Поиск крови - 01 М М!

Название: Поиски крови.
Цикл: Хроники Ши-Арры-5
Автор: Shi-Ki_Kidder
Фэндом: "Воспитание" (original), мир Ши-Арра.
Пэйринг: ММ, МЖ.
Рейтинг: колеблется от низкого к высокому.
Жанр: романс (флафф), сказка, от драмы до юмора.
Статус: в процессе.
Дисклеймер: мир и персонажи мои, но я не жадный.
Саммари: Пятая часть хроник маленького мира. Сын Ирэса и Сельвы подрос, набрался знаний и решил радикально изменить образ жизни. Кто может ему дать совет, кроме любимого дяди?
Мир полнится альтруистами, желающими помочь ближнему своему - стоит только выйти за калитку замка!

От автора: к сожалению, ФБ отняла последние остатки сил, разума и прочих творческих активов))) это только начало, и когда будет прода я даже примерно сказать не могу Х) но. Она точно будет))
закончил писать на самом интересном)
----------------

В 1056 году окончилось вторжение извне в земли Ши-Арры, и мир вздохнул с облегчением.
Эттот Безымь на пару с Алексисом Блю'Берри отправились зачищать остатки черной нечисти. Морраот и Кельд вернулись на Морру - головная боль в лице Межостровной Академии Магии никуда кончаться не собиралась.
Сельва тихо скончалась в 1057 году, оставив Арднвэйлу наследника.
Проклятая кровь черных богов молчала пятнадцать лет.
Морраот следил за Арднвэйлом, но герцогство жило своей мирной жизнью.
Понемногу все забылось...
Пока рано утром магический шар архонта Литтунэта не взорвался к чертям собачьим.
Черной копотью на потолке проявился ряд каллиграфически ровных букв: "Еду в гости, дядя. Встречай".

1 часть. Зов крови.
Едва главный стационарный телепорт магической башни вспыхнул зеленым, и Зоан пересек его границы, Морраот ловко сцапал племянника за ухо, молча утаскивая с площадки.
- Дядя.
Морраот впихнул подростка в кабинет и захлопнул дверь.
Зоан, ухмыльнувшись, устроился в кресле. Морраот посмотрел на руку и обнаружил в ладони темно-пурпурную розу.
- Значит, с иллюзиями ты дружишь,- вынес вердикт архонт и грозно уставился на племянника,- И что ты пытаешься доказать? Свою взрослость? Эттот в твоем возрасте...
- Ты постоянно сравниваешь меня с этим рыжим,- Зоан скучающе пожал плечами,- Надоело. Дядя, ты хорошо подкован в религии?
- Я тебе лошадь что ли? Оставь свой новомодный язык за порогом моей академии,- Морраот нахмурился, отвесив племяннику воздушный подзатыльник,- А что конкретно тебя интересует?
- Служение Шутнику,- Зоан потер макушку и недовольно оглянулся,- То, что делают жрецы, и сам процесс вообще.
- Зачем?- Морраот прошел от двери к столу и уселся в свое кресло,- Ты надумал стать жрецом?
- Это было бы весьма интересно,- Зоан кивнул,- Надумал.
- Первый их запрет - на все виды любовных связей,- Морраот загнул палец,- Второй - на все виды чревоугодий и горячительных напитков. Третий - на появление в обществе и выход в город.
- Я знаю,- Зоан кивнул,- И поэтому я пришел к тебе, дядя. Помоги мне найти нормальную женщину, которая сможет выносить сына, пока я не заперся в храме.
- Ты с ума сошел?- откровенно поинтересовался Морр, сцепляя ладони,- У тебя бессмертие впереди. Не слишком ли поспешно ты решил уйти от мирской суеты?
- Не слишком. Я все обдумал и взвесил,- Зоан посмотрел серьезно,- Одна треть моей крови пытается захватить контроль над телом. Мне это неприятно. Лишь один способ запечатать ее навсегда - вместе со мной.
- Ты никогда не говорил, что у тебя проблемы с черной кровью,- Морраот прищурился,- Зоан, почему?
- Потому что я тебя знаю, дядя,- герцог Арднвэйльский вновь поскучнел,- Ты тут же начнешь хлопотать и виться, суету разведешь... а мне нужен покой. Я привык к тишине.
- С такими запросами тебе и вправду в храм дорога,- Морраот нахмурился,- Знаешь... вопросы твоей жизни - это не то, что я могу решить за тебя. Тебе придется делать выбор в течение всего твоего существования, и это - лишь твой выбор. Намек понимаешь?
- Ты не хочешь мне помочь,- Зоан надул губы,- Дядя, я в женщинах абсолютно не разбираюсь. У нас в роду все такие, о чем ты говоришь! Я совсем не знаю, какие они бывают.
- Дурные,- Морраот фыркнул,- Хочешь, я вызову Эттота? Он слоняется по всему миру, с женщинами дружит.
- Не хочу,- Зоан поспешно затряс головой,- Только не этого... рыжего. Хорошо, дядя. Тогда я вернусь домой, и попытаюсь вытрясти помощь из Дану.
- Как у вас дела в замке?- оживился архонт,- Я давно в гости не заезжал.
- Как всегда,- Зоан пожал плечами,- Руаз командует, Дану слоняется, я пытаюсь не вникать во все эти дела.
- Зря.
- Мне это не нужно.
- Хорошо, тогда...
- Зир!- дверь распахнулась, и в кабинет ворвался взъерошенный человек,- Зир, пятый курс опять... О, простите, я отвлек?
- Нет, Кельд,- Морраот чуть улыбнулся,- Просто Зоан заскочил в гости ненадолго.
- Зоан?- мастер недоуменно покачал головой,- Быстро время летит... помню его совсем маленьким, темненьким... а сейчас...
- Это модус матери,- Морраот чуть свел брови,- Потом объясню.
- Ладно, тогда я побежал, дядя,- Зоан ухмыльнулся и помахал рукой, выбираясь из кресла,- У тебя там пятый курс что-то натворил, покарай нехороших.
Кельд посторонился, пропуская широко шагающего герцога к двери. Морраот подавил зевок и сосредоточенно уставился на новый магический шар.
- Зир, послушайте, там пятый курс после урока алхимии опять оставались в кабинете, и смешали кое-чего несмешиваемое...
- Куда смотрел мастер Хэйм?! Опять?!- мысли о новом увлечении Зоана по-тихому вылетели из головы архонта, едва стоило ему узнать о проделках шаловливых студентов.
- Кажется, кому-то из сорванцов удалось превратить мастера в земноводное,- Кельд потер лоб,- Этот пятый курс!..
- Так, идем разбираться и расколдовываться. Мастера...,- грозно велел Морраот, вставая с кресла.

Зоан вошел в кабинет отца задумчивым и притихшим.
Дядя ни о чем не подозревает, это радует.
Сдерживать черную кровь все труднее - это не радует совсем.
Остается только уповать на волю Глетии и верить, что все успеется.
Морраот Литтунет слишком легкомысленно относится к словам кровного родственника. Вероятно, это из-за чрезмерной семейной опеки. Похоже, прав был Дану, когда предполагал, что именно из-за своего желания сохранить семейный нейтралитет Морраот допустил брак Ирэса и Сельва, зная об их обоюдном обмане.
И даже сейчас, ничему не научившись на печальном примере собственного брата, Морраот закрывает глаза на мысли и желания Зоана.
Как это безрассудно.
Юный герцог Арднвэйльский прошел к софе у стены и опустился на подвытершийся зеленый бархат.
Вопреки советам Руаза и Дану, Зоан ничего не стал менять в доме отца. Он не мог сказать, что восхищался отцом, но какое-то теплое чувство сродни уважению тлело в его сердце. Мать Зоан любил несравненно больше, хоть и слышал о ней меньше. Наверное, все дело было в крови.
Кровь - странная жидкость. Смешивается, расплескивается, разводится, впитывается, передается по наследству. Лишь за кровь, циркулирующую по венам, убивали, вырезая народы начисто. А то и глупее - неугодные семьи свергнутых правителей...
В истории Вейритании не раз случались упоминания о кровавой резне между родственниками и претендентами на трон.
Началось это еще в 150 году от Пробуждения Шутника, когда лучший друг правителя Са Бира, прозванного Гласом Шутника, Вину Шки, убил его детей. Династия Шки правила всего 103 года, пока в 253 году от п.ш. последнего ее представителя не казнили на главной площади в Карде. Кстати, этот последний представитель, Тир Шки, изгнал из страны своего кровного брата, побоявшись передела власти.
Лер Шки остался жив, и принявший бразды правления Дарт Ирс нашел его и вернул в страну. Лер Шки отказался от кровного наследия династии и сменил имя. Его новым домом стал подаренный Ирсом участок плодородных земель рядом с выходом к южным морям. Арднвэйл. Лер Арднвэйл, первый из гордых герцогов, передал проклятую кровь брато и детоубийц дальше, и покатилась чудовищная наследственность через года и даты.
Сколько раз эту кровь смешивали, проливали, травили, выжигали и пытались разрушить вместе с Арднвэйлом - не сосчитать. Но кровь выжила.
Кровь проклятого Вину Шки до сих пор жила в герцогах Арднвэйла.
Тот же Гвен, которого все расписывают как героя трехлетней войны, убил своего отца Гретта Арднвэйла. Гвену было 12 лет, и он захотел стать взрослым. Что ж, в 32 он уже отправился в могилу - громко, как герой, защитивший свою родину.
Странная жидкость - кровь. Зоану было чем гордиться - его вены приняли жгучий клубок самых старых династий Ши-Арры и черного яда вторженцев извне в себя.
Но даже кровь умеет уставать. И Зоан чувствовал - настало время отпустить прошлое с миром. Его кровь требовала покоя и отдыха.
Вероятно, это чувство было знакомо его ближайшим советникам - Дану и Руазу. Но Зоан не хотел обсуждать собственное состояние с кем-то, пусть и близким, но не родным.
А дядя Морраот оказался слишком глуп и невнимателен.
Бархат пах пылью. Зоан зажмурился, чувствуя подступающую смену состояния. Надо было меньше думать о прошлом, и тогда бы этого не случилось...

- Так что случилось с Зоаном?- поинтересовался Кельд, перемешивая чай.
Морраот вздохнул и покосился на тарелку, полную миниатюрных пирожных с белым суфле:
- Как ты знаешь, в силу своей родословной, Зоан Арднвэйл имеет магические силы. У него особенная предрасположенность к магии крови - сам понимаешь почему, да?
Кельд кивнул и отпил чаю. Морраот, не удержавшись, сцапал пирожное с тарелки.
- Так вот, в организме Зоана кровь непрестанно движется и вытесняется. Человек, эльф и вторженец - такая смесь может убить кого угодно. Но Зоан не может умереть - ведь как полуэльф он бессмертен. Отсюда и начинаются все странность его характера и магии. Тело Зоана меняется в соответствии с тем, какая кровь главенствует в нем. Это либо модус отца, либо модус матери. Модуса вторженцев я не видел ни разу, да и вряд ли он проявлялся пока. Понимаешь?
- Это что-то вроде альтернативных личностей? Или случай биологического раздвоения, которое наблюдается при оборотничестве?- заинтересованно спросил Кельд.
- Просто внешность... и кровь,- Морраот с наслаждением проглотил пирожное и облизнулся,- Понимаешь, что-то вроде настроя. Когда он на распутье и не может решиться - пробуждается модус матери, и Зоан становится беловолосым зеленоглазым подобием Сельва. Когда он весь в движении и знает, чего хочет - то пробуждается модус отца. Ты помнишь - темноволосый и темноглазый, копия Ирэса.
- А, вот в чем дело...- Кельд покосился на пирожные, но соблазниться не рискнул,- Я сначала долго соображал.
- Там свои есть тонкости, но уточни у Зоана, если хочешь,- Морраот отнял чашку чая у мастера,- Он различает до двенадцати разных состояний у себя. У него пунктик на счет крови.
- Ясно. Зир, это мой чай!..
- Ничего не знаю,- пожал плечами Морр и подмигнул Кельду, делая щедрый глоток.

Дану терпеливо сносил прикосновения хааса. Ему не нравилось, когда кто-то трогал волосы, считая это пересечением всех границ, но высказать вслух недовольство сил не хватало. Это же Руаз, старый знакомый, тот еще ворчун, как ему сказать - еще засмеет потом, будет обращаться, как с маленьким.
Хаас ловко и быстро разбирался со спутанными после ночи в кустах волосами шута. Дело было не в попойке или гулянке на стороне - просто Дану ненавидел жару. Вечный недруг в лице комаров ничего не мог сделать с бессмертным созданием, но вот кусты внезапно подловили на подлянке и запутали роскошную черную гриву шута.
Хаас поморщился и дернул гребнем, раздирая пряди.
- Ай,- сказал Дану и помахал руками,- Живодерня ниже по улице, крошка Ру!..
- Тебя отвести?
Тон, которым Руаз это проговорил, был далек от юморного, но Дану каким-то шестым чувством уловил, что фраза означала шутку.
Шут нервно рассмеялся, подумав, что хаасу ничего не стоит взять и протащить его за патлы по всему Арднвэйлу - чтобы не выеживался без дела.
И Дану даже не скажет ничего злого в отместку - просто потому что у Руаза глаза неземного синего. Цвета же.
- Эй,- хаас недовольно щелкнул пальцами перед лицом шута,- Ты тут?
- А?- Дану вынырнул из забытья,- Да, вроде как тут.
- Тебе заплести косу или собрать хвост?
- Оставь распущенными.
Хаас вздохнул, но руки убрал:
- Опять спутаются за день, и будешь орать благим матом.
- Ну, зато крошка Ру придет ко мне на помощь,- Дану подмигнул и развернул длинные цветастые рукава, пряча в них руки,- И выручит всегда.
- Герцог велел присматривать за тобой,- пожал плечами хаас, немного неестественно равнодушно.
- Который из?- Дану засмеялся и заозирался,- Эй, где моя шапка с бубенцами? Я тут бросал! Эй, эй!..
- Это ищешь?- аккомпанементом к вопросу прозвучал мелодичный звон.
Дану и Руаз обернулись к дверям. Зоан ухмыльнулся, раскручивая колпак на пальце:
- Я дома, а никто не встречает. Совсем друг другом увлеклись. Нехорошо.
- Зир,- Руаз бросил раздраженный взгляд на Дану, и поспешил к герцогу,- Виноват. По вашему указанию, все документы и отчеты городовых смотрителей...
- Я знаю,- Зоан коротко кивнул и подкинул колпак в сторону застывшего Дану,- Эй, шут, хватит изображать статую. Передай слугам, что стоит накрыть на стол, но не в залах, а в кабинете. Есть беседа.
- Конечно, зир,- Руаз еще раз с недовольством посмотрел на Дану и поспешно вышел из комнаты.
Комната, по делу говоря, принадлежала Дану. И шут, не церемонясь, нахлобучил колпак на голову, звякнул бубенцами:
- Зир, сегодня ты копия отца. Доволен собой? Ты напугал крошку Ру.
- Руаз справится,- Зоан досадливо отмахнулся,- Ты же справился, шут. И не смей увиливать - в кабинет идти придется. Не хочу обсуждать свое предполагаемое будущее с высокоморальным хаасом один на один.
- Был шут, стал щит,- Дану рассмеялся,- К твоим услугам, зир. Я могу бежать?
- Только не споткнись,- ухмыльнулся герцог и с новым интересом огляделся,- А нет, стой. Один вопрос - это та комната, где мой дед по пьяни переспал с тобой, шут?
- О да,- Дану хихикнул, зазвенев бубенцами,- Она самая. Даже кровать скрипит так же. Хотите попробовать?
- Вообще, меня всегда волновал вопрос о том, как протекает фаза обострившейся ревности у хаасов, но, думаю, нет. Не стоит. Такие эксперименты нужно долго обсуждать всеми, чтобы не было потом надуманных обид и недопониманий,- проговорил Зоан, задумчиво уставившись на фиолетовый балдахин шутовской кровати.
- Эм... это шутка была, зир,- неуверенно поправил Дану и виновато улыбнулся,- Только шутка. Вам не стоит быть таким серьезным.
- Вот и об этом мы тоже поговорим,- Зоан прищурил темно-зеленые глаза и встрепал пальцами каштановую челку,- Я в кабинете.

К горным склонам Тиану выгнала стая игг. Девушка оторвалась от них только приблизившись вплотную к колючим прибрежным утесам. Судя по поведению падальщиков, их тоже что-то гнало прочь из родного леса. Вероятно, след стаи взяла харрига.
Тиана озабоченно посмотрела на бушующие волны, белой пеной разбивающиеся о скалы, и не рискнула спускаться к полосе прибоя.
Заправленный в кожаную петлю, посох натер плечо и спину. Холодный ветер неуютно дышал в лицо, поторапливая убраться с открытого места.
Тиана поправила плащ и зашагала в южном направлении. Из-за преследования она сбилась с пути, но карту помнила. Нужное селение находилось юго-восточнее столицы Люца. Если сапоги не подведут, то к вечеру Тиана должна быть на месте.
Под подошвами мягко поскрипывал известняковый песок и мелкие камушки. Воздух терпко пах солью и водорослями. Повизгивания игг стихли вдали, и Тиана на всякий случай очертила предупреждающий круг - харриги подкрадывались бесшумно, а стать пищей северного хищника женщине не хотелось.
Она и так уже раз тридцать прокляла старосту Науза за его дар красноречия и убедительности. Ну да, что ей стоит убедить архонта Литтунэта подписать разрешение на пользование телепортами и отправиться на задворки Люца - истреблять расплодившихся йенти.
Мастер из Шарса посмотрел на нее, как на идиотку, когда Тиана доложила цель прибытия и предъявила бумаги.
Возможно, мастеров не беспокоят проблемы мелких сел? Пока эти проблемы не затрагивают территорию, находящуюся под контролем мастера...
Тиана поправила ремень и петлю, потерла натруженное плечо. Обычно она не носила посох с собой, но в этот раз решилась взять - проблемы, недостойные мастеров из столицы, вполне себе спокойно могли поужинать женщиной, даже не утруждаясь.
Если гнездо йенти действительно такое обширное, как утверждает староста Науза...
И почему Люц и Цис вечно притягивают к себе какие-то неприятности?
Тиана прислушалась. На миг ей почудилось легкое колебание эха в своих шагах, словно кто-то идет след в след, притаившись.
Предупреждающий контур молчал, но это ничего не значило. Тиана больше доверяла чутью, чем магии, и поэтому насторожилась.
Ветер дул от моря, нейтральный, не опасный. Запах человека не долетал до хищника. Тиана постаралась не волноваться и не сбивать шаг. Харрига - если это она - умная, она поймет, что добыча знает о преследовании.
Женщина перебрала в уме еще раз свои скромные умения, и не нашла ни одного, которое могло бы помочь. Оставалось лишь сохранять спокойствие. Теперь было не до сохранения обуви - выжить бы самой...
Неожиданно, между всполохами ветра, до слуха Тианы донесся слабый всхлип, больше похожий на скрип снега под ногой. Женщина остановилась, прислушиваясь. Ветер затрепал полы накидки, сбросил капюшон с головы. Несомненно, звуки шли из лесной полосы, неуютной и по-зимнему голой.
Тиана шагнула было к деревьям, и замерла, вспомнив о хищнике. Своими ногами она приведет его к нуждающемуся в помощи существу. Но если пройти мимо, то харрига может свернуть на звуки, оставив пока Тиану в покое.
Разменять чужую жизнь за свою женщина не хотела, отлично зная цену этой карты. Преодолев робость, Тиана зашагала к лесу, проваливаясь до щиколоток в рыхлый снег - за дорогой стелилось поле, белой прослойкой между каменистым берегом и старыми деревьями.
В спину дул ветер, понукая двигаться быстрее. Тиана пару раз оглядывалась, но движения следом не замечала.
В сени первых деревьев еще пахло прелой листвой и терпким мхом. Тиана огляделась. Снег лежал нетронутым, чистым, кое-где пропоротым тонкими остриями ломаных веток.
Ветер похрустывал между стволами.
- Эй,- позвала Тиана,- Есть кто живой?
Эхо мягко увязло в плотной тишине массивов деревьев. Женщина прошла дальше, стараясь покружить по опушке, не углубляясь в темную заводь чащи.
- Эй!- снова позвала она,- Люди!..
Хрупнула ветка. Сзади. Тиана на миг обмерла, предпочитая встретиться лицом к лицу с целой группой йенти, чем с одной-единственной харригой. Хотя бы потому, что йенти убивать она умеет, а плотоядного хищника - нет.
Снежный комок сорвался с ветки. И через мгновение вновь кто-то застонал - по-детски, тонко.
Тиана бросилась на голос, подхватив подол накидки ладонями. Ноги еще ныли после бегства от перепуганных игг, и сапоги проваливались в снег, с хрустом ломая корочку наста.
Темный ком, притулившийся под деревом, женщина заметила издали. Не тратя дыхание на окрики, она ускорила бег, черпая снег голенищами.
Ребенок, прижавшийся к стволу сосны, дрожал, зажмурившись. На его ресницах застыл иней. Охнув, Тиана опустилась рядом на колени и затормошила его:
- Не спи! Не спи!
Ребенок всхлипнул и медленно открыл глаза. Синий взгляд устало скользнул по женщине. Тиана приложила ладонь ко лбу мальчика, нахмурилась.
- Собачка...,- тихо прошептал он, моргая,- Большая...
Тиана сглотнула, оборачиваясь назад.
Харрига стояла между деревьями, открыв бархатисто-махровую бордовую пасть и свесив язык. Ее грязно-белая шерсть свалялась и повисла сосульками.
Тиана осторожно подняла руку, потянувшись за посохом. Харрига прижала уши и коротко оскалилась.
- Уходи,- пробормотала Тиана, махнув ладонью,- Уйди...
Харрига зарычала. Забытый предупредительный контур тонко звякнул и лопнул воздушным пузырем.
Ребенок захныкал от холода, отрывисто задышав на посиневшие пальцы.
- Уйди,- взмолилась женщина,- Уйди, зверь...
Хрустнула ветка, нарушая безмолвие леса. Сорвался вниз очередной ком снега, разбившись о корку наста. Харрига переступила с лапы на лапу, махнула куцым хвостом.
- Уходи...,- почти плача прошептала Тиана, опускаясь на землю, отползая к дереву,- Зверь...
- Собачка хорошая...,- проговорил ребенок, спрятав руки в складках грязной потрепанной одежды,- Большая...
Харрига вновь зарычала и полукругом пошла обходить поляну. Тиана запоздало заметила отвисшие сосцы на брюхе зверя.
Кормящая самка. Хуже не придумаешь.
Тиана загнанно оглянулась:
- Эй, ты можешь идти? Уходи, мальчик. Уходи отсюда немедленно!..
- Собачка...,- ребенок в полузабытьи от холода прикрыл дрожащие ресницы и сжался в комок,- Теплая...
Харрига зарычала громче, изготавливась к броску. Припала к земле, сливаясь с белым снегом, растворяясь в ледяных заносах.
- Тю-тю-тю,- мальчишка попытался засвистеть, но из горла вырвались лишь жалкие хрипы и сипы. Он поманил пальцем хищника, подслеповато щурясь на белый снежный блеск,- Хорошая собачка...
Тиана взвизгнула, отпрянув в сторону, когда мощное тело в прыжке взвилось неожиданно не там, где харрига исчезла в сугробах. Хищник приземлился на передние лапы, и вновь прыгнул вперед, растянувшись крепкой пружиной вдоль земли.
Челюсти, клацнув, сомкнулись на протянутой руке ребенка, перекусив запястье, как сухую ветку.
В мгновение стало тихо, и потом по нарастающей раздался тонкий писк, перерастающий в истеричный визг. Тиана схватилась за посох, пытаясь вытянуть его из кожаной петли. Ребенок покатился по снегу, поджав искалеченную руку к груди, визжа не переставая. Харрига, поработав челюстью, сглотнула и открыла пасть. Розовая слюна, потянувшись, капнула на землю.
Лапы хищника напряглись, готовясь к новому прыжку. Тиана закричала на выдох и с размаха словно дубиной огрела зверя по загривку посохом. Печально звякнули колокольца заговоренного навершия. Харрига, рявкнув от неожиданности, развернулась и бросилась на женщину. Посох клином уперся в распахнутую пасть. В лицо Тиане пахнуло смрадным дыханием хищника. Руки до локтей обожгло упертой болью борьбы. Ребенка Тиана не видела, но слышала его надсадный визг. Харрига тоже слышала, изредка дергая ушами и не переставая скалиться. Мощные лапы взрывали наст, раздирая когтями спутанные залежи веток и прелой листвы под снегом. Тиана изловчилась пнуть хищника в бок, и, сбиваясь, зашептала хеллов изгонятель. Пахнуло жженой шерстью, и женщина взвыла, хватаясь за глаз. Харрига вторила обиженным визгливым воем, бухнувшись в перерытый снег, гася тлеющую шкуру. Правую половину лица свело от горящей пульсирующей боли. Тиана, рвано судорожно всхлипывая, подскочила на ноги, упираясь посохом в землю. Ребенок, сгорбившись, сидел под деревом. Кровавая тропка редких капель цепочкой вела к нему. Харрига клацнула клыками, предупреждающе взрыкнув. Обожженные раны на ее боку выглядели жутковато, но угрозы не несли. Тиана глубоко вдохнула, повторяя заклинание. Убить зверя она не пыталась - лишь бы отогнать подальше. Пульсируя, боль ударила по правому глазу. Заклинание быстрой птичкой ударило по загривку зверя, воспламеняя шерсть заново.
Завизжав, как неопытный щенок, харрига замотала головой, прыгая на лапах, пытаясь извернуться и стряхнуть искры. Тиана вовремя отпрянула за дерево, прячась от мечущегося хищника. Харрига, покатавшись по поляне, рванула по прямой и скрылась в темном мареве деревьев - лишь донеслись издали хруст ломаемых веток и скрип снега под лапами.
Тиана заплакала от облегчения и боли, без сил сползая вдоль ствола на землю. Она до последнего не верила, что удастся выжить в столкновении с хищником. Теперь харрига вряд ли вернется - как самка, она постарается не рисковать своей жизнью ради сомнительной добычи, и перебьется парочкой игг.
- Собачка... ушла?- всхлипнув, прошептал ребенок, приподняв голову.
- Ушла,- кивнула Тиана, вытирая слезы промерзшим краем накидки,- Ушла. И мы пойдем. Пойдем, расскажешь, где твоя семья и как ты заблудился...

Зоан потер пальцы и хмуро посмотрел на ладонь. Руаз и Дану выжидательно молчали. Хаас стоял около окна, изредка бросая озабоченные взгляды во двор. Шут вольготно уселся на софе, закинув ногу на ногу, и нагло зевал.
Зоан молчал, обдумывая свои слова. Наконец, насмотревшись на свои пальцы, герцог произнес:
- Арднвэйлу нужен нормальный правитель.
- Он уже есть,- негромко отозвался Руаз и перевел пристальный взгляд на Зоана.
- Того, что есть, недостаточно,- герцог нахмурился и сжал пальцы в кулак, поморщившись от скользнувшего по щеке солнечного луча,- Руаз, задерни штору.
- Зир,- Дану прищурил глаз,- Ты хочешь сбежать?
Хаас замер, полувопросительно обернулся к герцогу. Зоан досадливо посмотрел на Дану:
- Шут, у тебя слишком длинный язык. Ты почти угадал.
- Зир, вы планируете покинуть Арднвэйл?- Руаз рывком задернул бордовую штору и резко обернулся к Зоану,- Спешу напомнить, что ваш возраст оставляет желать лучшего. Не думаю, что вы готовы к путешествиям.
- Меня мало волнует, что ты думаешь,- грубо ответил герцог и свел брови,- Я уже все решил, так что переубедить у вас двоих меня не выйдет.
- Зир так похож на зира Гвена в этом же возрасте,- мурлыкнул Дану, зажмуриваясь,- крошка Ру, это и правда бесполезно. Жаль, что ты не знал Гвена - тот еще задира был...
- Я не собираюсь оставлять Арднвэйл просто так,- Зоан чуть смягчился,- Я найду достойную женщину, и она родит мне наследника. Надеюсь, при должном воспитании, из него получится настоящий владелец этих земель.
- Спешу напомнить, что эти земли процветают под вашим правлением,- Руаз сложил руки на груди и распушил крылья. Дану удивленно покосился на хааса - тот редко давал волю своей природе и почти никогда не выходил из себя.
- Под ТВОИМ правлением,- Зоан ухмыльнулся и сцепил пальцы, поставив локти на отцовский стол,- Повторю еще раз - бесполезно меня переубеждать. Я от своего мнения не отступлюсь. Единственная причина, по которой я настоял на личном разговоре с вами - совет.
- Зир? Вы не знаете, куда вставлять?- Дану изобразил недоумение.
Зоан фыркнул:
- Разберусь на местности, вряд ли там разнообразие. Меня больше беспокоит вопрос наследственности. Кровь. Я не хочу передавать некоторую часть моей крови своему ребенку.
- Черную?- уточнил хаас,- Или эльфийскую?
- Обе,- Зоан усмехнулся,- Как этого избежать? Шут, ты знаешь что-то об этом?
- Неа, зир,- Дану пожал плечами,- Кровь это вам не молоко, ее на сливки и сыворотку не разделишь.
- Спросите у зира Морраота,- Руаз нахмурился,- Он должен уметь накладывать печати на кровь.
- Печати я сам накладывать умею,- Зоан отмахнулся,- Нет, дядя тут ничем не поможет. Впрочем, у нас есть еще несколько дней, чтобы придумать ответ.
- А потом вы уйдете?- прямо спросил хаас.
- Естественно,- ухмыльнулся герцог и прищурил глаза,- Я уже придумал свой маршрут...
- Расскажете?- тут же поинтересовался Дану.
- Терпи, шут,- Зоан слегка приулыбнулся,- Только когда полностью все решу.
- Вы поступаете неосмотрительно,- проронил Руаз,- Но я не буду оспаривать ваше решение, зир.
- И правильно,- Зоан кивнул, ухмыляясь,- Отлично, тогда можете быть свободны. Хаас, просмотри сегодняшние бумаги из города. Шут, а ты...
- Я занят, занят, зир, даже не проси,- Дану изобразил работу мысли,- Я думаю.
- Над чем?- Зоан недоуменно посмотрел на шута.
- Ни над чем,- фыркнул Руаз,- Он осваивает процесс мышления как таковой.
- А, ну успехов. Заодно сходи на кухню и разберись с остатками продуктов. Скоро городской праздник, а у нас пустые кладовые,- махнул рукой герцог,- Давайте, не стоим на месте, время идет.

Эттот помахал рукой архонту еще издали. Морраот велел привратнику открыть калитку. Кельд улыбнулся и достал из кармана пару карамелек.
- Эй, зир, мастер! Мы дома,- Эттот пришпорил рыжую кобылку около академических ворот и спешился в легком прыжке.
Поотставший Алекс показал исшору кулак, пуская жеребца легкой рысью.
Эттот, еще более костлявый и вертлявый чем раньше, гортанно засмеялся и повис на шеях воспитателей.
Они не виделись около двух лет, было отчего соскучиться.
Алекс спешился неподалеку и вежливо кивнул архонту, чуть более тепло поздоровался с товарищем из Дэннии. Эттот с восторгом запихнул карамельку за щеку и счастливо заулыбался.
- Пройдем к нам,- велел Морраот, кивая на новенькую деревянную пристройку, выглядывающую из-за белой стены академии.
- Вы, наконец, съехались?- ехидно хихикнул Эттот,- Сколько лет спустя.
- Ну, зир всегда был таким...,- Кельд привычно стушевался, не умея проявлять эмоции на людях,- Зир, ключи у вас?..
Эттот подмигнул Алексу:
- Я выиграл, с тебя желание.
- Тебе еще и хватило совести спорить на нас, негодник?- Морраот погрозил приемному сыну пальцем,- Алекс, если разбалуешь и испортишь мне ребенка - не прощу.
- "Мамочка",- фыркнул рыжий и покосился на исшора,- На этот раз леденцов не проси. Кельд, поделись, где ты конфеты добываешь? Змееныш скоро меня сожрет, если не найду такие же.
Мастер засмеялся, Морраот подхватил смех вместе с Эттотом. Алекс усмехнулся, сгребая исшора за плечи.
- Этт, ты выше меня стал?- Кельд обернулся к товарищу, пока архонт возился с замком.
Эттот кивнул, неизменные рыжие косички забавно дернулись - как всегда, на макушке у исшора возвышался хвостик из пучка заплетенных кос. Алекс посмотрел на Безымя, крепче прижал к себе, ревниво заметив интерес к мастеру и архонту. Конечно, Морр и Кельд исшора вырастили и научили всему, но теперь-то Этт принадлежит не им.
В домике Морра и Кельда было тихо и пахло травами. Эттот, принюхавшись, с восторгом отметил:
- С Арвоса. Чай? Зир, я заварю нам всем?
- Конечно,- Морраот кивнул на штору,- Там все необходимое, разберешься.
Эттот, шикнув что-то Алексу на ухо, вывернулся из цепких рук охотника.
- Повесьте плащи вон там,- Морраот указал на ряд крючков вдоль стены,- Не намокли?
- Снега не было,- отозвался Эттот, раздеваясь и набрасывая накидку на крюк,- Так, я быстро вернусь.
Исшор скрылся за занавеской под пристальным взглядом охотника. Мастер, почуяв опасность, взялся за гостя, для начала помогая ему развеситься.
- Откуда вы теперь? Расскажи,- Кельд провел Алекса в основную комнату и выдвинул ему стул. Морраот прикрыл входную дверь и прошел следом за мастером.
- Вчера приплыли на пароме,- охотник машинально вытащил из настольной вазочки печенье и отгрыз уголок,- Заночевали в порту, привели себя в порядок. А так, были на Арвосе. Этта в последнее время все чаще тянет на родину.
- Ну извини,- ворчливо заметил Морраот,- Сколько ему лет уже, и сколько тебе.
- Всего пятьдесят один,- гордо хмыкнул Алекс,- Нам еще жить и жить, окстись. Тебе лишь бы похоронить кого-то, морилка.
- Кстати, ты не планируешь Этта оставить в покое?- поинтересовался архонт, успокаивающе посмотрев на удивленного мастера.
- Я? Змееныша? Ни за что,- изумленно отозвался Алекс,- У тебя с головой проблемы?
- Сам подумай. Эттоту уже тридцать семь. Ему самое время создавать семью, воспитывать детей... А он с тобой носится. Мне это не нравится.
- Зир, я взрослый,- из-за шторки выглянул Эттот и хмуро посмотрел на архонта,- С кем хочу, с тем и ношусь.
- Вот, ты сам слышал,- пожал плечами Алекс,- Змееныш просто меня хочет.
- По лбу дать хочу,- поддакнул Безымь и исчез за шторкой.
Кельд засмеялся:
- Зир, вам стоит оставить их в покое. Вы старались, как могли.
- Да понял я,- Морраот махнул рукой,- Попытка не пытка.
- Я змееныша люблю,- Алекс надломил печенье пополам, хмыкнул,- Так что не отпущу. Зря стараешься надавить мне на совесть, морилка. У меня ее нет.
- Я не сомневался,- архонт отнял половинку печенья,- И вообще, в гостях принято спрашивать разрешение.
- Слушай, ты же мне тещей приходишься, да?- Алекс задумался.
Кельд поперхнулся воздухом и закашлялся. Морраот, округлив глаза, довольно вдумчиво посмотрел на охотника.
- Зир... кхем...
- То-то я тебя так сильно "люблю",- изрек архонт, очнувшись, и ехидно подмигнул заржавшему Алексу.
- Веселитесь?- Эттот отодвинул штору и, балансируя подносом на одной руке, вошел в комнату,- А вот и чай... Зир, а что я тебе сказать хотел!.. Мы такого эльфа тут встретили с Алексом...

Зимние гуляния в Арднвэйле всегда проходили с размахом. Горожане катали на площади снегобаб, водили хороводы около наряженной пряниками сосны. С лотков сносили пирожки и домашний квас. Советников Зоан отпустил еще с утра, и теперь с некоторым довольством наблюдал за Дану и Руазом. Шут примкнул к компании мужчин и перекидывался снежками, мелькая пестро-сиреневой мишенью в своей цветастой накидке. Хааса облепили дети, и он что-то рассказывал им, попутно вылепливая из снега подобие свистулек и простых зверушек.
Герцог просто прогуливался, не собираясь принимать участие в забавах простолюдинов. Ему хотелось взглянуть на ряды приезжих торговцев - из-за праздника в город налетело разнообразных личностей.
Пестрые палатки предлагали все - от закаленного клинка и кольчуги до магических книг и амулетов с оберегами.
Заинтересовавшись, Зоан подошел по очищенному тротуару к неприметной темно-синей палатке. Вывеска гласила просто и понятно: гадание.
Зоан ухмыльнулся - это было любопытно. В попытках выяснить свою судьбу люди шли на любые ухищрения, не брезгуя даже изучением внутренностей священных животных, принесенных в жертву богам. Сам Зоан допускал наличие некоторой силы, приоткрывающей будущее определенному типу людей, но предпочитал верить лишь в свои силы.
Теперь, от скуки же или по внутреннему наитию, Зоан отодвинул ветхий полог и зашел внутрь.
В палатке не пахло новомодными благовониями с Арвоса и не висели пучки сушенных лап и трав. За низким деревянным столиком на трехногом табурете восседала сгорбленная старушка, перебирая сухими желтыми пальцами связку крупных бусин.
- Тут гадают?- Зоан прошел к столу и осмотрелся,- Я хочу узнать судьбу.
- А, сам герцог пожаловал...,- старушка кивнула в такт своим мыслям,- Садись. Все расскажу, что вижу. Очень скоро, недолго осталось уже...
Зоан, поискав взглядом свободный стул, придвинул его ногой и уселся, внимательно посмотрел на гадалку. Бусы тихо клацали деревом о дерево.
- Скоро совсем... помрешь. Только не совсем, не совсем... Глубоко уйдешь, глубоко. Все забудешь, себя потеряешь. Много найдешь, да удержать все равно не сможешь - не по рукам ноша.
Голос гадалки слегка дребезжал, как сталкивающиеся в снизке бусины. Зоан удивленно приподнял бровь, но слушал внимательно.
- И все мысли твои - не для тебя они, не твои. Это пришлые мысли, злые мысли, чужие. А вот руки твои - хорошие руки. Боги велят хранить твои руки. Соберешь зрячих своими руками - и избавишься от ноши.
- Как?- Зоан вцепился пальцами в край стола,- Как собрать зрячих? Где их искать?!
- Сами найдут,- старушка пошамкала беззубым ртом,- Только ты уже умрешь, и уйдешь глубоко. Если вспомнишь потом о своей ноше, то все сам поймешь. А коли нет - так и не нужно тебе, бери, что дают.
- Они близко? Эй, старая! Зрячие близко?!
- Ближе, чем тебе кажется,- гадалка понимающе улыбнулась,- Герцог, не спеши. Это совет такой, хороший совет.
- Сколько я должен за него?
- Потом сочтемся,- старушка нашла пальцами одну бусину в снизке, повертела,- Потом, ты найдешь, чем благодарить...
Зоан хмуро отшатнулся и, развернувшись, покинул палатку, с рывка задернув за собой полог.

- Я постелю вам в гостевой,- Кельд приподнял занавеску и обернулся на Эттота,- На одной кровати или?..
- На одной,- исшор кивнул.
- Конечно, сделаю,- Кельд улыбнулся и исчез за шторой.
Морраот заинтересованно посмотрел на полукровку:
- Больше не стесняешься своего увлечения?
- Зир, это длится больше пятнадцати лет,- Эттот фыркнул,- Я рыжего знаю, как облупленное яйцо.
- О?- Морраот даже отвлекся от чая,- Хочешь сказать, что у вас все серьезно?
- Зир, мне в могилу через двадцать лет,- Безымь возмущенно шикнул,- А ты только понял, что у нас с рыжим все вполне устойчиво.
- Забываю,- Морраот рассеяно улыбнулся,- Что не все, как мы.
- Ты отпустил нас тогда гулять по миру, потому что доверял Алексу. Прекращай ворчать, зир,- Эттот благодушно хмыкнул,- Как чай?
- Уже соскучился по твоей манере заваривать,- признался архонт,- Что ж, теперь я тебе тоже доверяю.
- Да не правда,- Эттот рассмеялся,- Никому ты не доверяешь, ворчливый старый зир.
Морраот молча улыбнулся, подтверждая сказанное исшором, и сделал глоток. Занавеска заколыхалась, и в комнату вернулся Кельд, отряхивая руки:
- Постель готова. Алекс еще не вернулся?
- Он долго плещется в воде перед сном,- отмахнулся Эттот,- Так что я пойду, потом пните его в нужном направлении.
- Хорошо. Спокойной ночи,- Кельд пропустил полукровку в комнату и поправил складки на занавеске.
Обернулся к архонту и виновато улыбнулся:
- Ну не хмурьтесь, зир. Что вам не так?..
- Эттот смертный, и Алекс смертный... это так печально,- Морраот сделал еще глоток,- За полвека привыкаешь к людям, а они берут и умирают.
- Люди имеют такое дурное свойство, как окончательность,- мастер подошел поближе к архонту,- Может, вам из окна дует и приносит дурные мысли, зир?
- Из-за моего попустительного воспитания, Эттот завел отношения с мужчиной,- Морраот вздохнул,- И у него не появится миленьких маленьких змеяток... рыжих. Он не женится на очаровательной исшорке и не будет жить в тростниковой избушке на песчаном отлогом берегу на Арвосе.
- И хвала Шутнику,- Кельд тихо рассмеялся,- Не представляю, как Этт бы жил мирно и тихо. Он сумасшедший, как вы в юности, зир. Вам я тоже постелил - в спальне.
- А ты?
- А... мне надо выйти,- мастер осторожно улыбнулся,- Я немного... в библиотеку пройду, да. Я там книгу оставил... мне надо дописать к завтрашней лекции материал.
- Да ладно?- Морраот недоуменно выгнул бровь,- Врать ты не умеешь абсолютно.
- Я не вру,- Кельд потер переносицу,- Мне правда нужно.
- Хорошо,- архонт пожал плечами и залпом допил чай,- Надоест слоняться вокруг - возвращайся.
- Зир... а вы когда-нибудь думали о... ну, если бы проклятья не было... о семье?
- Ну, думал,- Морраот пожал плечами,- Мыслями сыт не будешь. От моих мыслей проклятье не исчезнет. Хватит дурью маяться, если я решил, значит - решил. Или ты сомневаешься в моем выборе?
- Ни сколько,- Кельд улыбнулся,- Кажется, я передумал. Лучше дам небольшой тест вместо занудной лекции. И практическую работу.
- Только не на огненные элементы,- предупредил архонт,- до сих пор прожженный пол в комнате пятой чиним!
- Точно,- смутился мастер,- Только не огненные...
Морраот рассмеялся и морально подготовил себя к завтрашнему наводнению в комнате двадцать второй.

Когда Алексис зашел в комнату, Эттот еще не спал.
- Что вздыхаешь, змееныш?- проворчал охотник, расстегивая жилет.
- Думаю я,- отозвался исшор, усаживаясь на постели.
В полумраке комнаты было смутно видно движение, но змеиные глаза Эттота спокойно различали каждый жест Алексиса.
- И о чем же?- охотник кинул жилет и звякнувший ремень на стул,- Ну-ка, удиви.
- Зря мы рассказали зиру про Ворха,- Эттот поморщился,- Лишняя головная боль.
- Твое чутье начинает подводить,- Алекс хмыкнул,- Вчера Ворх был на Люце, сегодня в море, а завтра - уже на Морре, или вообще в Вейританию подастся.
- Скорее, вернется на Три острова, вероятность такого исхода куда выше,- Эттот звучно зевнул,- Давай живее, возишься...
- А ты избаловался,- Алекс закинул штаны следом за ремнем и добрался до постели,- Двигайся, кожа и кости, а то полкровати занимаешь.
- Я тут замерз может быть, а ты возмущаешься,- Эттот отполз к деревянной стене, принюхался,- О, а зир тут сушил травы... чуешь, как пахнет? Целебные, не иначе.
- Давай дрыхнуть, что ли, а не травы нюхать,- Алекс отыскал подушку и взбил пальцами,- Ты куда уполз, змееныш?
- И так - не так, и эдак - не так...
Привычно шипя, исшор сдвинулся ближе к охотнику. Придушенно фыркнул, когда Алекс крепко сжал рукой его плечи, притиснув к себе.
- Эй,- Эттот приоткрыл один глаз,- А зир тебя не сильно допрашивал?
- Нормально,- охотник отмахнулся,- Спи.
- Зир слишком беспокойный. Все не верит, что и у него все складывается, как надо.
- Да-да, хватит языком чесать. Спи уже.
- Ага, уже сплю. А мне сказали, что я привык не стесняться наших отношений.
- Змееныш, я серьезно. Закрывай глаза.
- Я и с закрытыми могу болтать,- Эттот хмыкнул.
- Я в курсе, очень даже. Но сегодня давай обойдемся, а?
- Купим домик на побережье... посадим белые лотосы... и будем, два старых пенька, сидеть и греться на солнышке, на скамье.
- Что на тебя нашло, змееныш? Тебе плохо от травок?
- Эй, Алекс... я хочу пожить еще немного. Если и умирать - то не от старости. Где-нибудь в бою, чтобы кровь лилась алая-алая.
- Вот придурок чешуйчатый,- охотник вздохнул и встряхнул исшора,- Хватит себя хоронить.
Эттот в темноте показал Алексу язык и довольно ухмыльнулся:
- Попался. Сладких снов тебе.
- Зараза,- Алекс усмехнулся и опустился на подушку, расслабляясь,- Спокойной ночи, змееныш.
Эттот, свернувшись полукругом, устроился под боком охотника и закрыл глаза, не переставая улыбаться.

Зоан метался по комнате. Внизу под стенами надрывно-печально напевали крестьяне, собравшись вокруг костра. Пламя лизало ветхие стены оранжевыми отсветами, и тени ложились на притоптанный снег мягко-синие.
Зоан смотрел на свои руки, и вновь его накрывала волна ничем не объяснимой паники. Ему казалось, что все кончается. Голос гадалки звучал в унисон с пением крестьян, перестукиваясь в воображаемыми бусами.
Старуха сказала, что Зоан умрет. Исчезнет.
Вся кровь его бунтовала против такого итога. Зоан не хотел умирать - за пятнадцать лет не надышишься, не набесишься, не набегаешься.
Мимолетная радость - зрячие уже близко - сменялась темной волной отчаяния. Гадалка сказала, что Зоан встретит их лишь после смерти.
Герцог с размаха уселся на кровать и досадливо поморщился. Он не любил разводить панику, но сейчас какой-то внутренний голос въедливо шептал: все это правда.
Зоан посмотрел на пальцы и сжал ладони в кулаки. Раздумывать он не любил, и откладывать в долгий ящик, как многие из знакомых - тоже.
Где бы ни встретила герцога арднвэйльского смерть - это будет достойная встреча.
И пока до нее еще есть время - нужно навестить одного замшелого родственника, скрывающегося от мира под короной.
Ладдрэот Литтунет. Можно просто дедушка.
Зоан подорвался с кровати и вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Эхо раскатилось легкой волной по пустому коридору.
Зоан добрался до лестницы, и перегнувшись через перила вниз, грозно окликнул слугу:
- Скажи конюху, чтобы готовил моего жеребца!
Слуга, несколько раз бестолково кивнув, поспешил к выходу. Наверняка, он не понимал, что толкнуло герцога на поездку в такое позднее время.
- Убегаешь, зир?- Дану возник за спиной неслышной тенью.
Зоан усмехнулся:
- Догоняю.
- Что именно? Покой? Может, спокойствие?
- Наследство своей матери, шут.
- Ты выглядишь встревоженным.
- Оставь беспокойство хаасу.
- Ты с детства ревновал меня к Руазу,- Дану хихикнул и отпрянул назад,- Я передам ему, что ты уезжаешь посреди ночи.
- Лучше скажи об этом завтра,- пробормотал Зоан, сжимая ладонью перила,- Если со мной попытается связаться дядя, то передай, что я охочусь в лесах, всю неделю.
- Врать нехорошо-о-о,- Дану ехидно улыбнулся,- Но та-а-ак весело.
- Вот и повеселись от души,- Зоан ухмыльнулся и зашагал вниз по лестнице.
С каждым шагом ему все сильнее хотелось проговорить короткое и емкое "прощай", но герцог держался.

Лошадь несла по заснеженному молчаливому лесу, как привидение, листая ногами бархатные синие тени сугробов.
Дорогу до порта Плэйн расчищали, и вдоль пути шли вехи, горящие вечерами.
Зоан низко пригнулся к шее жеребца, спасаясь от колючего зимнего ветра в лицо. Герцогу не нравилось путешествовать ногами, но телепорт в домик у моря архонт не ставил.
Сейчас Зоан жалел, что не вытряс из Морраота такое необходимое улучшение. Впрочем, дядя мог упереться и зачитать какую-нибудь моральную лекцию о пользе труда и свежего воздуха.
Поучения, особенно от Морраота, Зоан ненавидел. Герцог считал, что у каждого свой путь, и общеизвестные принципы не всем подходят.
Меж стволов мелькнули три тощие тени, высветив пятнистые шкуры в ореолах факельного пламени.
Зоан пришпорил жеребца, стараясь не обращать внимания на игг-падальщиков. Снег закружил мягкой пеленой, вспыхивая белыми искрами перед глазами.
Из глуши леса донесся полный печали и злобы вой, перепуганные игги завизжали, бросившись в разные стороны.
Сердце заколотилось где-то в горле, мешая дышать. Жеребец, услышав вой, тихонько заржал, жалобно тряхнув головой. Ватная тишина, повисшая в воздухе, казалась осязаемой и густой.
Темнота украла движение, и лишь мельтешение светящихся пятен по обочинам убеждало, что мир не стоит на месте.
Дыхание вырывалось частыми белыми облачками, вытягиваясь в ленты и растягиваясь следом за галопом лошади.
Чтобы добраться до порта Плэйн напрямую по этой дороге у путешественников обычно уходит двое-трое суток. У Зоана такого времени не было.
Возможно, в город он въедет верхом на трупе. Животное жаль, но поделать с этим что-то иначе было нельзя.
Зоан осторожно ощупал свой пояс, удерживая жеребца за шею одной рукой. Пальцы нащупали ножны кинжала. Герцог извлек его наружу и, пригнувшись ближе, выдохнул жеребцу на ухо несколько слов. Затем молча уколол острием свое запястье, смазал каплями крови лоб животного. От темных пятен разлилось едва заметное зеленоватое свечение, охватило всего коня, и стихло.
Зоан спрятал кинжал в ножны и удовлетворенно вздохнул.
Если бы кто-то спросил его, зачем он так летит через снег и ночь, герцог вряд ли нашел бы, что ответить. Что-то дергало изнутри, тянуло вперед, не давало остаться на месте.
Дальним эхом в памяти щелкали деревянные бусины, словно отсчитывая секунды...


Морраот зевнул и отстраненно покосился на чашку утреннего чая. Кельд, до омерзения бодрый и выспавшийся, возился около стола, нарезая хлеб широкими ломтями. Пахло свежей ржаной мукой и высушенным майораном.
Морраот сидел за столом и клевал носом, стараясь кое-как держать глаза открытыми.
- Зир, а вам маслом помазать?- мастер обернулся к архонту, улыбнулся,- Зир, не спите.
- У меня плааахое предчувствие,- Морраот зевнул и растерянно моргнул,- Очень плохое. Где Этт и Алекс?
- Еще спят,- Кельд кивнул на дверь в гостевую комнату,- Им на лекции не идти.
- А, точно... у меня сегодня первый курс будет получать вводную лекцию. Стоит взять себя в руки и продрать глаза.
- Так с маслом или нет?- Кельд тихо рассмеялся.
- Без масла,- кивнул архонт и взял чашку ладонями,- Ммм, пахнет вкусно...
- Зир, может, я не очень в курсе... Вчера Этт упоминал о каком-то ворхе... волке? Кто это?- мастер озабоченно нахмурился и отер пот со лба рукавом черной рубашки.
- Был один эльф,- уклончиво отозвался Морр, тоже нахмурив брови,- Может ты вспомнишь... когда Алексис гонялся за Дэннисом, Ворх был один из тех, кто помог Лидису пересечь границу Трех островов.
- Это случаем не тот, которого золотоглазым кличут?!
Морраот кивнул. Кельд вздохнул:
- Зря я спросил, да, зир? Значит, Ворх выжил? И теперь находится на Люце?
Морраот снова кивнул и отпил чая. Мастер выдвинул стул и уселся, сцепил пальцы в замок:
- Вы будете что-то делать с ним, зир?
- Я - вряд ли,- архонт покачал головой,- Мне кажется, Алекс и Этт теперь не успокоятся, пока не убьют подсобника Дэнниса.
- Личное дело, да?..- Кельд чуть насмешливо фыркнул,- Эти "дела" его погубят.
- Ну, Эттот достаточно взрослый, чтобы выбрать свою судьбу. Я ему мешать не стану... теперь,- Морраот махнул рукой,- Наверное, у меня какая-то навязчивая идея всех вокруг контролировать...
Мастер рассмеялся:
- Иначе было бы сложно удержать в узде всю эту ораву студентов, зир.
- Точно, лекции. Настраиваемся на рабочий лад, и в бой. Не забудь про свои практические занятия!
- Не забуду, зир.
Солнце заглядывало ласковыми зимними лучиками в заледенелые стекла. Ветер стих с вечера.
Белый мир расстилался за порогом после ночного снегопада, а в белокаменной академии уже звонил утренний колокол, зовущий студентов на завтрак перед занятиями.

В этот тихий день, к середине второй лекции у седьмого курса, архонт получил короткое послание от мага из порта Плэйн.
Морраот спешно покинул комнату и ворвался в кабинет. Новый хрустальный шар для связи с дальними городами возвышался в серебристой подставке.
Морраот хотел знать больше, чем рассказывали несколько слов, телепатически переданных одному из связных, и записанных им для архонта.
"Кораблекрушение. Герцог не найден, возможно, утонул".
Шар засиял сиреневым изнутри и подернулся темной дымкой. Через нее проступило лицо молодого парня - недавнего выпускника академии, распределенного в Плэйн для усмирения прибрежных штормов.
- Зир,- его голос доносился глухо и хрипло,- Зир, если бы я знал... я бы его остановил!.. Зир...
- Что случилось?- Морраот стиснул зубы,- Как это случилось?!
- Он примчался на рассвете... Гнал всю ночь, как сказал. Торопился и сразу же направился к посольскому кораблю, потребовал капитана. Мы с зиром Дерри были вместе, в шахматы играли... вот я и слышал...,- голос мага задрожал,- Герцог потребовал снарядить корабль тут же, но капитан не мог полностью поднять экипаж в такое время. Тогда герцог спросил о маленьких судах, и капитан вспомнил о шхуне... она и вправду небольшая была... капитана личная, он решил помочь герцогу - ведь видно, что спешит человек, по делам, значит... Они вышли в море, и уже на самом горизонте, когда черная точка корабля почти скрылась из глаз - поднялись волны, подул ветер... Поднялся шторм, и я н-ничего не смог сделать с ним. Я не...
- Тихо,- жестко отрезал архонт,- Сосредоточься. О твоей неудаче мы поговорим потом. Что было дальше с кораблем?
- У них сломалась мачта,- голос говорящего стал еще тише и глуше,- Мачта... А потом из-под воды вырвались щупальца и оплели борта... И утянули корабль под воду. Когда мы добрались до останков... людей не обнаружили. Зир, я...
- Шшорги,- Морраот едва сдержал стон,- Это были шшорги. Но почему сейчас?! Я вышлю в порт несколько людей, пусть все проверят. Эй, ты. Это не твоя ошибка. Вероятно, в шторме замешаны сами шширши, так что остановить его было выше твоих сил.
- Шширши?! А разве они не легенда?! Зир?..
- Кажется, сейчас такое время, что любая легенда поднимается из небытия...,- Морраот попытался спокойно улыбнуться,- Держи корабли в порту, не выпускай никого в море.
- Сделаю, зир!
Шар погас. Морраот откинулся на спинку кресла и зажмурился. Дверь хлопнула, и архонт заранее знал, кто это пришел.
- Зир, зир, как вы?.. Зир...
Архонт зажмурился еще крепче, ощутив теплые объятья Кельда на плечах, и почти без сил прижался к родному человеку.
- Это правда, зир?.. Эта новость, что герцог Арднвэйльский?..
- Да. Зоан погиб.

Ворхот Эмминэт Золотоглазый бесцельно перекатывал в пальцах костяшку позвонка. Покруглевший от времени и потемневший от пыли, этот позвонок когда-то принадлежал харриге.
Ворхот задумчиво вглядывался в дальний угол таверны, мысленно распутывая клубок паутинных нитей. Пауки висели черными точками. Притворялись дохлыми.
Тощий бледнолицый хозяин елозил тряпкой по стойке. Изредка звякали задетые кружки.
- Говоришь, не было женщины?- голос Ворхота, когда тот не работал, звучал сухо, потрескивая.
- Не было, зир,- отозвался хозяин таверны и на миг выпрямился, сжимая тряпку в ладони,- Еще чегой-то желаете?
- Плесни светлого,- кивнул Ворхот и крутанул костяшку на столе.
Позвонок застучал по деревянной поверхности, потрескавшейся от старости.
- Говорят, харриги лютуют в округе,- осторожно проговорил хозяин и наклонился под прилавок, завозился с грузными бочками,- Вы бы того... осторожнее, зир.
- Какая зима, такие звери,- Ворхот чуть прищурился,- Много задрали?
- Корову сожрали,- хозяин досадливо поморщился,- Лучше б утащили тещу в лес, Шутник свидетель...
Воздух запах свежим пивом. Ворхот повеселел и одобрительно поцокал языком. Хозяин, шаркая на ходу, добрел до столика Ворхота и с мокрым стуком поставил кружку на столешницу. Белая пена плеснула через край.
- А людей трогают?
- Нет, зир, пока нет... Вы бы того... пособили бы нам с тварями, зир? Мы в долгу не останемся, помогем, чем могем,- хозяин опустил взгляд в пол, замялся.
- Ты меня за кого держишь, человек?- шутливое настроение Ворхота как ветром сдуло.
- Зир,- хозяин едва не подавился вдохом, медленно отошел назад,- Зир, нам совсем беда, звери нас в покое не оставят... а вы, зир, с оружием, видно, что человек опытный...
- Какой я тебе человек?- Ворхот зашипел, в золотисто-желтых глазах мелькнуло что-то похожее на брезгливость.
- Зир,- хозяин втянул шею в плечи, ссутулился,- Эльф, сталобыть... А ежели помогете, то я даже вспомню, какой дорогой шла женщина.
- Так женщина была?
- Как ни быть, была женщина, много разных было. Но ту, особую, я запомнил. Коли зир пособит, то и мы помогем... чегой-то не помочь хорошему эльфу?
Ворхот крепко сжал ручку кружки, хмуро покосился на рукояти двух клинков, торчащих из тряпичной обмотки.
По-хорошему, стоило голову этого болвана вывесить над входом в его же забегаловку, но Ворхот не хотел лишнего шума. Он прибыл в этот поселок открыто и так же открыто собирался уйти. Люц и Цис не могли похвастать густонаселенностью, и удирать от представителей власти на этих островах по голым равнинам Ворхоту не улыбалось. Еще хуже будет, если совет старейшин попросит помощи у Вейритании.
Ворхот уже устал удирать от бесконечных врагов.
- Зир,- хозяин таверны напомнил о себе,- Зир, так как оно будет?.. Помогете?..
- Помогу,- кивнул Ворхот, ощущая странное чувство недовольства собой.