Портрет из прошлого

(От автора: Это рассказ, написанный мной в школьном возрасте. Перепечатан позднее с черновиков. Действие происходит в вымышленном городе Эмеранде. Предыстория: Во время пребывания за границей Вадим знакомится с Этель и привозит её в свой родной город - Эмеранду. Они собираются пожениться. Но в доме Вадима до сих пор висит портрет его бывшей, уже покойной, возлюбленной, Марии Мальхини, и мужчина слишком часто на него смотрит...) 

Это было ненастным осенним утром. За окном моросил мелкий, холодный дождь. Они сидели на мягком зеленом диване в небольшой, но уютно обставленной комнате.

Он – высокий мужчина лет 40 с небольшим. У него были волнистые темные волосы, прямой нос, красивый, но слишком резко очерченный рот. В молодости он, наверняка, считался одним из самых привлекательных юношей в Эмеранде. Сейчас он стал старше, но ещё не утратил полностью юношеской красоты.

Она – немного полноватая молодая женщина со светлыми волосами, одетая в нарядное бледно-розовое платье в старинном стиле.

- Какая ужасная погода за окном, и как хорошо в этой комнате, - произнесла она с заметным акцентом, свидетельствовавшим о том, что она не местная.

- Да, Этель, я тоже не переношу осенний дождь, - ответил он без всякого выражения и, отвернувшись от окна, вернулся взглядом к портрету, висевшему на стене.

Портрет изображал красивую молодую девушку в пурпурном платье. Стройную шею украшало роскошное ожерелье, но на поясе висел кинжал. Завитки иссиня-черных волос спускались до пояса. Решительность и непреклонность в чертах девушки удивительным образом сочетались с обаянием и женственностью.

- Ты опять вспоминаешь прошлое, Вадим, - сказала Этель с оттенком недовольства. – Ну, давай, произнеси её имя вслух: Мария Мальхини, и расскажи мне о ней всё с начала до конца. Ты не раз обещал, но постоянно откладываешь рассказ на потом.

- Если ты хочешь услышать красивую романтическую сказку, то твои надежды напрасны. Это были тяжелые, но интересные времена… Я изначально был врагом Марии Мальхини, но не мог ей не восхищаться…

- Расскажи всё, я сгораю от нетерпения, - потребовала Этель. – Мне интересно всё, что связано с твоим настоящим и прошлым. Мы ведь скоро станем мужем и женой.

Вадим вздохнул и начал рассказ:
- Мне было 16 лет, когда всё это началось. В нашем городе объявилась девчонка по имени Мария Мальхини, не признававшая никаких правил. Сначала мы все не уделили этому никакого внимания. Но вскоре «девчонка» набрала большую группу сторонников, разделявших её мысли и образ жизни. Они заявляли, что все, кто не согласен с их мировоззрением, «тупые люди, придерживающиеся устарелых взглядов». Они подстраивали гадости несогласным, сначала мелкие, но с каждым разом всё крупнее. Спокойно жить в Эмеранде стало невозможно. В один день мы сказали «Довольно!» и создали специальное общество для борьбы с Марией и её сторонниками. В него вошли люди разного возраста, от 16 до 60 лет. Председателем избрали 30-летнего Теодора, считавшегося одним из самых умных и решительных людей города.

К тому времени деятельность Марии охватила не только Эмеранду, но и несколько близлежащих населенных пунктов. У Марии появилась собственная резиденция – крепость Селенэ. Мария к тому времени совсем распоясалась, не боялась ничего и никого. Однажды я гулял по улице вечером и был схвачен людьми Марии. Они доставили меня в её замок.

Тогда я впервые увидел Марию Мальхини вблизи. Она восседала на кресле, больше походившем на трон, и в её внешности всё говорило о том, что она непросто непокорная девчонка, а что-то большее. Воплощение первозданного хаоса. Она долго расспрашивала меня, почему я настроен против неё, а потом произнесла следующие слова: «Вадим, мой милый Вадим, ты не будешь первым, ты не будешь последним, но скажи: Хочешь ли ты отдыхать на полу с кинжалом в груди, или хочешь спать на дне морском с камнем на шее, или хочешь целовать мои алые губы?» У меня мурашки по коже пробежали от её речи, но я нашел силы и ответил, что мне не нравится ни один из вариантов.

Мария рассердилась и приказала увести меня обратно в темницу. С тех пор я жил в темнице её замка. Кормили меня сносно, но, конечно, мысли у меня были самые мрачные.

Мария навещала меня утром и вечером – то веселая, то печальная, то властная, то немного робкая, и каждый раз спрашивала, что я выбрал. Я был симпатичным юношей и догадывался, какого ответа она ждала, но упрямо отвечал «Нет». С каждым днем она становилась всё беспокойнее.

Один раз Мария приказала связать меня веревками и привести на праздник. Я был вынужден смотреть на всеобщее веселье. Мария пела под гитару, танцевала со своими сторонниками. Ни одна из современных певиц не обладает таким выразительным голосом, какой был у Марии. Именно в этот момент я понял, что люблю её, хотя по взглядам мы непримиримые враги.

Потом я просидел в темнице ещё неделю, но не видя Марию. Она перестала навещать меня. Это было ужасно, но я ещё хотел противиться этой преступной любви. Наконец, Мария пришла. На девушке было то самое пурпурное платье, в котором она изображена на портрете.

Мария властно взяла меня за руку и отвела в свою комнату. «Ты не хотел выбирать, - обратилась она ко мне, - и я выбрала сама.» Помолчав несколько секунд (в этом была доля наигранности), она объявила своё решение:
- Ты будешь отдыхать на полу с кинжалом в груди.

Если честно, я был уверен, что она выберет вариант про любовь. Ведь убить меня она могла и в первый день, после моего отказа, а не держать меня в темнице, да ещё и кормить за свой счёт. Я подумал, что, по крайней мере, останусь верным долгу.
Я смотрел на Марию, и мысли перемешались в моей голове…
Она расстегнула пуговицы моей черной рубашки, послушала, как бьется сердце, и приставила к груди кончик кинжала.

Я понял, что хочу жить. И не дам просто так взять и убить меня. Даже Марии.

Я вырвал кинжал у неё из рук, повалил Марию на ковёр и приставил остриё к её груди. Марию рассмешило моё поведение, она улыбнулась и сказала, что я шутник. Девушка не восприняла мою угрозу всерьез. Да я и сам прекрасно понимал, что не смог бы её убить.

Мария отобрала у меня кинжал и забросила его в дальний угол комнаты.
- Я люблю тебя, - шепнула она мне. – И не всё ли равно, у кого какая идеология.
Я лишь прошептал Марии в ответ, что она прекрасна, и наши губы встретились в поцелуе… Дальше была ночь любви. Я не буду вдаваться в подробности, тебе это будет неприятно, но я помню каждый её взгляд, каждое слово, каждое движение в порыве страсти.

Наутро Мария снова поставила меня перед выбором, уже перед другим: она или свобода.

- И ты выбрал её? – предположила Этель, откинув со лба светло-русую прядь волос.
- Нет, я променял её на свободу, - ответил Вадим. Я покинул замок Марии и вернулся к своим сторонникам. Я сочинил историю о том, как сбежал из плена, и все восхищались мной. Восхищались тем, что я не присоединился к числу сторонников Марии, хотя меня могли за это убить. Меня даже выбрали помощником Теодора.

Борьба продолжалась. Мария возненавидела меня за то, что я предпочел свободу. Она расставляла Теодору и мне ловушки, которые мы каждый раз избегали.

Однажды мы с Марией столкнулись лицом к лицу на ночной улице. Я не знаю, что побудило Марию покинуть свою резиденцию в одиночку, но, как видно, у неё были свои причины.
Я схватил Марию за плечи и стал целовать.
- Отстань! – сказала она. - Ты променял меня на свободу, вот и радуйся ей! Мария вырвалась и ушла, а я не мог уснуть до утра.
Наутро я пришел в её замок сам и сказал:
- Я буду твоим самым преданным сторонником, лишь бы быть с тобой. – Я пойду на всё.
- Мне нравилось твоё упрямство, когда ты попал в плен, - отвечала Мария, - а безвольных людей я не люблю.
- Тогда убей меня! – закричал я.
- Не хочу, - ответила Мария равнодушно. – Впрочем, у тебя есть шанс. Если ты убьешь Теодора, я, может быть, буду с тобой.

И я это сделал. Мария сдержала обещание – она стала жить со мной в своем замке. Точнее, мы встречались только вечером или ночью, днем Марии было не до любви.

Но самое страшное заключалось в том, что Мария больше не уважала меня, а считала глупым влюбленным парнем, без единой мысли в голове. Да, я действительно стал таким – я бросил всё на произвол судьбы. Но я стал таким ради неё одной.

Однажды Мария не пришла ко мне. Я прождал её до рассвета. Наконец девушка появилась и открыто призналась, что провела эту ночь с другим мужчиной.
- Разве тебе было плохо со мной? – спросил я.
- Я люблю мужчин с характером. А ты стал, как ребенок.
- Дай мне последний шанс! – взмолился я. – Я буду вести себя по-другому.
Мария с неохотой согласилась, но продолжала встречаться и с тем мужчиной тоже.

Я решил отомстить ей сполна. Однажды мы пошли гулять в лесу. Сначала Мария вела себя настороженно (она всегда вела себя так, находясь за пределами своей резиденции), но потом расслабилась. Я набросился на неё, связал веревками и отвел к своим сторонникам.

Увидев связанную Марию, они обрадовались и простили мне всё (хотя про то, что именно я убил Теодора, они не знали). Они думали, что я предал их и перешел в лагерь врагов. Теперь же они решили, что это был хитроумный план, и хвалили меня за то, что я додумался стать любовником Марии, чтобы обезвредить её.

Мне было плохо, моя голова раскалывалась. Я чувствовал себя предателем. Я предал их и предал Марию. Я запутался в себе. Я пошел отдыхать и тут же отключился от нервного перенапряжения.

Когда я проснулся, то услышал ужасную новость: Мария Мальхини выпрыгнула в реку из окна комнаты, где её заперли. Возможно, она предпочла погибнуть, чем быть пленницей, Возможно, она слишком верила в своё умение плавать и хотела спастись вплавь. Трупа Марии не нашли, но все единогласно утверждали, что течение в реке слишком бурное для того, чтобы куда-то уплыть и остаться в живых.

Я был в шоке. Мои товарищи не поняли истиной причины моего состояния, приписав мой замученный вид последствиям плена.

Если  бы Мария осталась у нас, это дало бы нам надежду подписать мирный договор с её сторонниками в обмен на её жизнь, но смерти Марии Мальхини наши враги никогда нам не простят.

Сказать честно, мы тогда все перетрусили и удрали за границу, оставив город сторонникам Марии. Именно поэтому в Эмеранде до сих пор такие странные, с точки зрения иностранцев, законы и порядки.

Если бы мы тогда не струсили, может быть, всё сложилось бы иначе, но тогда я бы не встретил за границей тебя, моя Этель.

Этель счастливо улыбнулась и, обняв Вадима за шею, нежно поцеловала его в губы.
- А целовалась Мария всё-таки лучше.

Этель мгновенно разжала руки и отбежала к стене.
- Мария, я ненавижу тебя, гневно крикнула она девушке на портрете. Но та лишь улыбалась в ответ.