Поток НАЙЯ - глава 18 морская звезда

«МОРСКАЯ ЗВЕЗДА»

Морская звезда, подобно ящерице и раку, «сама себя калечит», отбрасывая в случае опасности любой свой луч. Не следует только забывать, что отпавший хвост ящерицы в ящерицу не превращается, как из клешни рака новый рак не нарождается, а отпавший луч морской звезды преобразуется в новую звезду. У некоторых морских звёзд, как и у гидр, способность «исцеляться» и создавать целое из части развита в высокой степени.
Валериан Викторович Лункевич, «Занимательная биология»


Военный сверхзвуковой конвертоплан безмолвной тенью скользил над серебристо-сизым покрывалом облаков, оставляя за собой тонкий мерцающий след, едва приметный в свете полной луны. На борту находилось всего трое пассажиров. Двое из них, откинувшись в удобных мягких креслах, вот уже часа два как крепко спали, особенно тот великан, чей богатырский храп слышался, наверное, даже снаружи; это был Александр Боровой. Впереди него, накрывшись тёплым одеялом и активировав на слуховых кольцах ночной режим — единственное спасение от храпа, спал Сергей, а у самой кабины пилота, облокотившись на откидной столик и позабыв о давно уже остывшем кофе, сидел Виктор. Глядя в иллюминатор на бескрайнюю облачную равнину, будто нарочно скрывавшую земной ландшафт, он продолжал размышлять о том, куда же они всё-таки направляются. Ничего толком не сказали им те молчаливые провожатые, приехавшие за ними посреди ночи. Вернее, приехали они за Виктором, которого им приказано было доставить в аэропорт. Долго же они упирались, не желая пускать вместе с ним Александра и Сергея. И лишь когда Виктор поставил вопрос ребром, сказав, что либо они едут втроём, либо не едет никто, они, видимо, посовещавшись с начальством, таки согласились; хотя от этого сделались ещё молчаливее, отвечая на все вопросы коротко: «Секретная информация». Единственное, что выпытал у них Виктор, так это то, что им предстояла «небольшая экскурсия на объект», точнее, на секретный объект…
Сбросив скорость, конвертоплан начал стремительно снижаться; благодаря антиперегрузочной системе, находиться на борту было довольно комфортно.
— Виктор Станиславович, подлетаем, — прозвучал по рации голос пилота; Виктор невольно вздрогнул. — Будем на месте через семь минут.
— Понял, Андрей, — оживился Виктор, вглядываясь в редкие тусклые огни, едва проглядывающие сквозь облачную вуаль. — Андрей, а где мы?
— Извините, Виктор Станиславович, мне запрещено говорить.
— Другого ответа я и не ждал, — тихо сказал Виктор и, залпом допив кофе, поднялся. — Сергей, дядь Саш, вставайте!
Сергей медленно разомкнул веки и, щурясь на один глаз, заглянул в иллюминатор.
— Где мы?
— Ты же знаешь, — усмехнулся Виктор, подходя к кофемашине, — «секретная информация»… Кофе будешь?
Сергей кивнул, снова пытаясь активировать на браслете навигационную программу, которая по-прежнему была заблокирована, как заблокировано и большинство других программ, а также все входящие и исходящие звонки и сообщения.
Виктор передал ему кофе:
— Бесполезно, я уже пробовал…
Конвертоплан между тем вышел из облачной пелены — стёкла иллюминаторов тут же затемнились, да так, что теперь не было видно ни зги.
— Даже так! — усмехнулся Виктор и направился к Александру, продолжавшему сотрясать воздух своим недюжинным храпом.
— Дядь Саш, — потряс он его за плечо, — вставай…
В ответ Александр лишь буркнул что-то невнятное и, повернувшись на бок, захрапел пуще прежнего.
Виктор, едва сдерживаясь от смеха, присел на корточки и с надлежащим чувством прогорланил:
— Дядь Саш, падаем, срочная эвакуация!
Не открывая глаз, Александр вскочил и, выпрямившись во весь рост, больно ударился головой о багажную полку.
— У-ё-ё-ё! — схватился он за голову.
— Вставай, дядь Саш, подлетаем, — как ни в чём не бывало, улыбнулся Виктор и протянул ему чашку кофе.
— Вик, дядь Саш, гляньте! — весело крикнул Сергей, указывая на объёмную карту над его браслетом, где зелёной пульсирующей точкой обозначалось их местоположение.
— Как тебе удалось?! — подбежал к нему Виктор.
Сергей рассмеялся:
— «Секретная информация»!..
— Ого! — удивился Виктор, глядя на карту. — Ну и занесло же нас!
— А где мы? — всё ещё потирая голову, склонился Александр.
Сергей усмехнулся:
— На юге Монголии, в пустыне Гоби!..
Взяв круто вниз, конвертоплан заскользил над самыми барханами, держа курс туда, где над косым холмистым горизонтом небо уже забрезжило розовато-фиолетовой дымкой света. Через несколько минут, плавно провернув двигатели, самолёт завис над широкой песчаной ложбиной, срывая с поверхности её мутные, подсвеченные нижними фонарями, желтоватые вихри. Дно ложбины содрогнулось. Подобно цветку на рассвете, оно стало плавно распадаться толстыми лепестками-створками, обнажая вход в шахту. Выпустив шасси, конвертоплан выровнял положение и приступил к снижению.
По сгустившемуся звуку двигателей все поняли, что они влетели в какое-то замкнутое пространство.
— Кажется, добрались, — отозвался Виктор, вслушиваясь в гул турбин.
— Наверняка какой-нибудь бункер, — громко зевнул Александр, доставая из мини-холодильника оставшиеся бутерброды.
— Или шахта, — прибавил Сергей и посмотрел на виртуальную карту: зелёная точка на ней исчезла.
Через минуту двигатели конвертоплана затихли.
— Ну, теперь точно прилетели, — встал Виктор, направляясь в хвостовую часть, где уже опускался трап.
Сергей и доедавший бутерброд Александр проследовали за ним.
— Ничего себе бункер! — удивился Александр, оглядывая охваченное оранжевым полумраком просторное помещение, по периметру которого виднелись тёмные входы в тоннели. — Метров сто пятьдесят в диаметре будет!
— Да, больше похож на пусковую площадку, — кивнул Виктор, глядя на куполообразный потолок, плавно переходящий в вертикальную шахту, уже прикрывшую створки огромного люка. — Здесь прямо как на Марсе, да, Мышь?
— Да, только… — Сергей потёр подошвой сырой бетонный пол, — никакого полотна, да и воздух какой-то спёртый…
Тяжёлый, влажный, кисловатый воздух, похоже, плохо вентилировался — если вообще вентилировался.
Из кабины конвертоплана тем временем впрыгнул невысокий молодой человек, облачённый в чёрный обтягивающий комбинезон и такой же чёрный тонкий шлем, похожий на «зеркальный». Это был пилот Андрей Беликов.
— Не волнуйтесь, вас должны встретить, — крикнул он, сняв шлем.
— А что это за место? — отозвался Виктор.
— Пусковая площадка, — подойдя ближе, объяснял Андрей, — недостроенная, здесь много таких. Насколько я знаю, это какой-то полигон, — он посмотрел наверх, — заброшенный, построен лет пятьдесят назад…
— Заметно! — усмехнулся Александр, обратив внимание на рыжеватые подтёки на потемнелых стенах.
— А вот и ваши встречающие, — указал Андрей на летевшую к ним ярко-жёлтую платформу.
— Что это? — удивился Сергей, сразу обратив внимание на бледно-оранжевое свечение в её нижней части. — Магнитоплатформа?
— Похоже на то, — усмехнулся Виктор, наблюдая, как платформа, покачиваясь и виляя из стороны в сторону, то поднималась над полом метров на пять, то опускалась, едва не шаркая по нему дном.
Александр усмехнулся:
— Тот, кто управляет этой штуковиной, видать, здорово вчера выпил!..
Чуть не задев нос конвертоплана, платформа подлетела ближе и, зависнув в воздухе, плавно опустилась; нижнее свечение её медленно угасло. Из платформы бодренько выпрыгнул худенький мужчина, на вид лет пятидесяти, в серебристом комбинезоне, узкоплечий, с большой головой, которая казалась ещё больше от его растрёпанных, торчащих вразнобой седых волос.
— Не иначе как сам Эйнштейн пожаловал, — с улыбкой шепнул Александр, подметив сходство.
— Никак не могу привыкнуть к управлению под землёй, — закартавил человек, подходя к Виктору. — Извините, что опоздал, — пожал он ему руку. — Я Геннадий Сергеевич Меркушов, можно просто Геннадий, заведую лабораторией… Впрочем, об этом мне запрещено говорить! — рассмеялся Геннадий и, быстро поздоровавшись с остальными, торопливо продолжил: — Господа, нас уже ждут, на вопросы отвечу по дороге. Прошу всех на борт!
Геннадий ловко запрыгнул на платформу и, пройдя в переднюю часть, сел в центральное кресло с двумя управляющими джойстиками в подлокотниках.
— А куда мы, Геннадий? — поинтересовался Виктор, сев рядом.
— К пятому ангару. Николай Алексеевич уже ждёт.
— Колотов?
— Он самый, — кивнул Геннадий и скомандовал: — Феникс, зажигание.
Платформа бесшумно приподнялась, в носовой части её выдвинулось защитное стекло, на всех креслах сплелись полимерные ремни.
— Держитесь крепче… — сказал Геннадий и чуть потянул вверх джойстики.
— Ничего себе!.. — схватившись за поручень, выдохнул Сергей: в одно мгновение они оказались под самым куполом, метрах в пятидесяти от пола…
Геннадий, наклонив джойстики до упора, устремил платформу прямо в стену, которая в последнюю секунду раскрыла вход в небольшой туннель.
— Не беспокойтесь, так короче, — заверил Геннадий, следя за навигационной картой в левой части стекла.
— Что это за технология? — удивился Виктор, оглядывая чудо-платформу.
Геннадий немного сбавил скорость:
— Антигравитационная платформа. Но я её называю просто — гравиплатформа.
— Вы серьёзно? — скептически улыбнулся Виктор и, обернувшись, посмотрел на глазеющих по сторонам Сергея и Александра.
— Понимаю, понимаю, — рассмеялся Геннадий, — на вашем месте я бы тоже не поверил…
Тут раздался неприятный скрежет: платформа, покачнувшись, чиркнула носом о стенку плавно уходящего вверх тоннеля.
— Извиняюсь… — напряжённо отозвался Геннадий и чуть потянул вверх джойстики, выровняв положение. — Но, собственно, чему удивляться, — чуть погодя продолжал он, — технология-то парения стара как мир. Её до сих пор используют в земных кронах…
Платформа между тем снова чиркнула по стенке тоннеля, на этот раз верхними ограничительными стойками; высокий Александр едва успел пригнуть голову.
— Нет, хватит с меня!.. — не выдержал Геннадий и раздражённо скомандовал: — Феникс, автоматический режим. — Платформа опустилась ниже и плавно заскользила вдоль тоннеля. — Так-то лучше, — выдохнул Геннадий и, встав с кресла, сел против Виктора. — Управлять ею под землёй, скажу я вам, не такое уж простое занятие. — Он отёр ладонью взмокший лоб и усмехнулся: — Наверное, староват я для этого!..
— Геннадий, — продолжал Виктор, — но технологию парения кронов с натяжкой можно назвать антигравитацией.
— Верно, верно, — закивал Геннадий, — но именно её я брал за основу…
Заинтересовавшись разговором, Александр и Сергей сели поближе.
— …Как вы знаете, для парения над землёй крон использует земные магнитные токи, с их помощью он формирует под диском мощный магнитный вихрь, восходящие потоки которого и удерживают его на плаву… — В глазах Геннадия блеснул одержимый огонёк. — Но это, скажу я вам, лишь детская забава!.. Не магнитные, а эфирные потоки надо использовать, чтобы добиться антигравитации!..
— Подождите, подождите, — прервал его Виктор, — вы хотите сказать, что ваша платформа управляет эфирной энергией?!
— Вот именно! — воскликнул Геннадий и охотно пояснил: — Гравитация — это, по сути, результат действия мощных эфирных потоков, устремлённых к центру нашей матушки-Земли, которые, кстати говоря, и питают её ядро, как питают, полагаю, и ядро Солнца. Потоки эти проходят через всё живое, они в буквальном смысле захватывают и притягивают нас к земле…
Виктор задумался, вспоминая разговор с Юрием о вибрациях, на которые удивительным образом реагирует природа в зонах отчуждения, образуя неповторимые поля чудес. «Вполне возможно, — размышлял он, — что вибрации эти исходят от насыщенных эфирных потоков…»
Геннадий между тем увлечённо продолжал:
— …И всё, что нам нужно, — это лишь уравновесить нисходящие эфирные потоки, что я и делаю с помощью кольцевых сверхпроводников. Вращая их в магнитном поле, я закручиваю и направляю потоки обратно вверх, тем самым нейтрализуя гравитационные силы…
— Получается что-то вроде барона Мюнхгаузена, вытягивающего себя за волосы! — метко подметил Александр и басовито рассмеялся.
— Точно, точно! — рассмеялся Геннадий. — К тому же вместе с лошадью!..
— А за счёт чего происходит скольжение? — заинтересовался Сергей.
— А здесь всё очень просто, — чуть спокойнее отвечал Геннадий. — Кроме нисходящих эфирных потоков, направленных к земному ядру, есть и восходящие, идущие от него… — Геннадий как-то смущённо улыбнулся. — Я их называю Дыханием Земли, потому как верю, что благодаря им все мы и живём… — он на секунду задумался. — Так вот, хоть по природе своей эти потоки не так сильны, но при нейтрализации гравитационной постоянной энергии их предостаточно. Их-то я и использую для движения. Они захватываются и фокусируются в нужном направлении периферическими кольцами, а платформа лишь следует в том направлении, при этом возникает небольшая ионизация…
— И с какой скоростью? — не выдержав, спросил Сергей.
— С немыслимой! — заразительно рассмеялся Геннадий. — Вы бы видели, как мои первые антигравы улетали в небо!.. Словно ракеты! Я даже боюсь предположить, где они сейчас!..
— А энергию для гравиплатформы вы берёте из криония? — полюбопытствовал Виктор.
— Да, но только для запуска, — отвечал Геннадий. — В основании платформы установлен небольшой реактор, который и формирует первичный импульс, а дальше антиграв питает себя сам, черпая энергию из эфира…
Гравиплатформа тем временем вылетела из туннеля в широкое, хорошо освещённое помещение со своеобразной пристанью, у которой стояли другие антигравы. Здесь было свежо, пол устлан глянцевито-белым магнитополотном, а впереди виднелось несколько лифтовых шахт.
— Давно вы здесь? — выходя из платформы и осматриваясь, спрашивал Виктор.
— Я приехал вчера, но лабораторию перебросили дня три назад. Энергоинформационные каналы уже настроены, полотно есть в большинстве помещений… — Геннадий направился к лифту. — Николай Алексеевич немногословен, но, я так понимаю, нам с вами предстоит работать вместе.
— Похоже на то, — кивнул Виктор.
— Да, кстати, — остановился Геннадий, протянув руку, — поздравляю: добраться до Сириуса и отыскать там такую планету — это просто немыслимо! Полагаю, ваш «Пёс-Призрак» уникален…
— Как и ваш антиграв!.. — рассмеялся Виктор.
Сергей и Александр между тем задержались у припаркованного неподалёку необычного антиграва, похожего на водный скутер, только чуть приплюснутый и вытянутый, с удобным наклонным сиденьем.
«Здорово!» — запрыгнул на него Сергей и, наклонившись вперёд, прижался к сиденью и взялся за управляющие джойстики; от предвкушения полёта глаза его вспыхнули.
— Аккуратней, Мышь, — забеспокоился Александр.
— Феникс, зажигание, — вспомнив слова Геннадия, в шутку скомандовал Сергей, при этом даже не предполагая, что антиграв среагирует, но тот послушно приподнялся над полом, отозвавшись едва слышным гулом и мягким оранжевым свечением. — Ух ты!.. — выдохнул Сергей; спину его уже обхватили широкие полимерные ремни. — Работает!
— Мышь, давай-ка слезай…
Не успел Александр договорить, как Сергей взмыл под самый потолок.
— Да-а-а! — воскликнул он и инстинктивно провернул левый джойстик против часовой стрелки, а правый подал чуть вперёд — антиграв покладисто описал в воздухе небольшой круг. — Ха-ха-ха! Класс!..

— О, я смотрю, ваш коллега уже во всём разобрался! — обрадовался Геннадий, заметив кружащего Сергея.
— Да, Мышь у нас прирождённый гонщик… — усмехнулся Виктор.
Сделав ещё пару кругов, Сергей плавно опустился рядом с Александром.
— Ну как вам гравицикл? — подбежал к нему Геннадий.
— Просто нет слов! — с восторгом отозвался Сергей; от необычных ощущений глаза его блестели, а щёки пылали. — Ощущение такое, будто крылья выросли!
Геннадий понимающе рассмеялся:
— Это ещё что, вот опробуете его на поверхности, тогда поймёте, что такое настоящий полёт!..
Позже Геннадий объяснил Сергею, что все его антигравы отзываются на имя Феникс напрямую, независимо от ПИМа, к тому же в связи с переездом голосовая защита на них была отключена, поэтому-то Сергею и удалось активировать гравицикл.
Сев в привычные магнитокресла и спустившись на несколько уровней ниже, четверо вскоре подъехали к высоченным воротам пятого ангара, где их уже дожидались двое в чёрных костюмах: Николай Алексеевич Колотов и невысокий японец с широким лоснистым лицом.
— Доброй ночи, Виктор, — суховатым тоном поприветствовал его Колотов. — Я Николай Алексеевич, руковожу отделом стратегических разработок в ЦКР. Это Хироши Накамура, — указал он на поклонившегося мужчину, — возглавляет космический центр Тангасима…
Виктор, встав с кресла, учтиво поклонился; Сергей и Александр тоже.
— С Геннадием Сергеевичем, полагаю, вы уже познакомились… — Николай искоса глянул на явно здесь лишних Александра и Сергея. — Прежде всего я хочу, чтобы вы, Виктор, и ваши коллеги уяснили: всё увиденное здесь должно строго храниться в тайне, включая и то, что вам показал Геннадий. Надеюсь, это понятно?
От чванливого выражения, застывшего на вытянутом лице Николая, Виктор едва не рассмеялся. Но, посмотрев на Сергея и Александра, он сдержанно и как можно серьёзнее ответил:
— Конечно, Николай Алексеевич, мы всё понимаем…
Подождав, пока Колотов вместе с Геннадием и Хироши отъедет, Александр приблизился к Виктору.
— Вот индюк напыщенный, — приглушённо выдавил он.
— А по мне так египетская мумия! — тихо рассмеялся Сергей.
Тяжёлые створы ворот между тем медленно поползли в стороны.
Подъехав ближе, Сергей, Александр и Виктор замерли: в центре ангара на пяти изогнутых конечностях стояло исполинское нечто, сферообразное, иссиня-чёрное…
— Что это?! — вопросил Виктор изумлённо.
— Ваш корабль, — невозмутимо отвечал Николай Алексеевич, а Хироши с гордостью прибавил:
— «Морская Звезда»!
Корабль действительно напоминал морскую звезду, причём огромную: центральная сфера была не меньше тридцати метров в диаметре; покрытая снаружи чёрной плотной чешуёй, она плавно соединялась с гигантскими лучами-опорами, такими же чешуйчатыми, массивными, похожими на щупальца; на них корабль и стоял.
— Глазам своим не верю! — подъехав ближе, отозвался Александр, поглаживая чешую одного из щупалец. — Вик, тебе это покрытие ничего не напоминает?
Стоявший рядом Виктор лишь отрешённо улыбнулся, уже поняв, что послужило прототипом этого творения.
— Да, дядь Саш, наш «Призрак» превратился в «Звезду»…
Геннадий и Сергей тем временем заехали под днище корабля.
— Работает, полагаю, на криониевой тяге, — оживлённо говорил Геннадий, с интересом разглядывая необычные сопла, напоминавшие гигантские пчелиные соты. — Вы знаете, Сергей, а ведь сюда можно установить…
Не успел Геннадий договорить, как «Морская Звезда» — ожила: лучи её вяло содрогнулись и, плавно изгибаясь, начали медленно опускать сферу.
Геннадий и Сергей едва успели выскользнуть из-под днища, по периметру которого выдвинулись массивные амортизирующие стойки.
— Обалдеть!.. — восхищался Сергей, наблюдая, как, грузно встав на стойки, корабль, подобно настоящей морской звезде, вытянул вперёд лучи свои и начал их медленно съёживать, тем самым уменьшая в размере.
Подойдя к Хироши и Николаю, Виктор растерянно-взволнованно спросил:
— Надеюсь, эта… этот корабль сверхсветовой?
— Да, конечно, — закивал Хироши, — сейчас вам всё расскажут… Кэндзо, Кэндзи, ну где вы?..
Через некоторое время один из чёрных люков в нижней части сферы раскрылся и из него выпрыгнули двое смуглых парней в перепачканных комбинезонах, на вид лет двадцати пяти, японцев, с тёмно-рыжими вихрастыми головами и похожих друг на друга как две капли воды. Используя гортанные шифраторы, они о чём-то пылко «шелестели», при этом эмоционально жестикулируя, словно вот-вот собирались подраться.
Хироши, которому, видимо, стало неудобно за коллег, быстро активировал гортанный шифратор и выдал некое подобие глухого лая и сорванного крика петуха — двое тут же умолкли и направились к нему.
— Знакомьтесь, Виктор, — заулыбался Хироши, — гениальные братья Сато: Кэндзо, — указал он на того, что стоял справа, — и Кэндзи, — показал он на другого и с гордостью объявил: — Создатели «Морской Звезды»!
Братья Сато, похоже, уже знавшие Виктора, елейно заулыбались, закланялись и даже пожали ему руку, при этом снова поклонившись.
Александр, только что узнавший от Виктора, что проект их два года назад продали — наверняка этим самым японцам, — лишь презрительно хмыкнул.
— Я смотрю, ваша «Звезда» полностью покрыта композитной чешуёй, — минутой позже говорил Виктор, осматривая корабль, — используете тот же сплав, что и в носовой части «Призрака»?
Кэндзо хотел было ответить, но его опередил Кэндзи:
— Да, только немного повышена ударопрочность…
— А какова толщина экранирующего слоя?
— У сферы почти метр, а лучи — сплошные «мышцы», — с готовностью отвечал Кэндзи.
Остановившись у одного из съёжившихся лучей, Виктор, изучающе разглядывая чешую, присел на корточки.
— Чешуя немного мельче, — также присев, предупредительно объяснял Кэндзи, — к тому же мы добавили дополнительный термозащитный слой.
Виктор, молча кивнув, поднялся.
— Ну и каким же способом ваш корабль преодолевает световой барьер? — поинтересовался он, оглядывая сферу.
— Практически тем же, что и «Призрак»… — радостно начал было Кэндзи, но его прервал Кэндзо.
— Я занимался доводкой генератора, — хмуро посмотрел он на брата, — я и буду рассказывать, а ты расскажешь о сфере… — Голос Кэндзо звучал немного грубее Кэндзи; только по голосу их, пожалуй, и можно было различить. — Я взял за основу ваш магнитокумулятивный импульсный генератор, — довольно начал Кэндзо, — и усовершенствовал его таким образом, что ударные волны теперь фокусируются равномерно, по всей площади кольца; туннелирование в таком случае намного эффективнее. На верхней полусфере, — указал он туда, где виднелись концентрические кольцевые выступы с несколькими рядами коротких излучателей, — я установил три таких генератора плюс основной по центру. Таким образом, перед сферой у нас формируется сплошной фронт ударных волн…
— Отлично, — кивнул Виктор, — испытания уже проводили?
— Конечно.
— Ну и?.. Какова интенсивность встречной радиации?
Кэндзо горделиво сложил руки на груди.
— Сто пятьдесят грей в секунду.
— На какой скорости?
Кэндзо и Кэндзи, переглянувшись, ответили почти хором:
— Почти три миллиона километров в секунду.
— Вы хотите сказать, что превысили световую скорость — в десять раз?! — Виктор даже сглотнул от волнения.
Братья Сато довольно кивнули.
— А двигатели на вашей «Звезде» тоже с «Призрака»? — возмущённым тоном вопросил Александр, буравя взглядом Кэндзо.
— Один в один, — расплывшись от удовольствия, кивнул Кэндзо.
«Вот… проныры, — мысленно выдавил Александр, — всё подчистую слямзили…» — И, попытавшись погладить давно уж сбритую бороду, раздражённо спросил:
— И за сколько же ваша… — Александр нарочно выдержал паузу, презрительно хмыкнув, — …посудина разгоняется до такой скорости?..
Слово «посудина», похоже, задело Кэндзо за живое — к тому же неизвестно, как это слово перевёл его ПИМ…
— За три часа, — нахмурился Кэндзо, скрестив руки.
— Быть не может! — ещё больше завёлся Александр. — Только до световой скорости наш «Призрак» разгонялся больше сорока часов!..
Стоявший рядом Колотов криво усмехнулся.
— Подожди, дядь Саш, — задумчиво прервал его Виктор и, посмотрев на Кэндзо, спросил: — А перегрузки? Ведь при этом должны возникать чудовищные перегрузки порядка тридцати тысяч жэ…
— Всего двести, — обиженно глянув на Виктора, пояснил Кэндзо.
Побагровевший Александр лишь усмехнулся и пылко продолжал:
— Но мощности наших… ваших двигателей не хватит, чтобы развить такое ускорение!..
— Боюсь, вы не понимаете, — вступил в разговор Кэндзи. — Огромное ускорение нашей «Звезды» большей частью вызвано не криониевой тягой, а эфирными токами. (Геннадий, стоявший рядом с Александром, оживился.) Когда генератор выходит на семидесятипроцентную мощность, перед кораблём образуются мощные эфирные токи, которые буквально увлекают его за собой…
— Совершенно с вами согласен! — воскликнул Геннадий и, приблизившись к Кэндзи, продолжил его мысль: — При этом встречный эфирный поток, другими словами инерционные силы, нейтрализуется, не так ли?..
— Да, но… — Кэндзи немного растерялся, — не полностью. Как и говорил мой брат, возникает инерционная перегрузка около двухсот жэ, но с ней успешно справляется гравитационная сфера.
— Очень интересно, — ещё больше оживился Геннадий, не сводя с Кэндзи одержимо-любопытного взгляда, — и каким же образом?
Хироши, понимая, что сейчас снова начнутся жаркие дискуссии касательно технических деталей, обратился ко всем:
— Господа, давайте же, наконец, пройдём на корабль…
Позже Кэндзи вкратце объяснил Геннадию и Виктору, что остаточные инерционные силы гасятся с помощью мощных сверхпроводников, которые, быстро вращаясь в магнитном поле сферы, в буквальном смысле разбивают встречные эфирные потоки, тем самым формируя вокруг корабля защитный «гравитационный пузырь», с привычной земной гравитацией.
Попав внутрь грависферы через шлюзовые отсеки (надо сказать, довольно тесные, особенно для великана Александра), делегация вышла в просторное кольцевое помещение, наполненное приятным глазу голубоватым светом. Пол здесь был устлан серебристо-синим магнитополотном, вдоль вогнутой стены, покрытой белым мягким материалом, высвечивалось пять раздвижных люков, а в центре помещения возвышалась широкая белая колонна-лифт.
Хироши, взяв на себя роль гида, пояснил, что сейчас они находятся на третьем уровне корабля, где располагается пять шлюзовых отсеков, через которые можно выйти не только наружу и в открытый космос, но и попасть в большинство технических помещений, располагавшихся внизу, на первом и втором уровнях. Внизу также размещался усовершенствованный криониевый реактор, двигатели и дополнительный тормозной генератор, к которым любознательный Геннадий и с удовольствием рассказывающий ему обо всём Кэндзи вскоре и отправились. Остальные же прошли к центральному лифту с четырьмя примыкавшими к нему серебристыми колоннами и поднялись выше, на четвёртый уровень, отданный под пока пустующие лаборатории, медицинский блок и анабиозный комплекс — вместительное веерообразное помещение с тремя рядами наклонных капсул. Выше, на пятом уровне, располагались в основном уютные жилые отсеки, комнаты отдыха и столовая.
Хоть Александр по-прежнему сетовал на Кэндзо, которого он по непонятным для себя причинам избрал своим врагом, но ему пришлось признать, что потрудились над «Морской Звездой» братья Сато на славу: во всех помещениях были удобные полимерные вставки, которые при необходимости можно было трансформировать во что угодно; всё оборудование разумно пряталось в настенных, потолочных и напольных нишах; всюду скрывались современные мини-визоры, виртуальные сферы, экраны — в общем, всё было продумано и сделано на совесть; японское качество впечатляло.
Дождавшись Кэндзи и о чём-то задумавшегося Геннадия, все наконец-то прошли на самый верхний, шестой уровень, где располагалась святая святых — капитанская рубка: куполообразное помещение с четырьмя управляющими креслами, свободно скользившими вдоль концентрических магнитных направляющих.
Любопытный Сергей сразу прыгнул в массивное капитанское кресло с широкой, дугообразной консолью, визоры которой тотчас спроецировали перед ним хитроумные виртуальные показатели, всевозможные кнопки и детальную схему корабля.
Кэндзи, видя заинтересованность Сергея, стал объяснять ему, как всё работает. Брат его Кэндзо тем временем, обратившись к кораблю по имени Хоши, которое слуховые кольца остальных перевели как «Звезда», активировал обзорный купол, гладкие стенки которого тут же прояснились, создав иллюзию прозрачности; словно ничего и не было над головой…
Пока Хироши и Кэндзо рассказывали всем о центре управления, Сергей под присмотром Кэндзи включил предстартовую подготовку. «Морская Звезда» снова ожила: лучи её, вытягиваясь, изогнулись дугой, упёрлись шипастыми окончаниями в пол и плавно приподняли сферу.
— Обалдеть!.. — воскликнул Сергей, на миг почувствовав себя настоящим капитаном.
— Отлично, — говорил Кэндзи, — взлетать мы, конечно, не будем, но давай-ка попробуем… пройтись… — Он указал на зелёную кнопку справа и добавил: — Только аккуратней, джойстики передвижения очень чувствительны.
Сергей едва наклонил вперёд короткие чёрные рычажки, вынырнувшие из подлокотников, — и «Звезда» послушно двинулась в заданном направлении, медленно перебирая лучами.
— Кла-а-асс!.. — протянул Сергей.
— Ого! Так она у вас ещё и ходит?! — удивился Александр.
— Ещё как, — горделиво отвечал Кэндзо и крикнул своему брату: — Кэндзи, прибавь-ка!
Кэндзи кивнул сияющему от радости Сергею, который наклонил джойстики сильнее. «Звезда» буквально побежал вдоль ангара, отбросив в сторону оказавшуюся на пути магнитоплатформу.
— И с какой скоростью она у вас бегает? — возбуждённо спрашивал Александр.
— По ровной поверхности до тридцати километров в час, — отвечал подошедший к нему Кэндзо.
Попытавшись приблизиться к самому краю площадки, Александр неожиданно ударился головой о «прозрачный» купол.
— Неплохо… — поморщился он, потирая лоб.
Сергей и Кэндзи между тем бесшумно провернули кресло вдоль окружной направляющей и, переместившись таким образом в другой конец рубки, направили корабль в обратную сторону.
Воспользовавшись паузой, к Виктору подошёл Колотов.
— Ну что, Виктор, — заговорил он привычным холодным тоном, — устроит вас такой корабль?
— Ещё бы, — кивнул Виктор, наблюдая, как Сергей закружил «Морскую Звезду» вокруг оси. — «Звезда» просто великолепна. Но… — Виктор на секунду задумался. — Я полагаю, для полёта к Сириусу она слишком уязвима.
Николай, приподняв брови, всем своим видом выразил недоумение.
— Уязвима? Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду гравитационную сферу, — спокойно отвечал Виктор, — вернее, её кольца, сверхпроводники очень хрупкие. Если на высокой скорости со «Звездой» что-нибудь случится, пострадают в первую очередь именно они… — Виктор улыбнулся. — Сами понимаете, что тогда произойдёт с экипажем…
 Николай, задумавшись, опустил голову и, заведя руки за спину, приблизился к «прозрачной» стене.
— А случиться с ней может то, что случилось в своё время с «Центурионом» и «Вей-цзи», — продолжал Виктор. — Возможно, случилось и с «Призраком»… (К Виктору подошёл Александр.) Я говорю о столкновении, Николай Алексеевич, — пояснил Виктор. — Не о гравитационном, а скорее о физическом столкновении с одним или группой космических тел на околосветовой скорости. Вероятнее всего, в период длительного торможения…
Колотов занервничал: ему вдруг показалось, будто Виктор не предполагает, а предсказывает эти события.
— И что вы предлагаете? — мрачно спросил он.
— Защитить «Звезду», — спокойно отвечал Виктор, уже начиная слышать отдельные мысли Николая. — Мы поместим её в хорошо укреплённый транспортник и доставим к созвездию целой и невредимой.
— Отличная мысль, — кивнул Александр.
— Предлагаете построить ещё один корабль? — губы Николая скривились в скептической усмешке.
— Зачем же строить, Николай Алексеевич. Такой корабль уже построен…
Обернувшись, Николай надменно-вопросительно посмотрел на Виктора.
— Я говорю о «Покорителе», — пояснил Виктор. — Размеры у него подходящие, конусообразная форма как нельзя лучше подойдёт для нового генератора от братьев Сато, — Виктор с улыбкой глянул на подошедшего к ним Кэндзо. — А в плане защиты «Покорителю» вообще нет равных. Добавим экранирующий слой, укрепим носовую часть — и получится летающая крепость.
— В любом случае без транспортника нам не обойтись, — поддержал Александр, — в экспедиции понадобится немало оборудования, зонды, дополнительные посадочные модули.
— И это верно, — кивнул Виктор. — Но главное, с «Покорителем» наши шансы добраться до Сириуса и вернуться обратно будут заметно выше… — Внимательно посмотрев на задумавшегося Николая, Виктор прибавил: — И к тому же, Николай Алексеевич, если я правильно понимаю, в ближайший год «Покоритель» вряд ли отправится к Европе, не так ли?..
Этот неожиданный вопрос насторожил Колотова: именно эта мысль только что скользнула в его голове…
— Да, я слышал, большинство шахт на Европе разрушено, — печально заговорил Хироши. — Но самое ужасное — мы потеряли станцию «Ювэй»…
— И сколько времени вам потребуется, чтобы подготовить «Покоритель»? — задумчиво спросил Николай, отчасти соглашаясь с предложением Виктора.
— Не больше трёх месяцев, — быстро отвечал Виктор.
— Но ведь для этого вам придётся лететь на Марс…
— Зачем же, — прервал его Виктор, уже поняв, к чему он клонит, — мы разделимся на группы. Те, кто работал над «Призраком», во главе с главным конструктором отправятся на Марс и займутся подготовкой «Покорителя», мы же… — Виктор незаметно подмигнул Александру, — те, кто полетит на планету, будем заняты подготовкой экспедиции здесь. К тому же, я думаю, нам потребуется модернизировать нашу «Звезду». — Виктор перевёл взгляд на по-прежнему задумчивого Геннадия. — Как вы считаете, Геннадий, удастся нам приладить к «Звезде» ваш антиграв?
— Да… да, конечно, — оживился Геннадий, — я как раз об этом думаю. Мы вполне можем усовершенствовать тормозной генератор…
— Что ж, Виктор, — раздражённым тоном отозвался Колотов, — я вижу, для себя вы всё уже решили. — Он медленно приблизился к Виктору. — Но советую не торопиться: окончательное решение примет Анатолий Фомич. Я сообщу ему о вашем пожелании. А что касается «Морской Звезды», — перевёл он взгляд на Геннадия, — вы правы, Геннадий и братья Сато должны будут превратить её в плавучую базу, и как можно быстрее. — Он снова посмотрел на Виктора. — Надеюсь, в скором времени «Звезда» наша будет не только ползать. — Поморщившись в неприятной ухмылке, Колотов направился к лифту; Хироши, торопливо поклонившись, проследовал за ним.
— Не ползать, а ходить, — глянув ему вслед, с обидой буркнул Кэндзо.
— Одиозный тип этот Колотов, — дождавшись, пока двое скроются в лифте, нахмурился Александр. — Как думаешь, Реутов согласится?
Виктор задумчиво кивнул.
— Согласится, дядь Саш. Думаю, уже согласился…

***

— …Три месяца, говоришь? — «шелестом» отозвался Реутов, выслушав предложение своего советника об использовании в экспедиции «Покорителя», причём изложил эту идею Колотов как свою собственную. — А «Морская Звезда»?
— Используем как гравитационную капсулу и посадочный модуль, — также активировав гортанный шифратор, отвечал Колотов, — а после модернизации превратим в плавучую базу.
— Ну что ж, это вполне разумно, — кивнул Анатолий Фомич и, встав с белоснежного кресла, стал раздумчиво расхаживать по чёрному мраморному полу просторного кабинета с высокими затемнёнными окнами и золочёными колоннами.
— Но главное, Анатолий Фомич, — продолжал Колотов, — благодаря «Покорителю» о «Морской Звезде» никто ничего не узнает.
— Вот и славно, — кивнул президент, — лишнее внимание нам ни к чему. Пусть все думают, что к Сириусу летит «Покоритель», в конце концов, не зря же мы его готовили… — Анатолий Фомич остановился у зелёной, с молочно-белыми прожилками, стены и, едва коснувшись её ладонью, активировал объёмную виртуальную карту Солнечной системы. — Да, из-за капризов нашего гиганта, — указал он пальцем на медно-жёлтую планету, которая стала плавно увеличиваться, — добычу криония мы можем и вовсе не начать… Слышал, что сказал вчера Сеченов?
Колотов тонко улыбнулся:
— Думаю, Владимир Александрович преувеличивает.
— Хорошо, если так… — вздохнул Анатолий Фомич и направился к столу. — А японцы всё же хитрецы: вовремя же они нам спихнули свои шахты. Хотя теперь это не шахты, а руины!
— Кстати, Анатолий Фомич, насчёт японцев. Накамура предложил нам выгодные условия.
— Вот как, — сев в кресло, заинтересовался Реутов. — И какие же?
— Он отдаст нам «Звезду» за полцены, если мы включим в состав экспедиции братьев Сато.
— Хочет приобщиться к российской славе! — раздражённо усмехнулся Анатолий Фомич. — Нет уж, это российская экспедиция и участвовать в ней будут только россияне! — пылким «шелестом» выделил президент.
— Смею заверить, — выдержанно продолжал Колотов, — что без братьев Сато в экспедиции придётся нелегко: «Морская Звезда» всё же их творение. К тому же, Анатолий Фомич, — как можно мягче заговорил Колотов, — предложение Накамура натолкнуло меня на мысль: а что, если нам использовать интернациональный состав экспедиции…
Реутов сурово сдвинул седые брови и посмотрел на Колотова так, словно тот сказал что-то из ряда вон выходящее.
— Российский статус экспедиции это никак не затронет, — предупредительно объяснял Колотов, — но затронет ваш… Полагаю, он значительно вырастет, что особенно значимо в преддверии выборов…
Важно выпятив полноватые губы, Анатолий Фомич встал и снова принялся раздумчиво расхаживать по кабинету.
— Гм, а ты, Николай Алексеевич, пожалуй, прав, — отозвался он минутой позже. — Кроме того, ведь так мы сможем привлечь в экспедицию дополнительный капитал, что тоже немаловажно… (Колотов угодливо кивнул.) Что ж, отлично, отлично… — Покончив с размышлениями, Реутов сел в кресло и, важно расставив руки, в привычной деловито-бойкой манере заговорил: — Сегодня же я свяжусь с главой международного совета и подготовлю указ. А ты, Николай Алексеевич, проследи, чтобы Виктор как можно скорее приступил к работе. И докладывай мне обо всех этапах.
— Конечно, Анатолий Фомич. — Колотов быстро встал, поклонившись.
— Да, Николай Алексеевич, — хитро усмехнулся президент, — в таком случае, конечно же, соглашайся с предложением Накамура. Думаю, десять миллиардов квантов нам не помешают!..