Глава 5. Начало похода

Даже самое дальнее путешествие
начинается с одного шага.
(учитель Сплинтер, м/ф. «Черепашки ниндзя.»)

Поскольку старт экспедиции был назначен на следующий день, остаток дня текущего члены Отряда Сопротивления решили отдохнуть. Поначалу они просто бродили по коридорам ПЦУ, страдая от безделья и как-то пытаясь развлечься, что, в основном, не очень-то удавалось. Но на вечер у них было запланировано настоящее празднество.
Этот пир - с обилием всяческих угощений и спиртных напитков, свечей и украшений на старый лад - больше походил на выпускной вечер в какой-нибудь средней школе, когда бывшие ученики, а теперь уже взрослые люди готовились из беззаботной жизни выйти в настоящий жестокий мир. Конечно, это было лишь абстрактное сравнение, поскольку прошлую жизнь отряда никак нельзя было назвать «безоблачной». И всё же, из-за ждавших их впереди ещё больших трудностей, некая схожесть со «школьным примером» здесь всё же проглядывалась. И это замечали все.
Помимо самих бойцов, присутствующих тут практически в полном составе (не пришёл только Палач, ссылаясь на то, что он хочет выспаться перед предстоящим днём), на празднике также были Шеф, его главный секретарь, начальники нескольких наиболее важных отделов, а так же некоторые близкие друзья разных членов отряда, которые хотели на прощание пообщаться со своими товарищами.
И всем, действительно, было весело! Хмельные напитки лились рекой, а разносимая мощными усилителями музыка только поднимала настроение.
Конечно, члены Отряда Сопротивления не пили много: все они понимали, что завтра у них тяжёлый день, и потому лучше встретить его на свежую голову. И всё-таки, для поддержания всеобщего настроения, никто из них не отказывался от стопочки-другой... Так что праздник становился всё оживлённее.
- Ну и как тебе тут? - спросила Эмми, подойдя к Рику.
- Давненько я не бывал на таких вечеринках! - от души воскликнул он, - Признаться честно, живя в Эремстэне, я уже и забыл, что это такое.
- Ну, так вспоминай! Потом случая может не преставиться.
- И я так считаю, - отозвался воин, - Ну что, давай на брудершафт? - предложил Зверь, беря с одного из столиков фужер с каким-то тёмным напитком, по-видимому вином, хотя утверждать наверняка Рик бы не стал.
- А что, это мысль! - приняла предложение Эмми, тоже поднимая чашу со сладким напитком.
Спустя мгновение их руки скрестились, и они пригубили напиток...
Наслаждаясь божественным нектаром, Рик невольно сам для себя начал любоваться Эммилией: чертами её лица, светлыми, серебристыми волосами, подобно реке утекавшими куда-то вдаль, - и на душе у него стало как-то необычайно спокойно и свежо... Но тут, случайно скосив взор в сторону, Зверь обнаружил на себе взгляд Эконса, стоящего в компании ещё нескольких людей, который тут же отвернулся и сделал вид, что продолжает разговор.
- У тебя с Джуниором что-то было? - спросил Рик, осушив свой фужер.
- С чего ты взял?
- Он так на тебя смотрит.
- Правда? - удивилась девушка, - Неужели ревнует? Не думала. Конечно, мне говорили, будто я ему нравлюсь, но я решила, что это всего лишь сплетни... Ну да ладно. Бог с ним. У него и так девчонок хватает.
- Хочешь сказать, он тебе не нравится? - начал допытываться Рик.
- Не очень... - улыбнулась она, - А скажи. Вы ведь с Джоном давние приятели. Это профессор вас познакомил?
- Копай глубже, - посоветовал Зверь, в свою очередь тоже ухмыляясь, - Мы с ним дружим ещё со школы. Именно я-то и свёл отца и Джона - этих двух гениев - вместе.
Мы учились с Джуниором в одном классе, и одинадцатилетку кончали тоже одновременно. Но жизненные пути у нас сильно различались. Я после школы решил пойти в военные и тут же поступил на службу. А Джон... он мечтал двигать науки, а с его интеллектом это было не сложно. Вот я и свел его с моим отцом, и они на удивление быстро спелись.
- Понятно, - кивнула Эмми, - а что было потом?
- Потом произошла эта дурацкая авария с появлением в нашем мире диклозеров, разлучившая меня не только с другом, но и с отцом... Нет, конечно, некоторое время мы ещё виделись, но и то мельком. А потом всё и вовсе закружилось как в урагане, и нас, до недавнего времени, раскидало на разные стороны баррикады... Потом напомни мне как-нибудь, и я расскажу подробнее, а сейчас как-то настроения нет.
- Да и время уже позднее, - спохватилась Эммилия, - Ладно, пойду я. Да и вы здесь сильно не засиживайтесь - помните, какой завтра день.
- Хорошо, до завтра, - попрощался Рик.
Девушка вышла из зала, а он остался стоять возле столика, задумчиво глядя ей вслед. Интересно, ему показалось или она, действительно, с ним флиртовала? Конечно, он не имел ничего против, но всё-таки обстановка для романов сейчас была не совсем подходящая. Мир вот-вот может рухнуть, так что какие могут быть игры «в любовь»? Хотя, кто знает, может быть другого шанса уже и не представится…
В это время к нему подошёл Джон.
- Ну? Как она тебе? - спросил Джуниор, кивнув в ту сторону, где только что скрылась Эммилия.
- Превосходно. Замечательная девушка, - ответил Зверь, вместе с тем подмечая, как легко Джон угадал его мысли. Неужели со стороны всё, действительно, на столько заметно?
- И я так считаю, - согласился тот, - А о чём это вы тут говорили?
- О тебе, об отце... В общем, обо всём понемножку.
- Да, профессор Баярд заслуживал того, чтобы о нём говорили: отличный был человек, - вздохнул Джон и как-то странно посмотрел на Рика, ожидая его реакции. По-видимому, он ждал, что его друг не захочет говорить с ним об отце, но, как не странно, тот ответил:
- Правда, он был великим человеком. До сих пор не могу поверить, что он умер. Ты был с ним, когда всё случилось; расскажи мне, как это произошло?
- Что рассказывать? Ты и так, наверняка, практически всё знаешь. Всё произошло в той самой экспедиции в Лабораторию, которую твой отец задумал, чтобы изучить источник возникновения монстров и, возможно, найти наиболее эффективный способ с ними бороться.
Это было рискованное предприятие ещё с самого начала: пробираться в самое логово врага, да ещё и всего вдвоём! Но профессор как всегда был непоколебим, и, как не странно, долетев на вертолёте до самого входа в МТИ, нам удалось беспрепятственно спуститься вниз и начать исследования.
И всё-таки несколькими днями позже монстры напали. Их было весьма много. Стальные двери не выдержали под их напором, и нам пришлось как тогда, в день эксперимента, спасаться бегством. Но по пути случилась трагедия: профессор упал в шахту лифта и... Я уже не мог его спасти.
Сам с трудом выбравшись наверх, я вызвал помощь и улетел на подоспевшем вертолёте. Вот, пожалуй, и всё.
- Печально. Но больше всего мне жаль, что я повздорил с отцом перед самым его отъездом. А сколько всего было недосказано! - он замолчал примерно на минуту, а затем тяжело вздохнул, - Ну да ладно. Сделанного не вернёшь, а жить необходимо настоящим днём. И поэтому сейчас я собираюсь пойти спать, чтобы завтра не выглядеть развалиной. А ты как?
- Я, пожалуй, ещё ненадолго останусь.
- Ну что ж, тогда давай, до завтра.
Они пожали руки и разошлись. Но только выйдя в коридор, Рик осознал, какую ошибку он допустил… Не стоило ему пытаться дойти до своей комнаты без нормального проводника. Как глупо это сейчас не выглядело, но за сутки его обитания в ПЦУ местные лабиринты не стали ему на йоту понятнее. И это вводило бойца в весьма затруднительное положение.
Сейчас у него было два выхода: либо вернуться назад и попросить кого-нибудь из собравшихся на празднике проводить его «домой», либо попытаться найти дорогу самому и где-то полночи потратить на бесполезное блуждание по коридорам. Казалось, выбор здесь очевиден.  Но, даже несмотря на всю бесперспективность второго варианта, Рик почему-то выбрал именно его. Наверное, ему просто не хотелось выставить себя посмешищем в глазах новых товарищей. Да и алкоголь, пусть и оказавшийся в его крови в совершенно небольшом количестве, так же, несомненно, оказал своё влияние.
Окрылённый внезапной жаждой приключений и тем «смехотворным вызовом», который бросил ему этот «жалкий лабиринт», Рик пошёл вперёд. Но уже через несколько поворотов понял, что оказался в совершенно незнакомом коридоре. Однако и это не сломило боевой дух бывалого воина. Решив сменить тактику, Зверь стал искать ближайшую к себе лестницу, так как прекрасно помнил, что его комната находится несколькими этажами выше. И как не странно, та ему встретилась уже спустя пару минут.
Отметив этот явный успех лёгкой усмешкой, Рик быстро преодолел несколько лестничных пролётов, и продолжил поиски своего обиталища уже на другом этаже. Всё бы ничего, но с каждым новым поворотом боец снова и снова убеждался, что изучаемый коридор ему всё так же незнаком, как и все предыдущие. Да и уверенности в том, что он всё-таки выбрал нужный этаж, как-то заметно поубавилось…
Уже почти потеряв надежду оказаться сегодня в заботливо предоставленной Правительством кровати, Зверь неожиданно услышал за ближайшей дверью какой-то звук. Как будто дятел ударил клювом в ствол дерева. Через пару секунд он повторился. Затем ещё раз…
Дверь, за которой происходило «нечто», заметно отличалась от остальных на этом этаже. Она больше напоминала собой небольшие двустворчатые ворота, которые, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, не были заперты на замок. Поразмыслив с секунду, Рик легонько толкнул легко поддавшуюся поверхность.
Заглянув в образовавшуюся щель, Зверь обнаружил, что за дверью находилось нечто вроде небольшого тренировочного зала. Здесь было довольно-таки светло. Повсюду были развешаны боксёрские груши и ещё какие-то тренажёры для отработки даров. Далее, за ними, рядком выстроились небольшие деревянные мишени, со стороны которых и доносились привлёкшие Рика звуки.
Тихонько войдя в помещение, боец обнаружил Палача, стоявшего в дальнем углу площадки и один за другим метавшего небольшие ножи точно в центр мишени. Вот оно, оказывается, как! А он-то думал, что Борис отсыпается перед грядущей операцией!
Рик уже хотел было сделать шаг назад и незаметно убраться восвояси, но тут Палач громко произнёс:
- Хватит уже красться! Выйди на свет, если не хочешь получить ножом в глаз.
Боец пожал плечами и, больше не пытаясь скрыться, спокойно приблизился к центру площадки.
-А, это ты? – хмыкнул Палач, - Что надо?
- Да ничего, просто хотел проверить, кому это сейчас не спится.
- По-моему, не спится сейчас многим.
- Да, - кивнул Зверь, подходя ближе, - Но у них хотя бы есть оправдание.
- Ты считаешь? – буркнул Борис, запустив в цель очередной нож, - Думаешь, пожрать и напиться является самым удачным при сложившихся обстоятельствах?
- Думаю, что людям хотя бы иногда нужна разгрузка. А особенно при нынешних обстоятельствах, - без труда парировал Рик.
Палач какое-то время помолчал, отправив при этом ещё два клинка в мишень.
- Возможно, - наконец вымолвил он, - Но по мне так нет разгрузки лучше, чем хорошая тренировка. Ты со мной не согласен?
Теперь пришла очередь сделать паузу Рику, обдумывая ответ. Однако, как выяснилось, Палач совершенно не собирался его дожидаться.
- Хорошее оружие, - внезапно сменил тему он, - Отличная балансировка. Прекрасное качество стали. Нож очень лёгкий, но вместе с тем имеет отличную убойную силу. Особенно если бить по уязвимым местам.
Только сейчас Рик заметил, что в данный момент его оппонент вертит в руках один из клинков, которые остались ещё от битвы в Эремстене. Где же он его раздобыл? Зверь считал, что его старые ножи давно уже списаны в утиль, учитывая, что ему выдали новый набор. Но ещё больше его интересовало, обычный ли это нож или же в его рукояти заложен небольшой заряд, который при броске в мишень легко может сдетонировать…
- Не бойся, он не взорвётся, - как будто угадав его мысли, отозвался Борис и как бы в подтверждение своих слов швырнул нож. Тот без каких-либо последствий с лёгким щелчком воткнулся в дерево.
- Не боюсь. Просто не хотелось бы, чтобы потом здесь кому-то пришлось делать генеральную уборку.
Борис сделал жест рукой, как будто отмахиваясь, после чего дошёл до мишени, и, собрав все снаряды, вернулся к своему занятию. Рик молча наблюдал за тем, как ножи один за другим вновь втыкались точно в центр обозначенного круга. Палач же стал упорно демонстрировать то, что потерял какой бы то ни было интерес к случайному гостю.
Но вот, когда Зверь собирался было уже уйти восвояси, Борис заговорил вновь:
- А мне вот всё интересно… чего же ты, всё-таки, добиваешься?
- В плане?
- В плане на кой чёрт ты вообще к нам припёрся? Тебе что, у себя в бараках не сиделось? Или тебе захотелось прийти на всё готовенькое, чтобы на самом деле только всё портить? А может ты специально для того и явился? – в этот момент Палач повернулся лицом к Рику, причём у того возникло острое ощущение, что один из ножей, которые только что поражали деревянную мишень, вот-вот полетит в него.
Однако Борис сдержался и как ни в чём не бывало продолжил:
- Ты же понимаешь, что тебе тут не место. Тебе не спасти этот мир. Мой тебе совет, отступись, пока у тебя есть возможность.
В голосе Бориса не звучало никаких угрожающих ноток, но Зверь ясно понял, что это была именно угроза в его сторону.
- А если не отступлюсь?
- Мало ли что может случиться тогда… знаешь, я уважаю твои боевые таланты, причём, признаю, ты, действительно, классный боец. Но это единственное, почему я всё ещё с тобой разговариваю, вместо того, чтобы просто наплевать.
- Взаимно, - ухмыльнулся Рик и вальяжно подошёл к изувеченной Палачом мишени, - Это мой, - пояснил он, выдёргивая один из ножей, - Вот, а теперь я иду спать. И тебе бы я советовал сделать тоже самое.
- Знаешь, хоть ты и стал командиром, но наша миссия начнётся лишь завтра. А до тех пор не смей мне указывать, что делать, будь добр, - всё так же спокойно и даже с лёгкими нотками ласки сказал Борис.
- Добро, - подтвердил Зверь, - Но и ты учти, что уже завтра наша миссия начинается. И с момента её начала я жду от тебя полного подчинения. Так что обдумай это, будь добр.
Они какое-то время с вызовом смотрели друг на друга, - а затем Палач весело хмыкнул, - Обдумаю, - и вернулся к своему прежнему занятию.
- Удачной тренировки, - кинул напоследок Рик и направился к выходу. Но уже у самых дверей он остановился и как бы в нерешительности спросил, - Слушай, а ты не в курсе, как мне отсюда до своей комнаты добраться?
Палач, видимо сперва не поверив своим ушам, глянул на него как на идиота, а затем, легонько пожав плечами, буркнул:
- Спроси у компьютерной леди. Она доведёт куда угодно.
Тут Рик и сам понял, насколько он сглупил, сразу не додумавшись до такой простой вещи. Ведь действительно, Бета легко своими советами может заменить ему любой путеводитель. Стоит только попросить…
- Спасибо, - как можно более уверено, чтобы совсем уж не ударить лицом в грязь, поблагодарил Зверь, и, сделав шаг через порог, захлопнул за собой створки.

                *               *               *

Утром девятерых членов Отряда Сопротивления спецсигнал разбудил в шесть часов - на час раньше обычного подъёма в ПЦУ, - и они, одевшись и быстро позавтракав, отправились в Транспортный Отдел, где их уже ждал Шеф.
Он встретил бойцов в небольшом шлюзовом помещении, расположенным точно перед основным ангаром. Как обычно Совин был спокоен и непоколебим, а его лицо выражало суровую мину. Но всё же в глазах начальника отражался след бессонной ночи, означающий, что он тоже волнуется и переживает за ход операции, а, главное, за своих людей.
- Приветствую вас, о Доблестный Отряд Сопротивления, - с таких слов начал Шеф свою речь, когда все собрались, - Надеюсь, впредь больше никто не будет смеяться над этим определением, так как с этого дня оно абсолютно справедливо.
Действительно, сейчас в голосе Шефа не звучало ни единой шутливой нотки. Он был всецело серьёзен, и эта серьёзность отражалась не только в его словах: он был в строгом деловом костюме, в отличие от своего обычного появления в повседневной одежде ПЦУ, а все его жесты были короткие и прямые.
- Сегодня вы отправляетесь на чертовски опасное и, возможно, самое важное задание, которое когда-либо кому-нибудь поручалось, - продолжал Шеф, - Кто знает? Может быть, от исхода этой операции будет зависеть судьба всего человечества... Но обо всём по порядку.
Суть вашего задания долгое время оставалась в секрете, она была известна лишь узкому кругу людей, в который входил я и ещё некоторые члены Совета. Именно поэтому-то - для большей конспирации - вы и были разбужены сегодня, пока все остальные ещё спят, чтобы никто из случайных прохожих не смог подслушать наш разговор. И вот, когда все меры предосторожности учтены и нужный час настал, я, наконец, могу вам всё рассказать.
Итак, главная цель вашего задания находится в МТИ... (Тут же на лицах всех членов Отряда одновременно выразились удивление, азарт и некий суеверный страх - причём, в равных пропорциях) А точнее, в научной лаборатории, расположенной на одном из нижних этажей. Это телепорт.
Дело в том, что год от года в нашем мире появляются всё больше монстров. Поначалу мы пытались оградить людей от их атак, более того, за последнее время Правительству удалось значительно снизить количество заражающихся граждан. Но, несмотря на это, натиск инопланетной нечисти никак не ослабевает, и даже, напротив, становится всё сильнее. И в связи с этим наши учёные сделали вывод, что ряды монстров пополняют не превратившиеся люди, а полчища вновь прибывших из другого мира тварей. Именно поэтому вашей первоочередной целью будет добраться до пространственного перехода и любыми способами его отключить, а, в крайнем случае - взорвать, для чего вам будет предоставлена вся необходимая аппаратура и мощная взрывчатка.
Теперь, когда суть основного задания вам понятна, перехожу к разъяснению деталей операции.
Думаю, всем вам известно, что до вас в Мировой Телематериальный Институт были снаряжены две экспедиции: из первой выжил только Джон, присутствующий ныне в этой комнате, а от второй у нас до сих пор нет никаких вестей. Кто знает, возможно, ваше путешествие прольёт некий свет на их исчезновение... В общем, оба похода провалились. Поэтому, опираясь на чужой опыт, в этот раз, помимо научных деятелей, мы подключили и военных, так тщательно отобранных нами. А некоторые из вас выполняют и обе функции сразу, что делает успех операции более вероятным. Но не будем загадывать.
Итак, сейчас я вам обрисую ход экспедиции. До Уральских гор вас довезут на вертолёте. В километрах пятидесяти за Уралом, чуть севернее реки Пелым, вас высадят, и дальше вам придётся добираться самим.
- Можно вопрос? - вмешалась Вендетта, - А почему бы нам не долететь до самого входа в МТИ, как это сделали когда-то Джон и профессор, нежели топать по лесу?
- Резонный вопрос, Элизабет. Очень хотелось бы поступить именно так, как вы предлагаете, но, к сожалению, это невозможно. Дело в том, что южнее места расположения входа в институт на данный момент находится база Гвардии Смерти, охватывающая старые города Югорск и Советский и прилегающие к ним районы. Эти самые ярые противники Правительства контролируют всю ту зону местности целиком. Они обстреливают любые летательные аппараты появляющиеся на горизонте и не отвечающие соответствующим требованиям, то есть наши. А уйти от их огня очень сложно. К тому же, не хочется нарушать конспиративность операции. Так что вас доставят до максимально приближённой к МТИ точки, до которой не достают вражеские радары, - до названного мной места высадки.
- Да и к тому же нам не повредит подышать свежим воздухом, - весело заметил Мороз.
- К слову о свежем воздухе. Многие из вас думают, что они отправляются в хотя и опасное, но очень увлекательное путешествие по нетронутой, дикой территории с красивыми пейзажами, великолепной природой и прочим...
- Да, кстати. Говорят, что там сохранились целые невысохшие леса, - заметил Гринберг, - Очень интересный научный факт, учитывая то, что на большей части территории до Урала остались в основном лишь необъятные пустыни или в лучшем случае степи.
- Об этом-то я и говорю, - подтвердил Шеф, - Но не забывайте, что именно Зауралье семь лет назад и послужило первоочередной целью для ядерного удара. Так что существует огромная вероятность, что смежные с МТИ территории до сих пор заражены, что создаёт вам дополнительные трудности. Конечно, вам будут выданы счётчики Гейгера для измерения уровня радиации на отдельных участках местности и спецкостюмы, которые вам предстоит надеть, если появится хотя бы малейшая угроза заражения. Но всё равно будьте бдительны. Малейшее нарушение герметичности скафандров или же небольшая оплошность в расчётах, или, наконец, простая невнимательность могут вас погубить. А я бы очень не хотел этого, и вы, думаю, тоже. Так что будьте максимально осторожны и постарайтесь не допустить нелепой ошибки.
Ну да ладно. Я отклонился от темы. Итак, план.
Из точки высадки вы двинетесь прямо на восток до главного входа в МТИ, расположенного на юго-западе бывшего заповедника «Малая Сосьва», - он достал из небольшой сумки, висящей у него на плече, карту Сибири и Приуральского района и указал на ней всю линию маршрута, а затем и кое-какие ориентиры, - Затем вы спуститесь вниз, в Лабораторию и, преодолев все уровни защиты за счёт декодировщиков и шифроключей, которые вам будут выданы, войдёте в комнату с порталом. И Эмми отключит его при помощи специального устройства, созданного для этой операции. Вот, пожалуй, и всё. Далее вы вернётесь обратно, на зону высадки, где вас и подберут. Да, и, кстати, подробные карты местности, а так же план Института тоже будут у вас в наличии.
А ещё вам будет выдано всё необходимое для этой операции оружие. Вот, - он указал на ящики, стоящие неподалёку, - Здесь находится экипировка, отобранная согласно данным тестов, индивидуальными показаниями каждого из вас, а так же вашими личными предпочтениям.
Кроме того, любые предметы, которые вы посчитаете нужным добавить в свой арсенал, так же будут вами получены. Вопросы есть?
- Да, - отозвался Мороз, - Когда выступаем?
- Ха-ха. Ещё не скоро: десять минут на сборы - и все в кабину. Время пошло!
Второй раз командовать не пришлось. Члены отряда немедленно разбили строй, а спустя пару секунд возле ящиков началось их сосредоточенное копошение.
Не стоит лишний раз говорить, что из оружия взял с собой в дорогу Рик. Да и Эммилия воспользовалась примерно тем же, чем и на тренировке. Плюс пара оглушающих гранат: Поначалу Баярд вручил ей осколочные, но потом, спохватившись, заменил их на звуковые - от них меньше вреда, но больше пользы.
Хром для данного задания предпочёл многозарядный дробовик (примерно такой был у Мороза на Полигоне) и два пистолета с разрывными патронами (такие, впрочем, были у каждого члена экспедиции). Джон и Грини взяли одинаковые автоматические винтовки. Драк в дополнение к своему мечу приобрёл небольшой автомат. Элизабет обзавелась удобной (непонятно, зачем ей нужной в лесу) снайперкой.
- И зачем она тебе в лесу? – с улыбкой уточнил Мороз.
- А мало ли куда нас занесёт? Да и к тому же, вдруг что случится, нужно же будет кому-нибудь прикрывать твою милую головушку?
- Ты определённо другое слово хотела использовать.
- Определённо, - с ходу согласилась девушка – и передёрнула затвор.
Сам же Иван, предпочитавший увесистое оружие, что явно не шло вразрез с его телосложением, взял мини ракетницу и компактный ручной пулемёт. Палач же, подобно Рику, оставшийся неизменным в выборе оружия, решил отправиться в экспедицию с двумя пистолетами, большим охотничьим ножом и с энным количеством разрывных гранат.
И вот, когда они надели свои походные костюмы - переодевались члены отряда здесь же, никого не стесняясь - и прикрепили все дополнительные гаджеты, время, отведённое им на подготовку, истекло само собой, и бойцы, похватав оборудование, направились в транспортное помещение, где Совин должен был дать им последние наставления.
Транспортный Отдел был довольно-таки большим помещением. Здесь хранились различные аппараты: от обыкновенных машин вплоть до сложной летающей техники. Кроме того, здесь находились пульты управления некоторыми ангарными воротами, возле которых крутилось множество людей - в том числе и изрядное количество охранников, - а тут и там - по всему периметру зала - были понатыканы камеры и другие следяще-сигнальные устройства. В общем, это было далеко не последнее по значимости место в ПЦУ.
Совин встретил своих бойцов у кабины уже готового к старту вертолёта.
- Ну, ребята, с Богом! Главное, останьтесь живы, - сказал он, на секунду дав волю чувствам, и тут же своим обычным тоном добавил, - и не вздумайте провалить задание! Помните, что от вас зависит наше будущее!
Что ещё было сказать? Короткие, но крепкие рукопожатия объяснили всё лучше слов. И вот весь Отряд Сопротивления взобрался в кабину. Дверь захлопнулась, и вертолёт - махина с мощными реактивными движками и генератором на атомной основе, позволяющей изрядно экономить топливо, - крутя огромными лопастями винтов, взмыл в открывшееся на потолке отверстие.
- Удачи вам, - прошептал Шеф вслед удаляющемуся транспорту.
А вертолёт на неимоверной скорости уже нёсся вперёд, легко рассекая и без того разреженный воздух. Можно было лишь подивиться такой быстроте полёта. Рик, всё время пути сидевший у окна, настойчиво пытался разглядеть хоть что-то в проносящемся мимо пейзаже, но единственное, что он видел, - это одна сплошная размытая полоса, ускользавшая куда-то вдаль.
Одна и та же панорама долгое время преследовала вертолёт, никак не желая меняться. Пустыня... И больше ничего. Конечно, кое-где ещё виднелись сухие, понатыканные тут и там деревца - всё, что осталось от, казалось бы, бескрайних лесных просторов. Оазисы - небольшие зелёные островки, непонятно как продолжавшие жить в этой бесконечной долине смерти, - тоже порой проносились. Но что это, по сравнению с былым величием местной природы? Так, мелочи.
И куда же катится этот мир? Если так пойдёт и дальше, то вскоре за место плодородной Зелёной Планеты у нас останется одна сплошная груда песка. И всё... Неужели это несколько тысяч монстров смогли такое натворить? Нет, во всём виноваты люди. Мы впустили тварей в наш мир и нам отвечать за последствия. И кто знает, может, судный день уже близок?..
«Занесло», - про себя подумал Рик и невольно улыбнулся.
Но вот унылая мрачная картина неожиданно сменилась резким контрастом: впереди показались прекрасные древние горы - Урал. Подобно огромному ковру их большую площадь покрывала сочная зелень, которую даже нашествия монстров не смогли погубить. Кое-где, подобно алмазам, сверкали на солнце небольшие каменные выступы. А немного справа от пути вертолёта серебрился бушующий речной поток. Красота, нечего сказать.
А дальше, за самыми горами, открывались огромные лесные просторы, уходящие, казалось, в бесконечность. Деревья же - зелёные, и ни одного высохшего не было среди них! Что за чудо!
Конечно, как и раньше, Рик всё это видел довольно-таки размыто, но одно наличие на картине зелёного цвета поднимало его настроение до неописуемых границ.
И вот пришло время высадки. Вертолёт на небольшой прогалине снизился до предельно возможной высоты, и бортовой помощник скинул несколько верёвок, по которым члены Отряда и должны были спускаться.
Подсобив Эммилии, Рик схватился за трос и покатился вниз, как когда-то давно, ещё в школе, а затем и в армии, по канату. Уже стоя на двух ногах, он вновь помог Эмми со страховочным карабином, а после стал принимать скидываемые ему сверху сумки.
- Осторожно! Это же... - взмолилась девушка, когда из вертолёта полетела аппаратура «для вырубания портала», а затем, приняв сумку у удачно поймавшего тюк Зверя, начала всё тщательно осматривать, - Вроде бы, обошлось, - наконец заключила она.
Высадка продолжилась. И уже вскоре на земле оказались все девять членов Отряда Сопротивления в полном вооружении.
- Удачи вам! - крикнули сверху, и вертолёт стал стремительно набирать высоту.
Но тут непонятно откуда в воздух взмыли несколько флаеров и устремились прямо к вертушке. Один из них бросился на винты. Другой пошёл в лобовую атаку, пытаясь пробить прочное бронированное стекло. Третий же, по-видимому, считавший себя самым сообразительным, полез в ещё не захлопнувшуюся дверь кабины - и сразу схлопотал себе в голову разрывную пулю.
Затем вертолёт резко закрутился, и бившегося в стекло монстра сначала отбросило в сторону, а затем, словно дубиной, хорошенько стукнуло хвостом вертушки, и он рухнул куда-то в лес.
Осталась всего одна тварь. Один из бортовых помощников уже даже высунулся наружу, чтобы аккуратно её снять. Но тут произошло неожиданное. Флаер, которого ещё на подлёте должно было изрубить винтом как в мясорубке, врезался в самое его основание. Конечно, монстру настал конец. Но и лопасти как-то странно заскрежетали. Одна из них закачалась подобно подкидной доске для ныряния - и в следующий миг отлетела в сторону. Из основания пропеллера повалил дым. Вертолёт накренился немного набок. А затем случилось самое страшное...
Сверху что-то вспыхнуло, - а секундой позже вертолёт закружился волчком и начал стремительно падать. Столкновение!!! Глухой неприятный удар. Зловещий скрежет, закладывающий уши. И взрыв, яркой вспышкой озаривший всю округу. В стороны полетели горящие ошмётки вертолёта - единственное, что осталось от машины.
- Не-ет! - вскрикнула Эмми и рванулась в сторону рухнувшей вертушки, но Рик остановил её.
- Стой. Им уже не поможешь. Поздно что-либо предпринимать.
- Но... но мы должны попытаться, - взмолилась девушка.
- Поздно, - повторил Рик, - Им уже не помочь. В такой катастрофе никто бы не выжил.
Падая, вертолёт раскидал свои обломки на сотни метров по округе. Поэтому мало вероятно, что хоть какая-то его часть уцелела. Даже ядерный движок и тот, наверняка, превратился в месиво, лишь из-за крохотных размеров реактора не накрыв и отрядовцев взрывной волной. Что же говорить об экипаже? Теперь от недавно грозной машины осталось лишь слабое свечение где-то в отдалении леса.
- Да, - подтвердил Хром, - Конечно, жаль парней - отличные были ребята, - но их уже не вернёшь. Так что нам нужно двигаться дальше.
Эммилия едва заметно кивнула, со слезами на глазах глядя на неугасающее пламя.
- Хорошо, - Зверь взвалил себе на плечи устройство для отключения портала, - Сумку будем нести попеременно каждый час. Если кто-то устанет раньше – сообщаем об этом, и при необходимости, опять же меняемся. Помним, что нам для того, чтобы добратся до МТИ в срок, нужно придерживаться хорошей скорости. Так что все идём в темпе вальса. Но идём слаженно: никто не отстаёт, и в тоже время никто не убегает вперёд – не хватало нам ещё друг друга потерять в этом лесу, - и, посчитав, что все необходимые указания даны, он быстрым шагом стал пробираться между огромными вековыми стволами. Но не успел Рик пройти и десятка метров, как его рука резко взметнулась вверх, и одновременно с прогремевшим выстрелом наземь упала тварь по виду напоминающая ящерицу-переростка.
- Крептин, - прокомментировал Мороз.
- Да, так что держите ухо востро. Крептин хоть и кретин по натуре, но тоже может сильно напакостить. Да и других тварей, держу пари, здесь хватает. Так что, всем быть начеку!
- Кого ты учишь? Обижаешь! - усмехнулся Иван, взвесив в руке пулемёт, показывая этим свою готовность.
- Хорошо, - Рик тоже улыбнулся, - Тогда вперёд. Путешествие начинается.