Стальное небо

- Привет. Давно здесь? - Я подошел к столику, за которым в одиночестве сидел мой знакомый. Тот посмотрел на меня, улыбнулся.
- Да нет, минут пятнадцать. Есть будешь?
- Угу. Сейчас посмотрю, что.
- Я ткнул пальцем, и на столешнице появилось меню. Пока я выбирал свой ужин, мы с Талом неторопливо перебрасывались фразами.
- Новая стрижка? Сейчас так модно?
- Завидно? Это тебе не одной машинкой, и по-очереди.
- Сам знаешь, что не так. Ну так что?
- В журнале увидел. Захотелось. Восемнадцать цветов.
- Ну да, хоть стой хоть падай. А что, перо в комплекте не прилагалось?
- Салдафон.

Тал. Таллиан. Ему было двадцать девять, когда мы познакомились. Не каждый может похвастать тем, что водит дружбу с офицером Стального Братства. Да, и вообще непонятно, кому это могло бы понадобиться. Вечно занятые. Интересуются только тем, что происходит в их организации. Деловая колбаса.

- Ну вот, сейчас принесут. Ты хоть раз пробовал Харан-Кыз?
- И не собираюсь.
- Из раздела "Специальное". Сейчас увидим что это такое.
- Тебе же ничего нельзя. С чего это вдруг на экзотику потянуло?  Тошнота, головокружение, тяга к соленому?

Мне, конечно, много чего нельзя. Но вчера закончился чемпионат Сектора. У нас недельный выходной, так что пора почувствовать себя человеком. Я как спортсмен и инструктор очень щепетильно отношусь к тому, что ем.

- А ты всегда следуешь вашим правилам, даже если они, простите, правильные?
- Всегда. Тем более, когда осознаю их верность.
- Ну о чем тогда с тобой можно разговаривать? Вы в группе устав перед  сном не читаете? Ага, вот, уже и принесли. Смотри, как интересно выглядит! Может, попробуешь, все-таки? - Я ехидно улыбнулся.
- Нет, спасибо. Сейчас мой фруктовый коктейль приедет. А свой корм кушай сам. -  Не остался в долгу Тал.
Я начал потихоньку обрабатывать Харан-Кыз. Это было просто вкусно и не более того. Что-то с чем-то в соусе из чего-то. Самым необычным в блюде, видимо, было его название.
- Как там фронтовые сводки? Зеленые человечки завтра не высаживаются?
- А что-нибудь пооригинальней? - Тал нарочито грустно присосался к своему коктейлю.
- Военная тайна?
- Нет. А что ты хочешь услышать? В системе икс был бой с группой игрек. Потери такие. Столько уничтожено. Захвачено то-то? Ты думаешь, я сам от этого не устал? (Опять планомерное уничтожение коктейля).

Ну, так всегда. Иногда этот человек умудряется между делом рассказать столько из своей повседневной жизни! А она по нашим меркам - сплошной увлекательный экшен с элементами РПГ. Но иногда - это неразговорчивый уставший вояка.
- Тал, мне действительно интересно, как дела в системе. Не зря же вы каждый день пашете, как заведенные.
- Не знаю, как в системе. Но на моем участке - сложно. И, видимо, будет еще сложнее. Но время покажет. Надеюсь, я ошибаюсь.
- Вам же нельзя ошибаться.
- Скажешь. Это как запретить ходить в туалет.

Тут улыбнулись оба. Раз уж мы сегодня встретились в этом ресторанчике, значит, хотели видеть друг друга. Так сложилось со дня нашего знакомства: хочешь встретиться - приходи в "Мистер Райт". Иногда я проводил здесь вечер в одиночестве. Иногда заглядывал, и не найдя Тала, уходил. Видимо, он тоже. Хотя сложно представить человека из Стального Братства, у которого что-то не получилось. Но кто вообще что знает про этих ребят? Они, вроде, обычное и привычное дело. С другой стороны - толком про них тоже мало чего известно. Зато сколько глупостей можно услышать! Хотя, как посмотреть...Одна такая глупость оказалась правдой.  Прежде, конечно, стоит вспомнить, как мы познакомились. Это случилось месяцев шесть-семь назад..
В мае. Значит, семь.
Итак, в мае. Насмотревшись рекламы, я поехал в Гранд Авто Сити полапать новую модель от Брэйнсел Моторс - "Мега Люкс - 6". Эта крутейшая тачка, как гласили ролики, была олицетворением "Силы и Страсти", в котором нашли применение идеи, способные "Сделать человека действительно свободным". Как бы там ни было, при желании, я мог бы ее приобрести. Главным преимуществом машины значился комбинированный двигатель: магнитный и гравитационный «в одном флаконе». Эта особенность позволяла использовать агрегат как в городе и на шоссе (магнитное покрытие), так и при езде по совершенно дикой местности.
На работе выдался выходной. Делать мне было особенно нечего. Ну, и в пятницу с утра я приехал в Гранд Авто Сити. Когда неугомонный продавец подвел меня к сияющему всеми возможными полиролями чуду техники, рядом с чудом уже стоял человек в форме Стального Братства. Мне стало неприятно. Знаете, это вроде того, как если бы вас в ресторане посадили за один столик с криминальным авторитетом - вы сразу забудете, что хотели поесть. Моя надежда на то, что этот человек здесь ненадолго тоже не оправдалась. Он ходил вокруг машины с документацией и постоянно что-то трогал. Мое присутствие его нисколько не смутило, ну а мне было не по себе. Я, уже решил, что стоит зайти в другой раз. Но продавец, как ни в чем не бывало, продолжал плясать вокруг. К своему рассказу про неоспоримые достоинства машины он (вот тоже мне догадался) решил подключить человека в форме:
- Офицер, вы уже успели поближе познакомиться с машиной. Какое впечатление она произвела на вас?
- Ну, раз вы сами спросили.. - Тут он обратился ко мне. - Молодой человек, не стоит покупать эту штуку. Она совсем сырая. Некоторые системы мало того, что спроектированы кое-как, подключены абсолютно бестолково. По части техники мне здесь ничего не понравилось. Приду посмотреть, когда выпустят следующую модель.
Продавец, который до этого вообще не смолкал ни на секунду, заткнулся моментально. Я рассмеялся:
- Спасибо. Хорошо, что вы не принимали участие в рекламной компании.
Непосредственность офицера так поразила меня, что появилось желание познакомиться ближе. Не рассчитывая, правда, на успех, я сделал предложение:
- Скажите, можно ли будет после того, как вы освободитесь, пригласить вас вместе перекусить? Мне было бы очень приятно.
К моему удивлению, человек просто взял и согласился:
- Я не против. Только, вот, мне кажется, что делать здесь больше нечего. - Он отдал планшет с документацией продавцу и продолжил, - Ну а если интересно, то я мог бы рассказать вам про машину.
- Не стоит. Раз вы освободились, - прошу, - и я сделал жест в сторону выхода.
Мы попрощались с обалдевшим продавцом и поднялись на верхний этаж торгового центра, где располагался ресторан.
- Капитан Таллиан Андерс, - представился мой новый знакомый, когда мы сели за столик.
«Ну, да» - подумал я про себя, - «Моя фамилия Прапорщик Салдафонов.»
- Роджерикс. Можно просто Род. Скажите, может вопрос и глупый, но почему вы осматривали этот новый «Мега Люкс»?
Ответ Таллиана показал, что вопрос был действительно глупый.
- Я хотел купить машину.
- Мне не приходилось видеть офицеров Стального Братства за рулем гражданских авто.
- Не такая уж это и редкость, Род. Стоит только присмотреться. Впрочем, смысла большого в этом нет. Гражданские машины, как правило, гораздо хуже наших. Кстати, зовите меня Тал, мы с вами не в казарме.
- Хорошо, учту, - улыбнулся я.

В тот день у меня появилась возможность познакомиться со Стальным Братством поближе. На самом деле, вопрос этот для всех очень любопытный. Представьте только, что живет себе такая немаленькая организация, которая занимается обеспечением безопасности на  общемировом уровне. Организация полузакрытая и неподконтрольная правительству. Вы встречаете этих людей каждый день на всех крупных объектах мегаполиса. Отчет по их работе ежедневно публикуется. Стальное Братство – вещь одновременно привычная и загадочная. Можно сказать, сейчас и армии-то нет как таковой. Есть полиция, которая занимается штрафами за парковку в неположенном месте, да заведует системой исправительных учреждений. Все остальные вопросы, связанные с обеспечением безопасности, находятся в компетенции Братства. Стальное Братство – это и спецназ, и отдел по особо важным делам, и общемировая служба сыска, внутренние и внешние войска (если последние вообще нужны). Туда не нанимаются и оттуда не уходят. Служба в Братстве –  пожизненная. Их ветеранов вы не встретите в санатории или загородном доме. Их старость – предмет заботы организации.
Тал, казалось, ничуть не тяготился тем, что мы обсуждали практически только одно Братство. Он спокойно рассказывал вещи, которые мне казались до этого военной тайной.
- А как начинается служба?
- Она начинается, как только ребенка зачисляют в Академию. Он переводится на одну из шести учебных баз, где приступает к выполнению своих обязанностей.
- А если речь идет про службу в том виде, в котором ее привыкли понимать мы. Ну, там, на посту стоять, в войне участвовать.
- По-разному. Деятельность организации требует специалистов разного плана. Если речь идет об оперативном направлении, то служащий после соответствующей подготовки может быть направлен на участок в шестнадцать лет. Со мной, например, было так.
- Кстати, а кто ты по профессии?
- Вряд ли это можно назвать профессией, Род. Скорее, специальность. Я - пилот. Сейчас на должности командира эскадрильи. Это шесть машин, включая мою.
- То есть, орбитальная защита? – Я был сильно удивлен. Космические войска. В моем понимании – элита военной организации.
- Не только. Часть операций выполняется на значительном удалении от основного объекта.
- А что из себя представляет космический флот Братства?
- Это транспорты,  патрульные службы, стратегический флот и базы.
- Ну, и как ты бы мог описать свое впечатление от службы?
- Никак. Служба это – все. Долг, работа, увлечение.
- И так все думают?
- Не думают, а – чувствуют. Это, как убеждение, вера.
- А, правда, что из Братства нельзя уйти?
- Так же правда, как нельзя поменять свою жизнь на жизнь другого человека. Служащему ничего не заменит того, что он делает в Братстве. Это – самое дорогое, что у него есть – возможность помогать выжить человечеству. Основная задача нашей организации – обеспечение безопасности.
- Вы просто средневековая тоталитарная секта, - сказал я и всеми возможными способами дал понять, что сказанное – смешная шутка. Тал тоже улыбнулся,
- Скажешь тоже.
Мы отлично провели время. Я поинтересовался, можно ли будет еще как-то встретиться.
- Знаешь, недалеко от здания Центра Координации есть ресторанчик «Мистер Райт». Я там бываю вечером в выходные. Приходи, буду рад тебя видеть.
- Хорошо. Сегодня пятница. В эти выходные ты тоже будешь?
- Постараюсь, - Тал улыбнулся, - Нет, буду точно.
Мы расстались. Мне не терпелось рассказать всем и вся, как я познакомился с офицером Стального Братства. Представить только: капитан, космические войска – Мама мия!
Суббота вечер. Я, конечно, понятия не имел, где находится этот  «Мистер Райт», но быстро нашел все по карте. Посмотрел, что там за меню и часам к семи уже был на месте.
Тал сидел один  в нише, тянул коктейль из трубочки и что-то смотрел на экране, время от времени нажимая кнопки.
- Привет. – Я, как мог, выражал свое удовольствие.
- Род! Рад тебя видеть. Садись, заказывай. Здесь неплохо кормят.
- Ты один?
- Обычно – да.
Эти ребята вообще не склонны к тому, чтобы устраивать массовые гуляния. Употребление спиртного у них запрещено (это я потом тоже уточнил), а вместе они и так с утра до вечера тусуются на службе. Я посмотрел на экран. Там была схема какой-то ужасной штуки, которую иначе, как бурбулятором, язык назвать бы не повернулся.
- Слушай, - я уселся напротив Тала, - ты вообще расслабляешься?
- Как в старом анекдоте. А я не напрягаюсь.
- Ну конечно. И в тебя не стреляют каждый день да через день, и летаете вы только на автопилоте.
- Спорт, музыка и самообучение, - если быть серьезным.
- Звучит прямо, как: секс, наркотики и рок-н-ролл, только наоборот.
Мы оба рассмеялись. Тут я вспомнил о главном своем вопросе, который жадно обсасывался всеми, кто умел говорить.
- Я тут хотел проверить один слух по поводу Братства.
- Валяй.
- Только не обижайся если что не так.
- А ты не обижай, - Тал хрустнул костяшками пальцев и подмигнул.
- Это правда, что вы в Братстве все… э-э-э… Ну..
- Геи?
- Да. Именно это…
- А ты сам-то как думаешь?
- Хотелось бы в это верить.
Мы опять посмеялись.
- Тогда я тебя обрадую: это-правда. Можешь удивить всех своих знакомых.
- А – ты?
- Что я?
- Ты, получается, тоже - гей?
- Ну..да, не исключение.
- Тогда выпьем за это. - Я протянул бокал. Мы чокнулись.
- Тал, зачем это нужно Братству?
- В целях эффективности. Основной причиной является то, что все служащие Стального Братства – мужчины.
- Кстати об этом тоже. Женщины на ваш взгляд совсем бесполезны?
- Бла-бла-бла. – Тал скорчил рожу. – Бабы дуры, мужики – козлы. В каком веке живешь, Роджерикс?
- Можно подумать! Мистер Вселенская Истина!
- Женщины не бесполезны, юноша. Вам ли этого не знать. Но для выполнения задач Братства они менее эффективны мужчин. Как служащие.
- На чем основывается такое мнение?
- Только не надо спорить. Я, как могу, объясню. Если этого окажется недостаточно – тогда вам в библиотеку. Смотри, Род.
Тал достал планшет. Что-то написал и положил на стол. Дождался, когда мимо нас пройдет девушка из обслуживающего персонала.
- Девушка, будьте добры.
Та резко остановилась. Сообразила, что ее зовет офицер Стального Братства, и суетливо подбежала ближе.
- Подскажите пожалуйста, который сейчас час.
Девушка положила папку на наш стол, полезла в карман, достала свой коммутатор.
- Девятнадцать двадцать две.
- Спасибо большое.
Девушка попрыгала дальше.
- Род, посмотри, что у меня там записано?
Я взял планшет Тала. Засветился экран и я увидел: «Положит папку. Достанет часы или коммутатор.»
- Типа Шерлок Холмс?
- Женщины предсказуемы. Ты будь внимательней. За ее спиной находились большие салонные часы. В обычной обстановке она посмотрела бы туда. Например, если бы вопрос задал ты, а не я. Мое поведение сбило девушку с толку.
- А ты мог ошибиться?
- Да. Этот прогноз был приблизительно восьмидесяти процентный.
- А с мужчиной такой фокус бы не прошел?
- С вероятностью около сорока процентов я мог бы угадать. К сведению: курс в Академии по мужской психологии вдвое длиннее курса по женской.
- Я тебя боюсь.
- Если говорить о моей специальности, то расчеты показывают, что поведение женщины-пилота может быть смоделировано с вероятностью более семидесяти пяти процентов. Тогда как мужчины – менее пятидесяти. Но существуют и другие проблемы, которые не позволяют привлекать женщин к работе на направлениях, даже отличных от оперативного. Это связано главным образом с мотивацией человека, когда смысл его жизни сводится к четко сформулированной задаче, но, при этом, раз – недостижимой, два –  одинаковой для большого количества людей. В таких условиях невозможно обеспечить работу женщин на протяжении всего срока службы.
- Срока службы, то есть – срока жизни?
- Часто и так. Но срок службы – это может быть и время до выхода в отставку. Но даже это время женщина не сможет себя контролировать. Это противоестественно.
- А то, что Братство – толпа мужиков-извращенцев – не противоестественно?
- Здесь начинает работать метод отбора служащих. Хоть о том до сих пор не принято говорить, но ген гомосексуальности давно обнаружен. По правде говоря, не ген это и вовсе, это – закономерности в сочетании некоторых признаков. Похоже на то, как если бы ты посмотрел на костюм человека, его дом и машину, а потом попробовал определить размер счета в банке. Современные технологии позволяют сделать это с очень большой вероятностью. Но у Братства имеется собственная методика. Она может дать ста процентный результат. То есть, те претенденты, у которых вероятность менее ста процентов – отсеиваются. Таким образом, достигается полное взаимопонимание с природой. Братство лишь использует то, чем природа наградила небольшую часть нашего общества.
- То есть просто способному человеку в Братство путь заказан.
- В его же интересах. Для него это значило бы, можно сказать, добровольную кастрацию – практически никакой личной жизни. И вместо службы он только бы и думал о том, как убежать на выходных и снять на ночь десяток-другой девушек. А ради его благополучия держать в штате женщин – вопреки всяческой логики – неразумно. Получилось бы, что мы создаем себе проблему, и, затем, решаем ее, создавая другие проблемы.
- И что, на вас никто не давит по этому поводу?
- Пытались, но редко и неактивно. Зачем, спрашивается? Стальное Братство – изначально появилась как независимая коммерческая организация, навязывать которой правила ведения бизнеса никто был не в праве. Сейчас же, когда его влияние и значение столь велико, что от эффективности его работы зависит безопасность человечества, делать это – крайне глупо. Хотя бы потому, что Братство никогда не согласится принять эти условия ввиду их абсурдности. Не хватает рабочих мест – создайте Ванильное Сестринство или Молочное Материнство и берите туда кого хотите.
- Тебе бы с трибуны выступать, Тал.
- Этого не понадобится. Вопрос участия женщин в работе Братства интересует только престарелых пенсионерок. Остальным и так есть чем заняться.
- За Братство.
- За Братство.
Эти фокусники в военной форме всегда будут поражать воображение женской половины. Такие собранные, ладные (понятное дело, что курс генной модификации у них – обязательная процедура) и такие недостижимые. В конечном счете, все девушки сходятся на том, что с этими чурбанами никаких отношений быть не может (а что им остается делать – не признаваться же, что их чары не действуют совершенно?).
Нет, я на фоне Тала, конечно, не совсем бы потерялся. Я, вроде, даже чуть повыше. Но несмотря на мое спортивное настоящее, Тал, был заметно здоровее. Он не был тем, кого мы назвали бы «фаршем» - этих заколотых гормонами мутантов, которые в спортзал приходят только лишь, чтобы проверить, какую прибавку к результатам дал новый препарат. (Вы когда-нибудь слышали про триста килограмм в жиме? В тусовке «фарша» с этой цифры все только начинается.) Да, Тал был очень здоров, но его моторика говорила о том, что тело это создавалось, чтобы быстро двигаться, метко стрелять, больно бить и выдерживать чудовищные перегрузки при полетах. В спорте генная модификация запрещена, поэтому рассчитывать на то, что мне удалось бы обогнать Тала на коронке – 3000 метров – и не приходилось. Тем не менее, «чистота» спорта была моему самомнению на руку – все можно было бы списать на умелую работу военных врачей.

Мы с Талом так и не обменялись телефонами. Мы просто встречались в «Сэре Райте» вечером по выходным. Обменивались мнениями по поводу чего-нибудь. Что-то пили, что-то если. Но всякая встреча все равно заканчивалась рассказом Тала о Братстве.

Так и на этот раз. Через какое-то время мы снова обсуждали его службу:
- Я смотрел сводки, Тал. Вчера сбили одного из ваших.
- Да. К счастью, не в моей эскадрильи. Парень делал свое дело. Светлой ему памяти – он отлично дрался.
- А ты участвовал в этом деле?
- Нет. В это время мы работали в другом секторе. Тоже не без проблем, но не так, как у тех ребят.
- За последние полгода это уже третий. – Чтобы Талу было интересней со мной, я стал регулярно смотреть сводки от его службы.
- Да, вроде. Многовато. Значит, потом будет тише. За  тридцать пять лет на патрульной службе погибает примерно половина личного состава. Это – лотерея.
- Разве это интересно – погибнуть в битве за безымянный астероид?
- А кто сказал, что я собираюсь погибнуть? Задача хорошего солдата – не отдать героически свою жизнь, а заставить сделать это противника.
- Было бы смешно, если бы не было так грустно.
- Согласен.
Мы неспешно обсосали новости мегаполиса. Тал продемонстрировал новый планшет (уже второй за полгода). Эти друзья из Стального Братства всегда были на полшага впереди планеты всей. Вроде, настала пора расходиться.
Так получилось, что мой хваленый «Мега Люкс 5» заклинило, как старую железку. Ремонтники уже третий день кормили меня завтраками. Мы поднялись, Тал двинул в сторону стоянки.
- Я сегодня без машины. Поеду на такси.
- Вот те на! Что случилось? Стукнул что ли? – поморщился Тал.
- Нет. Поломал.
- Давай довезу.
- Не стоит, тебе не по-пути.
- Я настаиваю. Покажешь свое холостяцкое логово.
- Слушаюсь, товарищ капитан.
Я был рад его предложению. Тал – классный парень, несмотря ни на что. Пусть посмотрит, как живут простые люди. (Мне почему-то казалось, что он никогда не видел обычного жилья).
Мы погрузились в его армейскую тачку. Добротная, очень быстрая машина. По дороге Тал просветил меня по поводу того, чем эта штука лучше всего гражданского ширпотреба. Честно говоря, в тот момент я был с ним согласен.
Тридцатый этаж. Мое «логово». Три комнаты: гостиная, кабинет и спальня. Я рассказал о том, где удалось достать разные прикольные штуковины. Тут и шкура дикобраза на стене. И письменный стол, сработанный на заказ. Ну и ружье под стеклом.
Тал, конечно, заинтересовался оружием. Покрутил его, понюхал, погрыз. Проверил механизмы и похвалил меня за отличный выбор: «Именно такие вещи делают из мужчины мужчину». Я по-быстрому приготовил коктейль, воткнул соломинки и с огромным удовольствием показал во всей красе свою систему: аудио с аромавизуальными эффектами. Вся гостиная провалилась в другое измерение: стены и потолок переливались в такт музыке, а воздух наполнил букет запахов, которые я составлял на досуге – отличный способ расслабиться одному или в компании.
Не скажу, что это особенно сильно впечатлило Тала. Все-таки, ружье значило для него намного больше. Что ж, вояка есть вояка.
Он провел у меня часа полтора. Было здорово. Все-таки, Тал – классный парень. Наверное, там, в Братстве все чем-то на него похожи. Такие же веселые и серьезные одновременно. Но я мог только догадываться - он никогда не рассказывал о своих сослуживцах и ни с кем так и не познакомил.
Тал что-то промямлил про службу, и я понял, что пора расходиться.
- Ладно, двигай. Только пообещай, что это был не последний раз, когда ты у меня в гостях.
- Я постараюсь.
- А просто сказать «Да» - слабо?
- Что толку? Все равно не все от меня зависит.
- Ты – зануда.
- Угу.
Тал подошел к вешалке, взял куртку, но вместо того, чтобы ее надеть, на секунду задумался и притормозил. Я не телепат. Но мне показалось, что я прочитал что-то из его мыслей. «Была не была» - решил я, - «Все равно не поссоримся» - и чмокнул его в губы.
Мы не поссорились. Более того, это была самая захватывающая ночь за мои двадцать пять лет. Наверное, похожее чувство можно испытать в постели с инопланетянином, если бы они существовали. Суровый Таллиан оказался воплощением нежности и такта. Красивый (теперь я мог себе в этом признаться), и абсолютно мужественный, он был прекрасным любовником.
Мы расстались около четырех утра. Я ни о чем не спрашивал его. Мы тепло попрощались и он уехал.
Следующие выходные я ждал весь на иголках. Меня интересовало продолжение истории. Вернее, ее конец. Я не представлял, что наши отношения могут принять какую-то форму. Следующий шаг должен был быть уже не навстречу,  а наоборот.
Я не угадал. Следующего шага не последовало. Мы снова встретились в ресторанчике. Пили, ели, общались. Талу на базу поступила новая техника, и ему было о чем рассказать. Моя машина уже бегала, как ни в чем не бывало, и вечером мы благополучно расстались.
«Хорошо, подумал я», - «если обстоятельства позволяют – я буду с ним встречаться». Но затем Тал пропал. Месяца на два, примерно. Но, почему-то я был уверен, что не навсегда. Когда мы, наконец, снова встретились в «Мистере Райте» - он был искренне рад меня видеть. Мое терпение было вознаграждено, и Тал поведал много удивительных историй. Но рассказ был омрачен первой потерей эскадрильи. Довольно сухо он рассказал об этом эпизоде и тут же переключился на другую тему. Я не стал ковырять болячку и тему поддержал.
Под конец  я набрался смелости и предложил Талу заехать в гости. Тот вежливо отказал и мы, обнявшись, разъехались. Я потом время от времени звал его к себе, но Тал всегда отказывался. Я решил, что, если он посчитает нужным, то сам даст знать. Все-таки не подросток.
Еще где-то через месяц, он принес подарок – большую красивую эмблему Стального Братства, сделанную, видимо, с использованием драгметаллов. По голосовой команде, эмблема проецировала голографический ролик: Тал и его эскадрилья на поле. Корабли стартуют и исчезают в темном, стальном небе.
Может кто-то подумает, что слишком уж неуклюжий какой-то подарок. Но я был в восторге. Во-первых, это почти фотография – Тал со своими ребятами. А во-вторых: много ли у вас знакомых, у которых есть такая штука из Стального Братства? Нет. Подарок был бесценный. Я радовался, как ребенок. За всем этим, Тал снова оказался у меня дома. А это радовало меня еще больше. Я соскучился по нему, и, не теряя времени, повалил на диван.
- Эй, рядовой, соблюдайте дисциплину!
- Раскомандовался. Придешь на службу – там и командуй.
- Никакого уважения к старшим по званию.
- Будет тебе уважение… Если снимешь свою дурацкую рубашку.
Милый Тал. Мне не хотелось его отпускать, и с каждой минутой, что я чувствовал его рядом с собой, мне становилось только больнее. Говорят, сны не повторяются. Но мой повторился, и я снова ощущал пульс и дыхание Тала.
Как и в прошлый раз, он  уехал около четырех. Было тошно. И я опять подумал, что пора бы истории и закончиться.
Снова наступил май. Мы регулярно пересекались с Талом в «Мистере Райте». Он был так же мил и дружелюбен. Его подарок висел у меня в гостиной и, признаюсь, работал ежедневно. Этот простой ролик: Тал, команда, корабли, небо. Чужой мир. Чужая жизнь. Чужая война.
Неделя была сумасшедшая: опять соревнования, дополнительные занятия – вымотался весь. Субботу я неторопливо готовился к посиделкам в «Мистере Райте» и отчаянно надеялся, что Тал там будет. Между делом решил почитать их сводки, чтобы послушать его комментарии.
Я заплакал. Причем сразу. Как-то само собой получилось. Первым же сообщением стояла заметка о гибели капитана Таллиана Андерса.
Я не знал, что делать. Не знаю, с чего это я решил, что от меня вообще что- то требуется. В ресторан я все равно поехал. Сел на наше с Талом завсегдашнее место. Вот так меняется мир. Вроде, все остается на месте, но при этом все уже совершенно другое. Жизнь показалась противной и серой. Ну, вы понимаете, о чем я.
В воскресенье я набрался сил и позвонил в Информационный Центр Братства. Я представился, как знакомый погибшего служащего и поинтересовался, есть ли возможность отдать последние почести. Мне вежливо ответили, что посторонние не могут принимать участия в похоронах. На том все и должно было закончиться. Но в следующее воскресенье мне позвонили. На связи был офицер Стального Братства. Он просил меня подъехать по поводу капитана Андерса. Я сразу примчался к ним на базу. Встречал тот же офицер, что и звонил. Он провел меня в комнату с большим экраном и вышел. Через мгновение появилось изображение, и с экрана ко мне обратился Тал.
- Привет, Род. – Он улыбнулся. - Ты уже в курсе того, что произошло. Сожалею. Тебе не отдадут запись, так что это наш последний разговор. Мой долг сказать тебе, как много ты для меня значишь. Сейчас, когда я закончил свою службу, настало время устроить нашу личную жизнь (Тал подмигнул). Ты должен сам решить, насколько для тебя приемлема моя просьба. В лаборатории хранится оригинальный вариант моей ДНК. Я бы хотел, чтобы у нас был ребенок, Род. Я бы очень этого хотел. Не знаю, думал ли ты о том, но я люблю тебя.
Я взвыл.
Всего в соплях меня подвели к офицеру. Тот дождался, пока я успокоюсь.
- Вам не обязательно принимать решение сейчас, мистер Корг. Образец ДНК капитана Андерса будет храниться не менее пятидесяти лет. Все это время вы можете обратиться к нам. В любое время.
- Нет. Я уже решил. И хотел бы выполнить просьбу Таллиана как можно скорее.
- Хорошо. Я провожу вас в лабораторию. Результаты мы сообщим вам в течение недели.
Так я стал папашей. Как это и положено, через девять месяцев мне вручили кричащий розовый комочек, который не был похож ни на кого, кроме как на самого себя. Я взял на работе декретный отпуск и полтора года собственноручно возился с малышом. Я никогда не представлял себя в роли родителя, но это не помешало мне преодолеть все тяготы одиночного отцовства. Сынуля рос в меру вредным, в меру балованным, так что няня, которая появилась к полутора годам, ежедневно делилась со мной его новыми подвигами. Вечером, когда я возвращался с работы, мы втроем садились в гостиной и обсуждали происшедшее за день.
- Что, вредничал сегодня?
- Да-а…
- А кто разбил тарелку? - вставляла няня.
- Я!
- Ну молодец… Разве это хорошо?
- Нет!
Ребенок, как ребенок.
В три он пошел в детский сад. В шесть -  в школу.
Он часто приводил домой друзей и редкий будний вечер был один. Зато выходные мы почти всегда проводили вместе. Кстати, «Мега Люкс 7» поборола проблемы шестой модели, и я купил ее в тот год, когда отправил сына в школу. С тех пор мы часто выезжали за город к лесу или озерам.
Скоро мой мальчик пошел в секцию плавания. Было умилительно видеть, как сосредоточенно выполняет он указания тренера. Боец.
В феврале мы отпраздновали его восьмой день рождения. Накрыли стол. Вспомнили «второго папу» - посмотрели ролик о его команде и кораблях. Теперь, когда в ходу уже цветные голограммы, этот ролик стал реликтом далекого прошлого: стальные корабли исчезают в небе такого же, стального цвета.
Где-то через месяц, я получил приглашение в школу. Обещали рассказать об успеваемости ребенка. Но, когда я приехал, в классе меня ждал человек в знакомой форме Стального Братства. Сказать, что мне стало не по себе – это ничего не сказать.
- Добрый день, мистер Корг.
- Добрый день, офицер.
- Недавно мы проводили тестирование потока, где учится ваш ребенок. Он успешно прошел все тесты, в том числе и медицинский. Он может быть принят на службу в Стальное Братство.
- И вы хотите получить мое согласие?
- Да. Дело родителей решать, будет ли их ребенок служить, или – нет. Зачисление будет производиться через две недели. Но чем скорее вы определитесь, тем будет лучше. Учтите, в этот год ваш сын – единственный из всей школы, которого мы готовы принять.
Я забрал ребенка с плавания и привез домой. Он, подпрыгивая, побежал в свою комнату, которая раньше была моим кабинетом. Там все сразу запиликало. Металлический голос поприветствовал своего хозяина.
О чем я мог думать? Как можно решить за человека его судьбу?
Если бы рядом был Тал – тот бы не колебался. Но я тогда больше не увижу своего мальчика, а лет через двадцать, на другом конце Галактики, капитан Корг пойдет смотреть «Мега Люкс Х». И все, что от него потом останется, в лучшем случае – ролик, где он и его команда навсегда исчезают в стальном небе.