Во имя вечности. Глава 16

   Бесстрашный авангард боевых кораблей во главе со стремительным рейдером ворвался в расположение противника, беспощадно круша его ряды мощью шквального огня и мощной брони. В расчищенный проход устремились основные силы, не оставляя почти сломленному врагу никаких шансов на передислокацию. Огненный поток наступавшей армии все ширился, и вот уже заветная цель замаячила впереди. Форпост неприятеля был в досягаемости залпового огня, победа уже была готова воссиять доспехами в лучах славы среди трубящих хвалу гимнов… Однако, его образ качнулся в призрачном свете звезд и сгинул, оставляя несостоявшихся триумфаторов во внезапной растерянности. А вероломный антагонист уже вершил свой коварный план, рассекая поток наступавшей армии сокрушительными ударами с обнажившихся флангов. Не позаботившись об обороне и посчитав предусмотреть пути возможного отступления несущественным, самонадеянный полководец наблюдал, как тает его, казалось бы, непобедимая армада, а вместе с ней и надежда на молниеносный успех, мираж которого и вовсе вскоре испарился вместе с падением собственной цитадели.
 - Ваш флот повержен, мой молодой господин. – Командор откинулся в кресле и, сложив пальцы домиком, задумчиво наблюдал за юношей, напряженно всматривающимся в недра игрового поля.
 - Но как это могло произойти!? – воскликнул он, поднимая пылающий взгляд на опытного астролетчика. – Мне оставался лишь один удар по твоей позиции.
 - Увы, мой мальчик. Далеко не все можно решить безрассудной храбростью и напором. Этот мир чересчур прочен, чтоб всегда идти напролом, и коварен, чтоб быть с ним прямолинейным. Жизнь учит нас быть гибкими и умными. Хитрыми если хочешь.
 - Но так нельзя добиться великой славы, - прервал командора юноша. – Если раздумывать над каждым шагом, тебя обязательно обгонит кто-то другой.
 - Что же ты считаешь самым важным на жизненном пути?
 - Сила, ловкость, отвага!
   Командор мягко улыбнулся. Но в прищуре его глаз не было ни искры усмешки, а в словах - ни нотки сарказма.
 - В тебе говорит пыл юношества. Ты, как, впрочем, и все твои сверстники испытываешь избыток внутренней энергии, что дает тебе ощущение, будто нет ничего важнее грубой силы и решимости ее применять. Однако, в тебе еще нет того, что делает человека по-настоящему сильным. Нет жизненного опыта, мудрости, которые являются истинным мерилом успешности на торном пути под названием жизнь.
 - Я быстро учусь, - не смутился юноша. – Я добьюсь успеха. Я получу столько опыта и мудрости сколько для этого потребуется. И мне не понадобится для этого многих и многих циклов.
 - К сожаленью, мой мальчик, это абсолютно невозможно.
 - Но почему!? Разве я плохой ученик?
 - Отнюдь. Ты весьма старателен и целеустремлен. В тебе много хороших качеств. Таких, что неведомы многим из тех, кто прожил много дольше тебя. Но они потому и опытнее, что сумели прожить так долго. Тебе это понятно?
   Юноша отрицательно покачал головой.
 - Они прожили так долго, потому что учились на собственных ошибках, набираясь опыта с каждой набитой шишкой, который, в свою очередь, помогал им избегать новых ловушек, так как с каждым неверным шагом менялось их отношение к жизни. Менялось,  совершенствуясь от цикла к циклу, и эти перемены означают мудрость. Та, что не может быть получена волевым броском, а приходит лишь со временем, вместе с сединой в волосах.
   Молодой человек в задумчивости потрогал свою черную, как смоль, шевелюру.
 - Скажи, Мактеоф, - произнес он. – Я доживу до седых волос?
   Командор положил ладонь на плечо юноши.
 - Конечно, Дассир. И твоя мудрость придет к тебе гораздо раньше, чем к прочим.

   Дассир смотрел на звездное небо, которым никогда не уставал любоваться, вне зависимости от того, где находился. Он был среди звезд сколько себя помнил, за редким исключением, когда межзвездные походы прерывались скоротечным пребыванием в Холузе или визитами в другие миры. Но, в отличие от многих покорителей звездных дорог, вид мириад осколков грандиозного зеркала самого Бытия не набил оскомину. Напротив, Дассир все больше влюблялся в то, что другие сочли бы унылым однообразием. Он будто все больше постигал неведомый язык бесчисленных фигур и образов, которые неизменно складывали звезды, даже там, где их число было скудным. Звезды шептали ему о своих тайнах, вызывали трепет в сердце своим загадочным пением. Среди них он находил утешение когда испытывал одиночество или грусть, обретал покой и умиротворение, в моменты, когда не мог сладить с собственным гневом. Он просыпался и засыпал под их ровный свет и неизменно радовался их постоянству, будто от него зависело его собственное. Вероятно, в младенчестве он тянул к ним свои ручки, и, не зная своих  человеческих родителей, позже признал себя сыном звезд. Как надежные наставники, они присматривали за ним, всегда указывая верный путь. Они никогда не лгали и не изменяли ему, взрастив искреннее доверие. Они были лучшими всегда и во всем, и он отвечал им взаимностью, не скрывая и не стыдясь своей привязанности.
   Его окликнули. В проеме двери стоял его помощник.
 - Все мастера собрались, Дассир.
   Он кивнул. Нужно было идти к ним, своим собратьям. К тем, что пошли за ним в неизвестность и теперь ждали, что он собирался предпринять дальше. Но, если прежде никто не смог бы упрекнуть его в нерешительности, то теперь он пребывал в полной растерянности. Он не раз вел за собой корабли Братства, не зная ни сомнений, ни страха. А теперь, когда впервые он что-то делал по велению сердца, его хваленая репутация второго человека в Братстве оказалась под угрозой. И он должен был собраться и снова взять ситуацию под контроль, пока это еще было возможным. И это было важно даже не столько из-за успеха затеянного, сколько ради сохранения статус-кво, поскольку вожак всегда должен быть лучшим. А, согласно обычаям Братства, если вожак не в состоянии принимать адекватные решения, способствующие благу братьев, то его участь неминуемо становилась предметом обсуждения на сходе. Для схода было достаточным участие трех мастеров или приравненных к ним по статусу, а решение принималось простым большинством. Решение, как правило, было не в пользу того, против кого оно выносилось. А самое малое, что ему грозило – лишение всех привилегий, конечно же собственности и изгнание из Братства с угрозой расправы в случае, если изгоняемый впредь попадется на глаза любого из собратьев. Было очевидным, что большинство мастеров ввязалось в столь безрассудное предприятие, не сулившее явной выгоды, далеко не из преданности к своему лидеру, а как раз для того, чтобы дождаться удобного случая и вонзить нож ему в спину, и затем вернуться с лаврами нового командора. Он прекрасно понимал это, когда призывал собратьев последовать за ним, предложив дело, привлекательное лишь ему одному. Но внезапное затмение рассудка, вызванное появлением в его жизни молодой особы, помешало здраво оценить свои шансы. И теперь настало время расплачиваться за собственные слабости.
   Как и ожидалось, его встретили пронзительные взгляды мастеров, даже не поднявшихся навстречу своему командору. Они напоминали кредиторов, явившихся за причитавшимся. Вероятно они уже имели разговор перед визитом на ЦИВЬЕДУ, и согласовали свои требования. Это было заметно о невероятном спокойствии тех, кто имел обыкновение решать любые вопросы кулаками и оружием. И только противопоставив то же, он мог сохранять шаткое равновесие.
 - Приветствую уважаемых мастеров…
 - У нас есть к тебе вопросы, Дассир, - прервал его один из бригадиров.
   Теперь, когда кто-то посмел разинуть рот без дозволения, Дассир, по крайней мере, узнал, кто был заправилой в этой банде. Им оказался Верзила Го из системы Улдах. И хотя он был потомственным корсаром и прошел под знаменем Строта Непобедимого не один десяток миров, он не годился в претенденты. Как, впрочем, и вся остальная свора, собравшаяся облаять своего хозяина. Дассир без труда пересчитает зубы любому из них, включая того, кто возомнил себе, что способен открыто бросить ему вызов.
 - Разумеется, Верзила Го. – Дассир услужливо улыбнулся. – Я непременно удовлетворю ваше любопытство, если, вначале, достопочтенные мастера соблаговолят выслушать своего командора. Какая печаль нам нарушать наши же обычаи.
 - Мы знаем обычаи, - зароптали бригадиры.
 - Сдается нам, что наш командор дал осечку. – Коренастый гуманоид с драконьей мордой, известный как Хобол, косил свой рыбий глаз из-под полузакрытого чешуйчатого века. До того как стать мастером, он тянул каторжную лямку где-то в рудных шахтах Брагаса.
 - Да, неужели!? – Дассир был готов к такому выпаду.
   Для того, чтобы выставить претензию командору, нужно чтобы кто-то затравил полемику, между делом усомнившись в авторитете лидера. Дассир вальяжно развалился в своем роскошном кресле.
 - Откуда, позволь полюбопытствовать, столь весомое умозаключение? – не повел и бровью он.
 - Лихо занесло меня и братьев в эту весь, - встрял Го, - но я не чую здесь никакой поживы.
 - Не ты ли, Верзила Го, - слегка напрягся Дассир, - был первым, кто покрыл своей дланью мою перчатку на сборе в Холузе? Так какого рожна тебе разглагольствовать о поживе теперь?
 - Нам был обещан славный поход и почет по возвращении. Вместо этого – пустая дыра на затылке мира. Мы требуем компенсации за траты и потерянное лицо.
 - Кто бы распинался о своем лице – с ехидной подумал Дассир, но сдержал эмоции.
 - Посул был, - развел он ладонями, - будет и плата.
 - И не медля! – воскликнул кто-то. – Хватит пустых слов.
   Остальные одобрительно закивали.
 - ЦИВЬЕДА – не голконда, - усмехнулся Дассир. – Все, что может быть опробовано на зуб или оценено на свет, уместится на блюде для плодов.
 - Тогда разворачивай корму, и мы полетим назад в Холузу. Не терпится пощупать твою сокровищницу.
 - Не вам решать, - заметно повысил голос Дассир, - какой путь уготован ЦЕВЬЕДЕ.
 - Сход решит, - отрезал Верзила Го.
   Дассир закрыл глаза. Свора таки решилась пустить в ход зубы. Как вожак он был должен или принять вызов или смириться участи. Так или иначе, от слов было пора переходить к делу.
 - Сходу не бывать на борту моего корабля. Я командор, и располагаю правом объявить эту выходку мятежом со всеми вытекающими последствиями для здесь присутствующих.
 - Мы свободные мастера, а не корабельная команда! – Верзила Го вскочил от возмущения.
 - Вы перестали быть партнерами с того момента, как покусились на святость уз договора, кои вы все скрепили словом и честью. Братство не одобряет подобное. А кодекс Братства и подавно приравнивает сие к измене, за которую, да будет вам известно, если кто  запамятовал, полагается предание пустоте и забвение. И для вердикта не потребуется присутствия всех мастеров Братства. Я как командор этой кампании располагаю исключительной властью быть и судьей и палачом. Все же, что может ваш Сход – лишить меня полномочий, и то, только на время. До поры, пока я не предстану перед лицом Братства и вы во всеуслышанье не оправдаетесь за свой поступок перед всеми мастерами, а, быть может, и самим Великим командором.
   При упоминании главы Братства, благоволившему Дассиру как своему самому вероятному приемнику, распоясавшаяся братия несколько поутихла.
 - К тому же, - продолжал Дассир с укрепившейся уверенностью, - без меня ЦИВЬЕДА не тронется с места. А без когерента вы, вероятнее всего, достигните Холузы лишь на исходе своих дней.
   Пираты переглянулись, не готовые к такому исходу затеянного ими же самими. Вне всяких сомнений, они чувствовали себя униженными, но противопоставить что-то веским аргументам Дассира не могли.
 - Но ведь поход постигла неудача, - подал присмиревший голос Го.
 - С твоими бы мозгами, Верзила Го, - улыбнулся Дассир, - править КВИКОМ по звездным дорогам.
   Пираты дружно загоготали, декларируя, тем самым, снятие с Верзилы Го полномочий их главаря.
 - Бортовые сканеры ничего не засекли, - попытался реабилитироваться тот.
 - Только безмозглые ксетхры доверились бы лишь показаниям приборов. А опытный астролетчик отличается от них природным чутьем и этим. – Он ткнул пальцем себя в лоб.
   Дассир ликовал. Он снова полностью владел ситуацией, поставив на место сборище взорвавшихся неучей, кои, в большинстве своем и составляли флот Братства. И если бы не такие как он, хваленое Братство представляло бы неуправляемую и алчную толпу, в которой бы неминуемо возникли трения, а затем давка и, наконец, откровенная грызня, приведшая, в итоге, к развалу сообщества, чье становление и рассвет были выпестованы самим Стротом Непобедимым.
 - Разведчики обнаружили то, что просмотрели ваши сканеры. Мы последовали за стражем, и он привел нас по верному адресу. Он нашел то, что не смогли найти саамы чуткие приборы. Я чувствовал, что протянув длань свою в кромешном мраке, я непременно нащупаю свою драгоценную шкатулку, свой вожделенный приз. И, хвала звездам, я, без лишней скромности замечу, оказался прав. Искусно скрытая от посторонних глаз твердь, где щедрая награда ожидает своего победителя.
   Он замолчал, дав пиратам пищу для размышления. И по загоревшимся глазам было видно, что жажда наживы снова распалила азарт в их алчных сердцах.
 - Эти вести стоили мне трудов, и поделюсь информацией только с тем, кто отплатит мне своей преданностью.
   Он театрально почесал скулу, изображая раздумье.
 - В свете всего произошедшего, мне бы следовало лишить вас всех причитающихся, согласно договору, привилегий и отправить назад в Холузу с соответствующим сопроводительным письмом Великому командору. Но, даже не знаю в кого, я, по счастью, весьма отходчив. Я, пожалуй, смог бы запереть память о пережитых неприятных моментах в самый дальний уголок, дабы дать вам еще один шанс. Взамен на полное и беспрекословное подчинение я обещаю изрядный куш и почет по возвращении.
   Он снова выдержал паузу, отвернувшись к усыпанному бриллиантовыми звездами полотнищу своего боевого стяга, который, как и его повелитель, в очередной раз стал синонимом свободы.
 - Согласны, - услышал он нестройный хор голосов за спиной. И даже среди хриплых и грубых нот явственно звучала покорность.
   Дассир вновь вернулся к собравшимся. Он улыбался. Надменной улыбкой монарха с абсолютной властью перед преклонившими колено подданными.

   Как и поведал Дассир, погруженный во мрак космоса планетоид находился в непосредственной близости от стоянки кораблей корсаров. Сокрытый от сканирующей аппаратуры самым невероятным образом, он был практически лишен охранных систем, хотя было большим заблуждением считать, что этот огромный скальный ком пустовал. Буквально источенный как губка, он представлял собой один сплошной промышленный комплекс, где на одних гигантских конструкциях собирались другие, не менее грандиозные по размерам и формам. Из многочисленных штолен на поверхности возникали детали, несомые членистоногими транспортерами, а неутомимые киберы собирали их в одно целое. Присутствие обслуживающего персонала нигде не обнаруживалось.
 - Похоже на комплекс по производству установок терраформирования, - умозаключил один из пиратов, высадившихся вместе с Дассиром на поверхность планетоида. – Они полностью автоматические и почти не охраняются.
 - Как обстоит проблема с охраной сей купели новых обителей жизни? – как бы между прочим поинтересовался Дассир, наблюдавший за производством со скальных россыпей возле живущего своей жизнью комплекса.
 - С этим – порядок, Дассир.
   С единственным челноком возле планетоида головорезы Дассира расправились тихо и молниеносно. Они проникли на борт так стремительно, что дремавшие от безделья стражи даже не успели прийти в себя и поднять тревогу. Захваченная добыча была немедленно снята с орбиты, как если бы на ней ничего и не было.
 - Каков у нас план, Дассир, - спросил один из мастеров.
 - Найти дверь, постучаться и попросить вернуть принцессу.
   Пираты переглянулись, не понимая насколько серьезен их босс.
 - Если ни у кого нет возражений, - продолжил он, - я переверну это… что бы там ни было, и если результат будет неудовлетворительным – выпотрошу это гнездо к дьяволу.
   Это было уже намного убедительнее. Теперь находившиеся с Дассиром бригадиры и впрямь пожалели о том, что давеча предприняли попытку его низложить. Дипломатичный и изысканный, он никогда ранее ни поведением, ни манерами не внушал трепетного почтения, как это водилось в присутствии Великого командора. Знай бригадиры о скрытой свирепости Дассира раньше, то они предпочли бы покорность затеваемой бузе. Потому что любой здравомыслящий пират превыше всего чтил силу, нежели талант красноречия. Однако сочетание обоих качеств премного усилило эффект. И в настоящий момент раболепие было резоннее открытого противостояния.
   Тем временем разведчики обнаружили технический лаз в виде нескольких узких щелей, вырубленных в скале, вероятно используемых в качестве вентиляции. Разнокалиберные пираты с трудом преодолели эту преграду, не без ругани и кряхтения добравшись до более просторных внутренних галерей. И хотя те, также, не были приспособлены для передвижения и погружены во тьму, перемещаться здесь было сносно. Вскоре группа корсаров оказалась на пороге большого производственного помещения, под которое были использованы естественные пустоты планетоида. Здесь было шумно от многочисленных работающих прессов и резаков, от пылающего металла и облаков газа - невыносимо душно. Через колоннаду в конце помещения виднелось еще одно, простиравшееся сколь хватало глаз. Это был целый индустриальный мир, настолько обширный, что плану Дассира было суждено увязнуть в механизме его скрежещущих металлом внутренностей.
 - Куда прикажете идти дальше, Дассир. – В голосе бригадира послышался едва уловимый сарказм.
 - Если есть начало, значит есть и конец. – Афоризм Дассира не пришелся по вкусу пиратам. – Начнем отсюда. Возможно, встретим таки живую душу среди этих машин, и вытрясем ее ради интересующего нас предмета. Звезды обещали мне удачу в этой кампании, и я склонен следовать задуманному.
 - И совершенно напрасно, - послышался незнакомый голос где-то очень рядом.
   Один из пиратов отпрянул от неожиданности, обнаружив внезапно возникшую прямо возле него фигуру. Это был страж, отправившийся за девушкой и приведший по своему следу команду Дассира.
 - А вот и живая душа, - изобразил удовлетворение Дассир. – В подтверждение моей проницательности.
 - Собираешься вытрясти меня? – спросил Миро с совершенно серьезным выражением лица.
 - Это была всего лишь гипербола, - выдохнул Дассир с совершенно нелепой улыбкой, затем игриво прищурился и развел руками.
   Страж отвернулся, наблюдая за производственным процессом.
 - Скажи мне, страж, - протянул Дассир, вернувшись в свое прежнее состояние. – Ты ведь настолько силен и изворотлив, что и сам без труда выполнил то, за чем сюда прибыл. Почему же, прости за любопытство, ты примкнул ко мне и моим собратьям? Следует ли понимать это как необходимость в моей помощи?
   Миро оценивающе посмотрел на Дассира и промолчал.
 - Мы ведь явились в сие отвратительное место с той же целью, что и ты. И уж если мы смогли разыскать тебя по твоему запаху, то без труда отыщем и принцессу. Так зачем же следопыту лишний рот?
 - Следопыт здесь я. А вы – мишени. Я явился лишь с тем, чтобы остеречь становиться на моем пути.
   Дассир облокотился о неровную каменную плиту, направив все свое внимание на стража.
 - Ты действительно так силен, каковым себя мнишь? Что ж, - произнес он, не дождавшись ответа, - мы не станем препятствовать твоим устремлениям, страж. Мы просто последуем за тобой, что не противоречит твоей позиции, не так ли? Авось, мы тебе еще и сгодимся.
   Миро собрался уходить, и Дассир, покашляв, вновь привлек его внимание.
 - Как же страж, намерен доставить известную нам обоим молодую особу до места назначения? Если ты рассчитывал на челнок, болтавшийся на здешней орбите, то теперь там его не сыскать и всему флоту Содружества.
   Страж на миг остановился, обдумывая только что услышанное, и затем стал быстро спускаться по направлению к линии  грохочущего конвейера. Дассир, расценив это как приглашение, кивнул подельникам и двинулся за своим новым провожатым.

   Безмолвное сотрудничество вскоре начало приносить плоды, которые пришлись по вкусу Дассиру. Будто голодная ищейка, Миро вывел пиратов подобие склада с окованными проклепанным металлом стенами, на которые они не обратили бы внимание. Но нюх стража указал на одну из проржавевших панелей среди штабелей деталей, которая, к удивлению пиратов, оказалась тайной дверью. За ней был ровный свет и очищенный воздух, отчего корсары, одуревшие от душных катакомб, заметно повеселели. Довольно просторные коридоры с бесшовной резиновой дорожкой и разливающими мягкое молочное освещение пластиковыми панелями потолка явно предназначались не для киберов. В подтверждение тому, у стены одного из переходов стоял металлический стол на колесах, нагруженный халатами, перчатками и масками, которые предназначались в качестве одежды людям. Еще чуть поодаль была кем-то оставлена целая батарея цилиндрических контейнеров из отполированного белого сплава. Один из пиратов заглянул внутрь; контейнер был пуст.
   У очередного поворота Миро прислушался и дал знак пиратам, чтобы они сохраняли молчание и не делали шума. Часть стены одного из рукавов с шипением съехала, и из образовавшейся бреши появились две темные фигуры, похожие на человеческие. Высокого роста, широкоплечие, эти двое были с ног до головы закованы в черные доспехи, на отполированных изгибах которых играли блики отраженного света. Массивные шлемы с радиальными насечками у основания скрывали лица незнакомцев, а предплечья длинных конечностей украшали устрашающего вида зазубренные лезвия. Существа молча переглянулись, и одно из них шевельнуло плечами, подав их вперед, и броня на его спине ощетинилась множеством острых щитков, сложенных наподобие оголенного хребта. Ровная, до этого, спина выгнулась дугой, отчего оно стало еще больше, а конечности опустились на пол, создавая устойчивую опору. Лезвия, при этом, сдвинулись вверх и торчали над плечами как крылья. Существо издало стрекочущую трель и помчалось вдоль коридора. Второе повторило трансформацию и тоже исчезло следом за первым.
 - Что это такое? – Пираты были поражены увиденным.
 - Я повидал всякое, - пророкотал Хобол, - но такую диковину раньше не встречал. Они смахивают на даркабарийцев, но у них челюсти до пола свисают, да ручищи покрепче, чем у этих. Я видел нескольких в рудниках.
 - Это грауды. – Миро, казалось, был озадачен не меньше пиратов.
 - Грауды!? – переспросил Дассир.
 - Воины чужого мира. Я слышал о них от разведчиков с Крайнего рубежа. Но их не должно быть здесь.
 - Отчего же?
 - Они не владеют технологией гиперпрыжков, а их логово находится так далеко, что им попросту не достичь границ обитаемых миров.
 - Ну, а если им все же удалось?
 - Тогда у всех обитателей галактики появилась очень большая проблема.
 - А мне казалось, что большая проблема это ты, страж.
   Миро снова прислушался и, выждав немного, направился вперед. Пираты, лицезревшие граудов, нехотя поплелись за ним. Проходя мимо места, откуда вышла пара гуманоидов, Дассир заглянул в узкую щель смотровой панели в стене.
   По ту сторону было значительно темнее, нежели снаружи. Свет струился с щелей в низком потолке и выхватывал из темноты грубо выдолбленном в недрах планетоида грота обширное пространство. Все оно было заставлено странными сооружениями, расставленными крест-накрест и напоминавшими мрачный лес из сплетенных в связку черных ветвей с асимметричными формами и скрепленных наклонными ребристыми стяжками с оплывшими краями. Узловатые ветви медленно и отвратительно шевелились, поблескивая в падающем сверху свете. Холодок пробежал по спине бравого корсара, когда он рассмотрел в брешь одного из сооружений человеческое лицо. Тело было заключено внутри копошившихся щупалец, которые, казалось, медленно переваривали свою безвольную жертву. Лишь время от времени тело конвульсивно сокращалось, и тогда черные ветви плотнее обвивали его, выжимая жизнь в своих чудовищных объятиях.
   Внезапно один из несчастных открыл глаза и повернул голову в сторону Дассира. Он увидел его полные страдания глаза на искаженном отчаянием лице. Дассир отшатнулся от окошка, будто его пронзила мертвенным взглядом сама Бездна.
 - Что там, Дассир? – спросил один из бригадиров.
   Ошеломленный командор с мгновение не мог прийти в себя. Любопытный бригадир прильнул своим огромным глазом к стеклу и вслед за Дассиром в ужасе отпрянул от зловещего окна.
 - Чтоб я сдох, - пробормотал он. – Что за дьявольское место? У меня потроха подкатили к глотке. Если это закуска тех двух тварей, то я бы убрался отсюда, да поскорее.
   Бригадир вперился умоляющим и напуганным взглядом в командора. Тот, похоже, вернул самообладание, подкрепленное присутствием стража, которого, казалось, не впечатляло ровным счетом ничего, чтобы не происходило.
 - Сдается мне, что мои бравые спутники растеряли свою хваленую отвагу. Полагаю, только страж, по праву снискавший свою репутацию, остался моей единственной опорой.
 - Мы же не знаем, - стал оправдываться другой пират, - сколько здесь этих тварей и на что они способны.
 - Ну, Дуужо, - разочарованно развел руками Дассир, - ты то всегда слыл непревзойденным в ближнем бою. А о той заварушке у Латеги впору слагать песни.
 - Тогда я был моложе и подо мной была большая твердь, а не дьявольский кусок камня с норами полными мерзости.
   Миро остановился. Следом, как по команде, замерли встревоженные пираты. Страж прислушался и, втянув ноздрями воздух, нырнул в один из узких переходов, в множестве рассекавших основной тоннель. Проход был темным и застроен крутой металлической лестницей с цепкими ступенями. Пираты едва поспевали за их стремительно передвигавшимся провожатым и производили немало шума своей поступью, тяжелым дыханием и глухой руганью, чем вызывали его недовольство. Наконец они добрались до относительно пологой площадки, удовольствовавшись возможностью перевести дух. Пираты столпились у стены с большим вентилятором, кое-кто боролся с тяжелой одышкой. Дассир присоединился к стражу, который кивнул на ржавую дверцу впереди. Совместными усилиями они сдвинули переборку, стараясь не шуметь. За ней открывалась площадка, нависавшая на просторным помещением с ровным и ярким освещением. Откуда-то снизу доносилась человеческая речь. Страж присел на корточки и подался вперед, рассматривая происходившее под ними.
   Помещение, по большей части было пустым, за исключением одинокого длинного стола посредине с двумя рядами стульев и высоким креслом во главе. Стены из шлифованного камня поддерживали свод, пересеченный рядами грубых ферм. Скорее всего это место некогда использовалось как производственная площадь.
   Возле стола стоял человек в длинном плаще поверх офисной униформы. Он с кем-то разговаривал. Голос шел со стороны светящегося экрана в одной из панелей стены. Миро не видел лица стоявшего с заложенными за спину руками человека, но сумел разглядеть его собеседника. И ему было знакомо это лицо.
 - Наши гости собрали еще несколько установок, - говорил человек в плаще. – Теперь мы сможем быстрее наполнять транспорт.
 - Когда будет готова новая партия? – монотонно вопрошало лицо с экрана. – Нам необходимы свежие силы.
 - Ко второму рассвету Скиверса – закончим.
 - Хорошо.
 - Мы не укладываемся в сроки, потому что процесс преобразования протекает медленно и неустойчиво. Потому есть ощутимая доля неудач.
 - Пробная партия зарекомендовала себя наилучшим образом. А для оптимизации симбиоза и процесса трансформации вам доставят Объект.
 - У нас есть артефакт!? – в голосе человека прозвучал истинный восторг.
 - Он уже в пути.
 - Это отличная новость, босс.
   Человек обернулся, озираясь по сторонам, будто боялся, что его может кто-то услышать.
 - Как мы поступим с нашими друзьями?
 - Когда Объект прибудет, в их услугах больше не будет нужды.
 - Они все настойчивее требуют обещанное вознаграждение. Теперь, помимо корабля с гиперприводом они желают получить тысячу ареанцев.
 - Корабль, предназначавшийся граудам был утерян сразу за бенедианским периметром.
 - Но груз возвращен.
 - В нем уже нет никакой надобности. Мы уже получили то, к чему стремились.
 - Совершенно согласен. Каковы будут дальнейшие распоряжения, босс?
 - Граудов ликвидировать после инсталляции Объекта. Девчонку отправить ко всем остальным для трансформации.
   Человек в плаще удовлетворенно кивнул.
 - Не о нашей ли принцессе намедни велась речь? – поинтересовался Дассир.
   Миро не ответил, но слова пирата, похоже, стали для него сигналом к действию. Он мгновенно перемахнул через несколько пролетов ведущей вниз лестницы, оказавшись позади ничего не подозревавшего человека. Подав сигнал остальным, Дассир, со всем возможным проворством последовал за стражем, и, вскоре, вся пестрая компания с шумом и бранью ввалилась в помещение, представ перед застигнутым врасплох управляющим комплексом. Но, несмотря на угрожающий  вид пиратского воинства, он не казался напуганным. Более того, повел себя довольно вызывающе в отношении Миро и его спутников.
 - Если ты явился за вознаграждением, страж, то хочу заметить, что ты провалил миссию, а это, как тебе известно, означает, что ты уволен. Груз доставлен другим наемником.
 - Я не закончил свою миссию. И не тебе становиться на моем пути. Советую немедленно отдать мне объект. В противном случае, уволен будешь ты. Из жизни.
   Лицо управляющего мгновенно потускнело. Видимо, он прекрасно знал цену слов стоявшего перед ним стража. Но даже перед лицом откровенной угрозы, он старался держаться сообразно своему статусу.
 - Хорошо. Предлагаю обоюдно выгодную сделку – девушка в обмен на мою безопасность от тебя и граудов.
 - Ты не в том положении, чтоб диктовать условия.
   Управляющий показал пальцем в дальний угол помещения.
 - Но они стоят на твоем пути.
   В дверном проеме взгромоздились две черные фигуры. Неподвижные, они напоминали устрашающие статуи, охранявшие вход в древние храмы. Пираты, завидев граудов, похватали оружие и в нерешительности ждали, что произойдет дальше. Грауды неторопливо трансформировали свои конечности в нечто неописуемое, также приготовившись к атаке. Похоже, они не сомневались в собственных возможностях, хотя и не спешили начинать потасовку с вооруженными людьми и антропоидами.
   Миро оставил управляющего и сделал несколько шагов навстречу угрожающего вида пришельцам из неизвестности. Он раскрыл рот и выдал нечто нечленораздельное. Однако грауды, похоже, его поняли. Так же как и управляющий, который после услышанного попятился за свое кресло. Один из граудов зашипел, приняв угрожающую позу. Второй развернул свою оружие в сторону пиратов. Те, в свою очередь, защелкали селекторами накачки плазмеров, ожидая скорой развязки.
   Причиной первого выстрела стали не выдержавшие нервы. Раненный грауд открыл ответный огонь, укрываясь мгновенно выпяченными щитками брони. Не жаловавшие прямые столкновения пираты посыпались в стороны, не забывая посылать в двух монстров щедрые сгустки плазмы. Второй грауд под прикрытием своего партнера попятился к выходу, но метнувшийся в его сторону Миро отсек ему путь к отступлению. В его руках свернули искривленные лезвия, огибавшие ладонь и струившиеся зазубренной волной от кисти до локтя. Пришелец тоже обратил свои конечности в чудовищные клинки и стал наносить быстрые и мощные удары, высекая искры с каменных стен и пола. Несмотря на сокрушительную атаку грауда, страж оставался неуязвимым, ловко уворачиваясь от смертоносных замахов. Всего нескольких мгновений ему хватило на то, чтобы совершить почти неуловимое взгляду движение, и грауд рухнул замертво. Второй, завидев поражение первого, попытался спастись бегством, но был настигнут и добит отчаянным огнем пиратских плазмеров.
 - Что ж, теперь я узнаю хваленую удаль Братства, - не скрывая восхищения заключил Дассир под одобрительный галдеж пиратской компании.
   Миро вернулся к управляющему, который стал заметно податливее после впечатляющего действа по истреблению граудов.
 - Есть еще препятствия? – спросил он как всегда невозмутимо.
 - Возможно, тот, кто тебе не по силам, страж, - пытался защищаться тот.
 - Его здесь нет. Мы оба это знаем.
   Управляющий не нашелся, чем еще осадить напор стража.
 - Если кроме твоей жалкой охраны здесь никого больше нет, то тебе нечем больше крыть.
 - Хорошо,  - сдался управляющий. – Девушку сейчас приведут. Я лишь прошу оставить мне жизнь.
 - Я пришел не за твоей никчемной жизнью.

   Вскоре Кораль появилась на пороге в сопровождении охранника. Она выглядела уставшей и сонной, но несмотря на это, на ее лице прочиталось искреннее удивление.
 - Видите, дорогая, - горделиво заметил Дассир. – Я усердно следую нашей договоренности. Теперь Вы снова в безопасности, и я пришел, чтобы сопроводить Вас на ЦИВЬЕДУ. И я уверен, что уже скоро Вы сможете вновь оказаться в объятиях своего обожаемого родителя.
   Миро пристально посмотрел на Дассира, отчего тот невольно отпрянул, подняв, будто защищаясь, указательный палец.
 - Неужели ты думаешь, страж, что после всего случившегося я тебе по-прежнему враг? У меня не осталось ни малейшего сомнения, что мы теперь на одной стороне.
 - Этому никогда не бывать.
   Он подошел ближе к Миро и понизил голос.
 - По крайней мере, у нас с тобой одна цель, страж. Я доставлю тебя и принцессу до доступных пределов вашей планеты, а ты доставишь принцессу до порога ее дома. И тем самым ты сможешь вернуть свое доброе имя и профессиональную репутацию. Ты ведь не станешь отрицать, что твоей миссией является охрана и доставка этой прелестной особы, а не преследование моих тщедушных собратьев. По крайней мере, не в этот раз.
   Миро промолчал, и его прямой взгляд был красноречивее любых слов.
 - Ты хочешь знать, в чем здесь мой интерес? Только в моем благородстве и верности данному слову.
   Страж отвернулся, что, по всей видимости, означало усмешку.
 - Хорошо. Мне не безразлична эта прекрасная юная особа и, поэтому, я хочу помочь тебе, и, как следствие, ей. К тому же, я позволю себе надеяться, что если волей звезд наши пути пересекутся еще однажды, ты смог бы вспомнить об оказанной мной услуге. По-моему, все справедливо.
   Миро не ответил. Но, возможно на сей раз, его молчание означало согласие с изложенным Дассиром.