Путь мага Глава 6

- Рудольф?! – я едва не потеряла дар речи. Это синеглазое чудо преградило мне дорогу и явно не торопилось отступать. Ну почему, почему он тут?
Мы не виделисьс ним почти полгода. Отношения, завязавшиеся на втором круге обучения, длились недолго, но бурно. Причем, в плане не столько обоюдной страсти, сколько переживаний, истерик и ревности. И все это исключительно с моей стороны. Я, вообще-то, не такая, но встречаться с существом, одинаково очаровательным что в мужском обличии, что в женском, очень трудно, даже как-то противоестественно, если подумать. И еще иногда, когда Руди нежно брал аменя за руку или обнимал, мне казалось, что он вот-вот превратится в Этель, своего двойника. От всего этого можно было сойти с ума. Но самое ужасное творилось в моей голове сейчас, в этот момент, потому что, несмотря ни на что, я тайно радовалась нашей встрече. Как идиотка…
- Эммм… - он тоже не находил слов, - давно не виделись.
- Ага.
- Уж месяцев пять, да?
- Ага… - еще тише повторила я, по-прежнему любуясь стенами, потолком, чем угодно, только не своим собеседником. Но долго так продолжаться не могло. В очередной раз пробормотав спасительное, ни к чему не обязывающее «ага», я попала впросак. Иначе, как объяснить вопросительное молчание, последовавшее за ним?
- Ты меня совсем не слушаешь!
Я покаянно опустила голову, хотя, казалось, куда уж ниже.
- Прости, но… - О, Единый, что же сказать, чтобы не обидеть Руди и не выглядеть при этом дурой?
- Что «но»?
Я осторожно скосила на него глаза, стараясь при этом не поднять головы. Получилось из рук вон плохо, зато я смогла лицезреть ослепительную красоту своего бывшего приятеля. Рудольф  хмурился и, сам того не замечая, немного нервно прикусывал нижнюю губу. Но делал это так же элегантно, как и все остальное. Наверное, я покраснела. Ничего такого, мы не выходили за рамки приличий. Хотя, признаться, очень хотелось. А во всем виновато воспитание, поглоти его Химера [1]! Моя тетя была женщиной строгих правил…
- Может, уйдем отсюда?
Я пропустила момент, когда Руди заговорил. Хочется верить, ни одна моя мысль не читалась на лице (особенно про Химеру и тетю, что почти одно и то же), иначе я сгорю от стыда раньше, чем дойду до конца коридора.
- Я хотела послушать музыку.
- Все самое интересное вы уже пропустили.
Я проследила за его взглядом, обернулась и заметила Доротею. Которая улыбалась во все свои зубы и два клычка и показывал мне большой палец. Таможня дает добро.
Мы с Руди поднялись наверх. Я впервые оказалась в его комнате, поэтому с большим интересом оглядывалась по сторонам. Стандартная комната, одно большое окно с кактусами на подоконнике, две кровати с одинаковым постельным бельем, разве что на одной было больше подушек, а  на прикроватной тумбочке царил полный хаос.
Я прошлась по комнате, потрогала кактусы, укололась, ойкнула и, наконец, повернулась к хозяину. Рудольф прикрыл дверь, но, слава Единому, запирать не стал. Музыка и крики сразу стали звучать тише. Однако я вдруг почувствовал себя неуютно.
- Присядем?
Я послушно села, едва слышно вздохнув. Скорее всего со стороны наш разговор звучал пустопорожней болтовней, так как мы оба старательно делали вид, что между нами ничего не было, что все как обычно.
- А я завтра иду на работу наниматься, - поделилась я с Руди новостью, ожидая его реакции. Но вместо вежливой улыбки и мало значащих уточнений он переспросил, как выглядел герб на бумаге. Я, запинаясь, повторила. В животе поселилось тревожное чувство, самый верный предвестник неприятностей.
- А ты в курсе, как зовут твоего нанимателя? – всегда мелодичный голос левинга [2] был непривычно сух. Я покачала головой:
- Нет, но завтра узнаю.
- Ни к чему ждать до завтра. Это господин Маэрано, начальник миграционного департамента, - Рудольф скривился, и я поняла, почему. Означенный департамент изрядно попил крови у его сородичей. Историческая родина левингов – Ромуриан [3], небольшое королевство, сосед Эстерлии на севере. Нелегко им было обосноваться в другой стране, где удивительные особенности левингов поначалу вызывали лишь отторжение и даже страх. Но только при чем здесь я? Я человек, уроженка Эстерлии и мне нет нужды опасаться миграционного контроля.
- Ты не понимаешь! – Рудольф схватил меня за руку и больно сжал, - Этот Маэрано та еще сволочь, - принялся он доказывать, постепенно повышая тон, так что голос его почти звенел, - Тебе не стоит даже идти туда!
- Но мне нужны деньги!
- Найди другое предложение. Только не Маэрано.
Я еле-еле уговорила Руди успокоиться и все рассказать по порядку. И, выслушав, от души возмутилась:
- Да как ты можешь, вообще?! Ты сам себя слышишь? Бред какой-то! Отказываюсь верить и точка.
Щеки у меня пылали не хуже сигнальных костров. Если Рудольф хотел таким образом переубедить меня, то перегнул палку. Я не поверила ни единому его слову. Я даже вслух повторить подобное не смогу.
- Полина, - парень встал вслед за мной и удержал за руку,  - Подожди!
Я резко развернулась и очутилась прямо в его объятиях. Нос защекотал знакомый цитрусовый аромат. Кожа Рудольфа неуловимо благоухала спелыми апельсинами, оранжевыми фруктами с далеких южных островов. Я, не удержавшись, глубоко вдохнула и почувствовала, как чужие руки легли мне на спину, нежно поглаживая. Меня уже никто не держал, но я сама не торопилась отстраняться. Поцелуя было не избежать. Я знала об этом и уже не боялась. Стоило столько сдерживаться, чтобы получить, наконец, долгожданный подарок.
Я была словно на седьмом небе, и в этот блаженный миг вторгся посторонний звук. Руди оторвался от моих губ, впрочем, не выпуская меня из объятий, и кивнул кому-то у двери. Я извернулась немыслимым образом и тоже посмотрела в ту сторону. Потом, изумленно, - на Руди.
- Это Джафар, мой сосед.
- Неужели он…
- Я пустынник [4], - голос Джафара был похож на раскат грома, а его кожа, как я успела заметить, отливала красной глиной. Да и сама фигура и лицо пустынника были словно вылеплены из глины. Грубые крупные черты, рельефные мускулы под тонкой льняной рубашкой. Доротея в обморок упадет, когда узнает, с кем я познакомилась…
- Я могу уйти, - начал Джафар, но я его опередила.
- Рада была познакомиться, - я улыбнулась, после быстро чмокнула Руди в губы, шепнула: «Еще увидимся» и выскользнула из комнаты.
Доротею я не нашла, поэтому вернулась к себе и легла спать. Ночь прошла беспокойно. Я то тихо плакала, сама не знаю отчего, то предавалась сладким мечтам, то размышляла над словами Руди о моем работодателе, и уснула только под утро. Стоит ли удивляться, что я совершенно не выспалась. Дори же, не в пример мне, была бодра и весела. Я застала ее копающейся в нашем общем бельевом шкафу.
- Доброе утро, - сонно поздоровалась я, - куда ты собираешься?
- Я? – эльфийка воззрилась на меня в немом изумлении, - Я?
- Ой…
Я вскочила с постели, чуть не разбив нос, запутавшись ногой в одеяле. У меня же собеседование! А мне одеть нечего!
- Остынь, а то расшибешься, - Дори словно мысли мои читала, - Я почти выбрала тебе платье.
О, слава Единому, думать не придется
Что?!
- Платье? Зачем мне платье?
- А ты в мужских брюках собралась?
- Нет, у меня же женские есть, и не одни.
- Да знаю я, знаю, - Доротея отмахнулась, - Но это же такое важное событие. Ты должна быть похожа на… на человека в конце концов!
Я что-то недовольно буркнула, но спорить не стала, потому что понимала, что она в чем-то была права. Совсем чуть-чуть. Тем более то, что Дори для меня отобрала, способно было вызвать только ужас или истерических хохот.
- Ты с ума сошла!
- Отчего же?
Подруга заботливо разгладила складки на первом одеянии.
- По-моему прелесть.
Мне же захотелось закричать: «А ты сама бы такое одела?», но беда в том, что платье принадлежало именно ей. Черное, приталенное, с расклешенными длинными рукавами и лифом, украшенным красными лентами. В нем я буду похожа на балаганную королеву вампиров. Доротея не смутилась и предоставила второй вариант. В противоположность первому, это платье было чересчур веселым – желтое,  с глубоким декольте и бантом под грудью. Походить на бешеный цветочек я тоже не пожелала.
Споры становились все жарче. Я уже десять раз передумала куда бы то ни было идти, но Единый сжалился над несчастной мной. Я успела ухватиться за край «невзрачной тряпки» (по мнению Доротеи, конечно), прежде, чем эльфийка успела запихнуть ее ногой под кровать. Облачившись, наконец, в обычное серое платье горожанки, с синим плотным корсажем и скромной вышивкой по подолу, я отправилась на собеседование. Но стоило мне только увидеть нужный дом на Лучистой улице, как тут же захотела назад, в общежитие, а лучше сразу обратно в цирк.
Огромное величественное строение в кейринском стиле [5] времен Эденборга III подавляло. Лучистая улица вообще была полна подобных домов, недаром же ее называли также Бриллиантовой или улицей знати. Я неловко мялась у крыльца, а точнее портика с мини-колоннами из голубого мрамора, и не решалась постучать специальным молоточком в виде драконьей головы. Редкие прохожие снисходительно пробегали по мне взглядами и тут же отворачивались, чтобы навсегда обо мне забыть. Для них я всего навсего бедная девушка, пришедшая в богатый дом наниматься прислугой. Отчего-то стало обидно, а я-то думала, что этим меня уже не проймешь. Вся моя прошлая жизнь состояла из таких вот косых взглядов. Однако годы, проведенные в Университете, научили ценить и уважать себя, из какой бы семье, из какого бы народа ты не вышел.
Я поднялась по ступеням и постучала.
Открыли почти сразу. На пороге появилась высокая болезненно худая женщина. Мне с первой секунды не понравился ее взгляд. Холодный, оценивающий.
- Что Вам угодно? – спросила она негромким, но властным голосом.
- Я… - в горле вдруг пересохло, - Я по объявлению, о работе…
Женщина перебила:
- Горничная?
- Нет! Маг на временную должность.
Она чуть заметно скривила губы, видимо, решая, верить мне на слово или нет. Я испугалась, что эта мегера захлопнет дверь у меня перед носом. Как мне друзьям после такого в глаза смотреть? Засмеют же. Эх, была не была.
Я пустую раскрытую ладонь, демонстрируя, что в ней ничего нет, прикрыла глаза, произнося про себя необходимую формулу. На ладони медленно расцвел огненный «цветок». «Лепестки» разошлись в стороны, и «цветок» превратился в диковинную птицу, вспыхнул напоследок и исчез.
Хмурая женщина еще презрительнее сжала тонкие бескровные губы, словно я ей тут ярмарочные фокусы показывала. А, между прочим, было нелегко, при таких-то нервах.
- Проходите внутрь.
Даже не извинилась.
- Кстати, я Полина.
Тетка не ответила и проигнорировала мою протянутую для приветствия руку, проявив просо вопиющую невоспитанность. Мне осталось только неловко спрятать руку за спину и пройти под мрачные прохладные своды огромной прихожей.
Встретившая меня женщина все же представилась, хотя я про себя решила называть ее Мегерой. Это имя шло ей гораздо больше, чем Элеонора. Слишком изящно и благородно для тощей ворчливой тетки более чем среднего возраста, что я определила по легкой седине в темных, собранных в пучок волосах, и морщинкам около властно сжатых губ.
- Ваша задача будет состоять в том, чтобы… - объясняла Элеонора, когда мы с ней расположились на кухне. Я внимательно слушала наставления, внутренне ликуя. Обязанности мои оказались и впрямь несложными. Вроде ночного сторожа, а точнее, одного из них. Дом охраняли еще несколько вооруженных до зубов и отлично тренированных мужчин, я же должна буду следить за магической защитой, которая, как я успела заметить, оплетала внешние стены, а также некоторые из виденных мною дверей.
- Наша горничная уволилась неделю назад, и найти ей достойную замену пока не удалось, - Элеонора покачала головой, как бы давая понять, что думает по поводу современных девушек, - Поэтому я сама покажу Вам дом, а к работе Вы можете приступить завтра.
- А хозяин… Он здесь?
- Господин Маэрано в отъезде. У него есть дом ближе к центру. Здесь он бывает не часто.
Мы обошли здание сверху донизу, я бегло изучила структуру охранных чар и запомнила примерное расположение комнат. На это ушло часа два. Распрощавшись с экономкой, я вернулась в общежитие.

- Ну что? Взяли?
- Взяли!
- Ну а я что говорила?  - Дори обняла меня, - Еще бы они не взяли самого сильного природного мага Огня на всем факультете.
Я не стала кокетничать, потому что это было правдой. Как говорили некоторые преподаватели, дури у меня хватило бы и на троих, но вот управлять ею как следует – это уже совсем другое дело.
Мы сходили на лекцию, а остаток дня собирались провести в комнате. Город накрыла непогода. Под вой ветра и шум дождя я рассказывала Доротее про случай с Рудольфом, его соседом-пустынником, про Мегеру-Элеонору и шикарный дом на Лучистой улице. Уже засыпая, я спросила подругу, что она думает об ужасных вещах, рассказанных мне Рудольфом. Эльфийка потянулась, зевнула и спокойно ответила:
- Не забивай голову ерундой, там и так места мало. Ревнует твой рыцарь, вот и плетет всякие небылицы. Даже я бы до такого не додумалась. Всегда знала, что твой Руди  - парень с выдумкой.
- Надеюсь на это…
- Это в каком смысле? – Дори перевернулась на бок, чтобы лучше меня видеть.
- В прямом. Надеюсь, что он насочинял.
Доротея пакостно так захихикала, что я сразу поняла, что она подразумевала под «выдумкой». Я хотела швырнуть в клыкастую извращенку подушкой, но передумала. Подушка у меня всего одна.
- Спокойно ночи, Дори.
- Спокойной ночи.


А в это время на другом конце города глубоко под землей изнемогал от скуки светловолосый эльф с закопченным хмурым лицом. Он с ненавистью взирал на склизкие от многих наслоений грязи и сырости стены крошечной пещеры, проклиная жадных нанимателей, глупых стражников и любимого друга, в арсенале которого оказалась именно такое тайное убежище. Как и все дети леса, Илайя не выносил маленьких замкнутых пространств, а тот факт, что он находился в лабиринте старой канализации, под толщей земли, совсем не добавлял оптимизма.
- Да где его гоблин носит! Мааро тисса наока! [6]
- Не ругайся, пожалуйста, особенно на эльфийском, меня от этого языка воротит.
Паутина в темном углу зашевелилась, впуская высокую фигуру с низко надвинутым на лицо капюшоном. Илайя еле сдержал недостойный порыв кинуться другу на шею и совсем уж непристойно расцеловать. Вместо этого воскликнул:
- И буду, буду ругаться! Где ты был столько времени? Я чуть с ума не сошел!
- Было бы с чего сходить, - себе под нос возразил Натан, а вслух невозмутимо ответил:
- Добывал нам еду и заодно узнавал последние новости.
- В следующий раз я пойду.
- Исключено.
- Почему это?!
На эльфа было больно смотреть, но Натаниэль оставался непреклонен:
- Ты слишком заметен. Забыл, нас вроде как ищут?
- Забудешь тут, как же. Сидим уже который день как крысы в норе.
- Оставался бы в своем чудесном лесе, жил бы сейчас припеваючи. Спал на шелке и оленину с вином ел.
- Ну знаешь…
Взгляды друзей скрестились, как клинки. Ни один, ни другой не собирались уступать. Наконец, Илайермонтий прикрыл глаза, прекращая бессмысленный поединок.
- Прости, друг. Я на взводе.
- Понимаю, но ничего лучше предложить не могу. Давай поедим, и я расскажу тебе кое-что интересное.
За скромной трапезой, состоящей из воды, хлеба и одной жареной рыбы на двоих, Натаниэль поделился известием о том, что их таинственный наниматель по-прежнему желает встречи, тем более что обмен так и не состоялся.
- Кто тебе это сказал?
- Надежный человек из Торгового квартала.
Эльф понимающе кивнул, сам частенько пользовался услугами этого человека. Вампир запил черствый хлеб водой из фляги, откашлялся и продолжил:
- С нами на связь должен выйти еще один посредник Барона. Завтра в это же время я снова выберусь в город.
- Мне пойти с тобой?
- Нет, мой друг. Я только договорюсь об обмене, а ты сиди тут и охраняй шкатулку.
- Думаешь, это ловушка? – эльф сразу как-то подобрался и перестал походить на инфантильного блондинистого юношу.
- Если это ловушка, тогда беспокоиться нужно тебе. Люди Барона далеко не дураки и понимают, что товар я с собой не потащу.
Илайя молчал, глядя прямо перед собой широко распахнутыми светло-зелеными глазами. В пещере не было ни единого источника света, вся она утопала во тьме, но для вампира и чистокровного эльфа это не являлось проблемой. Оба прекрасно видели в темноте, не так, конечно, как при свете солнца, но все же. Если кто-то сунется сюда с оружием, первое, что их встретит – кромешная темнота. При мысли об этом эльф смирялся со своим страхом оказаться замурованным под землей. Иногда то, что мешает тебе, становится единственной поддержкой.
- Давай спать?
Натан расстелил шерстяной плащ прямо на земле и устроился на нем, невнятно ворча, когда незаметные острые камешки впивались в тело. Илайя посидел еще немного, а потом лег рядом, подложив рюкзак с заветной шкатулкой под голову. Береженого Алаэтейя [7] бережет.

1. Химера – полумифическое существо, охраняющее подводные сокровища в Бескрайнем море и пожирающее корабли вместе с командой.
2. левинги – существа-перевертыши, имеющие две ипостаси – мужскую и женскую, из них доминирует та, что была у ребенка при рождении. По природе своей левинги физически привлекательны, уступая в этом лишь эльфам, как правило, светловолосы, хитры, даже коварны, но при этом верные друзья и супруги. Достигнув определенного возраста, левинги приобретают способности к телепортации на короткие расстояния.
3. Ромуриан – матриархальное северное государство, конституционная монархия. Историческая родина темных эльфов и левингов, ныне же основная часть жителей – люди племени маррагон.
4. Пустынники – существа, обитающие по ту сторону Необитаемых земель. Имеют много общего с глиняными големами древних магов, но в отличие от големов наделены разумом, волей и чувствами. Мало изучены ввиду небольшой численности и географической отдаленности обитания.
5. Кейрианский стиль – стиль в архитектуре, названный в честь императорского архитектора Лаура Кейро. Его отличает масштабность строений, бело-голубая, реже бело-синяя цветовая гамма, наличие колонн, портиков, мраморных статуй и лепнины.
6. Мааро тисса наока! (maaro tiessa naoka) – цветистое эльфийское проклятие, в переводе не нуждается.
7. Алаэтейя – Мать-Природа, эльфийская богиня, покровительница лесного народа.