Цветы предков

Это было время, когда единая религия еще не вытеснила из людских душ веру в магию. Время, когда верить в сверхъестественное было уже не совсем прилично, но еще дозволено. Когда цыганки и гадалки уже опасались выходить днем на улицу, если на них косо смотрели, но пока их еще не сжигали. Эдакий «переломный момент» - малейший толчок в одну из сторон, и все полетит либо к единству и порядку, либо обратно к немного диковатым предрассудкам и суевериям. Обе стороны опасались делать какие-то опрометчивые шаги для решения этой ситуации. Все ждали, хоть и не видели этого равновесия. Просто подсознательно ощущали, что какое-то великое решение еще не принято. Хотя любой ученый заявил бы, что выход был только один – это закон развития человеческой расы. Однако пока над людьми висела пелена неизвестности, и ведьмы могли продолжать собирать свои шабаши в свете полной луны, а священники – неистово молиться на ночь и укоряюще смотреть на рыжих девушек. Все были в равных правах, пока время балансировало на тонкой нити, решая, в какую сторону упасть.
**
Было жарко. Лето плавно шло к своему концу, но солнце, казалось, только сейчас вошло в полную силу. Даже птицы не пели, лишь пытались спрятаться от пекла в густых кронах деревьев. И не они одни – даже у людей работа стала. Все давно убрались и с поля, и с улиц. Только у реки, что проходила через город и уходила куда-то в лес, собралась целая толпа.
Местом, в котором случились все эти события, был город. Второй по населению и размерам во всей стране. Но особенность этого города была в том, что под его стенами ютилась вполне самостоятельная деревня. У нее даже название было свое, которое, впрочем, давно затерялось в летописях. У этой деревни была своя история, свои легенды и даже, как говорили старейшины города, свой, особый народ. Старики рассказывали, что люди, что живут в этих неприметных хибарках, – особенные. Было время, когда все они покидали свои дома и исчезали неведомо куда. Несколько лет деревня пустовала, градоправители даже хотели снести все эти неказистые домики и использовать землю с  толком, но жители так же внезапно возвращались. Они будто чувствовали, что нежеланные соседи хотят навредить их деревне, и всегда приходили. Так было несколько раз, а может и намного-намного больше – ведь деревня была здесь задолго до города.
Городские жители не контактировали с селянами, предпочитая делать вид, что тех и вовсе нет. Те и не возражали: они издавна были против закладки здесь города. Но маленькую деревню с их безумными байками про волшебный лес, землю и воду никто не воспринимал всерьез. Даже угрозы проклятий никто не слушал.
Но, как и всегда, в любом правиле существуют исключения. Детское любопытство всегда было сильнее взрослых законов и правил, а когда соблазн длится всю жизнь – это и вовсе невыносимо. Случилось так, что несколько детей все же смогли вырваться из-под опеки взрослых и попасть в таинственную деревню. Два мальчика и девочка – жертвы собственной любознательности и бьющей через край энергии. Именно они и были причиной суматохи у реки.
**
- Городские не ходят сюда. Что вы тут забыли? Неужто ваши правители решили проявить интерес к нашей жизни? – сварливо поинтересовалась какая-то старуха, сидящая  у ствола раскидистой ивы, странно и одиноко стоящей у края поля и касающейся воды.
Девочка укоризненно посмотрела на своих друзей, будто обвиняя их в том, что они попались. Нехорошие слухи ходили об этой деревенщине, а вдруг они людоеды и съедят их? Или еще что хуже? Они же просто хотели посмотреть, а тут такое…
- Может их выпороть, чтоб не совались, куда не просят? – задумчиво проговорил стоящий рядом мужчина, внимательно осматривающий детей.
Старуха, кряхтя и пыхтя, попыталась устроиться поудобнее. Одному из мальчиков почудилось, что среди всех этих звуков вполне отчетливо прозвучало «Посмотри получше».
Стоит упомянуть, почему жители деревни считались странными. Из города пропадали дети. Очень редко, но при загадочных обстоятельствах. Их крали ночью, когда они спали, а на кроватях оставляли темно-бардовые маки, практически черные. Надо сказать, что и маки пропадали следом за детьми – по давней традиции их следовало держать в воде наравне с обычными цветами. Примечательно, что маки не вяли. Усохшие лепестки опадали, а на их месте, как по волшебству, вырастали новые. Так эти цветы стояли несколько лет. А потом пропадали и они. Как подсчитывали убитые горем родители, кто-то забирал маки ровно в день, когда ребенку должно было исполниться шестнадцать. Такие живые цветы росли лишь в одном месте – у одной из старух в деревне. К ней даже ходили и обрывали маки, но они стояли как обычные цветы – пара дней и все. Над этой задачей бились многие, но в итоге решили просто создать определённые традиции, призванные уберечь детей и родителей.
Были оборваны все контакты с деревней. Людям с маленькими детьми запрещалось приходить на ярмарки, поскольку туда неизменно приходило несколько деревенских торговцев, самых доверенных. Ночью на воротах и городских стенах стояла стража. Но если трагедия все же произошла, то выбрасывать, жечь или резать маки строго воспрещалось. Дело в том, что на почве этих исчезновений случались эпизоды вполне объяснимых похищений. Обычные преступники использовали этот антураж, чтобы прикрыть свое преступление. Но цветы либо отличались по цвету, либо только по свойствам. Они никогда не стояли несколько лет. А трупы детей потом находили или в реке, или в свежей могиле на кладбище. Маки служили показателем того, кто побывал в комнате у ребенка ночью. И порой родители не знали даже, что лучше – если цветок стоит годами, или все же вянет.
- Ладно, не надо пороть, - внезапно передумал мужчина. – Лучше я подарю вам кое-что. Идите за мной.
Дети засеменили вслед за шагающим незнакомцем. Он вел их вдоль домиков, петляя в переулках и срезая дорогу через огороды. Их путь завершился где-то на окраине, перед вполне аккуратным домиком. Мужчина не стал стучаться, а сразу завернул туда, где должен был быть огород. Но когда дети догнали его, то не увидели никаких грядок. Там была лишь одна большая клумба с цветами. С черными маками. Дети переглянулись, прекрасно понимая, какая слава у таких цветов.
А мужчина без зазрения совести подошел и сорвал один мак. Казалось, что на выдохе он что-то прошептал, но так тихо и быстро, что это можно было списать на ветер. Девочка отступила на шажок и выразительно глядя на друзей, покачала головой. Нужно было убегать, пока этот странный не видит.
- А куда это ты собралась? – оторвался наконец от цветов мужчина.
Девочка, смущенная и испуганная, стала обратно.
- Не надо убегать. Никто вам ничего не сделает. Это же просто цветы, разве вы не видите?
- Знаем мы, что это за цветы, - внезапно выпалил один из мальчишек. – Которые на месте пропавших детей остаются.
Мужчина удивленно и даже с каким-то интересом посмотрел на мак в своей руке.
- Я такого не слышал, - и протянул мак девочке. – Как тебя зовут?
Мальчишка дернул девочку за рукав и покачал головой.
- Знаете, пожалуй, нам уже пора, - и мальчишки развернули в сторону городских стен.
- Да, да, понимаю. Не буду задерживать, - вполне любезно согласился незнакомец. – Но ты все же возьми цветочек, девочка. Не надо его бояться.
Девочка видела, что ее спутники уже уходят, а потому схватила цветок и побежала догонять. Но смогла пробежать только несколько шагов, а затем сама остановилась и уставилась на цветок.
- Так все же как тебя зовут? – переспросил мужчина.
- Тина-а-а, мы уходим без тебя, - послышалось уже достаточно издалека.
Девочка так же удивленно посмотрела в сторону деревенской улицы.
- Значит Тина, да? Или все же нет?
- Тина – это чтобы покороче. Я Фаустина, - совсем неожиданно для себя ответила девочка.
- Чудесно. А теперь пойдем и отнесем мой подарок твоим друзьям.
Мальчики не ушли далеко. Они отошли на два дома и стали ждать. И совсем уж перепугались, когда увидели Тину в сопровождении незнакомца, да еще и с маком в руках.
- Тина, не надо было брать. Выбрось, - крикнул один из мальчишек.
- Это тебе, Лео, - удивленно протянула цветок девочка.
Мальчик, которого звали Лео, отскочил от нее, как от прокаженной.
- Чтоб я – и в руки? Ты с ума сошла?
- Да бери же, - и она насильно вложила мак в его руки.
Лео явно ожидал чего-то страшного и болезненного, но ничего не произошло. Он даже зажмурился от страха, а теперь с облегчением посмотрел на цветок.
- Отлично. Пошли уже,- и он сердито развернулся и быстро пошагал к городу.
Второй мальчик засеменил следом. А девочка осталась стоять, с крайним удивлением, граничащим с ужасом глядя им вслед.
- Я тоже хочу идти…
Лео обернулся и крикнул.
- Фаустина, это не смешно. Мы же действительно уйдем и оставим тебя здесь одну, раз тебе так нравится.
- Это скоро пройдет. Просто сейчас тебе никуда идти не надо. Потом ты еще рада будешь, что так случилось. Скажи им, чтоб не смели цветок выбрасывать, - послышался шепот над самым ухом девочки.
- Лео, ты только не потеряй мак. Не выкинь его. Принеси его домой, - послушно крикнула девочка.
- Молодец. А теперь пошли, - и незнакомец закрыл Фаустине глаза ладонью и куда-то повел.
Лео успел еще раз обернуться, чтобы увидеть это. Теперь он испугался по-настоящему. Он дернул своего друга и со всей дури побежал к воротам.
- Надо скорее звать стражу! Они же убьют ее.
**
Стража ничего не нашла. Деревенские так искренне показывали изумление и неведение, что ничего с ними сделать было нельзя. Даже когда мать Фаустины начала махать перед тем самым мужчиной черным маком, он лишь заметил:
- Поставьте цветочек в вазочку, завянет ведь. И незачем так им махать.
Страже и городским жителям пришлось смириться, что деревенские так просто свою добычу не отдадут. Надо было либо предпринимать решительные действия, либо ждать, пока Фаустина сбежит сама. Сомнений насчет того, что Лео и другому мальчишке не почудилось, не было. На лице незнакомца из деревни блуждала странная усмешка, да и вообще он будто всем своим видом и поведением говорил: «Ничего вы сделать не сможете. И не докажете».
Городским пришлось уйти. Но каждый вечер они пускали патруль в деревню. Стража теперь жестко контролировала всех селян. А те черные маги вырвали с корнем, а землю засыпали солью. Старуха, которой принадлежала клумба, молча смотрела на это, не сказав ни слова. Она молчала даже когда стража сжигала вырванные цветы.
Городские хотели даже обыскать дома, но вся деревня взбунтовалась против этого.
- Это уже слишком. Убирайтесь. Вы все проверили, вы ограничили нашу свободу, вы уничтожили редкие цветы, - однажды вечером заявил мужчина-похититель капитану стражи.
- У меня приказ, - коротко ответил капитан.
- Тогда может вам напомнить о проклятии? Те, что были до вас, больше уважали его.
Но капитан лишь косо посмотрел на него и приказал продолжить обход.
- Отлично, - и мужчина ушел.
**
Родители Фаустины поставили мак в воду, на самом видном месте. Он не вял, а лишь сбрасывал усохшие листья. Как будто бы живой.
**
Шли годы. С деревней никто ничего так сделать и не смог. Мак менял лепестки один за одним, не теряя своей красоты и свежести. Родители считали оставшееся время, когда и цветок должны были забрать таинственные похитители. Лео предпринимал еще несколько вылазок в деревню, но Фаустину не нашел. Она исчезла, растворилась в проклятой деревне.
Стража прекратила свои патрули, ведь дети больше не пропадали. Пока не исчезнет этот мак, город может быть спокоен.
Время шло и без Фаустины. Город, казалось, был даже рад тому, что жертва была принесена. И каждый с облегчением вздыхал, что в этот раз это был не его ребенок
**
Сегодня снова было жарко. Как и пять лет назад, стояла гнетущая тишина. Все рано или поздно повторяется, вот и сейчас Лео стоял в начале деревни и внимательно осматривал людей. Он приходил сюда уже трижды, ведь три дня назад мак пропал. Но ни разу еще он не заходил вглубь деревни. Но сегодня он собирался выяснить окончательно, что твориться в этой деревне и что за люди в ней живут.
Лео пошел к реке, где было больше народу. Перед его глазами стояло лицо похитителя. Он помнил тот день, как будто это было не пять лет назад, а буквально вчера. Он собирался найти его и…
- Добрый день. Извините, если помешал, - относительно вежливо поздоровался он с людьми у воды.
Все было как тогда. Все та же ива, та же старуха. И, к удивлению Лео, тот же мужчина на том же месте. Его даже искать не пришлось.
- Я хотел бы поговорить с вами.
Мужчина очень пристально посмотрел на Лео и задумчиво проговорил:
- А второй где?
- Какой второй, - растерялся Лео.
Он не был готов к таким вопросам. Что за второй? Неужели они видели, как он ходил к деревне? Пару раз с ним действительно ходил стражник, но это было давно. Сейчас же он один.
- В прошлый раз вы приходили вдвоем. Когда ты меньше был. Неужто из вас двоих только ты осмелился на вторую попытку?
И тут Лео сообразил, что он имеет в виду события пятилетней давности. Ричард, второй мальчик, действительно после того дня решил больше не общаться с Лео и забыть о случившемся. Он даже забыл, что Фаустине, возможно, все это время было плохо. Да, черт возьми, он просто бросил ее здесь, трус несчастный!
- Только я один не считаю черный мак смертным приговором, - с наигранным спокойствием ответил юноша.
- И это верно. Будь вы, городские, чуть поумнее, вам бы не пришлось нас бояться и плакать по якобы украденным детям.
- Меня не волнует, как вы сами оправдываете свои преступления. Я пришел за Фаустиной. Ее родители все еще ждут, что она вернется. Вы хоть знаете, как им больно?
- Нет, понятия не имею. Наверное, это похоже на то, что я чувствую, когда каждый год одного из наших прилюдно вешают на главной площади? Как вы говорите, для профилактики? Да, должно быть это нечто схожее, - издевательски проговорил мужчина.
- Я не собираюсь вступать с вами в споры. Я пришел узнать, где Фаустина, и вернуть ее семье.
- Хорошо. Но глупо срывать лишь стебель сорняка, оставив его корень. Иди, ищи свою Фаустину.
- Нет, я хочу, чтобы вы привели ее сюда.
- Не ты диктуешь тут условия, мальчик, - угрожающе начал мужчина.
Но его прервали крики с другой стороны деревни. А к реке бежала темноволосая девушка, чуть ли не спотыкаясь и падая. Лео прищурился, и чуть не кинулся с радостными воплями навстречу.
- Фаус…
- Далдар, пришла стража. Они уводят мужчину.
- Быть не может. Они приходят не чаще, чем раз в год, - и тут мужчина вспомнил о Лео. – Ах да, мы же забрали мак. Верно, они решили провести профилактику раньше.
- Маки еще не готовы. Ты понимаешь, что соль не так просто вывести из земли. А ее было слишком много. Им еще нужно время. Мы не сможем найти замену.
- Значит мы и не будем ее искать.
Лео только крутил головой и ничего не понимал. Он знал, что раз в годиз