1- Старый кукольник Ричард

Примечание автора:

Педиофобия*- иррациональный страх перед куклами. Люди, страдающие этой фобией, боятся не только страшных кукол, а всех кукол без исключения.

Фут**- 30 сантиметров (2 фута - ;61 сантиметр)


-1- Старый кукольник Ричард
Двое детей, пугаясь шороха собственных шагов, крались по скрипучей деревянной лестнице вверх на чердак. Хоть на улице и стояла солнечная погода – в старом дедушкином особняке царили вечные сумерки, а под потолком, казалось, витали тёмные зловещие тени.

Семья Джефферсон приехала в особняк сегодня утром и то, на несколько часов, чтобы после смерти господина Ричарда забрать кое-какие вещи и огромную бесценную коллекцию самодельных кукол, на которую вот уже десять лет охотился местный театр. По слухам, господин сошёл с ума от одиночества, а через несколько дней его безжизненное тело нашла старая кухарка, всполошившаяся долгим отсутствием хозяина. По словам миссис Джоан, она нашла Ричарда в своём кабинете лежащего на широком письменном столе с зажатым в правой руке револьвером. И что примечательно – ровно в центре комнаты красовалось большое чёрное пятно золы от некогда разведённого костра с обуглившимися деревянными частями кукол из коллекции.

Господин Ричард был искусным кукольником. Он делал такие игрушки, что казалось, будто они сейчас взмахнут длинными нарисованными ресницами, озорно вам подмигнут и выпрыгнут из ваших рук. Его «подопечные» разъезжались по знаменитым кукольным театрам по всему миру. И, надо сказать, куклы приносили ему неплохой доход.

Ещё мужчина любил своих внуков, близнецов Пирса и Пита, которым на момент смерти дедушки исполнилось по десять лет. Только находясь рядом с ними, он чувствовал необычайный прилив вдохновения; зачастую черты их милых лиц отражались в дереве, на куклах.… Но как ни странно – господин никогда не подпускал обоих к двери кабинета ближе, чем на два фута**. Был ли то обычный страх за свои шедевры? Или что-то нечто большее?

Протяжно застонала последняя ступенька – близнецы, и без этого испуганные, крепче прижались друг к другу, но всё же сделали ещё один шаг и оказались прямо перед тяжёлой резной дубовой дверью с металлическими вставками. На ней каллиграфическими буквами были высечены слова Джавахарлал Неру «Лишь те способны ощущать жизнь, кому часто случается быть на краю смерти». Ещё чуть-чуть и братьям откроется доселе невиданный ими мир, мир красок и воображения. Стоит лишь только потянуть за кованую ручку…

Лондон, 12 августа, 21:55, полторы недели тому назад.

Человек, которому на вид никак не дашь больше сорока лет при его семидесяти, сгорбившись, сидел в лужице яркого света и неторопливыми, равномерными движениями, раз за разом протягивал иглу через пушистый бархат – шил крохотный пиджачок для кукольного мальчика. Эту марионетку заказал театр Юного зрителя, и она должна была быть как минимум идеальной, без каких-либо видимых дефектов. Поэтому на её создание ушло больше месяца, вместо двух с небольшим недель.
Теперь, когда уже почти всё было готово, мастеру оставалось лишь прикрепить к ней верёвочки. Он закончил расшивать золотыми нитками пиджачок и с удовольствием потянулся, разминая уставшие от долгого сидения мышцы. Затем встал и прошёл в дальнюю часть комнаты, озарённую мягким светом полной луны– за крепкими нитками.
Взяв из тумбочки моток, Ричард на секунду задержал взгляд на длинных деревянных стеллажах, расположившихся по всему периметру кабинета. На них, в стеклянных колбах, защищённое от пыли и чрезмерно влажного воздуха, расположилось сердце этого особняка, главная его гордость – коллекция кукол- марионеток ручной работы. В слабом свете фонаря они смотрелись ещё более сказочно, чем днём. Тускло поблёскивали искорки драгоценных камней на их платьях, на длинных волосах плясали блики, а в глазах словно проблёскивал разум.

Мужчина вздохнул, проводя по одной из колб рукой. В каждую отдельную куклу он вкладывал всё своё сердце и душу. Эти создания его невероятно чем-то завораживали, а ещё больше – пугали.

Диагноз «педиофобия» врачи поставили мальчику ещё тогда, когда тому было четыре года. Испуганная мать волоком притащила маленького Ричарда в больницу, бьющегося в истерике с намертво зажатой в руке мягкой игрушкой. Игрушку удалось оперативно убрать, но воспоминания о её чёрных безжизненных бусинок - глаз навсегда остались у ребёнка в голове. И, будучи взрослым человеком, он не раз просыпался ночью в холодном поту от «пуговичных» кошмаров.
Однако Ричард всеми силами пытался показать игрушечному миру кто здесь главный и, переборов себя, стал кукольником. Многие удивлялись, как у него могут получаться такие реалистичные куклы. «Это жизнь».- говорил мужчина и снисходительно улыбался.

В дверь постучали, заставив окунувшегося в воспоминания Ричарда вздрогнуть. Из-за закрытой двери до его ушей донёсся тихий голос кухарки, прилично заглушённый толстой прочной дверью.
-Мистер Коул, я заварила свежий чай. Вы будете?
-Да, Джоан.- я сейчас спущусь.

Мужчина слишком долго сидел наедине с самим собой, и поэтому без малейших колебаний поддался на соблазнительное предложение. Бросив моток на стол, он стремительно вышел из темноты своего кабинета на залитую светом лестницу и спустился вниз, в гостиную, по пути прихватив с собой две картонные коробки с бантиком на каждой.
Лампа в кабинете погасла…

Лондон, 23 августа, 12:55.

Пит, стоя вплотную у двери, почти осязал в груди навязчивые сомнения. Они представлялись ему большим чёрным силуэтом с зелёными светящимися глазами и зверским оскалом белых острых зубов. С одной стороны, мальчику очень хотелось увидеть мастерскую любимого дедушки, но с другой стороны это чёрное что-то насылало такие волны панического страха, что ребёнок в оцепенении замирал, на мгновения даже забывая дышать.

Пирс был старше брата на несколько минут, поэтому чувствовал в себе некую бо;льшую уверенность, вызванную исключительно тем, что нельзя в глазах младшего казаться маменькиным сыночком и слабаком. Именно он первый ухватился за ручку и потянул на себя. Деревянная махина с неохотой поддалась, позволяя двоим отважным мальчикам хоть на минуту прикоснуться к тайне такой желанной и загадочной комнаты.