Большой тхор-тхор

(глава из романа "Космодесант")


Вездеход завязило намертво. Чёрт его знает, откуда на этой болотистой планете взялись горы, даже и не горы, а так, небольшое скалистое возвышение. Тем не менее, расщелина там была, и в эту незаметную на беглый взгляд расщелину и рухнула машина.
Артур пришел в себя почти сразу после падения. Гидроамортизаторы смягчили удар, аварийные подушки тоже сработали штатно, но все попытки освободить вездеход ни к чему не привели: многотонная глыба обрушившейся породы всем своим громадным весом придавила корпус к скальному основанию, и вездеход только бессильно царапал гусеницами неподатливый камень. Провозившись полчаса и не добившись никаких сдвигов, Артур плюнул и уселся на обломок скалы, размышляя о том, как ему следует поступить дальше. Был бы под рукой хотя бы самый завалящий кран, никаких проблем бы не возникло. А так до корабля по прямой около трёхсот километров пересечённой местности – болот, болотистых лесов и опять бесконечных болот.
Прозерпина была планетой земной группы, и условия на её поверхности отдалённо напоминали тундру – или, скорее, лесотундру: встречались большие таёжные массивы, заросшие диким лесом. Немного больше кислорода и углекислого газа, чуть выше гравитация, сутки длиннее земных в полтора раза. Вроде бы никаких хищников, зато тьма грибов и ягод (в основном съедобных), обилие рыбы в нескончаемых озёрах – и аборигены.
Вот аборигены и были основной загвоздкой. Немногочисленные кочевые кланы. С виду – низенькие, коренастые, с чуть раскосыми глазами. Чукчи, одним словом.
Никто никогда не видел их поселений. Бывало, они по двое, по трое выходили к лагерю, подолгу стояли, глядя на пришельцев, молча покачивая головами, и так же безмолвно вновь исчезали в необъятных лесных просторах. В разговоры вступали редко. Иногда они вполголоса затягивали бесконечные заунывные песни, садились в кружок где-нибудь в сторонке и тихонько пели, не обращая более внимания на лагерные события, после чего вставали и, чуть раскачиваясь на ходу, уходили обратно в лес.
Артура не пугала перспектива пешего похода к ракете: в жизни космодесантника случаются нагрузки и похлеще, жаль только было бесцельной траты времени. Связаться с лагерем он не мог: хотя лагерь и находился относительно недалеко, но здешняя атмосфера в силу каких-то своих свойств глушила радиоволны во всех диапазонах. Поэтому он, записав в память бортового комьпьютера сообщение о своих намерениях, вышел с легкой душой в направлении оставленного им накануне патрульного катера. Вездеход он законсервировал. Через несколько дней с помощью мощной корабельной техники освободить машину будет пара пустяков.
Самое неприятное в дальнем походе – это его монотонность. Когда перед глазами вязкая топь постоянно сменяется невысокими песчаными возвышениями, поросшими однообразными плотными деревьями, когда усталому глазу не на чем остановиться, кроме как на надоевших  зарослях жесткого и ломкого тростника. Тайга, представлявшаяся из кабины редкой и невысокой, на самом деле оказалась достаточно трудной в преодолении, и Артур, хмурясь, прибавил несколько дней к дате своего предполагаемого возвращения. Дорогу преграждали гниющие упавшие стволы с торчащими как ребра ветвями, заплетённые узловатыми цепкими лианами, сквозь которые надо было протискиваться или обходить стороной, теряя в скорости. Казавшиеся надёжными кочки вдруг проваливались под ногами, означаясь в стоялой воде лопавшимися пузырьками болотного газа. Да и излишек гравитации, хотя и был невелик, тоже не добавлял радости. Все-таки экипировка десантника, несмотря на всю её продуманность и многофункциональность, достаточно богата и, к сожалению,  весома.
К вечеру Артур полностью выбился из сил. Выбрав относительно сухой островок, он насобирал приличную кучу хворосту, которой по его расчету должно было хватить на ночь, и развёл костёр. Пришлось изрядно помучиться: сырые ветки загорались плохо, но, загоревшись, сгорали быстро – давал себя знать избыток кислорода; угли давали много жара и почти не оставляли золы.
Солнце умирало на западе в долгом закате. Фиолетовые тени удлинились и сплелись в непроницаемый сумрак. Лес постепенно засыпал. Наконец затих писк неведомых мелких зверушек, казалось, вездесущих; больше не летали и без того редко попадавшиеся на глаза осторожные птицы. Слава богу, здесь не было никаких кровососущих насекомых – по крайней мере, пока.
Артур сидел, привалившись спиной к шероховатому вздутому стволу и вытянув перед собой гудевшие ноги. Дымок костра поднимался почти вертикально, дневной ровный ветер стих. Банка консервов утолила острое чувство голода, и Артур после ужина взглянул на мир значительно веселее. Ну что же, ещё дней шесть, от силы семь – и можно будет забыть про эти нескончаемые болота...
Чукча вышел к костру неожиданно. Он появился прямо из сплетения ветвей, низенький, вливающийся в унылый пейзаж, волоча за хвост какого-то местного зверя – дикую помесь змеи и крокодила. Чуть переваливаясь на коротких кривых ножках, он легко подкатился к костру и уселся напротив десантника, стащив с плеча большой чёрный карабин.
Артур удивился: чукчи никогда раньше не были замечены с оружием, да с каким! Его собственный десантный пистолет, хотя и представлял собой грозную боевую силу, казался детским пугачом в сравнении с великолепным красавцем ночного гостя.
Артур разломил плитку шоколада, половину молча протянул чукче, подвинув к тому кружку и котелок с чаем, и знаком предложил угощаться. Чукча кивнул и принялся неторопливо пить чай. Видно было, что это доставляет ему нескрываемое удовольствие. Зверь не шевелясь лежал в траве.
На вид аборигену было лет около сорока – сорока пяти, хотя кто их разберет, этих местных, да и годы тут отличаются от земных. Продублённое ветрами коричневое лицо, редкие седые волосики, заплетенные за ушами в жидкие косицы, видавшая виды кожаная куртка, отороченная мехом неизвестного животного, такие же штаны, на ногах – старые битые мокасины. И сказочный, невероятной мощи карабин, так не вяжущийся со всем остальным обликом. Н-да-с, господа...
– Спасибо, однако, – нарушил молчание чукча. – Давай знакомиться. Я – Эльтыбейнен.
– Артур о’Хара, – представился в свою очередь Артур. – Иду на север, там моя ракета.
– Знаю, – кивнул Эльтыбейнен, – вчера видал. Далеко идти.
Артур недоверчиво взглянул на него. Вчера? Это что же – триста километров за сутки, пусть и местные? По такому болоту?!
– Далеко, – согласился он.
– Завтра ветер будет, – сообщил Эльтыбейнен. – Большой ветер, однако. Не дойдешь.
– Посмотрим.
– Э, молодой, глупый совсем. Посмотри – тхор-тхор не шевелится, – ткнул чукча пальцем в спину притихшего зверя. – Ох, большой ветер... Дай-ка нож!
Артур протянул ему десантный кортик. Чукча внимательно осмотрел лезвие, взвесил в руке и вдруг ловко полоснул тхор-тхора, мгновенно отделив от туловища толстый мясистый хвост. Зверь заорал и молнией исчез в кустах.
– Не кричи, другой вырастет! – засмеялся Эльтыбейнен. – Сейчас ужинать будем. Вкусно!
Насадив ломти свежего мяса на прутья, Эльтыбейнен умело и быстро приготовил что-то наподобие шашлыка. Артур, хотя и был уже не особенно голоден, с удовольствием съел свою порцию. Мясо тхор-тхора было нежное, похожее на молодую свинину и одновременно на птицу.
– Пропадешь, однако, – уверенно продолжил Эльтыбейнен свою тему. – Надо обратно идти, три дня сидеть. Вездеход большой, камень крепко держит, не сдует.
– Мне в ракету надо. Еды мало, не хватит. А на грибах ваших долго не протянешь.
– Еды в лесу много. Дерево есть будешь, тхор-тхор ловить...
– Какое дерево?!
– Любое, выбирай, – засмеялся Эльтыбейнен. – Кто в лесу пропадает – совсем дурак.
Он сорвал плотный побег сближайшей ветки.
– Гляди, вот это есть можно. Не сейчас! – предостерег он. – Сейчас нельзя, плохо будет. Только перед работой. Это усилитель по-вашему.
Усилитель – это было легендой. Экспедиция за экспедицией терпеливо и безнадежно корпели над разрешением загадки усилителя. Никто не знал, где его искать и что это вообще такое, местные жители охотно и многословно рассказывали длинные саги с однообразными сюжетами, не приближающие к пониманию сути ни на дюйм. «И обернулся Дэнго тхором великим, и встал Дэнго над лесом»... А вот, оказывается, он все-таки существует, усилитель. Вот так просто, всего лишь пожевать какой-то коры?!
Эльтыбейнен улыбнулся, и мелкие морщинки побежали по освещённому пламенем лицу.
– Не веришь? Правильно не веришь. Усилитель работает тогда, когда без него никак нельзя. Лес тоже умный, он знает. Сейчас ты без него пропадать будешь, однако, ветер шутить не станет.
– И что мне теперь надо сделать, по твоему?
– Спать ложись, утром пожуешь – дальше побежишь, быстро побежишь, как ундрик... Сам увидишь. Пока ложись, спи. Зверя нет близко, безопасно.
– А тут разве бывают опасные звери?
– Лес большой... – неопределенно ответил Эльтыбейнен, поднимая карабин. – Бывает большой тхор-тхор, – неохотно добавил он. – Редко... Приходится стрелять. Ну, пора мне, однако.
Он легко поднялся и, скользнув в заросли, растворился в темноте без малейшего звука.
Артур некоторое время молча сидел у догорающего огня, осмысливая случившееся. Вот это да. Усилитель. Вот это да.
Внезапно он вспомнил: ветер будет. Чукчи знают, тут сомневаться не приходилось. Не было ещё случая, чтобы прогноз не оправдался. Сам Артур такие бури ещё не переживал, но рассказов от старожилов слышал достаточно. И видал перекорёженные ветром механизмы. Очень впечатляюще.
Он встал, сорвал ветку с ближайшего дерева и решительно впился зубами в упругую волокнистую мякоть. Чуть солоноватый слизистый сок наполнил гортань, отдаленно напоминая вкус крови, но с добавлением какой-то едкой пряности. Ничего, вполне терпимо. Он с усилием разжевал и проглотил несколько кусков.
Первым эффектом усилителя стало то, что темнота как бы расступилась, и Артур смог видеть окружающую местность. Не как днем, конечно, но вполне достаточно. Дневную усталость смыло тёплыми волнами, расходящимися от желудка. Такого приятного самочувствия Артур не испытывал давно. Он засмеялся и проглотил очередную порцию зелья, походил, привыкая к новому необычному состоянию. Тело слушалось идеально, силы, казалось, прибывали с каждой секундой – да не казалось, а так оно и было. Артур убедился в этом, легко раздавив в ладони плоский камень-голыш, невесть откуда взявшийся под ногами.
Так, а собственно, зачем ждать утра?! Терять столько времени! Да в таком состоянии можно домчаться до ракеты за пару часов! Артур совершил пробную пробежку по трясине – отлично, только провалился по пояс два раза, но тут же легко выскользнул из липкого плена.
Хотелось есть. Он повернул к ракете, на ходу обрывая ветви деревьев и запихивая в рот мясистые листья. Теперь их вкус уже не казался ему странным. Великолепно! Как же это будет выглядеть? Он, Артур о’Хара – счастливчик, скромный курсант космодесанта, лично разгадавший секрет усилителя. Теперь никакой сержант Хейли уже не сможет свысока смотреть на него. «И обернулся о’Хара тхором великим, и встал»...
Стоп! А не попробовать ли ещё и это?
Он остановился на маленьком островке и сосредоточился на кисти правой руки. Указательный палец шевельнулся и начал расти. Артур вырастил его на два сантиметра и осторожно вернул к прежним размерам. Работает! Чёрт побери, работает! Ай да усилитель! Теперь можно... Да теперь можно всё!
Он отправил в рот очередную порцию (вновь захотелось есть, да оно и понятно – такой расход энергии) и стал медленно лепить свое тело, максимально приспосабливая его к передвижению по болоту. Немного щекотно, но это было даже приятно. Пальцы ног удлинились, ступни расширились и стали перепончатыми. Пришлось, конечно, снять обувь и одежду, чтобы не испортить их, но это ерунда. Всегда можно потом за ней вернуться или просто взять новый комплект. Уж ради такого-то случая придется Хейли расщедриться.
Тело стало узким и длинным, так легче было пробираться между стволами. Пришлось увеличить рот, который теперь превратился в длинную зубастую пасть: усилителя требовалось все больше и больше. Шея вытянулась, чтобы обеспечить лучший обзор с высоты. По бокам наросли мощные мускулы.
Артур ступил в болото в своём новом облике. Никакого сравнения! Топь держала устойчиво, передвигаться было одно удовольствие. Он бежал, теперь уже беспрерывно жуя, устраняя на бегу мелкие недоделки и испытывая дикий восторг от своего всевластия.
Внезапно он остановился. Ну нельзя же быть таким полным кретином! Да зачем ему теперь к ракете?! Какой ещё кран?! Этот смешной комочек скалы он сможет сковырнуть с вездехода одним пальцем (он ещё больше увеличил свои размеры). Да в конце концов, он принесет вездеход в лагерь под мышкой! Вот это будет фурор!
Артур повернул назад, хохоча во все горло – теперь это звучало оглушительным рёвом. Он нёсся по лесу, оставляя за собой широкую просеку поваленных стволов, время от времени развлекаясь тем, что валил хвостом самые высокие и крепкие деревья. Из озорства он вырастил на голове тускло светящийся гребень – в глухой ночи это выглядело более чем внушительно.
Выстрела он не почувствовал, просто перед глазами сверкнула ослепительная молния. Артур как будто наткнулся на стену. Теряя сознание, он со всего маху рухнул на песчаный берег.
Эльтыбейнен вновь забросил карабин на плечо и озадаченно покачал головой:
– Большой тхор-тхор, однако...
Потом повернулся и опустив голову пошёл по направлению к начинающему светлеть востоку, бормоча под нос что-то неразборчивое.