Луизиана

           В последнее время город задыхался от палящего зноя, словно сам Ад поднялся из глубин преисподней и решил обосноваться на берегах Миссисипи. И даже ночи не дарили живительной прохлады. Влажные от духоты простыни облепляли все тело, будто нарочно, стремясь усилить мучения от нестерпимой жары. Воздух стал вязким, прям как суп гамбо тетушки Мадлен, и посему жизнь в «Беззаботном городе» замерла.
           В такие дни полковник Макфаллен предпочитал не выезжать из своего особняка, укрытого спасительной тенью магнолий. С делами мог справиться и Дуглас, вышколенный помощник хозяина дома. Господин Уоррен Макфаллен был грузным мужчиной, лет пятидесяти, больше всего любящим в этой жизни две вещи: себя и хорошенько развлечься. Недаром полковник вот уже несколько лет подряд становился Королём славного карнавала Марди Гра. Хотя старожилы Нового Орлеана могли бы еще многое порассказать о владельце «Роуз-Гаден», но, зная крутой нрав полковника, об этом попросту помалкивали.
В молодости господин Уоррен работал третьим помощником в конторе своего будущего тестя, полковника Робертса. Рассудив разумно, что больших денег ему в этой жизни никогда не видать, Макфаллен разработал хитроумный план. У полковника Робертса была единственная дочь Вивиан, получившая в случае кончины любящего отца огромное наследство.
           Господин Робертс слишком поздно заметил, что между его дочерью и мелким служащим конторы возникли чувства. Ну, или только у Вивиан Робертс в сердце вспыхнула любовь. Старик был просто в ярости, но ничего уже не мог поделать. Тайное венчание распахнуло двери для Уоррена Макфаллена в лучшие дома не только Нового Орлеана, но и всей Луизианы.
           Новоиспеченный тесть постарался превратить жизнь молодого мужа в ад. «Ничтожество! Мерзавец! Я пристрелю тебя! Вздерну на том дереве!». Он следил за каждым шагом Уоррена, не давая возможность насладиться жизнью в роскоши. О, дочь могла, как и прежде, позволить себе любой каприз. Отец оплачивал её счета с легкостью. Однако супругу из денег не перепадало ничего. «Новый костюм? Золотые часы? Он что сошел с ума? Если бы я был таким транжирой, то мы бы давно пошли по миру».
           Апокалипсический удар заставил этого старого негодяя заткнуть свою глотку навсегда. Как же смеялся, злорадствовал про себя Уоррен, когда вечером, за ужином, старик неожиданно упал лицом в подливку. «Ох, Вивиан. Мне очень жаль твоего отца. Правда. Несмотря ни на что, я его уважал». Да, он бы с радостью согласился станцевать на могиле старого засранца, если бы не приличия. «Да, спасибо, что пришли. Спасибо. Спасибо, господин мэр». Уоррен столько раз произнес «спасибо», что чуть было не забыл воздать хвалу небесам. «Спасибо, Господи. Спасибо».
           С тех пор господин Макфаллен заставил всех обращаться к себе не иначе, как «Полковник». «Ты видишь, старый болван? Мне принадлежит теперь абсолютно ВСЁ!». «Опечаленный» зять взял дело под свой контроль, и, надо заметить неплохо с этим справился. Он не спустил бездумно наследство жены, а, наоборот, приумножил. Полковник Макфаллен продал дело тестя, вложив деньги в разработку плантаций. Табак. Сладкая горечь. Ощущение власти и богатства. Сигары марки «Роуз-Гаден», скрученные вручную темнокожими рабами, по достоинству оценили во всем штате. Дело пошло. За несколько лет полковник приобрел еще три плантации и построил шикарный особняк, названный в честь удачного детища.
           «Проклятая жара. Она меня когда-нибудь точно доконает», - лениво подумал господин Макфаллен, потягивая виски со льдом, расположившись на летней террасе. -«Эдак, я опять пропущу игру у Чавеса. А, черт с ним. Но вот к мадам Диди стоит все же заглянуть. Поговаривают, у неё появились новые девочки».

           - Папа, папа, взгляните, что мы с Мисси нашли.

           Из раздумий полковника вывел детский голосок. «Господи», - каждый раз вопрошал господин Макфаллен. – «За что мне такое счастье?».
           У них с женой долго не было детей. Правда, этому способствовал и тот факт, что после смерти тестя, «верный» супруг перестал посещать спальню Вивиан. Были более молодые и горячие девушки, дарящие ему свои ласки, нежели опостылевшая жена. Иногда, да, иногда, особенно после воскресной проповеди в церкви, полковник все же испрашивал позволения остаться на ночь в будуаре. Так появилась на свет Кэролайн.
           Это была прелестная девочка, восьми лет, с ангельскими чертами лица. Белокурые локоны, голубые глаза, алебастровая кожа, нежный, словно звон колокольчика, смех и всепоглощающая доброта. Полковник старался не брать с собой дочь, когда отправлялся в поездку на плантации. Малютка плакала, видя, как надсмотрщики избивают кнутами непослушных рабов. Она умоляла отца отпустить их всех. Глупышка. Подрастет и поймет. Ведь все это ради неё. Ну, или хотя бы половина. Господин Макфаллен отлично понимал, что нажитое богатство не принесет ему никакой пользы на том свете, посему предпочитал жить красиво здесь и сейчас. Однако счет на имя дочери он открыл сразу же после её рождения. Вивиан, эта жирная корова, обойдется. Он с лихвой отработал все то, что был должен, когда она согласилась выйти за него замуж. Если бы не Уоррен, приумноживший состояние желчного старикашки, еще неизвестно, где бы обитала эта дамочка.

           - И что же вы там нашли? - спросил полковник, усаживая Кэролайн рядом с собой.
           - Мисси хотела выбросить, но я сказала: «Нужно показать папе». Я правильно сделала? – девочка ждала похвалы от отца.
           - Конечно, дорогая. Ну, давайте показывайте.

           Темнокожая гувернантка осторожно положила на плетеный столик маленький мешочек, сделанный из дешевой ткани с завязками из лент.
      
           - Хозяин должен это выбросить. Нельзя держать это в доме, - с тревогой в голосе сказала Миссии.

           «Сейчас опять начнется. Колдовство. Вуду», - устало подумал полковник.

           - Мисси, распорядись, чтобы Кэролайн подали на террасу фруктов. А здесь я сам разберусь.

           Когда служанка ушла, полковник развязал мешочек и вытряхнул его содержимое на стол. Перья, перемазанные кровью, V-образная куриная косточка, сухие травы и чей-то мизинец, почерневший от времени.

            - Папа, это палец? – раздался голос Кэролайн.

           Черт, дернуло же его открыть при дочери мерзкую вещицу. Мисси была права.

           - Э-э-э, нет, дорогая. Пойди-ка, поторопи Мисси. Хорошо?
           - Но, папа…
           - Это просто чья-то шутка. Вот и все.

           Едва стихли шаги дочери, господин Макфаллен сгреб все со стола и затолкал в мешочек. Пришлось спуститься с террасы, найти садовника и попросить закопать находку подальше в саду. Еще предстояло узнать, где они вообще это нашли.
           Ночью полковник плохо спал, не мог уснуть, ворочался с бока на бок. Когда его стала одолевать дрема, в сонном доме раздался детский крик. «Кэролайн!».
           В комнату, где спала малышка, сбежались все слуги. Полковник не забыл прихватить с собой револьвер, так, на всякий случай. На краю кровати сидела Вивиан и успокаивала дочь, Мисси стояла рядом.

           - Тс-с, это сон. Всего лишь сон.
           - Мамочка, они хотели меня убить. Сжечь.
           - Успокойся, милая. Сегодня днем было так жарко, что ты, дитя, просто перегрелась на солнышке.
           - Нет, нет…

           Полковник облегченно вздохнул. Всё пройдет.
           Следующей ночью и последующими за ней Кэролайн не спала. Ей снились кошмары, один страшнее другого. Смерть, собственная смерть, не давала малышке уснуть.
           Господин Макфаллен, не веря сам в богобоязненную ересь, даже пригласил святого отца, освятить комнату ребенка. Этот фарисей еще долго бубнил о грехах и небесах, заставляя хозяина дома почаще исповедаться. Зато ханжа не стал противиться, когда в его маленькую лапку перепала немаленькая сумма за визит. Но и это не помогло.
           Кэролайн перестала смеяться, некогда бездонно-голубые глаза запали, и стало казаться, что кожа девочки просвечивает темно-синими жилками.

           - Хозяин! Хозяин! Вы должны это видеть, - взволновано произнес вбежавший в кабинет слуга. – Пойдемте в комнату к мисс.

           Пока они поднимались по дубовой лестнице на второй этаж, где располагалась комната Кэролайн, слуга объяснил полковнику, что сегодня он, как обычно, принес еду маленькой госпоже. Девочка отказалась, согласившись съесть лишь яблоко. Неуклюжий слуга уронил его, и оно закатилось в самый дальний угол под кроватью. А когда полез доставать,  то обнаружил ЭТО.
           Полковник почти вбежал по лестнице и в два шага достиг комнаты дочери. Там, отодвинув детскую кровать, ожидая решения хозяина, столпились слуги. Пройдя мимо них, господин Макфаллен увидел нечто. На деревянном полу, прямо под кроватью девочки был нарисован круг, разделенный на четыре части, в каждой из которых были начертаны темной краской символы. «Кровь», - подумал полковник. Голова закружилась. Кто-то в его доме занялся черной магией. «Убью!». Он отдал распоряжение смыть чертовщину с пола. Слуги стояли, не шелохнувшись.

           - Болваны! Вы слышали, что я приказал??? – голос полковника звенел от ярости.
           - Хозяин, это знак…
           - Мне плевать. Ясно? Если через минуту здесь не будет чисто, я заставлю вас собственными кишками вымыть весь дом!

          Гнева хозяина опасались, но и трогать чужую ловушку Пхат, никто не решался.

          - Может быть, вы хотите отправиться на плантации?

           Слуги вздрогнули. Жизнь в доме была сущим раем, по сравнению с тяжелой работой на плантации. Больше месяца никто не выдерживал. Кто-то отправлялся в бега, но его все равно находили и казнили в назидание другим. Кто-то, смерившись со своею обреченностью, кончал жизнь самоубийством. Так что, отправиться на плантации означало одно: приблизить час собственной смерти.
           Через пару минут приказ полковника был выполнен, и более ничто не напоминало о нарисованном знаке.
           Ночью Кэролайн впервые за долгое время спала сладким сном. А её отец, не мог заснуть и, расхаживая у себя в комнате, раздумывал, чьих рук это могло быть дело. Врагов в городе он нажил не мало. Нечестные сделки, парочка обесчещенных дамочек, несколько сломанных ребер и выбитых зубов конкурентам. Так, все по мелочи. Рабы? Нет, с плантаций не так легко выбраться, а домашние слишком его бояться, эти ленивые твари. Только… Только Мисси совсем недавно пришла в их дом. Чертова кукла! Он собственноручно убьет её, только сперва узнает, зачем она устроила весь этот цирк.
           Утром темнокожую гувернантку нашли мертвой. Полковник не успел ничего сделать. Все тело девушки покрывали гнойные язвы. Большие, жирные мухи облепили жертву, сокрыв её под огромным живым «покрывалом», издавая монотонный жужжащий звук. Даже господина Макфаллена, повидавшего много на своем веку, едва не стошнило от смрада разложения и увиденной картины.
           Останки увезли, белье сожгли, комнату закрыли на ключ. Кэролайн было решено сказать, что Мисси уехала. Девочка не могла поверить, что та её покинула, но вскоре успокоилась, и, казалось, дом зажил прежней жизнью.
           Через неделю скончалась госпожа Макфаллен. Нет, полковник не был опечален этой смертью. «Спасибо, Господи. Спасибо», - стоя на краю могилы, произносил про себя, безутешный вдовец.
            Свобода. Деньги. Удача.
            И, главное, никто не мог его ни в чем обвинить. Бедняжка Вивиан. Столь мучительная смерть. Тело госпожи обнаружила утром горничная. Супруга полковника умерла от укуса змеи. От множественных укусов змей. Тело покрылось волдырями, руки в предсмертной судороге сжимали простыню, в глазах застыл ужас. Причину смерти от укусов установил доктор, но в доме не обнаружили ни одной скользкой твари. Словно их и не было в помине. Следствие за неимение улик закрыли.
            Слуги начали шептаться по углам, мол, дом проклят. Полковник пытался пресечь пустые разговоры, но страх людей нельзя было взять под контроль. В доме смолкли голоса, слова говорились полушепотом, с оглядкой назад.
            К концу августа жара понемногу спала, и в один из вечеров наконец-то разразилась гроза. Полковник сидел в одиночестве в гостиной, потягивая виски, когда входная дверь распахнулась. В свете молний на пороге возник человек. Обитатели дома предпочли не высовываться. Незнакомец беспрепятственно прошел через огромный холл, не оставляя ни единого следа, хотя на улице начался самый настоящий ливень. Часы на каминной полке пробили десять часов.

           - Как ты посмел ворваться в мой дом? - полковник был взбешен.

           Гость молчал. Это был старик, с кожей цвета ночи, с печатью смерти на лице.
 
           - Я пристрелю тебя! Эй! Кто-нибудь! Черт бы вас всех побрал!
           - Время расплаты, - уста незнакомца разомкнулись.
           - Что??? Ты, видимо, не знаешь, с кем имеешь дело?
           - Полковник Макфаллен пришел час расплаты, - старик был абсолютно спокоен, произнося эти слова.
           - Тебя привяжут к лошадям и протащат по всей Луизиане, ненормальный.
           - Болота на окраине Нового Орлеана ждут тебя, полковник.

           Хозяин дома замолчал. Какого черта тот несет? У него никогда не было сделок, связанных с болотами. И он мог бы поклясться…
           Черт, в том то и дело, что не мог. Он вспомнил.

           Папашей Робертсом вот уже как год лакомились черви, а его зять привыкал к образу жизни богатого человека. Выпивка, кутежи, карты и девки. Много девок.
           Она работала помощницей в дамском ателье и была свободной. Отец сумел выкупить их двоих, мать все еще была рабыней. Бархатное тело цвета кофе с молоком, тугие груди, упругие бедра, беззащитная улыбка и завораживающие глаза. Уоррен не мог взять её силой, как поступал со всеми девушками у себя в усадьбе. Его желание обладать ею сводило с ума.
           Однажды он осуществил задуманное. Правдами и неправдами полковник добился, чтобы она пришла в дом. «Да, мадмуазель. Мне хотелось бы сделать Кэролайн подарок и заказать пошив пары костюмов для девочки». Или что-то в этом роде. Он не помнил. Главное, господин Макфаллен был на расстоянии вытянутой руки от искусительницы, и он не стал откладывать дело в долгий ящик.
           Избив и хорошенько развлекшись с беззащитной девушкой, стремясь скрыть следы преступления, полковник задушил девушку. «Ах, господин судья, сам не знаю, что на меня нашло. Она ведь сама. Да-да, сама бросилась мне на шею, а потом пригрозилась всем рассказать, как будто бы я её изнасиловал. Представляете? Да, я бы на неё даже не взглянул. Разве настоящие джентльмены так поступают?».
           Опасно было предавать тело земле, и все из-за этих проклятых топей. Тела «всплывали» на поверхность, и хоронить приходилось в каменных саркофагах. Где ему, черт побери, раздобыть в полночь надежный «мешок» для цветной??? Под покровом ночи верные слуги отвезли убитую девушку на окраину города, привязали  ногам камень и скинули в болото, где она навсегда упокоилась.
           Безутешный отец, обезумевший от горя, искал дочь, но деньги способны вершить чудеса. Дело закрыли. Никого не беспокоила судьба беглой черной.

           - Что ты хочешь, старик? – осипшим от ужаса голосом, спросил полковник.
           - Мне ничего не надо от тебя. Я пришел увидеть все своими глазами.
           - Я не понимаю!

           Полковник почувствовал, как его тело вдруг объяло пламя, и он упал на пол, стараясь сбить горящие искры. Старик молча наблюдал за тщетными попытками Макфаллена. Тот задыхался, боль от ожогов становилась все нестерпимей и он, раздирая пальцами кожу в кровь, пытался прекратить свои мучения.
           На лестнице послышались детские шаги. Кэролайн не спеша подошла к отцу и встала неподалеку, наблюдая за ним. Пламени не было, кожа цела, и ему это все лишь казалось, но он об этом не ведал. Задыхаясь от запаха горелой плоти, полковник открыл глаза и, увидев девочку, прошептал:

           - Прости…

           Кэролайн приблизилась к нему и, наклонившись, зашептала на ухо:
           - Спасибо тебе, папочка. Эта противная Мисси хотела моей смерти, всё твердила, что я – зло. Если бы ты не стер начерченный ею знак Пхат, сдерживающий мои силы, то я бы погибла. А так ты меня освободил. Мамочка тоже мне надоела со своими проповедями о Боге и послушании. Мне кажется, ты не расстроился, узнав о её смерти. Теперь и ты прощай. Я нашептала этому безумцу, КТО на самом деле виноват в смерти его дочери. Он думает, что ты умираешь от силы его проклятий. Ему не ведомо, что через пару минут он и сам отправиться следом за тобой. Придется пристрелить грабителя, ворвавшегося в дом и прикончившего тебя. Я буду сильна и тверда духом, и отомщу за тебя.
           Я буду очень по тебе скучать, папочка. Мы будем очень по тебе скучать. Я и твои деньги.
           Кстати, ты на самом деле думал, что у такого мерзкого животного, как ты, мог родиться такой прелестный ангел???

           Последнее, что увидел полковник, было ухмыляющееся лицо тестя, объятого языками адского пламени, прокричавшего:
           - Я приготовил тебе местечко, сынок!


           Утром в особняке «Роуз-Гаден» нашли два тела, застреленных из ружья, среди них был и хозяин дома; мертвых слуг, с перерезанными глотками и почти бездыханное тело девочки. Намного позже газеты описали жуткую трагедию, случившуюся, той ночью. Незнакомец пробрался в дом, прикончил слуг, чтобы не могли прийти на помощь полковнику. Потом по непонятной причине застрелил хозяина, но был сражен выстрелом храброй мисс Кэролайн, не побоявшейся дать отпор безжалостному убийце.
           Вскоре маленькая мисс покинула Новый Орлеан, и слухи о ней лишь изредка достигали Луизианы. Поговаривали, что она выросла настоящей красавицей, а деньги отца, позволили ей вести своеобразный образ жизни.




Картинка: художник Алан Флэттмен "Old New Orleans Praline Lady"  http://www.terigalleries.com/alan.shtml