Легенда ледяного замка

День клонился к вечеру. Торговцы на площади уже закрыли свои лавки, женщины зазывали детишек домой, к столу. Никто не заметил, как появился он - среднего роста, с арфой за спиной, в выцветшем плаще. Путник окинул проницательным взглядом спешащих домой людей, пересек площадь и свернул в переулок, постучался в один из домов. Дверь открыл сам хозяин – седой, крепкий мужчина с окладистой бородой.
Сняв шляпу, путник поприветствовал хозяина и, глядя в глаза, спросил:
- Не предоставите ли страннику кров на одну ночь, сударь?- на его ладони блеснули две увесистые монеты.
-Почему и нет, господин, - хозяин дома забрал монеты и посторонился, пропуская путника в дом. – Феона покажет вам вашу комнату.
•••
После ужина гость сидел в отведенной ему спаленке. Это было небольшое чистое помещение с кроватью, сундуком и стулом. Арфа стояла у сундука, словно ожидая, когда хозяин коснется ее струн, чтобы дать рождение новой балладе.
Мужчина открыл ставни, впуская свежий ночной воздух. Кое-где на соседних дворах изредка брехали собаки. Городок засыпал после шумного дня, постепенно затихая.
В дверь негромко постучали.  Это пришел хозяин дома, Вальтер. Извинившись за беспокойство, Вальтер попросил рассказать путника о себе, о землях, где он побывал. Мужчины сели к окну.
-Прежде чем я расскажу свою историю, я хочу спросить кое о чем. Когда я шел в Нест, через границу, я видел заснеженное поле и лес, скрывавший замок. Донжон возвышался над верхушками заледенелых, мертвых деревьев. Чьи это владения?
В серых глазах гостя отражался огонек свечи. Казалось, он видит Вальтера насквозь.
Хозяин вздохнул. Голос его звучал задумчиво.
-Случилось это лет тридцать назад. Тогда нами правил князь Адриан из рода Саросских. Жестоким был он правителем, не щадил свой народ. Жертвами его были и стар и млад, пропадали люди в деревнях. Говорят, стены замка пропитались кровью измученных насилием и пытками несчастных.
Князь Саргосский гордился своей жестокостью, поощряя слухи, распространявшиеся за стены его обители. В народе его Зверем окрестили за нрав.
Но, поскольку наследника у князя не было, решил он жениться. Приглянулась ему дочь барона, Аделаида Алькор-стройная, тонкая, косы червонного золота витыми лентами на высокую грудь опускались. Хорош собой был и князь Адриан: статен, высок, с черными, словно смоль, длинными волосами, в черно-красных одеждах.
Согласилась Аделаида, а выбра у нее все равно не было - силой бы взял ее. - Вальтер помолчал.- Туго пришлось Аделаиде замужем за князем – тяжел Зверь был на руку и гулял с крестьянками, знатными дамами, немеренно вина в себя вливал. Часто слуги видели свою госпожу со следами побоев, заплаканные глаза ее. Но никогда не склоняла голову, плечи ее всегда были гордо расправлены. Челядь любила княжну за доброту, мудрость.  Всегда она защищала своих слуг, была благосклонна к ним.
Единственной отрадой княжне был её сын – Доминик. Души Аделаида в нем не чаяла, да и сам князь, казалось, смягчался при виде сына.
Князь Адриан был воинственным. Два соседних королевства – Западное и Восточное давно были завоеваны князем Саросским, лишь третье, Северное не покорилось ему. Тогда заключил князь с северным кололем Феликсом договор о мире, стал ему другом. А сам потихоньку собрал несметное войско из пленных королевств и двинулся войной на Север, нарушив сделку.
Долго шла война. И вот вернулись гонцы с вестью о том, что победил князь. Затихло Южное княжество в ожидании своего грозного хозяина: по случаю победы приносил князь щедрые жертвы темным божествам. В такие дни замок тонул в вине и крови, далеко разносились крики и мольбы о пощаде и смрадный тяжелый дым жертвенных костров. Вокруг себя сеял Зверь лишь ужас и смерть.
Вернувшись домой, проскакал князь Саросский по площадям города на своем коне с прикованным к седлу цепями плененным королем Севера. Долго тогда горел огонь в жаровне, долго пытал Зверь северного короля в подземелье. Но не единого крика не сорвалось с его уст, лишь просил Феликс не угонять в рабство свой народ, что изрядно веселило князя. А после полуживого, измученного пленника бросили умирать в темницу.
Пришел Феликс в сознание оттого, что с его лица стирали грязь и кровь. Над ним склонилась женщина в темном платье. На ее лицо ложились багрово-золотистые отблески огня,  придавая схожести с духом.
Это была княжна. Втайне от мужа, она спускалась в подземелья замка в сопровождении двух фрейлин, помогая пленникам, залечивая их раны. Сначала не узнала Аделаида в полумертвом узнике гордого короля Севера,, рассказал Феликс ей обо всем. Встречи их стали чаще, княжна еле дожидалась, пока муж уснет.
Но и Адриан увидел, что пленник приободрился, несмотря на то, что содержали его в отвратительных условиях. Стал он мрачен, задумчив. Слуги перешептывались, что гневится Зверь на жену, догадывается о  помощи пленному королю.
Долгими ночами Аделаида сидела около окна, глядя на Луну. Полюбила она северного короля, но знала, что не быть им вместе. Предлагал он ей бежать, но княжна отказалась – не могла она предать свой народ. После долгих раздумий, так как знала, что ждет его лютая смерть, решила Аделаида освободить короля. Глухой ночью, перед самым рассветом, подкупив стражника, она вывела Феликса из замка.
Зверь был в бешенстве, обнаружив пропажу. Начальника стражи жестоко избили и бросили в темницу, где до того сидел король. Обитатели замка в ужасе попрятались от своего господина, боясь за свои жизни.
Досталось и княжне. Адриан бил ее кнутом, гонял по залу, изрыгая ругательства. Когда загнал он ее в угол и замахнулся на нее в ударе, подняла Аделаида голову, взглянула в налитые кровью глаза Зверя. Неведомая сила сковала князя, ослаб он. Кнут выпал из его рук. Аделаида поднялась с пола, откинув назад длинные волосы. Казалось, она стала выше, от нее исходила спокойная решимость.
- Достаточно я терпела тебя, князь. Достаточно слез пролила. Ничего я от тебя не видела, кроме побоев и страданий. Довольно с меня. Пусть твои боги отвернутся от тебя, как ты отвернулся от нас, своего народа и долга. Пусть падут на тебя и твои земли оковы вечного холода. Ты не сможешь выйти за пределы своего замка и никто не сможет сюда зайти, пока кровь твоих жертв не будет отомщена. – Ее слова эхом отдавались по залу, и с каждым словом темнело за окнами небо. Налетела вьюга, снег пошел. Лютые морозы сковали замок. Все бежали из проклятой вотчины, остался князь совсем один. В тот день исчезла и княжна с сыном. Никто не видел ее больше. А князь, говорят, и по сей день бродит по заледенелому, продуваемому всеми ветрами замку, покинутый богами и людьми.
Повисло молчание. Тишину нарушало лишь потрескивание свечи и звон комара.
- А дальше что случилось?– голос странника вывел Вальтера из задумчивости.
- Ничего. Зло, сотворенное князем, надолго останется в памяти людей. Княжна исчезла. А может, когда-нибудь вернется юный князь, чтобы вернуть законную корону.
•••
На рассвете странник покинул городок. Его дорога лежала дальше, через земли Южного княжества. Дойдя до перекрестка, где начиналось поле, странник сел на большой, плоский валун и снял с плеча арфу. И природа замерла, слушая волшебную мелодию, льющуюся со струн, а ветер подхватывал ее и нес дальше.


(Посвящается Элизбару. To Alizbar)