Легенда Феникса. Глава 17 Смертельные враги

— Ваша Светлость, нам нужно поворачивать на восток, — напомнил Джос, внимательно оглядываясь вокруг. — Иначе мы рискуем упустить момент, и попасть в окружение Миргардских войск.

— Нет. — Локен быстро взглянул на него. — Еще немного пройдем по прямой. Несколько лишних миль не подвергнут нас опасности, и мы сможем сократить путь до Зачарованной крепости.

Солдат хмуро посмотрел герцогу вслед. Из-за глупой прихоти последнего, по-видимому, желавшего оставить за собой последнее слово, отряд ежесекундно рисковал наткнуться на вражескую засаду. Кроме того, даже в этом густом древесном море, закрывающем небеса, чувствовалось, что дневное светило скоро начнет клониться к горизонту. Здесь даже днем царят сумерки, а после заката под деревьями и вовсе воцарится кромешная тьма. Только глупец станет шариться ночью по враждебным лесам!

Увы, Его Светлость и раньше не хватавший звезд с неба, стал теперь и вовсе никудышным командиром. Вместо того чтобы убраться подальше от опасных рубежей, он день за днем заводил отряд все дальше и дальше в смертельно опасные земли. И ладно, если бы этот риск можно было оправдать!.. Но нет: выход к безопасным дорогам, еще контролируемым Асгардом и Воздушной Коалицией, задержал бы продвижение отряда лишь на несколько дней.

Конечно, можно предположить, что герцогу не давали покоя тревоги за страну и за братьев, однако, положа руку на сердце, Джос не мог этому поверить. Впрочем, не исключено, что он слишком пристрастно относился к синеглазому герцогу, руководимый своим предубеждением против него. Уж в чем в чем, а в недостатке любви к братьям полуэльфов никто и никогда еще не имел повода  обвинять.

Но факт оставался фактом: со времени освобождения Нордского принца, Локен перестал заботиться как о своей собственной безопасности, так и о безопасности людей, доверенных ему. Следопыт так и не сумел понять, по какой причине произошло такое резкое изменение к худшему…

 ***
Локен, шедший впереди маленького отряда, споткнулся о змеящийся из земли корень и едва не упал, не заметив его в полутьме. Не помогли даже обостренные эльфийские чувства. Герцог утомленно прикрыл глаза, схватившись за толстый шероховатый ствол, поросший густым мхом.

Господи, как он устал за последнее время!  Это безумное проникновение в Норд совсем его измотало — достаточно было вспомнить одно только лазанье по горам в полусогнутом состоянии, чтобы почувствовать ненависть ко всему миру.

А эта яростная перепалка с престарелым Нордским лордом чего стоила!.. Учитель Венеры оказался упрям, как осел, и твердолоб, как чугунная пушка. Вбив себе в голову, что Локен является вражеским агентом, пытающимся погубить его принца, Кристобаль наотрез отказался отпускать Кристофера в Асгард. Это притом, что Венеру он сам туда же и отправил…

Как герцог не пытался, ему так и не удалось вникнуть в логику лорда. Нет, ну, в самом деле: Кристобаль — волшебник. Он прочитал ауру Локена. Убедился в том, что незнакомец — полуэльф. Старик прекрасно знает, что потомки бессмертных никогда не вступали в союз с Астреем.

Что ему еще надо?!

Неужели он полагает, что наследному принцу Нордской короны безопаснее скитаться по горам захваченной страны с кучкой бунтовщиков, чем найти временное убежище в могущественной державе? Ничего не понятно. Однако с фактом не поспоришь: если бы не Кристофер, рвавшийся в Асгард к сестре и, кажется, на время забывший о своем титуле, Локен так и не убедил бы Кристобаля.

Герцог предложил, было, старику тоже отправиться с ними, но получил такой бешеный отказ, что потом несколько дней ломал голову, пытаясь понять, что же он такого неправильного сморозил. В общем, чудаковатый министр был у покойного короля. Очень. О дальнейших планах Кристобаля оставалось только догадываться: вероятно, он решил тряхнуть стариной и вдохновить народ на революцию против тирана или что-нибудь еще в этом роде. Как будто без него было мало подобных попыток.

Неимоверным усилием воли, отлепившись от ствола, Локен продолжил путь, бросив беглый взгляд через плечо на своих компаньонов. Лучше бы он этого не делал: мало ему хмурого и недовольного лица Джоса, так еще и Кристофер лишний раз попался на глаза.

Вообще, будь проклят тот день, когда он согласился отправиться выручать этого Кристофера. Герцог считал, что идет спасать всего лишь брата Венеры, а оказалось… черт знает что. Сейчас полуэльф даже не был уверен в том, является ли это альвийское отродье родственником Нордской принцессы. Зато точно знал что Кристофер — его племянник.

Проклятье!..

Локену не нравились бессмертные еще с детства, после того, как он узнал о Проклятии Расплаты, которое Льесальские Князья наложили на его род в наказание за отречение от них. Златовласого герцога повергали в ужас приступы, преследовавшие его старшего брата на протяжении всей жизни,  и угрожающие однажды навсегда забрать его в царство Смерти. А  с тех пор, как лучший друг предал его, выбрав бессмертных, синеглазый герцог и вовсе люто ненавидел альвов. После этого Локену, оставшемуся один на один с попранными юношескими идеалами, стало безразлично, что когда-то давно его предки, ставшие впоследствии эльфами, тоже принадлежали к бессмертным. Альвы — зло, переманившее в свои сети друга, и тут больше не о чем разговаривать.

Каково же ему было узнать что Люцифер — его родной брат! — отец парня, в котором течет кровь альвов! Немыслимо…

Альвы и эльфы — смертельные враги. Ничего не должно их связывать, кроме многовековой взаимной ненависти —  Локен повторял это себе как мантру на протяжении всей своей жизни. И уж точно у них не может быть общих детей. Однако, одно такое «дитё» беспрестанно маячило у него перед глазами вот уже больше недели.
Но как,  к а к, дьявол всех забери, это могло произойти?! Люцифер что с ума сошел, когда связался с обитательницей Льесаля?!

В любом другом случае златовласый герцог не торопился бы объявлять «счастливым отцом» своего брата. В конце концов, в мире всегда есть место случайностям и ауру можно было бы как-нибудь оправдать. Но здесь… Каприз природы не оставил места для полета фантазии: Локену стоило лишь раз увидеть Кристофера, чтобы понять — он истинный сын своего отца.

О внешности можно было вообще не вспоминать: Нордский принц был просто феноменально похож на Люцифера. Но этого Судьбе показалось мало — внимательно присматриваясь к молодому человеку, герцог зачастую подмечал жесты или целые речевые обороты, свойственные его старшему брату. И это поражало особенно сильно, если принимать во внимание тот факт, что Кристофер, всю жизнь воспитываемый королем Норда, по всей видимости, никогда не видел своего настоящего отца. И даже не подозревал о своем истинном происхождении.

На осторожные вопросы Локена юноша отвечал абсолютно искренне, и сколько бы герцог не вглядывался в его аметистовые глаза в поисках лжи, он не находил даже тени обмана.  Ведь ложь считалась таковой только в том случае, если человек сам понимал, что говорит неправду. А если он верил в каждое свое слово — тут дарования эльфов и альвов были бессильны, и герцогу оставалось лишь кусать губы, мысленно придумывая гневные тирады, адресованные принцу Асгарда.

Локен не спешил лезть к новоявленному племяннику с демонстрацией родственных чувств, предпочитая слушать бесконечные излияния молодого человека о Венере. Герцог все терзался сомнениями: сестра ли она парню вообще? Сам он ни разу не почувствовал в девушке и искры магии.

А если все-таки сестра — не значит ли это что Люцифер и ее отец тоже?.. Тогда вообще ничего не понятно… почему он шарахается от нее как черт от ладана? А Лофт… здесь вообще мраки. Кажется, девчонка ему нравится. Будет просто ужасно, если она окажется его племянницей!..

Все эти мысли черными воронами беспрестанно кружили в голове Локена, и он мчался в Асгард, наплевав на все. Он должен узнать ответы на свои вопросы, и чем скорее, тем лучше!

Кроме того, состояние Кристофера внушало герцогу нешуточные опасения: как бы он не был настроен против племянника, он не мог не волноваться за его здоровье. Смертельная бледность Кристофера и его ужасающая худоба сначала попросту напугали полуэльфа. Что и говорить, принц походил на живого мертвеца — три года вражеского плена не прошли для него бесследно. Было и еще кое-что, не дававшее Локену покоя: грубый лающий кашель, засевший глубоко в груди юноши, недвусмысленно давал понять всякому человеку, хоть сколько-нибудь знакомому с медициной, что ничем хорошим он в дальнейшем не обернется.

Парень был слишком слаб для длительных переходов, и герцог вынужденно притормаживал отряд, опасаясь еще сильнее расшатать и без того подорванное здоровье Кристофера. Эти задержки несказанно выводили Локена из себя, и он наверстывал упущенное время, упрямо двигаясь напрямик по лесам, кишащим враждебными войсками.

Поведение самого Кристофера приятно удивляло полуэльфа: несмотря на недомогание, юноша проявлял поразительную выдержку, изо дня в день преодолевая милю за милей. Кажется, его очень мучило сознание своей слабости.

Основным стимулом, насколько понял Локен, служило стремление воочию убедиться, что с Венерой все в порядке. Герцог лишь недоуменно фыркал: неужели так сложно просто поверить на слово и успокоиться?.. Или это феноменальное недоверие ближнему своему — в той или иной степени присуще всем обитателям Норда?..

Сумрак под деревьями стал еще гуще, и Локен внезапно остановился.

— Хорошо, Джос, — решительно произнес он. — Мы поворачиваем на восток.

Герцог мог бы поклясться, что слышал недоверчиво-облегченный вздох следопыта сбоку от себя. Но до него ему не было дела: Локена интересовала реакция Кристофера. Если они пойдут кружным путем, момент встречи с сестрой для того оттянется на неопределенное время. 

Полуэльф внутренне поежился. Он готов пожертвовать собственными стремлениями, ради возможности поиграть на нервах у родного племянника. Одна только мысль об этом внушала отвращение. Снова на свет прорвалась самая омерзительная черта его характера, которую он обычно успешно скрывал под улыбчивой и доброжелательной маской.

Однако, затея все равно не увенчалась успехом: не успел отряд пройти и нескольких метров, как над головами зашуршала листва. Человеческое ухо наверняка приняло бы этот шелест за порыв ветра, колеблющий ветки, но чуткий эльфийский слух Локена безошибочно различил в нем звук чьих-то легких и осторожных шагов.

— В рассыпную, быстро! — выдохнул герцог, увлекая попавшегося под руку Кристофера за толстый ствол дерева. Какие бы противоречивые чувства он не испытывал к чуть живому племяннику, подставлять его под оружие неведомой напасти никак не входило в планы Локена.

— Ты ведь тоже их слышишь, правда? — едва слышно прошептал он на ухо юноше.

— Конечно! — принц озадаченно взглянул на Локена. — Почему вы спрашиваете?..
Замечательно. Несмотря на серьезность ситуации, герцог едва не закатил глаза: парень даже не отдает себе отчета в том, что его таланты несколько отличаются от человеческих. Ну как так можно?!

— Сколько их? — герцог проигнорировал вопрос, зато сам не преминул задать следующий. Сам он не мог на слух определить число людей, скрывающихся в кроне, но надеялся, что более сильная кровь Кристофера не подведет.

— Шесть, — почти не задумываясь, ответил Нордский принц.

Все-таки альвийское наследие тоже иногда бывает полезным.

— Они что, ничего не слышат? — поинтересовался Кристофер, кивнув на явно сбитых с толку солдат, приютившихся за соседними деревьями.

— Совершенно верно, — отстраненно промычал Локен, прикидывая в уме, что же им теперь делать.

Снова стало тихо. Неприятель затаился и не выказывал признаков жизни. Численное преимущество было на стороне Локена и его отряда, но что-то, пока не ясное, не давало герцогу покоя. Ускользающее чувство чего-то очень важного упорно не поддавалось разоблачению.

— Они все маги, — снова подал голос Кристофер. — Очень сильные, раз могут так скрывать свои ауры. Но… — он помедлил, — я все равно их чувствую.

Локен потрясенно воззрился на него. Черт побери, да ведь это оно! То самое неясное ощущение — ощущение маскирующей магии! А если он не почувствовал ее сразу — значит те, кто ее применил не люди. Смертным не дано превзойти в чародейском искусстве полуэльфов.

Ответ пришел мгновенно.

— Альвы! — страшно зарычал Локен. — Альвы, будь они прокляты, в Асгарде!

И именно в этот момент Джосу понадобилось высунуться из укрытия.

— Что происходит? — непонимающе спросил он командира.

— Спрячься! — разъяренно рявкнул взбешенный герцог.
Вовремя: мгновение спустя запела спущенная тетива, и в ствол, прямо над головой следопыта, вонзилась, легонько подрагивая, длинная тонкая стрела, с голубовато-синим оперением.

— Стрелы!

Это было уже чересчур. Локен, забыв об осторожности, вылетел из-за ствола и в сердцах крикнул, глядя в густой лиственный полог:

— С каких пор подданные Льесальского Склепа не таясь разгуливают по Асгардским землям и нападают, прячась в листве, словно трусы?!!

Его яростные слова нашли отклик среди напавших. Снова раздалось шуршание, и на лесную землю легко спрыгнуло несколько человек, облаченных в красивые длинные мантии, цвета темнеющего вечернего неба — безусловно, лазать по деревьям в подобной одежде было не  очень удобно, зато она почти идеально сливалась с полумраком, царящим вокруг.

Во взгляде Локена, обращенном на неприятелей сверкала неприкрытая ненависть, но где-то в глубине души, он был рад появлению альвов: наконец-то появился кто-то, на ком можно сорвать гнев и нервное напряжение!

Остальные члены отряда, мгновенно подтянувшиеся к командиру, выглядели ошарашенными необычным появлением врагов.

— Мне следовало догадаться, — ядовито произнес Локен. — Никто на свете, кроме альвов, не в силах додуматься до подобной клоунады.

На кончиках его пальцев потрескивала магия, сдерживаемая лишь усилием воли: одно неверное движение со стороны бессмертных — и она полетит в них.

Наэлектризованное молчание прервал черноволосый мужчина с вражеской стороны. Кажется, он являлся главой группы.

— Я приношу глубочайшие извинения за произошедшее. Мы отправились на разведку, и, заметив вас, решили, что наткнулись на Миргардских шпионов. Это было грубой ошибкой с нашей стороны. Следовало выяснить, кем вы являетесь на самом деле, прежде чем нападать, — он легко поклонился Локену, как человеку, равному ему по титулу.

Тот, пересилив себя, кивнул. Во многом эта, хоть и сомнительная, вежливость объяснялась неспособностью его отряда на равных сражаться с шестью Льесальскими обитателями.

Впрочем, теперь, когда они сняли маскировку, он смог убедиться что все они на самом деле полуэльфы. Полуэльфы вернувшиеся обратно к альвам, принявшие власть Князей, от которой когда-то отреклись их предки. К таким субъектам Локен испытывал помимо ненависти еще и презрение.

— Герцог Флоренс Дриадский, если не ошибаюсь? — холодно процедил он сквозь зубы, пытаясь поддержать официальный тон в разговоре с мужчиной, которого знал много десятилетий. — Ваши извинения не объяснили мне, что вы здесь забыли. Насколько я помню, ваше место в Заколдованном королевстве, рядом со своим порабощенным народом. Или же, — в синих глазах промелькнула откровенная насмешка, — на худой конец в Льесале, под каблуком у ваших обожаемых Князей.

Герцог дернулся, словно желая схватиться за меч, висящий на поясе, но почти сразу же овладел собой. Когда он заговорил, ничего не выдавало бешенства, кипевшего в его груди.

— Лично у меня есть веская причина находиться здесь. — его голос был холоднее льда. — А вот что вы сами делаете в подобном месте, в то время как войска Асгарда сражаются из последних сил, Локен Асгардский? — цепкий взгляд обежал лица собравшихся перед ним. — Возглавляете отряд дезертиров?

Локен, не обладавший выдержкой Флоренса, не сдержался, и магическая вспышка осветила лесную чащу. К счастью, его противник вовремя шагнул в сторону, и заклятие улетело во тьму.

К Асгардскому герцогу почти мгновенно подлетели с разных сторон Джос и Кристофер, пытаясь удержать его от следующего безумства.

— Ваша Светлость, возьмите себя в руки! — горячо зашептал Кристофер. — Зачем вы нарываетесь на драку, в которой будете заведомо проигравшим?!

— Да? А что предлагаешь ты, мудрец малолетний? — язвительно спросил Локен, грубо отталкивая племянника прочь. — В последний раз спрашиваю: что вам нужно в Асгарде?!

Разумеется, последние слова адресовывались врагам.

— Мы не ищем войны. По крайней мере, сейчас, — мрачно ответил Флоренс. —  Мы здесь как ваши союзники — предлагаю посчитать, что мы квиты в сегодняшних нападениях, и спокойно поговорить.

— Неужели? — несмотря на всё свое старание говорить спокойно, Локен не мог скрыть сарказма. — И с какой это стати вы наши союзники? Почему мы должны верить вам?!

— Хотя бы потому, что недалеко отсюда расположился отряд из пятидесяти магов! — рявкнул Флоренс, теряя терпение. — Которые по одному моему слову не оставят от вас и мокрого места!

— Ты угрожаешь мне?! — окончательно взвился полуэльф, утратив остатки напускной вежливости. — Не смей, находясь на моих землях, диктовать мне условия!

— Пока только предупреждаю, — разочарованно отозвался Флоренс, тоже теряя терпение. —  С тобой, как всегда, совершенно невозможно разговаривать нормально! Ты в состоянии, не кидаясь, выслушать меня, или нам нужно непременно связать весь ваш отряд?

— Не знаю почему вы так стремитесь впиться друг другу в глотку, но мы все же послушаем, — примирительно произнес Кристофер, успокаивающе кладя руку на плечо Локена. — Но, — его аметистовые глаза сверкнули, — поклянитесь сначала в чистоте своих намерений!

«Умно», — мелькнуло в голове Асгардского герцога. Их с Кристофером наследственную способность ловить собеседника на лжи, еще никто не отменял.

— Клянусь. — хладнокровно сказал Флоренс. — Сейчас мы преданные сторонники королевства Асгард в войне против Миргардской Империи. Я со своим отрядом стремлюсь к Зачарованной крепости, чтобы оказать поддержку Асгардской армии. Присоединяйтесь к нам, если ваш путь лежит туда же: с помощью магической защиты мы сможем подобраться незамеченными прямо к осажденным стенам.

— Зачем вам это? — первым задал интересующий всех вопрос немного успокоившийся Локен.

— Приказы Князей не обсуждаются, — сухо ответил Дриадский герцог. Видно было, что давешние слова полуэльфа не на шутку задели его гордость.

Флоренс повернулся к Кристоферу.

— Юноша, кто вы, и почему ваша аура кажется мне настолько знакомой? — поинтересовался он, внимательно разглядывая молодого человека.

Кристоферу стало неуютно под его пронзительным взором.

— Я принц королевства Норд…

 — Хорошо. Дальше можете не продолжать, — оборвал его герцог, не дав договорить.


— Мы… раньше встречались? — неуверенно спросил наследник Ариабарта.

— Нет. — Флоренс почти улыбнулся, видя недоумение Кристофера. — Когда-то давно я был лучшим другом твоей матери, и знаю тебя, несмотря на то, что мы никогда не виделись лицом к лицу.

Продолжение следует.