеряв интерес к судьбе пилота, она огляделась по сторонам. Влажные, джунгли играли резкими тенями и отражённым светом прожектора, разбитым на сотни брызг в капельках на листве. От земли поднимался зарождающийся туман, и только в двух шагах прямо перед ней темнел круг подстилки перегноя. Тяжело вздохнув, Алекс Сандерс вступила в него и на какое-то бесконечное мгновение перестала существовать.
Кажется, ей снилось, что они едут куда-то вместе с Майком. Тот был за рулём и рассказывал ей какую-то весёлую историю, почти не глядя на совершенно прямую, уходящую в горизонт дорогу. Лента серого, плывущего от раскаленного воздуха миражами, асфальта ей запомнилась особенно хорошо. А ещё жара. Да, они ехали сквозь пустыню.
Алекс заставила себя открыть глаза и тут же пожалела об этом из-за яркого солнечного диска, висящего прямо перед ней. И тут она всё вспомнила: ночные джунгли Гватемалы, крушение вертолёта и те самые два шага в таинственный круг, лишённый пелены тумана.
Странный зыбкий лес, частично загораживая солнце, щетинился то ли далеко, то ли совсем близко. Лишённые веток стволы покачивались в такт её дыханию. Осознав, что в этой картине нет ничего правильного, она догадалась сесть. Картинка развернулась на девяносто градусов, и сразу стало значительно проще. Рюкзак тянул вниз, умоляя снова прилечь, но Алекс, зачарованная открывшимся видом, чтобы не опрокинуться, вцепилась руками в сухую жёсткую траву. «Это и есть он – прокол?» – подумала она, глядя на бескрайний простор серо-коричневой долины. По крайней мере, именно эти два колера преобладали в пейзаже. Солнце то ли выползало, то ли наоборот заходило за холмы горчичного цвета, по верхушкам которых словно прошёлся грандиозный рубанок.
От смены положения всё закружилось. Алекс справилась с подкатившей тошнотой. Самочувствие было приблизительно таким, как в то утро после защиты её докторской – во рту Гоби, там, где обычно располагалась голова, находился сосуд с болью… Отлично они тогда погуляли. Несмотря на всё это, женщина широко улыбнулась:
– Чёрт побери! Неужели получилось?! – прохрипела она и, не узнав собственного голоса, добавила, – вот мы и приехали, Майк…

_________продолжение следует