***

1
С раннего утра на Причале Ротозеев разразился шторм. Стихия вовсю бушевала, волны взмывали под облака. На невиданной глубине на камне из чистого серебра скучно проводила время одинокая озлобленная ведьма.
Настроение ее мог почувствовать каждый, кто едва приблизится к берегу. Вздох, воспоминание - мутная холодная вода стрелой взмыла под облака и рухнула ледяной волной.
Винедра устала. Уже который день она блуждает по дну океана, не видя солнечного света. Впрочем , это не сильно занимало его мысли. Как много других, посторонних, заполняющих голову воспоминаний.
За время своих странствий Венендра проделала долгий путь от берегов Северной Каролины через проливы и бухты, вырвавшись, наконец, в открытый океан. Стоит ли добавлять, что за ней по этому тернистому маршруту двигались аномально сильные смерчи, штормы, кислотные дожди. Всему виной настроение.
Долгий путь подходил к концу и силы ее были на исходе. Винедра перекинула ножку через метлу, обхватила ее тонкими руками, оттолкнулась от камня и взмыла вверх, пронзая мутную толщу воды.
Момент, и ее бледная кожа встретилась с лучами солнечного света, отчего стала выглядеть неестественно светлой. Собственно говоря, кожа была не единственным, что могло выделить Винедру из толпы. Ее легкий сарафан походил больше на рваную ночную сорочку, оборванные края едва не доходили до колен. Черные вьющиеся волосы свалялись в несколько колтунов. Ну и метла в руках, конечно, не могла не вызвать интереса у окружающих. Если бы на побережье был кто-то кроме нее, но никого не было. Кожа Венедры блестела прозрачными бисеринками воды, но, как и волосы, высохла к тому моменту, как девушка ступила на Миндальный берег.
Какая картина встала перед ее глазами? Закат. Рыжее небо разливает тепло по всему причалу. В нескольких метрах от ведьмы одиноко болтается на воде деревянная шлюпка. Отвязалась от пристани.
Тишина пугала Винедру. Почему чайки не кричат, вода не ласкает ухо плескающимися волнами. Течение прекратилось.
"узнаю последствия родного шабаша" - подумала Винедра.  Ветра тоже нет. Нужно найти гору или какой-нибудь холм, где мог проводиться ритуал. Там еще должен трепетать слабый огонек жизни.
На поиски не пришлось тратить много времени, следы оконченного шабаша Винедра обнаружила у подножия холма на самом севере острова. Начинало темнеть, и усталость давала о себе знать. Хорошо, что она нашла это место. Остров, где недавно проводили шабаш ее сестры, сюда еще долго не ступит нога человека, да и ведьмы вернутся не раньше, чем через год.
Глядя на тлеющий огонек в костре и четко очерченный круг обгоревшей земли, она с облегчением вздохнула. Мысль о том, что она нарушила правила и пропустила шабаш уже не вселяла такого беспокойства.
Внедре необходимо было выспаться, а так как за все время пребывания она не встретила ни души, она расположилась на небольшой поляне недалеко от причала, окруженной тернистыми зарослями. Провалиться в сон и хотя бы ненадолго уйти из реальности, где тебя все равно ничего не держит.
2
Утро выдалось жарким, Винедра проснулась и почувствовала, как солнце припекает кожу. Она раскинулась среди моря полевых цветов в своем ободранном сарафане и медленно открыла глаза. Вокруг ни души, ни одного существа, на чью помощь можно рассчитывать. Всю жизнь главной опорой в жизни Винедры была сестра - мудрая и могущественная ведьма, но теперь она отказалась от черной магии. Теперь ей предстоит выживать в одиночку.
Обостренное обоняние Винедры уловило веяние аромата маргариток, соленой воды, фруктов и свежести. Место оказалось довольно сильным, раз оно смогло пережить шабаш. В таком случае Винедра может задержаться здесь дольше, чем планировала, скоро на Причале Ротозеев восстановится действие законов физики и химии, беспокоиться не о чем.
Первый раз за долгое время ведьма просыпалась не от того, что слышала приближение морского хищника, и поэтому, мысли ее позволили себе отвлечься на мечты о завтраке.
Место все же немного пострадало от шабаша, подняться на метле и осмотреть территорию с высоты птичьего полета Винедра не смогла.
За едой пришлось отправиться пешком.(с едва различимой человеческим глазом скоростью) она варьировала меж деревьями, все углубляясь в чащу леса, приближалась к середине острова. Она метко примчала самую мелкую пробегающую ящерицу или поганку, растущую в тени мохнатого зеленого дерева за много километров.
Собрав наконец достаточно продуктов, она отобедала прямо в лесу, удобно устроившись на повалившемся стволе дуба.
После обеда она решила отыскать какое-нибудь небольшое поселение или даже городок, если повезет. На этот раз метла поддалась и подняла ее на порядочную высоту. Обоняние и слух ведьмы не может подвести, люди где-то поблизости.
Остров оказался на много больше, чем представляла себе Винедра. Ландшафты постоянно менялись.  Наконец ведьма остановилась на небольшой поросшей мхом и неведомыми зарослями возвышенности. С нее открывался вид на несколько скромных домиков. Лачужки стояли вразнобой, словно кто-то подбросил их, как кости и рассыпал на этом неоднородном рельефе.
3
А в это время местное население уже почувствовало неладное. За одну ночь в деревне Макшер погибли все растения, что выращивали люди на огородах, младенец семьи Мирбрелл кричал навзрыд и так и не дал родителям возможности выспаться, а у фермеров Баризьематти умер носорог.
В то же знойное утро маленькая босоногая девочка тихонько выскользнула из покосившегося домика и  постучала в дверь соседки. В руках у нее был стекленный шар.
-о, Сесилия! Заходи, крошка, - пожилая женщина затворила дверь и обе они оказались на непомерно большой залитой солнечным светом кухне.
- что-нибудь новенькое? – женщина стояла на пороге в махровых тапочках и бархатном платье, которое она считала за домашний халат. В руках у нее была глиняная миска с бурлящей, дымящейся жидкостью.
-да, - тихо ответила Сесилия.
Без лишних объяснений девочка бросила стеклянный шар на мраморный стол. Тот покатился, описал несколько кругов вокруг стола, густо покраснел и стал увеличивается в размерах. Шар менял форму, вытягивался, закручивался в спираль и издавал  высокие певучие звуки. Наконец, алая фигура застыла на столе, а невнятные звуки слились в различимые слова.
Быть войне и быть потерям,
Страшным, вещим сновидениям,
Быть слезам и горю быть,
Кто остался- будет жить.
-ерунда,- сказала пожилая женщина, когда шар обрел свой первоначальный вид, Бади выкидывает такие фокусы каждую неделю, все от скуки.
Шар опять помутнел, образуя внутри себя ярко-желтые, салатовые, белые облочка.
-не ерунда, он первый раз спел на закате, а потом к папе пришла мисс Баризьематти и сказала, что ее носорогу плохо, а потом, сами знаете что случилось. И Бадди, вы же сами говорили, иногда предсказывает неминуемое.
-а иногда развлекается, придумывая страшные истории, пугая им доверчивую детвору. Оставь его здесь, крошка, я с ним поговорю. – Женщина переключила свое внимание с девочки обратно на глиняную миску.
Равнодушный ответ ни капли не успокоили Сисилию, но умерили пыл Бадди. На прощание пожилая женщина угостила девочку свежим пирогом с голубикой, который она только что достлала из духовки.
Дверь за девочкой закрылась. Женщина сжала миску в руках так сильно, будто пыталась ее раздавить и пролепетала древнее кулинарное заклинание. Момент, и в миске вместо парящей жидкости оказалась запеканка с курагой и карамелью. Она поставила ее на стол и взяла в руку Бадди.
Еще одна такая выходка, и я отравлю тебя обратно в салон черной магии к шарлатане Жижи Палмор, понял?
Шар запыхтел в ответ и испустил несколько обиженных зеленых струек пара.
4
Как вкусно пахло в этой деревушке. Удивительные запахи Винедра ловила на каждом шагу. Тонкие ароматы не поддавались никаким самым искусным описаниям. Она едва не забыла, зачем вообще явилась в эти богом забытые места.
Дом, в который только что на ее глазах забежала Сесилия и из которого выскользнула минут за 5 до этого, стоял ближе остальных к ней. Недолго думая, Винедра оглянулась, забралась на метлу и через считанные мгновения юркнула в дымовую трубу лачужки. Она все летела и летела вниз по дымоходу, хотя дом едва бы вместил ведьму во весь рост. Наконец, первый просвет показался в левой стенке. «Камин 304н» прочитала она рядом с отверстием. Так дело не пойдет, Нужно найти выход к более старым частям подземелий. Уйдя направо на первом же повороте, Винедра, следуя указателям на обугленных кирпичных стенах дымохода, направилась к средоточению жизни Макшера.
Несколько минут спустя она услышала разговор. Голоса были такие разные, один глубокий, мужской, беспечный. Другой - едва уловимый, трепещущий. Голос той самой маленькой девочки.
- Леди Лекторсон не верит, но я знаю, что Бадди не шутил.
- Не думаю, что тебе что-то угрожает, малыш, -Саливан Медрик собирался на работу. Он ходил с открытым кожаным портфелем по комнатам, забрасывая в него самые разные вещи. - Ведьмы нам больше не страшны. Ты ведь у меня храбрая, не пугаешься этих странностей, что вчера водились по городу.
- Не боюсь я ничего,- с легким уколом обидчивости ответила дочка,- я только хотела помочь.
Сесилия сползала со стула и  вышла из комнаты, а Салли, оставшись один, подошел к книжному стеллажу и открыл астрономический атлас. Маленькие шарики-планеты заплясали прямо перед его носом. Плутон легонько стукнул по очкам. Несколько минут мужчина молча и сосредоточенно всматривался в мелкую россыпь звезд, щурился и сдвигал брови. Наконец он захлопнул книгу и добавил "так я и думал. Просто Луна шалит…"
5
Сесилию настораживало равнодушие, с которым местные жители реагировали на все происходящее. Ей было очевидно дальнейшее развитие событий, по крайней мере, ей казалось, что они вполне очевидны. "Ведьмы вернулись. Как бы кто в это не верил, на какие бы предания ни ссылался, они снова здесь. И снова им нужна свежая молодая женская плоть и кровь, прекрасное тело юной девицы. Душа им и даром не нужна, могут даже на память оставить. Но кто-то должен пополнять стройные ряды юных чародеек.
Сесилии было 4, когда одним майским утром на ее глазах в дом влетела свора бунтующих ведьм. Они кружили в суматохе, крушили все на своем пути. На шум сбежались соседи. В ведьм летели ядовитые стрелы и смертоносные проклятия. Некоторые чародейки ловко укорачивались, даже не глядя в сторону снаряда, некоторые отражали их с невероятной быстротой. Жертвы. Несчетное количество жертв полегло в тот день, полилось море крови, ни одна ведьма не пострадала. Они заполучили ту, за кем пришли и умчались в сторону скалистых Миндальных гор. И больше Сесилия не видела маму.
Тогда, шесть лет назад, перед нападением ведьм люди тоже обнаруживали разные странности, повсюду творилось неладное. Сесилия не могла забыть о том случае, когда она, желая позавтракать свежими блинчиками, направила волшебную палочку на плиту, но вместо завтрака на сковородке возникли 2 алые розы не первой свежести. Тогда девочка списала это на несовершенство своих навыков, наверное, не четко произнесла заклинание. Но на сей раз она не упускала из внимания ни одну мелочь. Именно поэтому, на рассвете, заметив над Миндальным проливом перевёрнутую вверх ногами радугу, она не постеснялась разбудить соседку, чтобы одолжить у нее Бадди.
Теперь же Сесилия направилась в библиотеку. Сколько дней она провела здесь после исчезновения матери - сложно и подсчитать. И, конечно, очевидно было, что все книги о ведьмах, какие только были в доме, она перечитала уже не раз. Она четко знала, как можно поймать ведьму (по крайней мере, в теории), знала, какие заклятия будут наиболее действенны и даже тренировала их на домашних летучих мышах. Но надежда найти что-то новое все же не угасала. Сегодня она надеялась почерпнуть пару заклинаний из сборника защитных заклинаний Лаванды Эрли или энциклопедии чародейского искусства, которую отец подарил ей на 9-й день рождения.
Сесилия спустилась в библиотеку. Это было темное небольшое помещение, сплошь уставленное книжными стеллажами. Тугие кожаные переплеты теснились на книжных полках от пола до потолка, да и весь потолок чудом был усеян книжными полками. В комнате не было ни одного окна, Сесилия поставила свечу - единственный источник света на большой треугольный стол в центре комнаты и принялась на поиски нужных книг. В библиотеке она провозилась до позднего вечера.
За это время на ее папирусе появилось несколько несущественных заметок.
В самом верхнем углу старательным детским почерком было выцарапано слово "президио"- название одной из глав в энциклопедии. Ниже аккуратным столбцом выстроились латинские буковки, складывающиеся в заклинания.
6
Вечером Сесилия перешла с книгами в свою комнату. Она сидела за миниатюрным столиком, за которым обычно делала уроки. Русая макушка выглядывала из-за горы папирусов, стопок книг, четок и связок с сушеными растениями. В камине висел котелок, на который Сесилия периодически поглядывала и добавляла какое-нибудь растение или насекомое. Свеча уже догорала, в комнату заглянул усталый вернувшийся со службы отец.
- Папуля, ты сегодня поздно,- заметила Сесилия.
- Да, у нас было много дел.
Девочка увлеченно царапала папирус пером, высунув кончик языка и болтая ногами.
- Случилось что-нибудь?
- Нет, нет, конечно,- отец задумчиво потер лысину ,- Как прошел твой день? Ко мне днем заходила дочка Хиргетта, как её, Надин? Она сказала, вы договаривались встретиться в лавке ее отца. Ты не пришла и она заглянула ко мне спросить, все ли с тобой в порядке.
- Я забыла про нее, - ответила девочка, не отрываясь от записей.
- Родная, ты могла хотя бы отправить голубя. Так чем ты была занята?
Рука Сесилии неохотно потянулись к одному из свитков, когда девочке показалось, будто она услышала какой-то шорох и тяжелый стон в камине. Будто это вздыхает человек, который выкуривал по несколько пачек сигарет в день. Оба обернулись.
- Наверное, Летучие мыши,- сказал Салли.
На всякий случай Сесилия сжала в свободной руке волшебную палочку. Отец мельком взглянул на свитки, лежащие на столе, и ему стоило большого труда не улыбнуться. Сколько старания было вложено в каждую из этих заметок. Насколько бесполезной будет каждая из них при встрече с настоящей ведьмой.
По долгу службы мистер Мердок несколько раз сталкивался с ведьмами, однако, всегда он и его команда выходили из борьбы побежденными. Сегодня на работе начальником штаба по борьбе с темными силами было сделано официальное объявление о том, что одна из ведьм по официальным данным бежала из своего клана и следы ее были обнаружены в районе Миндальных берегов. Что было нужно этой ведьме - неизвестно. Но дочка была права. Медрик не думал, что ей может грозить какая-то опасность, обычно ведьмы забирают девушек постарше. Однако, хорошо все-таки, что это писанина так ее увлекла, и сегодня Сесилия не выходила из дома.
Камин затих, но Сесилия продолжала сжимать в руке волшебную палочку. Когда отец уже собирался уходить, девочка подошла к камину и сказала:
- Я не боюсь. Просто, на всякий случай, - и подняла палочку перед собой.
 Отец строго на строго запрещал ей практиковать заклинания атаки и превращения в доме, но уже заметил, что за сегодняшний день в ее комнатке произошли некоторые изменения:  на потолке остались почерневшие узоры от посылаемых заклятий, кроватка покосилась - одна ножка была короче остальных, прикроватная тумбочка стала крупнее относительно другой мебели, а книжный стеллаж стоял вверх ногами.
"Страшно подумать, что творится в библиотеке. Если, конечно, она не воспользовалась заклинанием Пуритатием, тогда вряд ли комнату можно будет спасти".
Дрожащим голоском с напускной уверенностью она приближалась камину, который больше не издал ни звука.  Палочка была направлена прямо на булькающий котелок.
7
Винедра хватала воздух ртом, стараясь как можно сильнее уцепиться за метлу. Чертовы маги! Дымоходы у них в ужасном состоянии, хуже, чем у маглов. Помимо пыли и летучих мышей здесь можно было найти пару случайно потерянных личных вещей Санты, несколько давно забытых сгоряча брошенных проклятий и море неведомой человеческому глазу живности.
Прислушиваясь к разговору, Винедра чересчур увлеклась и допустила обиднейшую оплошность, не заметив, как ее метлу методично и осторожно пополам расточил маленький сафин. Внезапно Ведьма потеряла равновесие, и из ее груди вырвался стон. Нужно было немедленно улетать, но как. Метла длиной 59см не могла помочь ей унести ноги. Стараясь двигаться как можно тише, Винедра решила карабкаться вверх по дымоходу, зажав в одной руке обломки метлы и то, что еще недавно было сафином.
- Аперир секретум- послышался из комнаты девичий голосок. Ведьма ускорила темп. Она уже была близка к повороту, когда пятки ее настигли 2 зеленые обжигающие искорки. Винедре ничего не оставалось, как улыбнуться и задуть их.
- Можно было и не ждать ночи,- подумала она,- у такой чародейки душу забрать будет, что заказать в службе доставки.
8
Отец ушел в свою спальню и спустя несколько минут из соседней комнаты послышался сотрясающий стены храп. Сесилия еще долго не могла заснуть.  В голове клубились заклинания, которые она встречала сегодня в книгах. Борьба с бессонницей не давала результатов, девочка ворочалась, мерила комнату шагами, и даже дочитала до конца сказки Слернеп Криса.
Закончив читать, она взяла волшебную палочку и направила ее на книгу
- Инлоко,- прошептала она
Книжка пустилась на свое место и приземлилась на полочку, слегка качнув комод.
Вдруг на конце палочки образовалось розоватое облачко. Оно разрасталось и плотнело, пока наконец не обрело форму зеркала. Точно такого же, какое висело на стене в спальни Сесилии. В зеркале показалась голова молодой женщины с длинными черными вьющимися волосами.
Сесилия хотела вскрикнуть, но голос покинул ее. Женщина в зеркале подняла на нее свои глаза с легкой улыбкой.
- Назови свое имя, девочка.
Ответа не прозвучало.
- Ну же, не бойся, я не задержу тебя надолго. Мы только немного поговорим.
- Кто вы такая?
- Ни кто, просто отражение в зеркале,- ответила Винедра с ухмылкой, - как тебя зовут
- Сесилия. Зачем вы пришли сюда?
- Просто поговорить. Ты ведь не можешь уснуть. Если хочешь, я могу помочь.
От парящего над кроватью зеркала исходил пьянящий цветочный аромат, по-прежнему вокруг плавал розовый туман и немного серебрился.
- Как вы появились из моей палочки, я не умею так делать.
Уголки губ Венедры опять дрогнули в смутной улыбке.
- Ты ведь хочешь уснуть, верно? Я просто пришла на помощь. Завтра нужно будет много сил, а ты такая сонная. Ну же, иди сюда.
Из искрящегося зеркала к Сесилии потянулись две бледные руки, словно пытались обнять ее. Девочка не ответила, лишь попятилась и прижалась к спинке кровати.
- Скорее же, милая. Время дорого. Скоро придет рассвет,  поспи хоть немножко.
- Нет, не хочу, не надо, - голос ее звучал все громче. – Уходите!
- Тише, тише, дорогая, я просто хочу помочь. Я просто...
Винедра замолчала и снова протянула руки, а из зеркала послышалась убаюкивающая чарующая колыбельная. Мгновение, и маленькая девочка упала прямо в объятия ведьмы.
- Спи, детка, спи, - сказала Винедра и погладила ее по волосам. А теперь нам пора уходить.
Зеркало поднималось выше и выше над кроватью, как вдруг послышался звук бьющегося стекла, и в окно влетел пылающий Бадди, который, к тому же оглушительно визжал. Он кружил вокруг зеркала, ведьма опасливо прижала к себе девочку. Бадди пытался обжечь ее руки, но Винедра никак не отреагировала на высокую температуру. Чего вообще боятся эти ведьмы?
Наконец откуда-то показался луч синего света, и попал прямо в зеркало.
- Ивансеко! - на пороге комнаты отец Сесилиисжимал в руках волшебную палочку.
На мгновение ведьма ослабила хватку, и зеркало поблекло, словно собиралось исчезнуть так же, как и появилось. Но ничего такого не произошло. Винедра свирепела, ее лицо исказила злоба. Зеркало резко опустилось. Одной рукой ведьма держала Сесилию, которая находилась без сознания. Другой схватила ее волшебную палочку и направила ее на Саливана.
Но не успела она произнести заклинание, как яркая вспышка ослепила всех присутствующих. Бадди описал последний круг, собрался с духом и понесся, нацелившись прямо на зеркало. Вместе со звуком бьющегося стекла раздался оглушительный стон. Сесилия упала на кровать. Руки, державшие ее, словно плотнее и плотнее обтягивались кожей, синели. Поступали, как виражный узор, сосуды.
Бадди отлетел к противоположной стене и лежал неподвижно. Огонек, тлеющий внутри шара,  слабо трепетал.
- Игнимус- послышался из глубины комнаты хриплый и дрожащий голос мистера Мердока.
Несколько вылетевших из палочки огненных языков переплелись у запястий Венедры и крепко накрепко завязались между собой.
Ведьма дергалась и визжала, словно пыталась очнуться от дурного сна. Глаза ее налились кровью, из последних сил она выпускала слабые проклятия. 
Наконец, крики сменились паническими хрипами, кожа из мертвенно-бледной стала полностью фиолетовой, глаза неестественно увеличились. По щекам у ведьмы текли слезы - довольно редкое зрелище, надо признаться. Рука разжалась и из нее выпала волшебная палочка. Зеркало, парившее над кроватью, казалось, теряло очертание, дымок вокруг мутнел и стал жемчужным.
Гримаса ужаса застыла  на лице ведьмы, она в последний раз взглянула на девочку:
- Ей бы не было плохо со мной, Саливан.
- Это не тебе решать, грязная чародейка! Вон из моего дома! - на его щеках показались два багровых пятна. А ведьма выдавила из себя что-то вроде издевательской улыбки и даже попыталась рассмеяться.
Вспышка и мощный хлопок. После них в комнате остался запах серы, который не удавалось вывести годами и десятилетиями. Сесилия очнулась на следующее утро в Макшерской больнице. Она долго еще жаловалась на головною боль и ночные кошмары. А вот Бадди повезло меньше.
Отбившаяся от клана ведьма потеряла много сил. И на последующие годы лучшим ее помощником стало время.