Долг крови

- Элла… эллалии... эллаа, - напев старой няньки убаюкивал и завораживал одновременно после старой сказки про очень злую зеленоглазую ведьму и спасшуюся от нее маленькую девочку, бродившую еще очень долго в лесу, пока ее не нашли. Элла вернулась домой к родителям, а ведьму так и не поймали..
 - Спи, Гаррет. Это всего лишь сказки..
 Мальчик расслабился. Нянька продолжила напевать и вдруг сказала:
- У тебя ее глаза, хороший мой. Когда-нибудь она придет и за тобой…
Гаррет испуганно вытаращил глазенки, а старая Нэн продолжила:
- ...если ты будешь плохо себя вести... - и хохотнула, словно ворона каркнула, опуская почему-то взгляд поблекших голубых старческих глаз.
Белобрысая головенка мальчишки затряслась в отрицании, ручки сжимали одеяло.
Нянька поправила одеяло и вышла, потушив свечу и тяжело вздыхая.
А худенький мальчик все так же лежал, боясь пошевелиться или произнести хоть самый тихий звук. Гаррет не мог даже дышать. Если он будет плохо себя вести...

***
24  года спустя

- Эй, Гаррет... она точно здесь. Я к заднему выходу!
Мужчина кивнул напарнику и соскочил с коня, вытаскивая на ходу меч. Его волевое лицо с продолговатым шрамом, сползающим с правого виска к щеке и яркими, как изумруды, зелеными глазами, чуть хмурилось, темные брови были напряжены, как и скулы. Он, не торопясь, вошел в дом, аккуратно ступая тяжелыми, но почти не шумящими сапогами, и резко распахнул дверь в жилую комнату.
Она сидела на кровати, обхватив колени. Ее огромные темные глазищи взирали на вошедшего, тонкие руки дрожали. Подранное местами, очень старое платье висело тряпкой на худом теле даже сейчас, в этой позе. Немытые волосы сосульками свисали на тонкое, бледное лицо.
Сухие тонкие губы раскрылись, и девушка умоляюще вымолвила:
- Помоги мне, Господи...
Мужчина хмыкнул, не опуская стали и не сводя взгляда с девушки:
- Не эти слова ты шептала по ночам, милая...
- Я не та, за кого вы меня принимаете!..-  голос сорвался с крика на хрип.
Гаррет поморщился и коснулся Знака Господа на груди, словно черпая из него терпение:
- Мелия... ты жила в этом селе годами, не старея... ты колдовала по ночам, похищала детей, творила зло... Господь услышал молитвы страждущих и прислал нас по твою мерзкую душу.
В то время, как мужчина выговаривал свою речь четким голосом, почти по слогам, внешность девушки менялась. Карие глаза лукаво засияли, губы словно стали полнее, а волосы - блестящими и шелковистыми. Кожа ее теперь была нежнее персика, фигура чуть округлилась. Ведьма встала, снимая с плеч драные тряпки и представая перед мужчиной нагой.
- Господь не дает тебе это, - провела ладонью по талии к бедру. - Он не насытит тебя, вожделеющего любви и ласки.
Мужчина равнодушно смотрел на этот спектакль. В который раз ему предлагались любовные утехи, отдающие ароматом смерти...  Оценивающе смерив девушку с ног до головы, он неожиданно тепло улыбнулся и шагнул к ней. Торжествуя, девушка уже не обращала внимания на сталь... которая через миг впилась острым концом ей в грудь, пронзая  ее сердце.
Тело оседало на пол, глаза закатились, а губы что-то зашептали. Вытирая меч об тряпки на полу, Гаррет уже разворачивался, когда ее голос четко, подобно его же манере, произнес:
- Она всё знает, и заберет тебя... заберет, как старую Нэн...
Гаррет чуть оцепенел и ответил:
- Полная ерунда... Нэн пропала очень давно, - и поймал себя на мысли, что спорит с мертвецом. Девушка уже умерла, успев все же задеть струнку его души. Нэн действительно пропала вскоре после той сказки... ее так и не нашли. Возле замка обшарили все, но ни куска платья, ни косынки, ни крови не обнаружили. Дальше в лес было рискованно заходить - волки совсем озверели, шныряя почти у каменной стены даже днем…
Мужчина открыл дверь так резко, словно с деревом решил отогнать заодно и дурные мысли. Махнув приятелям, что, мол, все окончено и можно поджигать дом, он оседлал Неистового и не спеша затрусил по направлению к деревне, виднеющейся чуть ниже, в долине.
Через миг его остановил крик. Истошный девичий крик, донесшийся как раз из-за его спины. Гаррет резко развернул жеребца.
Из дома, уже обливаемого горючей жидкой смолой, вылетела девчушка, растянувшись на земле как раз перед крыльцом. Платье на ней мало отличалось от платья местной ведьмы - такое же драное и грязное. Однако во внешности девочки поразило совсем другое - белоснежные до пояса волосы... белоснежные в идеале, ибо сейчас они были грязноватого серого оттенка, давно немытые, патлами свисающие до пояса. И глаза. Ярко-зеленые, совсем как у него. В голове Охотника мелькнула мысль, что поставь его сейчас рядом с ней - брат и сестра, не различишь.
Девчушка рыдала и лепетала что-то несвязное, окруженная подлетевшими к ней на конях и подошедшими пешком Охотниками, однако при приближении самого Гаррета она смогла взять себя в руки:
- Пощади, милорд... пощады... она держала меня взаперти, брала мою кровь... я так хотела выбраться отсюда...
- Бедное дитя, - пробормотал кто-то по правую руку Гаррета. Судя по тону - Рэй, который после своих слов спешился и подошел к ней, накидывая плащ на изодранное платье девочки.
Зеленые глаза мужчины холодно взирали на эту сцену, затем он все же произнес:
- В деревню ее.
Девочка вскинула свои заплаканные глаза на Охотника:
- Я не местная, пощади, милорд. Я так хочу домой!
- Откуда ты? - все тот же холодный тон.
- Ривердэйл... Я - Алейна. Алейна Пэрри. Меня ищут... меня должны искать.
- Дочь лорда Пэрри? - в разговор вмешался Рамон, близкий друг Гаррета - темноволосый, короткостриженный Охотник в кожаной куртке. - Но ты пропала, когда тебе было...
- Девять лет, да... все это время я жила в этом доме, у нее... в подвале… лишь поздно вечером я могла выйти наружу и подышать воздухом. Никто не мог найти меня здесь…
Тело девчушки задрожало от воспоминаний, она оглянулась на дом, уже деликатно покусываемый языками пламени.
- Сколько тебе сейчас?
- Двенадцать, милорд.
- Ну и мразь же эта ведьм.а.. - кто-то из Охотников яростно ругнулся и плюнул в сторону дома. Несколько голосов поддержали его одобрительным рокотом.
Гаррет еще раз внимательно осмотрел пострадавшую дочь лорда земель, находящихся довольно далеко отсюда. Она была действительно крайне худа и измождена, на руках виднелись многочисленные порезы и застарелые шрамы. Ноги были по колено в  грязи.
- Умоляю, отведите меня домой... Отец вознаградит вас!  -  в голосе девчушки пылал жар надежды.
- Милорд, Ривердэйл находится за Ведьминым Лесом... а там - сами знаете, Зверь и она...- снова баритон Рамона, в котором прозвучали тревожные нотки.
- Мы отвезем ее домой, - голос Гаррета был беспрекословно тверд. Он представил на миг, что слухи о громадном белоснежном волке-убийце и его хозяйке - не слухи, а явь, и его передернуло, но на лице не дрогнул ни один мускул. Мужчина понукал жеребца, и отряд двинулся за ним.
===
Вечером они расположились лагерем у кромки Ведьминого Леса. Ривердэйл находился в дне пути, но Охотники никогда не рисковали. Такова профессия. И с ее издержками невозможно не считаться.
Костер весело отжигал на дровах какую-то замысловатую пляску, похлебка из солонины и земельных кореньев была готова и разлита по походным мискам. Попробовавшие вовсю хвалили Лейтона, повара, который был, впрочем, и неплохим Охотником, и требовали еще с полкружки эля. Лей разливал и подливал добавки, белозубо усмехаясь на все одобрительные возгласы. К девочке он подходил трижды, но Алейна одолела лишь с полмиски похлебки и выпила пару глотков темного пива.
Гаррет обошел всех Охотников, выслушивая планы и мысли каждого, и разработал план быстрого и аккуратного перехода через Ведьмин Лес. Закончив, он присел возле девочки, взял свою кружку с элем  и чуть улыбнулся Алейне:
- Расскажи мне, дитя... как ты попала к ней?
Девочка поежилась, опуская почти нетронутую кружку на землю и глядя в огонь:
- Она приехала в наш замок как цыганка, колдуя и гадая всем подряд. Но больше всего ей понравилась я...  Она не спускала с меня своих страшных темных глаз, говоря, насколько я невинна и красива. А однажды я проснулась не в своей кровати, а в седле, точнее - поперек седла. Мы проезжали через лес, где она встретила женщину. Жуткую женщину... - голос ее понизился до боязливого шепота.
- В этом лесу? - Гаррет перевел взгляд на темную кромку крон под звездами. Ему самому было неуютно здесь, но выдержка и спокойствие не позволяли уйти в палатку и забыться тяжелым сном.
Девочка только смогла кивнуть.
- Продолжай..
- Та женщина взяла у меня кровь и отпустила нас, а ведьма привезла меня в тот дом… С тех пор я отчаялась увидеть отца и мать до сегодняшнего дня. Спасибо Вам, милорд! Вы спасли меня!
Мужчина качнул головой с белоснежной косой:
- Еще рано благодарить, Алейна.
- Все равно спасибо!
Она поднялась и неожиданно быстро и легко поцеловала Охотника в щеку, робко улыбнувшись.
Гаррет потер место поцелуя и хмуро произнес:
- Ложись спать. Завтра ранний подъем.
Девочка заметно огорчилась, но через миг произнесла с жалобным выражением лица:
- Мне нужно отлучиться... Вы понимаете, милорд...
Он кивнул и так же поднялся, крикнув в сторону еще одного костра:
- Рамон!
Когда напарник подошел, Гаррет кивнул на девочку:
- Отведи ее... недалеко. И приведи обратно.
Рамон кивнул и подал руку Алейне. Еще одна робкая улыбка была подарена новому сопровождающему, и пара отошла, удаляясь с кромки освещенной территории в темную громаду леса.
Гаррет направился к костру с остальными Охотниками. Его встретили анекдотом, смехом и новой кружкой эля. Подогревая ее на углях костра, Гаррет прислушивался к разговорам, и как раз собирался отхлебнуть глоток напитка, как из леса донесся яростный мужской вопль и женский крик, когда они смолкли - детский, так похожий на голос Алейны Пэрри..
.. прибежавшие с мечами наголо и арбалетами Охотники увидели подвешенный  и раскачивающийся на низкой ветке труп Рамона. Алейна лежала рядом ничком, ее плечи тряслись - девочка рыдала. Когда ее подняли, она взглянула на Рамона и зашлась в еще большем крике.
Гаррет грубо тряхнул ее за плечо:
- Кто?! Кто это сделал? Ты видела?
- Милорд, - его отвлек голос Дэйрана. Тот подошел ближе к трупу и указывал на веревку. - Господи, Отец наш небесный... смилуйся..
- Это была она... она... та женщина..., - голос Алейны дрожал и срывался.
Подойдя ближе на зов Дэя, Гаррет чуть не отшатнулся. Его не смутили кровавые глубокие борозды от ногтей на лице друга, белесые яблоки глаз, свисающие на нитках жилок и плоти где-то на уровне носа, не смутила одежда, разорванная так, словно по Охотнику прошлась дикая лесная кошка...
Его смутил способ повешивания. Волосы в районе затылка встали дыбом впервые за много лет.
Ибо Рамон, правая рука, близкий друг и просто замечательный, а главное - не совсем легкий  в весе человек, был вздернут на тонкую шелковую шнуровку, на которой болтался Знак Господа - массивная бронзовая звезда с выгравированными писаниями Святой Книги.
Отступив, Гаррет перекрестился и негромко сказал:
- Снимите его и похороните. Только быстро.
Повернувшись, он зашагал к лагерю, ведя перед собой поднятую с земли и измазанную в грязи и соплях Алейн. Мало кто смотрел на нее сейчас. На заплаканные, но сверкающие странным огнем глаза.
 И тем более мало кого волновали ее тонкие кисти рук, грязные, с запекшейся под ногтями кровью.
===

День перехода через Ведьмин лес Гаррет запомнил на всю свою оставшуюся жизнь. Каждая минута в нем отпечатывалась глубокой складкой или морщиной на лице лорда-Охотника.
Не смотря на все меры предосторожности, его люди гибли один за другим. Рэя, разведчика, нашли проколотым насквозь суковатой веткой, вогнанной с такой страшной силой, что вместе с деревом в солнечных лучах кроваво поблескивали и белые концы ребер. Еще нескольких крепких и сильных мужчин были обнаружены задушенными своими же Знаками Господа… Гаррет беззвучно проклинал и Алейну, и Ведьму, властвующую в этом лесу, но не мог ничего  поделать - он дал слово девочке. Девочка, между прочим, вела себя все страннее и страннее, улыбалась невпопад, иногда плакала, но большей частью молчала и словно замыкалась в себе с приближением к родному дому.
Очередной тупик и смерть настигли их к позднему вечеру, когда они уже должны были скоро пересечь широкую границу кустарников перед очередной опушкой, плавно переходящей в долину. Неведомая сила не дала всадникам и пешим мужчинам пройти по тропе. Кони брыкались и истерично ржали, мужчины бормотали либо проклятия, либо бесполезные молитвы.
- Ее жатва началась, - подъехавший Дарран криво усмехнулся. Невысокий рост и чуть мальчишеская внешность компенсировались боевым пылом и бесстрашием, однако сейчас в твердом голосе проскальзывали нотки сомнения и сарказма.
Вместо ответа Гаррет с ненавистью сплюнул на сухую осеннюю листву и сжал бока Неистового посильнее, обращаясь к горстке оставшихся в живых Охотников:
- Мы найдем эту тварь, я обещаю вам. Во имя Господа, Отца нашего, и погибших товарищей мы найдем ее.
Нежный голосок позади него мелодично промолвил:
- Зачем же искать, драгоценный мой? Не трать сил понапрасну.
Мужчина оглянулся - и замер. Алейна Пэрри.. точнее, выросшая, уже лет шестнадцати Алейна Пэрри стояла возле самых густых кустов, отламывая веточки и разрывая нежными пальчиками листики. Ее наряд тоже изменился - длинное белое платье до щиколоток и маленькие сапожки. Кожа была нежной и чистой, а волосы белыми прядями струились по плечам, словно вымытые и высохшие пару минут назад. В глазах же ее плескалась боль, зеленоватыми искрами мерцая в сгущающейся темноте.
Оставшиеся в живых мужчины отступили, а Гаррет, положив руку на эфес, спокойно обратился к девушке, хотя внутри все сжималось:
- К чему тогда все это представление... Алейна?
- Она мертва,  - в мелодичном сопрано скользнули холодные тона. - Мне нужен был ты. Чтобы ты познал всю боль от убийства друзей, как я познаю ее от смерти моих дочерей. павших от твоей руки..
Рык раздался за ее спиной - и вот на поляну медленно вышел огромный кипенно-белый волк с оскаленной пастью. Тот самый легендарный Зверь  - гроза окрестных деревень и пастбищ. Кое-кто из Охотников вложил стрелы в арбалеты, но ведьма  лишь ухмыльнулась, искривив алые губки:
- Не стреляйте… бесполезно.
Несколько стрел все же вылетело, однако девушка остановила их взмахом руки, осыпав землю деревом, сталью и перьями, а затем, как ни в чем не бывало, повернулась к Гаррету:
- Мне приятно, что ты похож на меня... сын мой.
*У тебя ее глаза...*
Мужчина не дрогнул, но бровь его поползла вверх:
- Тем мне будет приятнее убить тебя.
- Ты поднимешь руку на мать? - Алейна... или теперь - Ведьма  медленно менялась, словно чуть старея на глазах. Теперь это была женщина, не в возрасте,  но все же женщина - волосы чуть поблекли и потускнели, словно в белых волосах появилась седина.
- Ты мне не мать, старая карга.
- О да, я стара... стара как мир... Нэн была совсем юной, когда попала в мои ручки и стала моей подругой. Она была влюблена в твоего отца, лорда Рива, который был без ума от леса и охоты, где и встретил меня... К несчастью, наши долголетние свидания зашли чуть дальше, чем предполагалось - и вот на свет должен был явиться ты…
Охотники зарокотали что-то невнятное, но явно неприязненное. Гаррет предупреждающе поднял руку:
- Пусть договорит свой бред, - уверенные слова сопровождались струйкой холодного пота по спине под курткой.
Женщина хмыкнула:
- Правда, спустя несколько лет пришла твоя мать... точнее - мачеха.. и всё испортила, забрав тебя.. кстати, где нашли ее труп, не припомнишь?
Гаррет сцепил зубы вместо ответа. Ладива Рив была найдена возле пруда в замке. В руке миледи сжимала нож, которым вскрыла сама себе живот - она была беременна от его отца. Полгода после этого отец ни с кем не разговаривал, а пятилетнего Гаррета отпаивали сон-травой, чтобы он мог уснуть без ужасающих кошмаров.
Ведьма продолжала:
- Ты похож на меня как две капли воды. Ты мой сын, Гаррет. И это имя дала тебе я.
Мужчины позади лорда зароптали и начали доставать мечи. Гаррет мысленно перекрестился и чуть не вздохнул с облегчением, услышав голос Даррана:
- Убейте суку.
С приказом друга Охотники были единодушно согласны. Они напали на ведьму, отбивавшуюся от них взмахами рук. Мечи вылетали из ладоней, лошади сворачивали шею.. какофония из звона стали, матов и предсмертных криков животных и людей продолжалась... Гаррет же отчаянно боролся с выбравшим его огромным волком с странными, столь похожими на его глазами - желтовато-зелеными и умными..
Зверь нападал, то загоняя мужчину в густой кустарник, то отвлекая рычанием и маневрами... если бы не животная внешность, Охотник мог поклясться Церковью и Отцом Спасителем, что сражается с человеком..
Очередной финт сложился благополучно для Гаррета - волк не успел вывернуться, и острие меча пронзило его бок. Тяжело дыша, она свалился наземь - и в стихающем гуле боя раздался высокий надрывный женский крик. Воздушная волна магии ведьмы смела лорда-Охотника, он ударился оземь и голова его горячо поцеловалась виском с камнем..
===
… запахи... острые такие... словно нос был забит годами... и нежное женское пение... голос модулирован и таит много богатых оттенков… и слышится по-иному...
Глаза открылись и Гаррет посмотрел на небо... на острые кроны деревьев в рассветном сиянии... на птиц, таких близких, хотя он понимал, что они очень, очень далеко.
Он поднялся. с удивлением обнаружив, что стал ниже... и его тело теперь не совсем его.
Лес вздрогнул от рычания огромного белоснежного волка с зелеными глазами. Девочка лет двенадцати в старом платье прекратила петь не своим, а гораздо взрослым, женским голосом, и нежно вымолвила:
- Вот ты и очнулся, мой милый...
Волк смотрел на нее... такую родную и близкую, так похожую на него самого… Гаррет потрусил к ней, лег рядом  и лизнул ее руку. Она чуть рассмеялась и закончила фразу:
- Я знала, что рано или поздно ты вернешься ко мне. Ты будешь со мной. Ведь ты мой сын.
Зверь дернул мордой, словно кивнул.
Девочка поднялась, отряхивая листья и траву со своего платья... хотя это было бесполезно - тряпье на ней и так распадалось, отслаиваясь кусками.
Волк тоже поднялся и осмотрелся. Человек двадцать мужчин лежали растерзанными, свернувшими шею, разрубленными своими же мечами... мертвыми. Он, не торопясь, обошел их всех, обнюхивая каждого и рыча на бронзовые звезды... в конце-концов, вернулся к девочке и встал, словно ожидая приказаний.
Она погладила его холку:
- А вот в Ривердэйл мы с тобой должны успеть... тамошний лорд частенько устраивал облавы на этот лес в поисках меня. Мы тоже придем с сюрпризом, - голос хихикнул, становясь голосом Алейны Пэрри.
Бывший Охотник Гаррет Рив согласно оскалился.