Глава 8. Западня

Потеря надежды на жизнь
ещё не повод для суицида.
(умная мысль)

На следующий день Рик проснулся, когда утро уже чётко дало о себе знать. Вся округа была наполнена светом. Травы благоухали, поблёскивая каплями уже исчезающей росы. Кое-где даже распустились цветочки. Тёплые лучи взошедшего солнца нежно припекали, погружая в приятную негу. Как бы сейчас хотелось вздремнуть ещё часок-другой.
Но всё же, не поддавшись соблазну, Рик встал, потянулся и, взяв свою флягу, направился к ближайшим кустам, чтобы умыться. Испив несколько глотков, он полил себе на руки и тщательно протёр ими лицо, чтобы смыть остатки сна, после чего лёгким щелчком стряхнул влагу с пальцев и подставился под лучи ласкового солнца.
И тут его взгляд поймал силуэт Дэвида, копошащегося на поляне, где вчера из-под земли выползали монстры. Тот с каким-то прибором в руках ходил от одной ямы к другой и, явно что-то вычисляя, делал разные пометки в своём блокнотике.
Одобрительно хмыкнув на такое трудолюбие парня, Рик, закрыв, сунул флягу за пояс и принялся спускаться вниз, чтобы разузнать, что же тот всё-таки делает?
- Доброе утро, Грини. Чем занимаешься?
- А, привет. Да вот, вчерашние кребены никак не вылезали у меня из головы, поэтому я решил провести некоторые исследования. И, как мне кажется, я нашёл причину данного феномена.
- В самом деле?
- Да, - подтвердил Дэвид, - Видишь вон эти ямы, из которых и выбирались чудовища. Как показали приборы, уровень излучения в них просто колоссален. Можно подумать, что вся радиация с поверхности ушла под землю. Поэтому-то кребены здесь вчера и ползали. Я думаю – конечно, утверждать ещё рано, но всё же, скорее всего это так, - монстры как бы подпитываются радиацией.
- Подпитываются? Зачем это им?
- Откуда я знаю? Может они используют радиацию как наркотик? Или благодаря ей они становятся сильнее? Или ещё что-то? Почём мне знать?
- Ну да, - согласился Рик, - Ладно, исследования – это, конечно, хорошо. Но всё же ты тут не задерживайся, а то и на завтрак опоздаешь, да и потом со сборами лишняя суета. ОКей?
- Хорошо, - согласился Дэвид, - Да я и так уже собирался заканчивать.
- Вот и отлично, - хлопнул его по плечу Рик – так, что Грини чуть не выронил счётчик Гейгера из рук, - и побрёл к лагерю.
Когда он вернулся, все уже были на ногах. Эмми готовила завтрак. Вендетта, Джон и Драк собирали вещи. Мороз и Хром стояли на стрёме. Палача нигде не наблюдалось.
- А этот-то опять где? – удивился Зверь, оглядывая стоянку стоя у костра.
- Кто? – не поняла Эммилия.
- Да никто, - отмахнулся Рик, - Так, мыслю вслух… Кстати, как там у нас с провиантом?
- Ещё пара минут и будет готово, - отозвалась девушка, помешивая варево.
- Отлично…
Ели как всегда с задором, во всю обсуждая проделанный путь и пытаясь предположить, что же их ждёт дальше. Мороз как всегда отличался порой нелепыми, но всегда просто уморительными шуточками – даже Рик смеялся над ними.
Где-то к середине трапезы, неожиданно вынырнув откуда-то из кустов, к костру подошёл Палач.
- Всё спокойно, - сообщил он, - Можно хоть сейчас выдвигаться.
Зверь зло зыркнул на него, но всё же ничего не ответил, на данный момент оставляя своевольство Бориса безнаказанным. Все остальные, скорее даже почувствовав раздражение командира, нежели увидев его суровый взгляд, предпочли сделать вид, будто ничего не заметили. И всё же обстановка была испорчена. Даже неугомонный Иван ощутимо поугас в своём задоре, а его, казалось бы, неиссякаемый запас шуток внезапно показал дно.
Выдвинулись как всегда сразу после еды. До полуденной стоянки всё шло совершенно обыденно, разве что монстры попадались здесь значительно реже. Постепенно травянистая местность вновь сменилось редколесьем, а затем и вовсе превратилась в настоящий таёжный пейзаж.
Короткий привал так же не принёс с собой никаких неожиданностей. Бойцам даже уже начало казаться, что день и вовсе пройдёт «безоблачно». Но, как вскоре выяснилось, такие мысли были преждевременны. Стоило отрядовцам после обеда отправиться дальше, как уже примерно через час на их пути легла серая песочная полоса.
- Дорога, - тут же поняли все.
- Значит мы уже совсем близко к территориям Гвардии Смерти, - заметил Рик, - Живее, надо как можно дальше уйти отсюда, пока нас не…
Но не успел он договорить, как совсем неподалёку раздался какой-то грохот. А уже через пару секунд он перерос во всё возрастающий рёв моторов, - похоже, машин было несколько.
- Кто-то едет, - хмыкнул Мороз.
- Быстро, все назад, в лес, - скороговоркой скомандовал Рик.
Разом весь отряд отпрянул обратно за деревья, которые к тому времени уже окончательно успели побороть казалось бы бескрайнюю зелёную поляну, оставленную ядерным взрывом. Некоторые воины неподвижно полегли на землю, кто-то замер за толстыми сосновыми стволами, но абсолютно все затаили дыхание.
Слегка размытый рёв перерос в уже чёткое дребезжание нескольких движков. Из-за небольшого взгорка показалась первая машина – военный грузовичок, везущий солдат и оружие. Затем ещё одна. Вторая. Третья. И всё это шествие замыкал величественный БТР камуфляжной раскраски.
- Ну, ни фига себе, Парад Победы! – хмыкнул Мороз, - Они что, к войне готовятся? И хотя тачки уже не новые, но вы посмотрите на оружие, - указал он на груз, везомый колонной, - Взять, к примеру, вон те передвижные ракетные установки на магнитно-гравитационных подушках, таких же, что и у нас на ливитокарах. С такими хоть где: хоть в лесу, хоть в болоте воюй, - всюду пролезут. Вездеходы натуральные. И откуда у них только на всё это средства берутся?
- Находятся люди добрые, - неопределённо заметил Рик, - Так, ладно. Как только они проедут, перебираемся на ту сторону и как можно скорее уходим.
- Пчхи! – неожиданно чихнул Джон и чуть было не вскочил, держась за нос рукой, но оказавшийся рядом Палач прижал его к земле и шикнул:
- Тихо ты! Или хочешь, чтоб нас обнаружили?
- Нет. Просто насморк…
- В следующий раз оставляй его дома.
- Эй, что там у вас? – совсем близко раздался голос Рика – машины отъехали уже на значительное расстояние, так что он мог спокойно передвигаться среди деревьев.
- Ничего особенного, - ответил Борис, - Просто этот кадр нас чуть было не выдал.
- Ладно, с кем не бывает. Но в следующий раз лучше бери с собой платок, - заметил Зверь и, дождавшись, пока Эконс что-то утвердительно буркнет, сменил тему, - Ладно, на этот раз пронесло. Ну, всё, хватит рассиживаться, а то ещё, чего доброго, новые гости нагрянут. Пошли.
Они перебежали дорогу и, не снижая темп, стали продираться через лес. До самой темноты Рик гнал свой отряд, не давая ни пяти минут на передышку, и лишь потом, когда люди уже совсем валились с ног, наконец, сжалился и разрешил привал.
- Кажется, ушли. Теперь-то нас навряд ли обнаружат, - остановившись на выбранной для ночлега прогалине, разместившейся среди зарослей какого-то кустарника, заметил он, - Всё, можно передохнуть. Эмми, сегодня ужин готовить не надо. Так поедим, без костра. А то ещё, чего доброго, заметят.
Никто возражать не стал. Все понимали необходимость такой предосторожности. Поели просто тушёнки и, разложив свои походные мешки, улеглись спать. Как всегда, на стрёме остались лишь дежурные. Однако сегодня их было трое, вместо обычной пары, - это было очередная предосторожность.
Дело в том, что дежурство на эту ночь Рик распределил так: три смены по трое человек по три часа каждая. На первую часть ночи Зверь отобрал самых стойких: тех, кто легче всего перенёс сегодняшний переход – то есть себя, Палача и Мороза. Во вторую смену он назначил Хрома (как опытного воина) и ему для компании Джона и Грини. И третьими предстояло быть Вендетте, Драку и, опять же, ему, поскольку кроме Эммилии больше никого не было, а она, по его же мнению, была ещё не готова нести ночную смену. Так и распределились.
Ночь была на удивление спокойной. Кромешная тишина наполняла всю округу. Ни шума ветра, ни голосов ночных обитателей леса (некоторых уцелевших птиц и всяких разных тварей) и то не было слышно. Тишина…
Это спокойствие и безмятежность невольно погружали всё в лёгкую дрёму, распуская в стороны, подобно миллионам извилистых щупалец, ласковые объятия сна.
Но всё же Рик и не думал засыпать. Он понимал, что от этого могут зависеть жизни его и его друзей. И потому нужно держаться до конца.
Жёлтый диск луны, то и дело выбираясь из-за проносящихся тучек, до последней детали освещал всю поляну. Его серебристые лучи, странными тенями играя на ветках деревьев и по невысокой траве, создавали какое-то ощущение нереальности. Зловещая мистика наполняла всё вокруг, как будто предвещая тяжбы завтрашнего дня.
Ведь завтра они уже дойдут до МТИ. А что их ждёт там? И что ещё будет по дороге? Неясно. Только тьма. В размытом сиянье только тусклые образы-призраки, но ничего определённого...
Шебуршание, донёсшееся откуда-то справа, прервало ход мыслей Рика. Посмотрев туда, воин обнаружил, что это Джон, зевнув и потянувшись, принялся вылезать из своего мешка.
- Тебе ещё полчаса до смены. Можешь пока поспать, - заметил Зверь, машинально взглянув на наручные часы-компас.
- Да не, - отмахнулся Эконс, - Чего-то уже не хочется. Сейчас отойду по срочному делу и сменю тебя: тебе ж ещё потом утром дежурить.
- Спасибо, - не стал отказываться Рик.
Джуниор нырнул в кусты, а спустя пару минут выбрался оттуда, подтягивая штаны. А уже через несколько мгновений Зверь провалился в глубокую дрёму...

                *               *               *

Волны прибоя, равномерно накатывая, тихо разбивались о берег. Стояла ясная солнечная погода. Нежные лучи игривыми отблесками резвились в чистой, почти кристальной, воде. Но самое яркое их отражение виднелось где-то вдалеке. Там, на самом краю горизонта, на небольшой возвышенности, было что-то. Возможно, тысячи мелких зеркал, выстроенные в причудливую геометрическую фигуру, а может просто искусно огранённый алмаз, множеством ярких искорок сверкавший на солнце.
Это нечто, подобно маяку, манило туда, куда-то вперёд, в неизвестность. Манило с такой силой, что хотелось идти к нему прямо по воде, и причём, казалось, что внезапно успокоившаяся водная гладь выдержит, не поддастся под тяжёлой поступью армейских сапог… однако такое наваждение продлилось совсем недолго. Уже спустя пару секунд Рика заинтересовало совершенно другое.
По самому краю, казалось, бесконечного пляжа прямо к нему шёл какой-то человек. Точнее изначально Баярд лишь ощутил, что это именно человек, поскольку в первые мгновения он напоминал лишь небольшую тёмную точку. Это вполне мог оказаться какой-то зверь, или же и вовсе обычный пучок водорослей, прибитый к берегу и теперь аккуратно раскачиваемый на волнах. Но вот начали яснее вырисовываться детали всё ещё далёкого силуэта. А уже совсем скоро ранее размытое пятно превратилось в весьма осмысленную фигуру.
- Рик, - позвал до боли знакомый голос, чьи нотки в сознании были уже давным-давно стёрты.
Зверь очень хотел пойти навстречу незнакомцу, чтобы поскорее различить его черты, но отчего-то никак не решался. Как будто какая-то сила старательно сдерживала его на безопасном расстоянии. А может он сам, где-то глубоко в подсознании, понимал, что это не принесёт никаких результатов. Да и какой-то суеверный страх сковывал его ноги. Страх от того, что видение неожиданно стало обретать совершенно знакомые детали.
- Рик…
Наконец человек подошёл настолько близко, чтобы оказалось возможным разглядеть его лицо. Страх, охвативший было Зверя, внезапно перерос в настоящую панику, лишь слегка разбавленную каким-то странным недоверием к происходящему. Это не мог быть он! Этот человек никак не мог им оказаться! И тем не менее…
- Отец?
Внезапно перед глазами всё поплыло. Краски окружающего мира слились вдруг в одну сплошную мешанину. Он изо всех сил пытался устоять на ногах, но какая-то неведомая, неодолимая, сила тянула его к земле. Падение было неизбежно…
- Рик, - ещё раз услышал он…

…- Эй, Рик, - опять этот голос прямо в ухо! И как же не вовремя! Он почти дошёл… а теперь… Неужели это был просто сон? - Рик...
- Да встаю я, встаю.
- Скорее, нужно собираться, - Джон нависал прямо над ним.
- Что?! Я что, проспал своё дежурство?
- Нет. Хром заметил неподалёку поисковики Гвардии Смерти. Так что нужно уходить, пока нас не обнаружили.
- Но откуда здесь их поисковики? Неужто они что-то заподозрили?
- Не знаю. Наверняка здесь в лесу стоят сигналки, и, возможно, какие-то из них мы зацепили.
- Ну да, как без этого, - проворчал Рик, поднимаясь из сидячего положения на ноги, - Ладно. Тогда нужно отправляться немедленно.
Ушли, даже не позавтракав. Практически все молчали: всеобщая приподнятость настроения улетучилась вместе с возможностью поспать, недостаток которой сегодня испытал на себе не только Рик.
Постепенно рассветало. Ночные сумерки с каждой минутой сменялись солнечным светом. Не столь ярким, как в недавнем сне, однако достаточно прекрасным, чтобы им наслаждаться. С небес бесконечным потоком лились его золотые лучи. Как бы с неким трудом пробиваясь сквозь лёгкий утренний туман, они волной тепла проносились по земле и растворялись где-то среди деревьев. Неумолимо наступало утро.
А уже совсем скоро лёгкая розоватость неба исчезла, и путникам представилась вся красота абсолютно чистого нежно-голубого свода. Ни облачка. Лишь небольшая поволока где-то далеко, казалось бы, у самой земли. Великолепно, как в сказке.
Но до того ли им было? Сейчас их единственной целью оставалось, уходя от возможной погони, во что бы то ни стало идти вперёд. А для этого надо было в скором темпе преодолевать непролазные буреломы, тащить за собой тяжёлый груз и при этом следить, чтобы никто из товарищей не отстал... Нелёгкая задачка даже для бывалых воинов. Так что не удивительно, что когда время приблизилось к полудню, все уже с трудом волочили ноги.
- Ладно. Сейчас перевалим через вон тот холм, найдём подходящее место и можно будет останавливаться на привал. Думаю, все уже изрядно устали: можно часок передохнуть.
Никто не ответил: было и так понятно, что все с его мнением согласны.
- Не нравиться мне тут как-то, - неожиданно заметил Палач, замерев на месте.
- Что именно? - остановившись рядом, поинтересовался Рик.
- Как-то слишком спокойно. Как будто всю живность отсюда что-то отвадило. Да и тишина какая-то странная…
Зверь огляделся по сторонам. Вроде бы, всё как обычно. Ветер спокойно ерошит ветви деревьев. Под ногами задумчиво хрустит тропинка. Конечно, птицы не поют, но и с чего бы им петь? Здесь повсюду шныряют различные смертоносные твари, так что попробуй зачирикай - тут же станешь добычей. Да и нет здесь уже, наверно, пернатых: что поперевелись, что улетели в более подходящие для жизни места. Так что, вроде как, всё в порядке.
Хотя в одном Палач был совершенно прав: так называемых «смертоносных тварей» здесь тоже отчего-то не наблюдалось. Стало быть, их действительно что-то спугнуло? Или, может, Отряду просто пока везёт, что они ни на кого не нарвались?
- Ладно, пошли. Лишние задержки нам ни к чему, - заметил он и двинулся дальше. Все, включая Палача, только пожавшего плечами, устремились следом.
Поравнявшись с Хромом, Рик приблизился к нему на расстояние шёпота, а затем тихо спросил:
- Можешь сказать, что именно ты видел там, на дежурстве?
- Прямо сейчас?
- Ну да, я ведь не из праздного любопытства спрашиваю.
- Что ж, - вздохнул боец, - Я отлучился на пару минут. Отошёл в сторону, за деревья. И тут слышу: где-то что-то хрустнуло. Я подошёл ближе, аккуратно выглянул и вижу, что среди веток летает небольшой шарик с фонариками зелёного цвета и зыркает туда-сюда. Ну, я поначалу хотел его сразу шлёпнуть, но потом догадался, что это такое, и решил, что лучше не трогать. Вместо этого я тихонько убрался оттуда и, вернувшись в лагерь, поднял тревогу.
- Поисковик тебя не засёк?
- Думаю, что нет. Хотя кто его знает? Машина - одним словом.
- Да, - согласился Рик, - А если даже он тебя и не видел, то всё равно, обшаривая территорию, он может наткнуться на нашу стоянку, так что Гвардия Смерти рано или поздно узнает о нас. Поэтому надо...
И тут внезапно раздавшийся совсем неподалёку справа взрыв повалил обоих воинов в сторону. Да и многие остальные члены отряда попадали наземь; лишь только те, кто замыкал шествие, остались стоять на ногах.
Противно-дребезжащий гул наполнил сознание, подавляя все остальные чувства. Рик зажмурил глаза и тряхнул головой, пытаясь оправиться от оглушения, но у него что-то получилось лишь с попытки третьей.
- Что за... - первое, что услышал он в окружающем хаосе.
Кто-то, слегка пошатываясь, поднялся на ноги. Кто-то, держась за голову, привстал на четвереньки. Все пытались оклематься от взрыва, но больше всего они хотели понять, что же всё-таки произошло?
- Что это было? - очередной вопрос эхом рванул абсолютную тишину, в которую до сих пор толком не могли пробиться никакие другие звуки внешнего мира.
- Может быть, мина? - предположил кто-то (кажется, слух стал восстанавливаться).
- Тогда почему мы все ещё живы?..
Ответом послужил прокатившийся над лесом громоподобный глас.
- Внимание, Отряд Сопротивления! - говорил кто-то, по-видимому, через мощный рупор, - Вы обнаружены. Вам не уйти. Единственный ваш шанс выжить - сложить оружие и сдаться. Произведённый минуту назад выстрел был предупредительным. Если вы не исполните наши требования, мы открываем прицельный огонь по вам.
- Вот чёрт! Похоже, они всё-таки обнаружили нашу стоянку, - заметил Грини.
- Да, но как они смогли нас так быстро нагнать? - буркнул Мороз.
- Шутишь? У них столько всепроходимой техники...
- А местонахождение? Думаешь, ищейки?
- Вполне возможно...
- Нет, - неожиданно отрезал Рик, - Ищейки смогли бы только навести их на наш след, и тогда Гвардейцы Смерти не смогли бы подойти незамечено. У меня складывается такое впечатление, что эту западню они нам приготовили заранее. А значит, они точно знали, где мы пойдём. Что наводит на мысль... - он замолчал.
- Да?
- Нет, не сейчас. Поговорим об этом позже. А пока надо придумать...
- Внимание, это последнее предупреждение! У вас есть пять секунд, чтобы сложить оружие.
- Эй, дайте хотя бы минуту! Нам же попрощаться надо!
- Пять...
- Чёрт... Эмми! Дай мне свои гранаты, - быстро скомандовал Рик.
- Четыре...
Эммилия быстро протянула ему связку, и он тут же продолжил:
- Так, ребята, у них наверняка есть несколько снайперов. И выйдя на открытую местность, я буду у них на мушке.
- Три...
- Стоит мне шевельнуться, - и я - труп. Так что, я думаю, вы знаете, что делать...
- Два...
- Да выходим мы! Выходим! Не стреляйте! - крикнул он и полез через кустарник, - Чёрт, уверен, что потом я буду жалеть об этом...

...- Так, Драк, вижу одного у ракетной установки, - сообщила по рации Вендетта, заняв позицию, - Мороз, второй правее, возле деревьев. Третий - сзади, между двух левитоплатформ, Палач, займись им. Четвёртый - слева с краю, Грини, не подкачай. И пятый считает, что он отлично укрылся в кустах - он мой. Итак, приступаем по команде...

...Выходя на открытую местность, Рик был абсолютно безоружен - всё своё снаряжение он оставил с остальными. Его голые, ничем не защищённые руки были подняты вверх. На каждой из них лишь слегка проглядывалась чека гранаты, закинутой за тыльную сторону ладони, которую без труда можно было принять за обычное кольцо.
- Ну, ребята, я сдаюсь! - громко пояснил он, - Так что... Давайте!
И тут же разом раздались несколько выстрелов (из снайперки, ракетницы и трёх автоматов), унёсшие жизни четверых и покалечившие одного снайпера, что вызвало в лагере Гвардии Смерти небольшую сумятицу. Не дожидаясь, пока она закончится, Зверь в мгновение ока вскинул руки вперёд, выбрасывая опасные «подарочки», а затем сразу нырнул обратно в кусты. Прогремевший следом выстрел лишь слегка царапнул его плечо.
- Всё же не всех снайперов-то поснимали, - заметил воин, - Или же это так, случайный счастливчик?..
Договорить ему не дали две яркие вспышки, выросшие где-то за спиной - и, даже при этом, слегка его ослепившие. Неподалёку, в лагере гвардейцев, послышались беспорядочные автоматные очереди: по-видимому, те пытались наугад вычислить местонахождение противника, что не очень-то у них получалось - пули уходили либо в воздух, либо вообще попадали в своих.
- Во, дурашки. Да не собираюсь я, пользуясь моментом, нападать на вас. Я не камикадзе. Самому бы ноги унести, - последние слова он говорил, уже на полном ходу прорываясь через густые заросли к оставленным неподалёку товарищам.
Все остальные были уже в сборе.
- Ну что, зайцы? Галопом по снегу, вперёд!
- А не догонят? - поинтересовался Грини, закидывая оружие за спину.
- Не хотелось бы. Так что шнеля, шнеля, ком цу мир!
Он рванул что было сил, увлекая всех за собой. На ходу решили, что сумку нести будут сразу двое - Мороз и Палач. Потом их должны были сменить Рик и Хром.
Где-то минут тридцать-сорок всё шло хорошо: люди бежали со скоростью нормального школьного кросса. Но затем - сказались и нелёгкий переход, и отвратительные дорожные условия - темп резко пошёл на спад. А уже через час скорость снизилась до обычного прогулочного бега.
Спустя часа полтора на членов Отряда и вовсе было жалко смотреть. Не только девушки - но и самые выносливые мужчины не выдерживали столь изнурительного бега по непролазным буреломам Сибири. Так что, пожалев всех (и себя в том числе), Рик, наконец-то, спросил:
- Грини. На сколько мы уже оторвались?
- Километров на пятнадцать. Если, конечно, оторвались.
- Да, это как раз и настораживает. Но дальше бежать уже просто нет смысла. Выдохнемся, рухнем без памяти, и они без труда возьмут нас тёпленькими. Так что надо останавливаться - так у нас будет хоть чуток сил для возможной битвы, - он остановился, - Расположим лагерь прямо тут. Костёр не разводим и мешки не раскладываем. Подкрепимся, отдохнём немного - и снова в путь.
Только вот неопределённость с нашим противником мне совсем не нравится... Ладно, сделаем так. Мне нужны два добровольца, которые вернулись бы на пару километров назад и проверили, есть ли за нами преследование.
- Я справлюсь с этим, - приподнял руку Драк.
- Хорошо, возьми с собой ещё кого-нибудь.
- Я могу пойти, - заметил Палач.
- Э... нет. Ты здесь нужен.
- Давайте, я, - предложил Грини.
Рик смерил его оценивающим взглядом.
- Ты уверен, что справишься?
- Да. Это уж всяко лучше, чем сидеть на месте. К тому же, нам же теперь не придётся бежать.
- Кто знает. Порой как раз таки лучше посидеть на месте... ну да ладно. У вас пятнадцать минут на отдых - и можете отправляться. Связь по рации через пол часа.
Воины переглянулись.
- Думаю, отдых нам ни к чему, - заявил Дэвид.
- Согласен, - подтвердил Драк, - В пути отдохнём. Если что, устроим небольшой привал.
- Ладно. Тогда вперёд.
Двое мужчин послушно двинулись в лес, - а уже через несколько мгновений их силуэты скрылись за густыми ветвями. Зверю очень хотелось прямо сейчас вернуть их обратно – были у него какие-то неприятные предчувствия. Однако общее дело сейчас было важнее. Отряд не сможет выжить, если не будет знать, как далеко сейчас его противник.
- А мы что будем делать? – между тем обратилась к Рику Эммилия, прервав его томные мысли.
- А что нам остаётся? Только ждать, - ответил он и уселся прямо тут, на торчащий из земли корень.
Время потянулось невыносимо долго. Больше всего добивало состояние неизвестности. Как же поступит Гвардия Смерти теперь? Пустит по следу ищеек, или же выдвинется вперёд всеми силами? Знают ли гвардейцы направление, в котором они ушли? Если нет, то у Отряда Сопротивления ещё есть шансы. Если да, - они стремительно сокращаются, и там уж как карта ляжет. А может всё ещё хуже, и тайные предположения Рика - правда... Но об этом пока лучше вообще не думать.
- Ну что, каковы дальнейшие планы? - присел рядом Хром.
- Ну, вы прямо сговорились, - пробубнил себе под нос Баярд, подобрав с земли сосновую шишку.
- Прости, что?
- Да ничего, - Рик со вздохом запустил шишку в ближайшее дерево, - Не знаю пока. Нам определённо нужно отрываться; вот только как?
- А если попробовать запутать след?
- Не получится.
- Почему же? В лагере гвардейцев переполох. Начать преследование, в лучшем случае, они могли только сейчас. А значит, у нас есть больше часа на всё, про всё. Обмануть же ищеек можно - это элементарно...
- Не в ищейках дело.
- В чём же тогда?
- Они всё равно будут знать, где мы.
- То есть? - Хром был по-настоящему удивлён.
Рик сурово зыркнул на него. Этот взгляд говорил лучше слов.
- Ты думаешь, среди нас предатель?
Зверь, ничего не ответив, немногозначно посмотрел на Палача, сидящего в некотором отдалении.
- Ты думаешь, Борис нас сдал?
Тем временем сам Борис, как будто почувствовав, что речь идёт именно о нём, оглянулся. Глаза обоих воинов встретились, и Рик, немного погодя, перевёл свой взгляд обратно на собеседника.
- Я ничего не считаю. Рано ещё делать какие-то выводы.
- Но он не мог. Пусть он своенравный, вспыльчивый, но явно не предатель. Зря ты на него.
- Я же говорю, я никого не обвиняю. Не в чем ещё...

...Между тем Палач покончил с банкой тушенки, которой он завтракал во время стоянки (а точнее, с её остатками), поднялся и, потянувшись, бросил Вендетте:
- Пойду - проветрюсь, - и побрёл в ближайшие заросли.
Борис зашёл в лес, и буквально через пару шагов он наткнулся на человека, стоявшего среди многочисленных, торчащих тут и там сосновых веток к нему спиной.
- Чего, тоже припёрло? - осведомился знакомый голос, - А, это ты, - обернувшись, заметил Джуниор, - Ну что, как настроение?
- Ниже среднего, - отозвался Борис и прошёл мимо.
- Эй, ты куда?
- Проветриться хочу, - ответил он и скрылся среди деревьев...

...- Пока что я ни в чём не уверен. Вот когда у меня будут какие-то доказательства, тогда да, - в это время продолжал Рик.
- Но постой. Почему ты считаешь, что это именно Палач? Почему не кто-то другой?
- Почему? Честно ответить? Да потому, что он ведёт себя слишком подозрительно. Постоянно куда-то исчезает. Команды, если и выполняет, то с большой неохотой, - он зыркнул в ту сторону, где только что сидел Палач, но его глаза уловили лишь пустоту, - Ну вот, опять.
- Что?.. - не успел Хром оглянуться, а Зверь уже сорвался со своего «сиденья» и быстрым шагом двинулся к тому месту, где только что был Борис.
- Вендетта, ты не видела Палача? - обратился он к девушке, отдыхавшей неподалёку.
- Видела. Он пошёл куда-то. Сказал, проветриться.
- Куда?
Она указала ему направление, и Рик поспешил туда же, чуть было не сбив на ходу Джона, вышедшего из-за деревьев. Ворвавшись в лес, он понёсся вперёд, но уже через пару минут понял, что вряд ли ему удастся найти здесь Палача, и поэтому решил остановиться.
Всё вокруг наполняла какая-то неестественная, почти абсолютная тишина, и только ветер слегка теребил низко-нависшие тут и там ветви, внося в обстановку дополнительной жути.
- Ну, куда он теперь-то делся? - вздохнул Рик, и тут в нём как будто что-то ёкнуло. Достав из кармана рацию, он одними губами произнёс, - Думаю, пол часа уже прошло, - а затем, нажав на кнопку, громко произнёс в динамик, - Грини, Грини, приём! Это Рик! Грини, вызываю на связь!
Ничего.
Тишина окружающего мира сливалась с тишиной в душе. Всё было пусто. Ничего, ни единого звука. И только сердце тревожно колотилось, как бы предчувствуя беду.
- Грини! Грини, приём!
Вновь не дождавшись ответа, Рик опустил рацию и буквально застыл на месте. По спине пробежал неприятный холодок. Разум куда-то поплыл... Но тут в сознании воина как будто что-то щёлкнуло - какой-то условный рефлекс, предназначенный именно для таких ситуаций. Зверь поднял голову и всмотрелся куда-то вдаль, сквозь непроглядные заросли, - а в следующую секунду он уже нёсся вперёд, минуя всевозможные преграды...

...- Уф, подожди секунду, - попросил Грини и приостановился, чтобы отдышаться.
- Слушай, ты зачем со мной пошёл? Время тянуть?
- Нет, просто люблю приключения.
- Да их и так для тебя, по-моему, больше чем достаточно.
- Не знаю, не знаю, - он опёрся спиной о дерево, а затем и вовсе съехал на землю, - Скажу лишь одно: ещё часик такого темпа, и про меня можно забыть.
- Ну, часик - это уж ты загнул, - Драк тоже сел на удачно подвернувшуюся корягу, - Сколько мы уже бродим?
- Минут тридцать... Точно! Пора выходить на связь, - промолвил Грини и тут же полез в карман за рацией, - Рик, Рик, ответь, это Дэвид. Приём!
Откликом ему послужили лишь помехи на линии.
- Что, не получается? - осведомился Брюс, - Наверное, мы не в зоне действия. Сейчас поднимемся на вон тот буерак, ещё раз попробуем.
- Нет, по-моему, не в этом дело, - он поднёс рацию к уху и послушал шумы, - По всей вероятности, нас глушат.
- Кто?
- Гвардия Смерти, конечно. А значит, они уже близко, - Грини сделал небольшую паузу, обдумывая только что сказанное, а затем резко позвал, - Быстрее. Надо подняться. Возможно, мы сможем оглядеться с пригорка.
Драк спорить не стал. Быстро вскочив на ноги, они взобрались на холмик, - и тут же их взору предстал хорошо вооружённый отряд гвардейцев, марширующий прямо на них в метрах ста впереди.
Бойцов было десятка три, не меньше. Плюс две гравипушки, которые маневрировали среди деревьев подобно мотоциклам в пробке. Казалось, они ни перед чем не остановятся. Ни перед какими преградами.
Отряд шёл почти бесшумно. Из звуков лишь приглушённый топот сапог как-то выдавал их присутствие. Да и верно – чего шуметь? К чему какие-то победоносные марши и барабанная дробь? Когда будет нужно, противник их  увидит и так. Увидит – и поймёт, что бежать уже поздно.
- Вот чёрт! Что-то многовато их, - заметил Брюс.
Тут от дерева, росшего неподалёку, полетели ошмётки, а обоим воинам аж уши заложило от взрыва.
- Да, и, похоже, они нас видят, - подтвердил Дэвид, встряхивая головой.
- Думаю, нам с ними не сладить, - подытожил Драк, - Надо уходить.
- ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОД ПРИЦЕЛОМ! ПРИ ПОПЫТКЕ СКРЫТЬСЯ МЫ ТУТ ЖЕ ОТКРЫВАЕМ ОГОНЬ! СДАВАЙТЕСЬ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЖИТЬ.
- Где-то я уже это слышал, - буркнул Брюс, - Скорее, уходим. Нужно выиграть время, - побежал он обратно со взгорка, увлекая друга за собой.
И тут же прямо над их головами взорвался снаряд, заставив покачнуться громадную сосну.
- Прицельно бьют, гады.
- Ничего, - выдохнул Драк, - Сейчас вниз по склону оторвёмся немного, а там видно будет.
К сожалению, его надежды не оправдались. Несмотря на свой строгий марш (а может, благодаря ему) отряд гвардейцев передвигался довольно-таки быстро. Уже через пару мгновений солдаты заняли тот самый пригорок и теперь могли вести прямой обстрел по беглецам. Что они, в общем-то, и делали.
И вот, когда очередной снаряд взорвался у самых ног Драка, чуть не сбив воина на землю, тот сурово выдохнул:
- Всё, так нам не уйти, - и, остановившись, он с резкого разворота выкинул в сторону гвардейцев две звёздочки. Уже секунду спустя ближайший участок местности заволокло белым густым туманом. Его плотную завесу прошили несколько выстрелов, но они угодили мимо цели. Остальные же, последовавшие за ними, и вовсе ушли в молоко.
- Дымовушки? Здорово, - похвалил Грини, - Ну всё, бежим.
- Нет, не выйдет.
- То есть?
- Скоро дым рассеется, и мы станем лёгкой мишенью.
- Но что нам тогда?..
- Ты иди, я прикрою.
- Что?!
- Беги, что есть сил, а я их задержу.
- Но...
- И никаких «но»! Мои дымовушки скоро иссякнут. Так что, давай живее - у тебя мало времени.
- Я не могу бросить тебя.
- В одиночку у меня будет больше шансов выжить. Не забывай, пленники им дороже безмолвных трупов, так что я ещё побарахтаюсь. А ты, доберись до зоны действия рации и сообщи обо всём нашим. Авось, ещё увидимся... - Брюс хотел сказать что-то ещё, но, по-видимому, передумал.
Грини, тоже молча, кивнул в нерешительности.
- Ну, что встал? - рявкнул Драк, - Пошёл, живо!
И Дэвид сорвался с места. Единственное чувство, которое им сейчас руководило, - это не страх перед смертью или же какая-то обыкновенная корысть – прикрыться чужой спиной, чтобы выжить. Напротив, сейчас вперёд его вела боязнь подвести друга, рисковавшего собой во имя его спасения. А это пострашнее смерти...
Вперёд, только вперёд! Вниз по склону, как можно меньше петляя между деревьев, чтобы экономить время. Чуть не упасть на очередной кочке – и, лишь слегка рукой коснувшись земли, бежать дальше. Туда, где его уже не смогут достать…
Брюс же, как только Грини внял его словам, скрылся за толстый ствол сосны, росшей у самой кромки задымлённой зоны, и замер в ожидании неприятеля. Всё его тело превратилось в слух, а мышцы напряглись, готовые выполнить любой, даже самый невозможный, приказ своего хозяина. Он застыл словно изваяние, но было ясно, что это лишь до поры.
И вот из-за завесы тумана появился первый солдат. Затем ещё двое. Выехала пушка. Некоторые из обретших видимость гвардейцев уже принялись целиться в уносившегося прочь беглеца. Грини, оказавшийся на совершенно открытой для обстрела местности, был сейчас лёгкой мишенью. И даже убивать не обязательно – отсюда можно было спокойно попасть в ногу. Итак, прицел сведён. Шах и мат…
И тут Драк сделал свой ход.
Всё произошло мгновенно. Левой рукой Брюс метнул звёздочку в самое дуло гравипушки. Тут же раздался взрыв, усиленный рванувшим снарядом, что был уже заряжён для очередного выстрела, - и двух бойцов, находящихся рядом, просто смело в разные стороны.
В тот же миг Драк, выхватив из-за спины меч, резким выпадом снёс голову ближайшего гвардейца и перед тем, как другой понял, что происходит, уже резанул его наискось от плеча. Следующий выскочивший из тумана солдат лихо наскочил на подставленный меч. А пока он замертво падал на землю, Брюс уже был готов к новому поединку.
Так могло бы продолжаться и дальше. Но, похоже, отряд, скрытый дымом, забеспокоился. По-видимому, услышав шум битвы, солдаты заторопились. Кроме того, теперь их шаги звучали не только спереди, но и по сторонам. Очевидно, Брюса обходили.
Драк всё понял в мгновение ока. Он знал, что стоит солдатам его окружить, и ему уже будет не выбраться. А пожить ещё как-то хотелось. И по сему, действовать нужно было не просто быстро - молниеносно.
Резко бросившись туда, откуда, по его мнению, должен был выйти очередной солдат, боец просто вытянул свой меч, рассекая им воздух. А гвардеец смерти, выскочив из дымки и не подозревая об опасности, самостоятельно налетел на смертоносное лезвие и лишь с лёгким хрипом упал, когда сталь покинула его горло.
Брюс же, уже забывший о своей жертве, сделал несколько прыжков в другую сторону и косо взмахнул мечом, как раз разрубив при этом кадык очередного бойца. Ясное дело, тот был уже не жилец...
И тут за спиной у Драка раздался звук передёрнувшегося затвора. Краем глаза воин увидел автоматчика, целившегося прямо в него. Да, его он пропустил. И ему уже не успеть. Теперь ещё мгновение и...
Выстрел!
Гвардеец смерти весь задёргался от многочисленных пуль, пробороздивших его тело, и рухнул замертво. Брюс же сначала на долю секунды зажмурился в ожидании худшего, а затем, убедившись, что всё ещё жив, с лёгким недоумением посмотрел в сторону.
Глаза его уловили Грини, стоявшего на недалёком пригорке и в этот самый момент вытиравшего рукавом левой руки пот, обильно сочившийся у него со лба. В руках паренька был ещё не остывший от стрельбы автомат, и оттого сочащий в небеса лёгким дымком.
- Уф. Кажись, успел, - заметил Дэвид.
Драк коротко кивнул, благодаря своего напарника... И тут его грудь поперёк раскрасили несколько красных точек. Брюс тяжело вздохнул - и стал заваливаться вперёд.
- Не-ет! - вскричал Грини. В его глазах мир словно замер. Он словно в бреду видел, как его друг, окровавленный, падает на землю. Падает медленно, словно все его движения были скованы неведомой силой, специально тормозившей время… Или же это было только у Дэвида в голове?
Как бы то ни было, он как будто целую вечность стоял и смотрел одну и ту же немую сцену… Сцену, которая никак не кончалась. Сам Грини, по-видимому, впал в какое-то странное оцепенение. Он уже не чувствовал ни себя, ни окружающего мира. Оставалось существовать только одно – картинка падающего друга.
Но вот тело Драк с размаху коснулось земли. Боец даже не подставил руки, чтобы хоть как-то смягчить падение. Видимо, уже не мог…
Похоже, именно осознание этого дало Гринбергу нужный толчок. Ещё какую-то долю секунды назад он стоял в глубоком оцепенении. И вот пулей сорвался с места, на ходу расстреляв одного из гвардейцев, - того самого, зашедшего его другу за спину.
Ещё один солдат вышел из тумана и тоже схлопотал несколько пуль, лишивших его жизни. Гринберг же, как будто безумный, понёсся вперёд, в надежде добраться до своего раненого товарища. С особой яростью он стрелял во всякого, кто появлялся из уже рассеивающегося дыма.
Одного... Второго... И тут, когда он уже нацелился на очередного противника, его автомат издал лишь глухой щелчок. Патроны закончились. Он попробовал ещё раз, но безуспешно. В его руках была обычная железяка.
«Бросить оружие!» - ворвался в его сознание чей-то призыв. Но он не бросил. Он понимал, что обречён, но всё же не проявил слабости.
Грини отчётливо видел, как гвардеец смерти - тот самый, на которого у него не хватило патронов, - с лёгкой усмешкой на лице, особо не торопясь, - или это опять причуда его сознания? - поднимал дуло своего автомата, по-видимому, целясь точно в лоб. И тут, резко дёрнувшись, он рухнул наземь с торчащим из горла ножом.
В следующий миг всё вокруг пришло просто в невероятное движение. Выскочив из-за деревьев, Рик пустил пару ножей в разные стороны, сразу за чем последовали два оглушительных взрыва. Ещё секунда - и новые клинки появились у воина в руках. А в следующий миг он уже летел к цели, сразив двух гвардейцев смерти, оказавшихся на пути.
Прыгнув за дерево, кора которого тут же окрасилась металлом множества пуль, он прокувыркался по земле и запустил ещё два «подарочка». Один из бомбоножей взорвался прямо в теле одного из гвардейцев. Другой - угодил в дерево, что с грохотом рухнуло на середину пролеска.
Невдалеке показалась гравипушка. Но не успела она даже нацелиться, как Зверь подскочил к ней, ударом ноги оглушил водителя и, приложив немного усилий, перевернул махину. Она тяжело шарахнулась дулом о камни, и боец только и успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем раздался взрыв.
Грохнуло довольно-таки неслабо. Во все стороны полетели металлические ошмётки пушки, один из которых даже слегка зацепил бедро Рика. Но всё же, не обращая внимания на боль, Зверь вскочил на ноги - и тут же получил удар прикладом промеж лопаток. Осев на одно колено, он всё же попытался собрать все силы в кулак и встать, но удар повторился - теперь уже по затылку, - и воин распластался на земле.
Когда же он, немного придя в себя, сумел приподняться, к его голове приставили что-то холодное: дуло автомата.
- Тихо. Не рыпайся! Иначе тебе и твоему дружку не поздоровится, - раздался над самым ухом чей-то грубый голос.
Рик скосил взгляд в сторону. Совсем неподалёку двое гвардейцев «вязали» Грини. Тот сопротивлялся, всячески извиваясь, но, встретившись глазами со Зверем, замер и слегка кивнул головой.
Рик всё понял без слов. Он кивнул в ответ и напряг все свои мышцы, готовясь к последнему рывку. Ещё мгновение, - и они вместе бросятся в атаку. А там будь что будет. Всяко лучше, чем гнить в плену...
Но прежде, чем они успели хоть что-то предпринять, один из сторожей Дэвида рухнул. Другой посмотрел в его сторону - и сам распластался на земле. Гвардеец, повязавший Рика, сделал резкий шаг вперёд, пытаясь понять, в чём дело. По-видимому, понял, так как его глаза вдруг наполнились страхом, и он неуверенно попятился, но поздно - меткая пуля без труда нашла свою цель.
- Нас атакуют! - прокричал кто-то - а в следующий миг рухнул, сражённый автоматной очередью.
Раздались ещё выстрелы. Мимо пролетело несколько небольших ракет. Послышались взрывы, - и последние гвардейцы были буквально истреблены.
- Слава Богу, успели, - послышался облегчённый вздох Мороза.
- По-моему, не совсем, - это говорила Вендетта.
- Драк! Он ещё жив! Ему нужна помощь! - крикнул Грини, рванув к своему другу.
- Одна из гравиплатформ ещё функционирует. Воспользуемся ею как носилками.
- Давайте, ложите его.
Всё было как в тумане. Зверь слышал голоса, но толком ничего не понимал из услышанного. Только лишь отдельные, ничего не значащие обрывки речи. Набор слов – и ничего больше. Однако единственное, что он знал наверняка, - пришли свои. Спасение.
- Рик, ты в порядке? - неожиданно оказалась рядом Эммилия.
- Да, тряхнув головой, ответил он, а затем, поднявшись, уже твёрдо произнёс, - Скорее. Нужно уходить. Сюда могут нагрянуть в любую минуту. Мы должны оторваться...

                *               *               *

- Палач вернулся через пару минут после твоего ухода. Он сказал, что тебя не встретил. Когда же ты в ближайшее время не появился, мы поняли, что ты отправился к нашим, и двинулись следом. К сожалению, мы чуть-чуть опоздали. Драк уже был серьёзно ранен, а вы с Грини пребывали в весьма потрёпанном состоянии, - Хром вздохнул, - Дальше ты и сам знаешь.
Они вместе с Риком сидели возле костра. Рядом удобно примостились Джон и Эммилия, внимательно вслушиваясь в беседу и, то и дело, внося свои коррективы.
Отбившись от гвардейцев смерти, члены Отряда смогли значительно продвинуться вперёд, при этом, как хотелось бы верить, сильно оторвавшись от возможного преследования. Они шли весь остаток дня, решившись встать на ночлег уже поздним вечером, когда солнце скрылось за горизонтом.
Конечно, можно было идти и дальше: небо было чистое, и многочисленные звёзды вместе с ярким, блестящим диском луны хорошо освещали местность, тем самым облегчая путь, - но Брюс был очень плох. Без тепла и ухода, просто невозможного в условиях постоянного движения, он мог просто не выдержать ночного перехода. Так что нужно было срочно разбивать лагерь.
Закончив некоторые приготовления, бойцы разошлись «по углам». Элизабет приняла на себя обязанность ухода за раненым Драконом. Мороз отправился в лес за хворостом, и долгое время его никто не видел. Палач, усевшись возле векового дерева в стороне от лагеря, разделывал тушку пойманного им зверька - по-видимому, монстра, но всё же пригодного в пищу. Грини, ударившись в меланхолию, уединился где-то в стороне и долго ни с кем не разговаривал. Остальные же уселись у небольшого одинокого костерка, разведённого на всеобщий страх и риск (Опасно, конечно, но Вендетте нужна была тёплая вода для ухода за больным, да и если гвардейцам смерти всё равно известно их место положения, то чего прятаться?). Эмми сегодня не стала ничего готовить - не то у неё было настроение, да и есть, похоже, никто не хотел.
Вместо этого девушка, усевшись в компании трёх соотрядовцев, слушала их рассказы и замечания о сложившейся ситуации, стараясь не пропустить ни единого факта, чтобы попытаться помочь им разобраться в произошедшем и, как на том настаивал Рик, попытаться найти виновника. И как раз в данный момент Хром закончил свою историю, которая являлась лишь очередным дополнением картины происшествий сегодняшнего дня. От Грини сейчас было мало толку, так что о случившемся с ним и Драком до появления на поле боя Рика можно было лишь догадываться. Но всё же суть всего дела была понятна: разведчики натолкнулись на гвардейцев и подверглись атаке с их стороны, Драк был ранен, Грини же лишь чудом остался невредим.
Из всего этого следует, что Отряд Сопротивления и вправду предали: гвардейцы смерти вновь появились совершенно внезапно, как из воздуха, следов их ищеек нигде не было видно, и, тем не менее, они совершенно уверено шли за Отрядом, чётко зная, куда тот направляется. В таких условиях не сказать об измене - ровным счётом не сказать ничего. Выводы напрашивались соответствующие.
- Я уверен, что нас предали, - заявил Зверь, - И думаю, это Палач.
- Ну, опять ты за своё! - возразил Хром, - Я же говорю, Борис – солдат бывалый. Он бы не стал предавать своих. Ему это просто незачем.
- Ты в этом уверен?
- Ну-у... – Эдвард развёл руками, дескать, «Как я могу думать обратное?»
- Знаете, - вмешалась Эмми, - Я тоже не верю в его виновность. Конечно, он вспыльчивый и всё такое. Но всё же...
- Ясно, - подтвердил Рик, - Джон, а ты что думаешь?
- Мне трудно представить, что Борис - предатель. Но всё же, если учесть последние события...
- Что? - изумилась Эммилия, - И ты, значит, за одно с этим... - она лишь кивнула в сторону Баярда, не найдя слов.
- Зверем? - закончил за неё Рик.
- Да.
- Ну что ж. Может быть, ты хотя бы выслушаешь доводы этого «Зверя»? - поинтересовался он.
- Валяй.
- Смотри сама. Палач - одиночка. В команде работать не привык. Да ещё и не он, по его мнению лучший боец, стал командиром. Кому бы это понравилось? А тут, представь себе, выгодное предложение от Гвардии Смерти. От денег, скорее всего, Палач бы отказался - они ему ни к чему, - но кто знает, что ему могли предложить? Может, личный элитный отряд для борьбы против монстров и, как последствие деятельности Гвардии, полное избавление нашей планеты от вторжения. Каково? Тем более что наше мероприятие навряд ли обернётся успехом. Вдруг мы просто банально не дойдём до МТИ? А если даже дойдём, кто может гарантировать успешный исход операции? А так, всё в норме: не надо работать на Правительство, мочи себе монстров и в ус не дуй. Кто бы от такого отказался?
- Я бы отказалась, - грозно сказала девушка.
- Ты так уверена? А я за себя - нет. Да и кто может сказать точно, что он будет делать, если ему предложат подобный выбор? Ведь по сути, оно всё «во благо человечеству», - Рик саркастически ухмыльнулся, щёлкнув при этом пальцем, - В целом, до случая с Драком, у меня к Палачу вообще не было никаких претензий. Я мог понять его. Но теперь дело зашло слишком далеко.
- И всё равно, я не верю.
- Ладно, - вздохнул Рик, - Пока что я не буду ему ничего предъявлять - буду молчать до поры. Но потом чтобы ко мне никаких претензий.
- Не волнуйся, не будет.
- Угу.
Неожиданно до их слуха донеслись шаги - Вендетта, понурив голову, вышла из маленькой палатки, поставленной на небольшом отдалении специально для Драка, и замерла в нерешительности.
- Он умер... - тихо промолвила она.
- Что? - взгляды сидевших у костра обратились на неё. Только Палач, коротавший время в полном одиночестве, никак не отреагировав, продолжал своё занятие: толи не услышал, толи не посчитал информацию столь уж важной.
- Он только что скончался, - чуть не плача повторила Элизабет, - Драк мёртв.
Возле костра образовалось минутное затишье. Все молча смотрели друг на друга, переводя взгляд с одного члена отряда на другого, как бы надеясь, что хоть кто-нибудь из собравшихся вдруг весело скажет, что всё это всего лишь глупая шутка, и не стоит ничего бояться… но да какие там могут быть шутки? Драк был мёртв, и тут уже ничего не попишешь.
Наконец доселе замершая картина вновь ожила. Как будто в ранее застывшем механизме что-то щёлкнуло и он снова пришёл в движение. Зверь сплюнул в огонь, после чего, резко вскочив на ноги, зло проговорил:
- Всё, больше я терпеть не намерен! - в его глазах пылал огонь ярости, когда он строгим шагом сорвался с места.
- Рик, стой, - бросилась вслед за ним Эммилия, но что она могла сделать – обычная девушка в попытке остановить настоящую боевую машину? Тем более, что воин уже был у своей цели.
- Встать! - скомандовал он, замерев в шаге от Палача.
- Ты чего-то хотел? - невозмутимо осведомился Борис, как ни в чём не бывало продолжая орудовать своим ножом.
- Я сказал, встать! И не делай вид, что ты оглох, - надрывно рявкнул Зверь. Ярость отрядовца была сопоставима разве что с ледяным спокойствием его оппонента.
- Ну что ж... - Палач, воткнув свой клинок в дерево и опёршись на руку, поднялся на ноги - и тут же схлопотал смачный удар прямо в челюсть.
Схватившись за ушибленную скулу, он сделал несколько коротких шажков в сторону. Рик, подходя к противнику, замахнулся для нового удара, но в этот раз его рука была встречена: Борис, проведя умелый залом, молниеносно взвалил Баярда себе на плечо и швырнул через себя, хорошенько грохнув его спиной о землю.
- Может достаточно? Мне не хотелось бы тебя калечить, - как-то снисходительно заметил Палач, но Зверь уже вскочил на ноги.
- А мне бы хотелось, - произнёс он и вновь ринулся в атаку.
Они обменялись несколькими ударами, а затем немного разошлись в стороны, чтобы уже через секунду вновь сойтись в жестокой схватке. Баярд, блокировав удар Бориса, сумел произвести удачную подсечку, тем самым повалив того на спину, а затем рванулся всем телом вперёд для добивания. Но не тут-то было! Палач чётким ударом ноги в грудь затормозил Рика, а спустя секунду в боевой стойке уже стоял на ногах.
На мгновение драка замерла.
- Драк мёртв! - сплюнул Зверь.
- На войне многие умирают, - заметил Палач.
- Он мёртв, и ты виновен в его смерти.
- Я? - усмехнулся Борис, - А почему ты не хочешь рассмотреть чью-нибудь другую кандидатуру? Например, себя?
- Убью! - вскричал Рик, в своей любимой манере выхватывая из-за пояса ножи и бросаясь в атаку.
Палач с трудом смог уйти из-под удара, отпрыгнув к дереву, возле которого он не так давно разделывал чью-то тушку, и, выдернув свой охотничий нож, занял боевую позицию.
- Всё, игры закончились, - сквозь зубы процедил Борис, - Теперь выбор один: либо ты, либо я.
- Ты это только понял? - усмехнулся Рик и бросился на врага.
Они сошлись. Их ножи столкнулись в воздухе, подобно огромным рыцарским мечам, разбрасывая в разные стороны искры. Зверь попытался пырнуть Палача справа снизу, но тот легко отклонил его выпад. Тогда Баярд нанёс удар с другой стороны, но нож опять-таки наткнулся на сталь.
Они кружились в просто потрясающем смертельном вихре, в котором два человека, два великих бойца, исчезли, стёрлись из виду, а от них остались лишь блеск яростных глаз и серебро жаждущего крови металла. Они носились в этом быстром завораживающем танце, то и дело нанося и отбивая удары, делая выпады и тут же блокируя их.
И вот, в определённый момент драка настигла своего апогея. Всё происходило мгновенно. Рик, сумев подойти к Палачу достаточно близко, правой рукой схватил его справа за голову и слегка притянул к себе, выставив свой нож, зажатый в левой руке его любимым манером (перевёрнуто, лезвием вниз) так, что кончик лезвия упёрся прямо в кадык врагу.
В тоже время Борис, левой рукой упёршись в кисть Баярда, чтобы иметь хоть какую-то опору, поднёс свой клинок прямо к глотке противника, точно под левой скулой. Казалось, схватка вот-вот завершится гибелью обоих противников. И в этот самый момент кто-то крикнул:
- Стойте!
Воины замерли. Стоило хоть одному из них пошевелиться - и в тот же миг обоих, наверняка, ждала бы смерть. Они понимали это и поэтому не спешили дёргаться.
- Стойте! - между тем повторился крик.
Они одновременно скосили взгляд в сторону и увидели Грини, стоявшего в десятке шагов в стороне.
- Вы хоть понимаете, что творите? - в свою очередь сказал он, поняв, что на него обратили внимание, - Грызётесь здесь как собаки! Думаете, среди нас предатель? А вам не приходило в голову, что ещё в ПЦУ кто-то установил на одного из нас жучок, - а, может, и сразу на всех, - и теперь гвардейцы смерти преспокойненько следят за нами со своих мониторов. А вы, вместо того, чтобы искать пути отхода или же обдумывать какой-либо план действий, устраиваете здесь какую-то свару. Вам самим-то не противно?
- Слушай, мне кажется, он прав, - с лёгкой отдышкой произнёс Палач.
- И я того же мнения, - подтверди Баярд. Видимо расположение ножей у самого горла вернуло здравомыслие обоим, - Может, пока объявим перемирие, до выяснения обстоятельств?
- Согласен, - кивнул Борис (что получилось у него не очень-то хорошо, учитывая лезвие, подпирающее ему кадык), и они, секунду погодя, опустили ножи и выпрямились.
- Ну, что ты там предлагаешь? - поинтересовался Рик.
- Я рад, что вы всё ещё можете трезво глядеть на вещи, - обрадовался Грини, - Слушайте, у меня такие мысли, - начал он. Всё это время ошеломлённо стоявшие в стороне Эмми, Джон, Хром и Элизабет подошли поближе, чтобы не пропустить ни слова, - Обнаружить следящие устройства или вычислить предателя, если такой и вправду имеется, нам сейчас навряд ли удастся. Так что единственный наш шанс избежать дальнейшей погони - заглушить сигнал.
- Да, но вот как? - осведомилась Эммилия.
Дэвид ухмыльнулся.
- Думаете, я просто так провёл последнее время в кромешном одиночестве, погрузившись в себя? Нет. За эти несколько часов я смастерил один интересный приборчик. Смотрите, это «подавитель», - представил он всем небольшую чёрную коробочку с несколькими кнопками, тумблерами и каким-то датчиком.
- Здорово, - похвалила Винди, - Но как тебе удалось?
- А у меня всегда с собой все необходимые инструменты от отвёртки и до паяльника. Разобрал пару запасных раций и сделал эту штуковину.
- Ты просто молодец! - улыбнулась Эмми, - Но ты уверен, что она будет работать?
- Более того, она уже работает, - похвастал Грини, - Уже пятнадцать минут гвардейцы не получают никакого сигнала. Так что я более чем уверен, что они собьются с нашего следа. Сейчас они просто побояться идти в слепую, а с утреца мы и сами успеем скрыться.
- Значит, удача всё же не до конца отвернулась от нас. И теперь мы сможем продолжить путь, - заметил Хром.
- Да, вот только одно «но». Разногласия в нашем отряде нам ни к чему, - Дэвид скосил взгляд на Рика и Палача.
- Да мы уже всё, остыли. Выяснили отношения, и теперь у нас мир, - объявил Борис, протягивая руку Баярду.
- Да, - согласился Зверь и пожал её.
- Ну что ж, я рад за вас. Теперь всё в порядке.
Неожиданно кусты неподалёку задрожали, но, вопреки ожиданиям, из них вылезла ни какая-то тварь, а Мороз с полной охапкой хвороста.
- О, а вы чего тут? - удивился он, - А что Драк? Он...
Вендетта кивнула, и Иван тут же понурил голову.
- Ладно, хватит горевать. Брюс бы этого не одобрил, - Рик, подойдя ближе, хлопнул Мороза по плечу, - К тому же, для нас сегодня ещё есть работёнка…

* * *

- Я не могу сказать, что хорошо знал Чёрного Дракона, - тяжело вздохнув, Зверь продолжал, - Мы познакомились совсем недавно. С тех пор прошло всего несколько дней, - он обвёл взглядом присутствующих, - Но за это короткое время я успел убедиться в том, что Драк был отличным парнем. Он был умелым воином, готовым прикрыть спину в любой схватке и не отступавшим ни перед какой опасностью…
Бойцы Отряда Сопротивления в полном составе, теперь уже ввосьмером, ровным полукругом огибали небольшой свежевскопанный холмик земли. Холмик, под которым ныне суждено было упокоился девятому члену их отряда. Отрядовецу,  который, даже не смотря на свою гибель, не перестал таковым являться. И именно для того, чтобы как должно проводить его в последний путь, они и собрались у этой одинокой могилы.
Сами похоронные приготовления не заняли много времени. Кто-то из отрядовцев ещё в ПЦУ, на всякий случай, догадался захватить с собой небольшую сапёрскую лопату. Ею-то, после недолгих «чертыханий», и вырыли яму нужной глубины. И уже туда аккуратно опустили Драка, предварительно поместив его в его же спальный мешок. В итоге Брюс, лёжа на спине и со скрещёнными на груди руками, выглядел, словно солдат,  которому после долгого перехода, наконец, выпала возможность отдохнуть. А на исстрадавшемся лице бойца, неизвестно откуда, даже появилась блаженная улыбка. Видимо, последнее чувство, что он испытал в этом мире, было гораздо сильнее той боли, которую он перенёс.
- Многое можно сказать об этом человеке, но я, пожалуй, не лучший для этого кандидат, - в очередной раз вздохнул Рик, - Грини, ты среди нас лучше всех знал его. Думаю, тебе и следует сказать ему самые важные слова.
- Да, - Дэвид слегка закашлялся, - Рик, ты был прав: Чёрный Дракон был отличным солдатом, во всей полноте значения этих слов. Однако я, как, наверное, и многие из вас, знал его не только как хорошего солдата, но и как отличного друга. Он никогда не настаивал на своём, позволяя высказаться другим, однако он всегда имел своё мнение, если надо, отстаивая его до конца.
Он часто помогал мне… нет, даже не так… он опекал меня, как младшего брата, определённо зная, что я слабее и почему-то… я не знаю, почему, но он всегда считал, что он за меня в ответе… так и сегодня, когда гвардейцы нас подстерегли, он в первую очередь думал о том, как спасти меня… совершенно не заботясь о своей жизни… - Грини остановился. Было видно, что он сдерживается уже с трудом, - Простите ребята. Я знал Драка так хорошо, как, наверное, кто-либо только мог знать. Он никогда не любил сантименты. И сейчас, пожалуй, самое лучшее, что мы можем для него сделать, - это, без каких-либо дальнейших слов, спокойно отпустить его, не забывая о том, кем он был для всех нас, и продолжая помнить, кем он для нас навсегда останется.
- Отличные слова, - поддержала Вендетта.
- Он был бы горд тобой, - хлопнул парня по плечу Мороз.
Было уже довольно-таки темно. Но даже в неясном свете крохотного костерка, расположенного на небольшом отдалении, каждая линия тела Чёрного Дракона вырисовывалась предельно чётко. Лёгкие тени, подрагивавшие на лице бойца, придавали ему странное, иллюзорное, подобие жизни. Казалось, вот-вот он проснётся и откроет глаза. Долгий сон закончится, и жизнь вернётся в обычное русло. Но минуты шли, а спокойный лик Дракона так и оставался недвижимым.
- Пора, - шепнул Рик, - Ты имеешь на это право, - он передал Дэвиду лопату, и тот, неуверенно схватившись за черенок, капнул в первый раз. За ним последовал ещё один. И ещё.
Вскоре к нему присоединились и остальные члены отряда. Загребая из уже довольно обмельчавшей кучи землю прямо голыми руками, каждый из них старался внести свою лепту в погребение товарища. И вскоре могила была закопана. Оставалась лишь последняя деталь…
- Вот, друг. Пусть в очередном бою ты не останешься безоружным, - вымолвил Грини и, подняв вверх услужливо припасённый для этого момента меч Брюса, воткнул его в землю у самых ног своего напарника, - Пусть он всегда будет с тобой, - Ножны услужливо легли рядом, - Вот и всё.
- Будем надеяться, что он теперь в лучшем мире, - Эммилия положила руку Дэвиду на плечо.
- Да, - отозвался тот.
- Ладно, пойдёмте спать. И давайте завтра всё же сделаем то, ради чего Брюс отдал свою жизнь. Теперь, благодаря ему, у нас есть шанс, - предложил Рик, и остальные, уставшие за долгий день и опьянённые новой надеждой, сразу согласились.