часть третья

Тоже мне воспитатель нашелся. Еще и голос на меня вздумал повышать. Да если бы не я, этот упырь от него мокрого места не оставил.
    Я шла по сельской дороге, сбивая ногами маленькие камушки. Совершенно бессмысленное занятие, но очень действенное, если хочешь привести нервы в порядок. От избы я отошла уже достаточно далеко, чтоб немного успокоиться и разжать затекшие в кулаках руки. На ладонях красовались красные кружки от ногтей.
    Было уже далеко за полночь, но несмотря на это я не испытывала  ни страха, ни даже намека на это вредное чувство. А чего собственно бояться? Клинок, уже не раз проверенный в бою, приятно холодил кожу. С реакцией у меня тоже все в порядке. Вот еще бы обзавестись луком и можно поравняться с Данрэем. Тогда бы он точно не смог так относиться ко мне.
    От сладких мечтаний меня оторвал темный силуэт, показавшийся из-за поворота. К моему великому облегчению это оказалась женщина. И все же мне показалось это странным. Приличные дамы в это время давно спят дома, а не шастают среди ночи. Поравнявшись с ней, я смогла разглядеть красивое молодое лицо, черные, как смоль прямые волосы, тонкие губы, большие темные глаза и выделяющиеся бледное лицо. Женщина была в длинном черном плаще, а в руках держала корзину.
    - И не страшно тебе тут одной, девочка? – голос у нее был неприятный, какой-то не живой. 
    - А вам не страшно, тетенька?
    Подобное обращение явно ее позабавило. Незнакомка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. Возможно, при свете дня это и повергало мужчин в благоговение (в чем я, в принципе, уверена), но меня нисколько не воодушевило для продолжения беседы.
    - Я местная травница. Меня тут все знают. Чего же мне бояться?
    - Хм, а нежить? – При одном этом слове женщина вздрогнула и слегка скривила уголки рта. - Она вас тоже знает?
    - От нежити у меня есть талисманы.
    Она достала из корзины большую связку побрякушек, годных разве что на то, чтоб, хорошенько размахнувшись, огреть подвернувшегося вурдалака по клыкастой морде. При этом знакомство с вурдалаком должно происходить в опасно узком пространстве. Нет, такая дамочка просто обязана это знать. Заметив, что узрев сей набор украшений, я не испытала должного уважения, она слегка замялась.
    - Я вижу ты очень просвещенная девочка.
    Незнакомка приблизилась ко мне еще на пару шагов. И почему все зовут меня «девочка», «деточка», «малышка» или еще что-нибудь в таком духе? Неужели я так выгляжу? Ну, низенькая, ну, голосок у меня детский. Зато какой!
    - Аааа, так я и думала.
    Она сощурила глаза и принялась что-то довольно нашептывать.
    - Ты приезжая? Поселилась в нашей деревне? – ее голос прямо таки источал мед.
    - Да.
    - Замечательно. Я живу недалеко от корчмы. Всего через три дома налево. Она тут одна, так что ты не заблудишься.
    - А с чего вы решили, что я собираюсь к вам в гости?
    - Собираешься, деточка. Собираешься, – незнакомка продолжала ласково улыбаться. Как показывала практика, так люди делают только тогда, когда им что-то от тебя нужно. Вот только что? - Моя помощь тебе еще пригодится. И не забудь рассказать обо мне своему другу.
    Женщина развернулась и невозмутимо зашагала в противоположном направлении. Да, попала, так попала.   

    Дверь в избу была закрыта. Чего и стоило ожидать. В последнее время нежить в наших краях разошлась не на шутку. Мирные жители принимали любые возможные меры предосторожности. Никому не улыбалось обнаружить у себя в кровати с утра вместо любимой жены остывший и обескровленный труп с двумя дырочками в шее. Хотя скорее всего это была маленькая месть нашего общего друга.
    Пришлось лезть в окно. Неудобно, конечно, но деваться некуда.
    Ловко перекинув ногу через подоконник, я уперлась ногой во что-то мягкое. Из-под сапога раздалось недовольное бурчание. Набравшись храбрости, я перекинула через подоконник уже и вторую ногу. Попрыгала. Пружинит.
    - Я всегда знал, что ты нахалка, но что до такой степени.
    Данрэй перехватил мою ногу у самого голенища и потянул на себя. Судорожно хватаясь за подоконник, я все же не удержалась и шмякнулась всем прикладом. Впоследствии выяснилось, что очень удачно.
    Оборотень оказался, довольно мягким и ожидаемого дискомфорта я не ощутила. Все же без травм не обошлось. При падении я наткнулась головой на твердое плечо, и мой дорогой и любимый курносый нос понес серьезные потери.
    - …! (далее следовало непереводимое эльфийское пожелание, в котором вспоминалась вся родня Данрэй. Включая троюродного дедушку двоюродной сестры его прабабки) –  шипя и потирая ушибленный орган дыхания, вскрикнула я.
    - Ума не приложу, где ты научилась так выражаться. Не ори.
    - Не ори? Ты мне нос сломал, чуть не убил. И говоришь, мне не ори? – я возмущенно уставилась на Данрэя. – Знаешь, если ты убьешь меня раньше, то очень неприятно удивишь нашего маньяка.
    - Если ты себя так и дальше будешь вести, то я буду просто счастлив так его удивить.
    Эта фраза меня как-то не вдохновила, и я недовольно заерзала, проверяя целостность всех своих конечностей.
    - Ха! И не мечтай, - довольно хмыкнула я.
    Руки-ноги целы, голова тоже на месте. Уже счастье.
    – Я помру исключительно только своей смертью. В окружении кучи внуков и не меньшей кучи детей, – мечтательно прикрыв глаза, я продолжала, - держа за руку своего пятнадцатого по счету мужа. Молодого красавца с пронзительно голубыми глазами. Все они будут обливаться горючими слезами, и каждый раз вспоминая свою горячо любимую бабушку скорбно вздыхать.
    К концу пламенной речи я уже с полным комфортом устроилась на груди оборотня, подперев кулачком подбородок и мотая в воздухе ножками. Мысль, про удобство второго, в мою голову даже не решила сунуться. Видимо побоялась наглости исходящей от моей персоны.
    - Я понимаю, что тебе так очень удобно, но ты не могла бы с меня слезть?
    - Да, пожалуйста-пожалуйста, – фыркнула я.
    Растопырив руки в разные стороны, я попыталась встать. Не получилось. Пришлось упереться хвостатику в грудь обеими ладошками и широко расставить ноги, отклячивая при этом заднюю часть. Вид, надо сказать, был весьма двусмысленный. И почему я только и делаю, что валяюсь с ним на полу в совершенно неожиданных местах?
    - Капризная, невоспитанная, взбалмошная, эгоистичная маленькая девчонка, – поднимаясь, начал перечислять мой мучитель. – И не смей мне возражать, - пресекающим любые попытки голосом, заявил он, - Взрослые люди так себя не ведут. И уж тем более не лазают в окна к одиноким старушкам.
    - Во-первых, ты закрыл дверь. Мне надо было как-то попасть в дом. Не ночевать же на улице? – загибая пальцы, принялась в свою очередь возмущаться я. – Во-вторых, никто не просил дергать меня за ногу и ставить всех в неловкое положение.
    - Я-то на свое положение не жалуюсь, - вставил он.
    По мере перечисления я приближалась к мягкой и теплой кровати выделенной сердобольной старушкой лично для меня. После ночной прогулки жутко хотелось зарыться в одеяло носом и спать, спать, спать.
    -  И, в-третьих, - тут я не удержалась и широко зевнула, - завтра нам надо идти к весьма странной тетке.
    Оборотень хотел мне возразить, но я, не желая ничего слушать, только махнула рукой.
    - Ни о чем не спрашивай. Все завтра.
    И, повалившись на кровать, моментально заснула.   

    - Риана. – кто-то потряс меня за плечо, - Риана, вставай.
    - Ну, чего тебе? – зарываясь в подушку, недовольно пробурчала я.
    Оборотень был настойчив и горел желанием непременно меня разбудить.
    - Вставай, соня.
    - Не хочу. Отстань! – отмахнулась я, перевернулась на другой бок и с головой накрылась одеялом.
    Вроде ушел. Можно теперь спокойно досмотреть сон.
    Тут мне на голову что-то полилось. Сразу стало как-то мокро и не уютно.  Сдается мне, что кто-то за это ответит. Не люблю мстить, но все же. Набрав в грудь побольше воздуху, я откинула одеяло и закричала.
    - Сума сошел! Какого лешего?
    Оборотень стоял рядом и с невозмутимым лицом держал уже пустую кадушку.
    - Надо же было как-то тебя будить, – пожимая плечами, спокойно ответил он.
    - Р.… - рык был настолько натуральным, что удивил даже Данрэя. – Все. Я же встала. Доволен?
    - Угу, - он просиял.
    «Не долго тебе еще сиять, лучезарный ты мой», – мстительно подумала я, и злорадно улыбнулась.
    Несмотря на все мои стенания за окном был уже день. Причем, по-видимому,  был довольно давно. Сколько же я спала?
    Солнце светило в распахнутое окно, на улице стояла жуткая жара. Наконец начались теплые весенние деньки. Сегодня можно сходить искупаться.
    - У меня просто сердце кровью обливается вставать в такую рань, - бурчала я, медленно одеваясь. – Садюга ты.
    - Я? – возмутился зубастый, - А кто вчера наступил на меня? Кто приложил меня затылком об пол так, что шишка вскочила?
    Он нервно потер ушибленное место.
    Ну, да. Наступила. Так кто просил ложиться у окна? А упала я из-за него же. И, между прочим, мой нос пострадал гораздо сильнее его головы.
    Скорее всего, мое лицо было настолько «добрым» и «радостным», что оборотень предпочел не развивать дальше злополучную тему и тактично промолчал.
    - Готова? – спросил Данрэй, когда я закончила зашнуровывать ботинки.
    - Да, твоими стараниями. Была бы готова намного раньше, если бы ты не стоял у меня над душой.
    - И чего ты такая недовольная? – удивился он.
    - Чего я недовольная? А ты бы был счастлив, если бы с утра тебя окатили водой?
    Он пожал плечами и, ничего не ответив, вышел за дверь. Ненавижу, когда он так делает.
    Встав с кровати, я нехотя поплелась на улицу.
    - Ну, и какого лешего ты меня разбудил? – я вопросительно уставилась на скучающего в тенечке оборотня.
    - Ты же собиралась отвести меня к … дай, вспомню, как ты выразилась, - он задумался, - А! «Какой-то тетке».
    Точно! А я то думаю, что забыла? И надо же мне было так неудачно проболтаться. Сейчас бы спокойно спала под теплым одеялом, досматривала сны про прекрасных принцев и в ус не дула бы, а так придется все-таки пойти. Эх, язык мой - враг мой. Но с другой стороны, молчать я все равно не могу.
    - Ну, пошли тогда, - я недовольно посмотрела на Данрэя, нахмурилась и потянула его за рукав куртки. И спрашивается не жарко ему?
    Мы шли по длинной узкой овражской улочке. Вопреки отсутствию большого количества народа, село выглядело ухоженным, и не шло ни в какое сравнение с Луживицами. Толи градоправитель здесь был честнее, толи детей с амбициями у него было поменьше. Заметив корчму,  я отсчитала три дома налево.
    - А недурно нынче живут травники, - присвистнул оборотень. По дороге я успела рассказать ему во всех подробностях о ночной незнакомке.
    Одноэтажный домик с резными ставнями и цветущим палисадником выглядел ухоженно. Из открытых окон, раздуваемые теплым ветерком, выглядывали цветастые занавески. Никогда бы не подумала, что подобная особа живет в ТАКОМ месте.  Что-то не вяжется ее ночной образ с жилищем.
    - Какая разница как они живут? – недовольно проворчала я. Утренний «душ» и хронический недосып плачевно сказались на моем настроении, - Главное, чтоб она дома была.
    Пройдя через калитку и три раза хорошенько постучав в двери, мы стали ждать. Ответа не последовало.
    - Ее нет. Мы можем со спокойной совестью идти домой, - радостно заявила я и развернулась к выходу.
    Нет, мне определенно лучше молчать.
    Дверь распахнулась и на пороге показалась вчерашняя знакомая. Такая же бледная, черноволосая, но в то же время совсем другая. Одетая в цветастый сарафан и легкую рубашку, она выглядела еще моложе. Волосы были уложены в «корзинку» на затылке. Женщина улыбалась и явно была рада нас видеть. Из-за ее спины, держась за подол, выглядывало две темноволосые макушки. Опять дети? Ну, что ты будешь делать?
    - Рада вас видеть, проходите, - она подхватила на руки одного из малышей и, подгоняя в спину девчушку, которая явно была старшенькой, пригласила нас в дом.
    Дом, состоящий из трех светлых комнат с большими окнами и сеней, прибывал в идеальном порядке. Правда по полу были разбросаны деревянные мишки и тряпичные зайцы, в углу валялась кукла. Но это лишь придавало ему уют и домашнюю атмосферу.
    - Меня зовут Алексантина, - женщина снова улыбнулась.
    Двухгодовалый мальчик на ее руках нервно заерзал и скуксился. Заботливая мать принялась успокаивать чадо, подпрыгивая на одном месте. Я бы на месте ребенка разревелась еще сильнее, но малыш довольно заулюлюкал и улыбнулся.
    – Можно просто Тина.
    Насколько мне не понравилась встреча с ней ночью, настолько сегодня я прониклась к ней симпатией. Живая, умная, веселая женщина была всего на пару лет старше меня.
    - Может, еще чаю? – приподнимаясь, спросила она.
    Мы проболтали уже около получаса, но так и не узнали цели нашего прихода.
    - Нет, спасибо, – вежливо поблагодарил оборотень, окруженный детворой. Уж не знаю почему, но дети его любили. Да он ухитрялся находить с ними общий язык. 
    - Все же зачем ты нас позвала? – из-за незначительной разницы в возрасте мы легко перешли на «ты».
   - Мне нужна помощь, - женщина взяла мальчика на руки и вместе с сестрой отвела в другую комнату. – Пусть поиграют там. Не обязательно им это знать. Маленькие еще.
    Мы озадаченно уставились на травницу. Что же такое она хочет нам рассказать?
    - Риана, как только я тебя увидела, то сразу поняла, что ты не простая девушка. Ты ведь эльф? – я сморщилась и неохотно кивнула. Хорошо, что мои собратья этого не видели. Ни один чистокровный эльф никогда не простил бы мне такой наглости. – Я видела, как вы входили в деревню. Потом узнала, что поселились у старухи Гапилаи.
    Просто поразительно, как быстро разносятся новости.
    - К нам редко заходят путники, а уж девушка-эльфийка и воин привлекают много внимания. Особенно после того, как вы убили таки проклятущего упырищу. Он давно держал в страхе всю округу.
    - Ближе к делу, - я наклонилась, облокотившись на стол, придавая лицу деловое выражение и автоматически высчитывая предполагаемую выгоду. – Какой вид помощи от нас требуется?
    Хотя мы и не так уж много чего сделали, я уже начинала вживаться в роль спасительницы мира. И что самое страшное – мне это нравилось.
    - Мне больше не к кому обратиться, - голос девушки задрожал. Сейчас начнет плакать. Только вот этого и не хватало для полного счастья. – Как вы уже успели заметить, я живу одна. Мужа у меня нет. По хозяйству управляюсь сама. Подрабатываю травницей. Как-никак школу чародейскую закончила. Все не беда, да вот повадилась к нам ночью гадина какая-то в окна стучит, в дверь скребется. Мне-то ничего, а вот дети пугаются.
    Хм… это уже интереснее. Всю жизнь мечтала встретиться лицом к лицу с непонятной гадиной.
    - К магу пробовали обращаться? – спросил оборотень.
    - Да где ж его сыскать то? Поблизости нигде нет. Последний уж года три назад сбежал, а новые не больно-то тянутся. Далековато от столицы будет,– она с сожалением вздохнула, - Ну, так как? Поможете?
    Конечно, предложение изловить «скребущуюся гадину» было довольно заманчивым, вот только знать бы еще, что за гадина то. Если кикимора или ночница, то это еще полбеды, а вот с нежитью посерьезнее придется туговато.
    - Мы согласны, - твердо заявил Данрэй.
    «Как это мы согласны?» - прочитал он возмущенный вопль в моих глазах.
    Хотя шут с ним. Ему-то все равно, с какой нежитью бороться, сам тот еще хмырь.
    - Спасибо, я вам так благодарна, - Тина просияла.
    Оборотень поднялся из-за стола и направился к выходу. Я продолжала вальяжно восседать на деревянном табурете и идти никуда не собиралась.
    - Риана, пошли, осмотрим дом снаружи, - поманил он за собой.

    Обойдя избу со всех сторон, мы принялись к более детальному изучению дверного косяка и оконных рам. На первый взгляд все было нормально. Ни царапин, ни каких-либо других следов обнаружить не удалось.
    - Ну-ка, подойди сюда. Тут, кажется, что-то есть, - уперевшись почти самым носом в ставню, проговорила я.
    Оборотень послушно подошел. 
    - Похоже на след от когтей, - задумчиво проводя пальцем по глубоким рытвинам, рассекающим древесину, проговорил Данрэй.
    - Похоже, - послушно согласилась я. В нежити я разбиралась хуже, чем во владении клинком. Само собой я смогла бы отличить упыря от вурдалака, но только встретившись с ними обоими нос к носу. Подобная перспектива не прельщала. Различить же существо по следам, которые оно оставляет, было гораздо сложнее, но, в принципе, возможно.
    - Ничего не напоминает? – он вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.
    - Да что-то не припомню, - я честно попыталась вспомнить хоть что-то отдаленно похожее.
    - Риана, как ты можешь не разбираться в этом? – его укоризненный взгляд застал меня врасплох. Я вспылила. Не люблю, когда мне делают замечания.
    - Я же полуэльф, а не магичка. – праведно возмутилась я. – Это ты у нас специалист по нежити. Вот и практикуй.
    Он приложил палец к губам, показывая, чтобы я  говорила тише. В деревне никто естественно не догадывался о происхождении светловолосого незнакомца.
    - Не сердись. И в кого ты только такая вспыльчивая? – он вопросительно посмотрел на меня, видимо восторгаясь тем, как меня терпели мои же сородичи.
   - В себя, – гордо заявила я. – Это след от когтей ночницы*. Как я и думала, – для создания определенного эффекта всегда лучше говорить полуправду.
    Оборотень посмотрел на меня совсем другими глазами.
    - А говорила не магичка.
    - Не магичка, - усмехнулась я, - дочь мага.
    - Твой отец мог бы тобой гордиться.
    Это была первая похвала, которую мне удалось услышать из уст оборотня. Это совсем не значит, что он никогда не одобрял того, что я делаю, просто он признается в  этом с большой неохотой, а если и признавал, то с привычной иронической улыбкой.    
    - Пошли. Сейчас нам тут делать нечего, - я поднялась и распрямилась, - Пока можно заняться своими делами. А вечером мы обязательно прищучим эту «гадину скребущу». 
    - И как ты намереваешься ее прищучить? – оборотень, похоже, не разделял моего боевого энтузиазма.
    - Как-как? Да очень просто. У меня же есть ты, - подмигнув Данрэю, я, весело насвистывая, направилась в дом.
    - Находчивая девочка. Практичная.
    Светловолосый остался стоять на своем прежнем месте, озадаченно глядя на след ночницы. 
     - Я сейчас купаться иду. Тут озеро рядом, - выбегая из избы с перекинутым через плечо полотенцем, прокричала я. – Пойдешь со мной?
     Разве у него был выбор?

    Недалеко от селения в леске, как и говорила Тина, действительно было глубокое озеро. Оно расположилось в живописном месте среди берез и ив. Берега его кое-где уже поросли камышом, но вода была чистейшая, небесно-голубого цвета. У самой кромки воды можно было разглядеть каменистое дно и быстрые стайки мальков, снующие в разные стороны пугливыми стайками.
    Быстро стянув с себя сапоги и штаны, оставшись в одной рубашке (благо длина позволяла), я, взметая в воздух кучу брызг и радостно визжа, кинулась в воду. На улице стоял почти летний зной, и она приятно освежала.
    Оборотень тактично остался на берегу стеречь мои вещи, сославшись на то, что ему и так неплохо и мокнуть он, не собирается. Подозреваю, что его больше интересовал вопрос последующей просушки.
    Накупавшись вдоволь, я, наконец, вылезла на берег. Оделась, накинула куртку прям поверх мокрой рубашки, хорошенько выжала волосы и направилась искать запропастившегося Данрэя.
    Нашелся он довольно скоро. Под ближайшим кустом. Злой, искусанный, с почти лысой березовой веткой в руках, которой он размахивал на манер кнута.
    - Все, - сообщила я радостную новость.
    Оборотень хмуро глянул на меня и поднялся.
    - Могла бы и побыстрее. Эти звери, - он махнул рукой в сторону роя жужжащих комаров, - просто извели меня.  Никакого спасения от них нет. Кровопийцы!
    - Сходил бы тоже искупался, - предложила я. – Легче станет. Так уж и быть я посижу и пригляжу за вещами.
    - А потом сидеть в мокрых штанах? – он недовольно сморщился. - Нет уж, спасибо.
    - Хотя бы водичку попробовал бы.
    - Так уж хороша?
    - Просто изумительная, - надеюсь, улыбка получилась не совсем гадской, и он ничего не заподозрил.
    Я собрала сумки, оставив только полотенце, и поплелась к Тине. Позади раздался всплеск. По моему лицу расплылась довольная и мстительная ухмылка.
    Озеро оказалось глубоким… у самого берега.   
    - Риана!!!
    Не став дожидаться полного списка ругательств извергаемых на мою голову  и головы всех эльфов в частности, я поспешила прочь. Нужно еще зайти к бабушке Гапилае, забрать немногочисленный скарб. Он может пригодиться сегодня вечером. Да и мы с Данрэем планировали отправиться в дорогу после того, как поможем Тине.
* * *
    Стемнело. Месяц лениво освещал улицу, периодически скрываясь за тучками. За окном пели сверчки. Дневная жара немного спала, и вся живность спешила насладиться ночной прохладой вылезая на придорожные камни и пугая местных кокеток. 
    Согнувшись в три погибели, я притаилась под подоконником в детской. Поясница ныла, а ноги давно затекли. Утешало только одно - у двери сидел недовольный Данрей в не менее плачевной позе.
    Ночница запаздывала.
    - Слышишь что-нибудь? – прошипела я, стараясь передвинуть, вынашивающую коварный план – отняться, ногу поудобнее.   
    - Да, - одними губами прошептал оборотень. – Рядом.
    С другой стороны от меня послышались поскребывания отдаленно напоминающие те, которые мы слышали в ночь на постоялом дворе. Затаив дыхание, я стала ждать.
    Вот крючковатые пальцы с длинными желтыми ногтями уцепились за оконную раму.
    Рука сама нервно сомкнулась на рукоятке клинка.
    Ничего не подозревавшая ночница привычно взбиралась по проторенному пути вверх жаждя настигнуть очередную жертву. Мне уже была видна седоволосая макушка. Через несколько секунд показались выпученные глаза, отливающие ярко-оранжевым цветом. Благопорядочная тварь давно бы уже учуяла присутствие в комнате посторонних (на что мы в принципе и рассчитывали) и бросилась бы наутек (тут-то мы бы ее и прихлопнули). Однако либо наша ночница была не робкого десятка, либо… это была не она. Последний вариант как-то не вдохновлял на великие подвиги.
    Я приготовилась.
    В знак подтверждения всех простых истин сработал самый распространенный и популярный закон – «закон подлости». Данрэй не стал дожидаться, пока наша долгожданная гостья соизволит полностью явить свой лик страждущим, и, выпрямившись во весь свой немалый рост, с размаху рубанул по скрюченным пальцам.
    Она жутко взвыла над самым моим ухом (правильно, после такого удара я бы тоже взвыла), что вполне могло грозить мне временной глухотой, и скрылась в ближайших кустах.
    - Какого лешего ты наделал?! – вырвалось у меня.
    Оборотень глянул на меня, как на бестолковую девчонку. Затем невозмутимо вытер меч о штанину и проговорил:
    - Спас твою шкуру. Довольна?
    - Из-за тебя мы ее упустили, - раздосадовано промямлила я.
    Тоже мне спаситель юных дев.
    - Риана, это была не ночница, - устало проговорил он. – Ты видела лишь половину. Увидь ты все, давно бы сделала ноги.
    Ах, он меня еще и трусихой считает?! Ну, сейчас начнется. Ни минуты не можем прожить мирно. Обязательно нужно тыкать мне своим возрастом, опытом и неисчерпаемыми энциклопедическими знаниями. Не многовато ли для простого сельского оборотня. 
    - Что же ты такого увидел, что так испугался за мою шкуру? – я хмыкнула.
    - А вот это ты узнаешь завтра.
    Он развернулся и вышел, тряхнув белой челкой. Я так и осталась сидеть на полу с вытянутыми (звучит более оптимистично, чем с протянутыми) ногами.
    Долго он еще собирается меня завтраками кормить?

    - И? - уперев руки в бока, я выжидательно смотрела на нахального оборотня. - Что ты можешь сказать в свое оправдание?
    Данрей выглядел раздосадованным и возмущенным до глубины души.
    - Это я должен оправдываться?
    - А кто? Я? – тыкая себя пальцем в грудь и взмахивая руками, вопрошала моя скромная натура. Что-что, а за проведение картинных разборок мне можно было дать премию и пожизненные выплаты.
    - А кто втравил нас в эту авантюру?
    Я задохнулась от столь наглого заявления.
    - Значит, это я тянула тебя за язык и подталкивала соглашаться? Я говорила, что мы обязательно поможем, и согласилась на эту работенку?
    Оборотень не стал спорить. Крыть было нечем. Со всех сторон выходило, что я права.  А посему он лишь раздосадовано махнул на меня рукой и скрылся в темном проеме избы.
    - Ну и шут с тобой! - прокричала я ему в след, - Тяжело признать, что тут ты дал маху?
    Посмотрим, как он заговорит, когда ему потребуется моя помощь. Тоже мне всеведущий и всезнающий.
    Простояв во дворе вглядываясь в бездонное звездное небо еще около минуты, я попыталась подавить бушующий гнев и последовала за Данрэем.
    Тина сидела на табурете и укачивала на руках ревущего мальчика. Девочка же давно успокоилась и прижавшись к материнским коленям утирала слезы. К счастью, дети не пострадали, но все же были сильно напуганы.
    - Как они? - опускаясь на корточки и гладя девочку по голове, поинтересовалась я. 
    - С ними все в порядки. Опасаться уже нечего. Эта тварь сюда больше не придет. Дети для нее пройденный этап, - поворачиваясь ко мне, как ни в чем не бывало проговорил оборотень. - Теперь она хочет себе другую жертву.
    - И какую же? - с вызовом  произнесла я.
    - Я тебе ее опишу. Острые уши, зеленые глаза, рыжие волосы и совершенно бескостный язык. А какой талант искать неприятности на свою голову. - Он произносил каждое слово так, словно вбивал гвозди в крышку моего гроба. По сути, если он прав, то ждать сего торжественного момента, к которому люди тщательно готовятся всю свою жизнь, осталось не долго. Я стояла молча, стараясь придать себе более невозмутимый вид. На деле же мое лицо исказилось страшного вида «улыбкой». - Мало того, что за тобой охотится ополоумевший маньяк, так ты к этому списку еще и нежить приплела.   
    - Между прочим, - кое-как мне удалось выдавить из себя пару слов, - это ты отрубил ей пальцы. Почему же она так жаждет моей смерти?
    Данрей звонко рассмеялся. Как-то злорадно, с издевкой у него это получилось. Мне не понравилось.
    - Глупенькая. Да потому, что ты эльф. Любая нежить ненавидит эльфов. Именно в ваших мастерских производят самые лучшие клинки, именно ваши лучники не бояться ничего и именно благодаря вам люди получили самый ценный подарок и самую действенную защиту. Именно ВЫ даете им амулеты.
    Возразить было нечего. Теперь я поняла, что показавшийся мне злорадным смех вовсе таковым мне являлся. Скорее он имел нервный оттенок. И чего эта зверюга так за меня переживает? На его месте, я бы давно избавилась от столь капризной обузы задушив голыми руками. Хотя, нет. Пожалуй, не стоит задаваться такими вопросами, а уж тем более спрашивать. Вдруг и правда решит избавиться.
    - Извини, но ты не мог бы объяснить мне, что за тварь на нас напала? Ты ведь с пеной у рта отрицал, что это ночница.
    - Отрицал, и буду отрицать, - постукивая пальцами по столу, заверил он. - Во-первых, ты и сама это прекрасно знаешь. Ну какая ночница полезет в дом заведомо зная, что ее там ждут? Слишком уж трусливы.         
    С этим нельзя было не согласиться. Зная, что тут находится ненавистный эльф, да еще в придачу и более сильный противник - оборотень, она все равно рискнула попытать счастье. Сомневаюсь. Даже, если она и решила, что Данрей вышел на охоту, а мы всего лишь его невинные жертвы, то никогда бы не сунулась. Мелкие твари просто не имеют права отбирать добычу. Это может дорого им стоить.
    - Тогда кто? 
    - А вот это мы прямо сейчас узнаем, - он подхватил меч, ловко прилаживая его на прежние место. – Может, ты Тина нам чем-то поможешь?
    Видимо услышала она нас не сразу. Глаза женщины сощурились.
    - Почему я? Чем я могу вам помочь? - в ее голосе звучало недоумение.
    - Расскажи нам все, что знаешь о нашей милейшей бабушке Гапилае облагодетельствовавшей всю деревню. Но помни. От того, ЧТО ты расскажешь и расскажешь ли ВСЕ будет зависеть жизнь твоих детей.
    Под таким напором она сдалась и опустив руки проговорила:
    - Хорошо.
    Я же до сих пор не понимала при чем тут эта сухонькая старушка с крючковатым носом и в каким боком тут дети Тины. Не собирается же хвостатик пытать малышей. Слишком уж он любит всю эту мелочь.
    - О том, что Гапилая ведьма (Ведьма?! а ведь такая приятная бабулька, хотя о чем-то подобном я подозревала) знает все село. Раньше она никогда не доставляла хлопот местным, охотясь лишь на приезжих, но в последние годы стала слишком стара для этого. Она живет тут с самого основания. - Ее голос дрожал.
    - Но если бы она была просто ведьмой, проблем бы не было, - это видимо было сказано для меня.
    - Она Яга,  - эти слова вырвались сами.
    - Совершенно верно, - серьезно проговорил Данрэй. - И мы должны ее убить, пока она не убила тебя.
   - Меня? Я что так похожа на маленького ребенка? – в моем воображении моментально всплыло пухлощекое личико с белобрысыми кудрями. Почему-то дети в моем понимании все выглядели именно так. Наружу вырвался нервный смешок.
    Данрей нахмурился.
    - На твоем месте, я не стал бы так иронизировать и веселиться. Если она хочет убить тебя, значит, приложит все силы для осуществления своего милого скромного желания.
    Мне это желание не казалось таким уж милым. И я была категорически против его исполнения.

    - Не делай ничего без моего ведома. Только так и только тогда, когда я скажу. Старайся громко не дышать, - взывал к моей совести оборотень. Бесполезно. У меня ее просто никогда не было.
    На горизонте занималась заря. Воздух был по-утреннему свежий, наполненный тысячами ароматов. Мы подходили к знакомой избушке. Коза все так же меланхолично жевала траву на заднем дворе, а куры лениво кудахтали в сарае. Говоря «куры» подразумевалось, что петуха среди них не было. Вполне логично. Какая нежить станет держать у себя на дворе живую сигнализацию?
    Заглянув в окно, я увидела согнувшуюся над перебинтованной рукой старуху. Она что-то ворчала себе под нос. Больше сомнений не было.
   Видимо ведьма меня почуяла. Ее голова повернулась в нашу сторону, глаза сверкнули красным, а на лице отразилась злобная гримаса. И эта старушка так трогательно заботилась обо мне? Не став дожидаться, когда в меня запустят заклинанием, я вскочила на подоконник и  выбила рукояткой клинка окно.
    - Ах, ты кошелка старая! - с этими криками я буквально ввалилась в апартаменты старой колдуньи вместе с оконной рамой. Пространство заволокло едкой пылью. Позади меня тихо чертыхался Данрэй.
    Ведьма тоже была поражена столь глупым на ее взгляд поступком. Она сидела вся покрытая слоем серой грязи и потрясенно молчала, лишь изредка открывая рот. Затем видимо до нее все же дошло, кто в доме хозяин.
    - Что ты тут делаешь, девчонка? - прошипела она.
    Я вскинула клинок, обнажая светло-серебристое лезвие.
    - Пришла по твою душу, убийца детей.
    Мне бы в рыцарских турнирах участвовать и драконов побеждать.
    - Глупая! Неужели ты думаешь, что я убивала мелюзгу для себя? - старуха расхохоталась, - Дура!
    С этими словами она, недолго думая, кинулась в мою сторону. Почему она не воспользовалась магией? Не знаю. Скорее ее выходка походила не на атаку, а на банальное самоубийство. 
    - Назад, - сильный толчок в бок отбросил меня в сторону.
    Теперь на моем месте оказался Данрэй. Точнее  это был почти он. Те же белые волосы со спадающей на лицо непослушной челкой. Те же серебристые глаза, но вот только из оскаленного рта показались длинные волчьи клыки, да и сам по себе он стал заметно шире. Оборотни могут задерживать свою трансформацию на какой-то определенной стадии? Все-таки как мало о них известно современной науке.
    Я попыталась встать. Ужасно болели ребра. Будет синяк. Хотя одним больше, одним меньше. Не велика разница.
    - Сидеть! - рявкнул оборотень.
    Моя персона послушно осела на пол.
    Честно говоря, послушанием я не отличалась, но когда тебе приказывают ТАК, самый лучший вариант  выполнить. Последствия  могут быть слишком печальными.
    Лицо ведьмы растянулось в довольной улыбке.
    - Еще один мальчишка, - она захохотала. - Да ты даже не знаешь, кому приказываешь, щенок.
    Я, как ни странно, этого тоже не знала.
    - Ты умрешь. И она умрет, - шипела ведьма в шизофреническом угаре.
    - Замечательно. Мы все умрем! - пискнула я из угла. В другую минуту Данрэй бы точно засмеялся, но сейчас…
    - Что ты знаешь, старая кочерга? Отвечай!
    Ведьма снова захохотала, запрокидывая назад голову.
    - Да уж побольше, чем ты. И знаешь, я унесу это с собой в могилу. Лучше умереть от руки оборотня, чем вечность быть мучимой Им.
    Опять этот таинственный Он. Я даже не знаю кто это, но уже так хочу свернуть ему шею.
    - Ты думаешь, что Он оставит тебя в покое? – Данрей хохотнул. Никогда еще смех не казался мне таким жутким. – Не думал, что ведьмы твоего уровня так наивны. Он никогда не оставляет своих слуг, ровно так же, как никогда их и не вознаграждает. Ты все равно умрешь. От моей руки, от его – это не имеет никакого значения.
    - Он не убьет меня. С его стороны это было бы слишком бесценным подарком, – шипела она.
    - Вот уж не думала, что кому-то хочется смерти.
    - Ты даже не представляешь, какое это счастье, девочка, - колдунья ухватилась своей высохшей перевязанной рукой за мое запястье.  – Бедная маленькая глупышка, он найдет тебя. Он не перед чем не остановится. Никогда. Ты нужна ему, а он всегда получает то, что хочет. Мне искренне жаль тебя. И почему твоя мать была такой непослушной.
    Слова ведьмы вызвали во мне бурю эмоций. Моя мама общалась с ней? С Ягой? Создание света, эльф? Быть такого не может.
    - Мама? Вы знали мою мать?
    - И даже лучше, чем ты думаешь, - старуха растянула в улыбке тонкие губы.
    - Не слушай ее Риана, - Данрэй, похоже, напротив, был полон решимости довести дело до конца.
    - Убей меня, мальчишка. Я прошу. Не дай Ему мучить меня. Убей, – она молила, действительно хотела этого.
    Оборотень лишь брезгливо глянул в сторону ведьмы и развернулся. Старуха поняла, что ее последний шанс вот-вот уплывет из рук. В припадке отчаянья она  попыталась схватить меня за волосы и притянуть к себе. К счастью, моя реакция была лучше, чем ее. Как оказалось, у Данрэя тоже.
    Из груди колдуньи вырвался радостный возглас. Она повалилась на пол и только тут я заметила рукоятку меча, торчащую возле шеи.
    - Старая…
    Ведьма расхохоталась.
    - Девочка, - прошептала она в предсмертной агонии, выплевывая кровавые сгустки, - Риана не слишком подходящее имя для тебя. Не твое имя…
    Рука в последний раз дернулась, и жизнь покинула старую колдунью.

    - Как мы назовем девочку? – нежный женский голос. Темный силуэт, склонившийся над кроваткой. Доброе лицо, пронзительные голубые глаза и россыпь светло- золотистых волос.
    - Ее имя должно быть самым лучшим. Легким, - второй силуэт. Легкая нежная улыбка, зеленые глаза.
    - Как журчание ручья.

    Стою на ветру, прижавшись к оборотню, и смотрю, как догорает наше недавнее убежище. Избу ведьмы было решено сжечь во избежании возвращения ее души на прежнее место. К тому же следовало скрыть следы «преступления». Хоть народ и не любил старуху, но пришельцев они не любили больше.
    - Мне жаль, что ты это увидела.
    Тихое молчание в ответ. Мне нечего добавить. Тоже жаль.
    - Ты раньше убивал людей?
    Робкая надежда на отрицательный ответ.
    - Да.
    - Часто?
    Не хочу знать. Не хочу. И зачем я спрашиваю?
    - Столько, сколько нужно.
    Утыкаюсь ему в грудь и отчего-то плачу. Слез много и они не кончаются. Так жалко. Его, себя. Он гладит меня по голове, стараясь успокоить. А слезы все катятся по щекам маленькими капельками.
    - Ну, хватит. Не надо. Все хорошо. Все уже прошло. Не надо плакать, не надо, - его голос звучит так растерянно. Он гладит меня по голове.
    Какая я глупая. Обвиняла его в том, что он мешает мне жить. А ведь он всего навсего хотел меня защитить, оградить от мира, от смерти. Мог бросить еще тогда, и я бы обязательно погибла. Но не бросил. Остался, забрал с собой. Что это? Благодарность за спасенную жизнь? Чувства долга? Обыкновенный расчет? Мне было уже все равно.
    - Не плачь, глупенькая, - Данрэй принялся вытирать с моих щек слезы. Это получалось неловко и немного неуклюже.  – Все уже прошло.
    Хмыкнув носом, я старательно утерла рукавом все слезы.
    - Больше не будешь?
    - Нет, - я быстро замотала головой. – Никогда больше не буду плакать. Обещаю.   
    - Вот и славно, - губы растянулись в радостной улыбке, слегка приоткрыв два верхних клыка – хотя на твоем месте я бы не давал таких обещаний. Никогда не знаешь что может случиться, а обещание никуда не денешь.
    Все-таки они у него и в человеческом обличии длиннее остальных.
    - Ничего. Я свое обязательно выполню.
    - А то развела тут море из слез. Разве такая сильная девочка должна плакать?
    Я внимательно посмотрела на него. Растрепанные белые волосы, серебристые глаза, нелепая улыбка на лице. Какой же он милый, когда не сердится на меня и не старается переучить. За все проведенное вместе время я только сейчас поняла на сколько этот человек стал мне родным.
    - Данрэй, - это простое слово показалось громом среди полной тишины, в которой лишь потрескивали сухие горящие бревна избы.
    - Что?
    Он выглядел слегка удивленным.
    - А ты когда-нибудь жалел о том, что взял меня с собой? Я ведь только мешаю.
    Последние слова мне пришлось произнести внимательно созерцая землю под ногами. Страшась ответа, я боялась снова разрыдаться. Очевидно, мой собеседник это понял.
    - Нет, никогда не жалел и, надеюсь, жалеть не придется. Хотя, признаюсь, порой ты меня сильно огорчаешь и заставляешь волноваться. Я боюсь, что с тобой может что-то случиться и ужасно этого не хочу.
    Из груди вырвался вздох облегчения.
    - А ты снова хотела плакать? Собралась устроить мировой потоп?
   По его лицу скользнула улыбка.
    - Опять ты только шутишь. Я со всеми чувствами, а ты, - пришлось захлюпать носом еще жалостливее.
    Оборотень рассмеялся и, взъерошив на моей макушке волосы, протянул свою куртку.
    - Держи, а то у тебя от холода уже зуб на зуб не попадает.
    Что правда, то правда. Стоять на пронизывающем ветру в одной легкой рубашке было не просто холодно, а до умопомрачения холодно.
    - Пошли. Надо еще успеть забрать лошадей до того, как жители обнаружат потерю столь ценного магического субъекта.

* Отдельный вид нежити. Обычно охотятся за маленькими детьми и мелкими домашними животными. Для более сильного противника представляют минимальную опасность и стараются избегать стычек с магами по причине «жить хочется всем».