Белые камни

                Глава 1
 Пугающий лес закончился и зверь наконец выбежал на холмистую местность, инстинкт выживания гнал его вперёд. Дальше и дальше от вспышек, грохота и толчков земли, но и здесь за лесом земля вздрагивала, а в воздухе был незнакомый запах, заменивший все другие запахи собой. Зверь был не один, рядом бежали и другие обитатели леса, бежали все кроме двух странных существ, стоящих на вершине холма. Секунду спустя сильная дрожь прошла по земле и зверь не обращая больше ни на кого внимания побежал дальше.
- Ужас, сколько живу, такого не видел! – Старейшина Архий тяжело вздохнул и перевел взгляд с бегущего нескончаемым потоком зверья на небо, которое от извержений  вулканов и облаков вулканического пепла стало серо-бордовым.
- Вам пора уходить. – Навиус ученик Архия, беспокойно оглядывался по сторонам, его волновал не только начинающийся катаклизм и усилившийся запах гари и серы, но и огромное количество зверей бегущих мимо них. Архий перехватил его взволнованный взгляд и слабо улыбнулся.
- Ты не о том думаешь Навиус, всему живому нет до тебя дела, сейчас во всяком случаи. Ты всё помнишь чему я тебя учил? – старейшина внимательно посмотрел на ученика стараясь рассмотреть признаки слабости.
- Да наставник, я всё помню.
- Повтори. – В голосе старейшины зазвучала сталь.
- Моя задача остаться у портала в пещере и дождаться когда вернётся король с отрядом, а после открыть портал в запасной мир и сопроводить их к Вам. – Всё это Навиус выпалил скороговоркой, старика он боялся и не просто так. Когда Навиус только поступил в ученики к верховному хранителю порталов Архию, он был третьим учеником, а сейчас единственным. О том что старейшина сотворил с двумя провинившимися учениками Навиус старался не вспоминать.
- Хорошо. – Архий поморщился, этот ученик ему никогда не нравился, но для исполнения задуманного подойдёт, не самому   же здесь оставаться, того и гляди повылезает  разбуженная землетрясениями нечисть из подземелий.  – Следуй за мной. И Навиус торопливо направился вслед за учителем к виднеющейся  вдалеке пещере. У входа в которую стояли сотни людей, все заметно нервничали, ожидая спасителя в лице верховного хранителя порталов старейшины Архия. При их приближении толпа замолчала, а Архий властным голосом начал свою давно отрепетированную речь.
– Дорогие граждане, в это трудное время, когда из недр земли изливается злая сила, мы должны быть как никогда сильны. Ради нас самих и ради короля, который в эти минуты пытается обуздать зло. – Люди внимательно слушали и согласно кивали, пожалуй все кроме Навиуса, мысли о том что он должен будет остаться здесь пугали, - «Да его обучали пользоваться порталами, но его не учили выживать в погибающих мирах!» 
 Размышления были прерваны лёгким толчком в плечо. – А теперь я хочу представить вам своего лучшего ученика! – Архий повернулся к стоявшему чуть позади Навиусу и положив ему на плечо руку, продолжил.  – Это самый способный ученик, который мне попадался за всё время, он конечно молод, но поверьте, он лучший! И именно он откроет портал когда вернется король! Пойдёмте же внутрь начнём церемонию!
Навиус опешил, за 12 лет обучения он уже стал отзываться на такие слова как никчёмный, бездарный, сосуд лени, слизняк…. А тут такое! Лучший! « А я ещё на учителя обижался!» - настроение у Навиуса поднялось, неизвестно откуда влившиеся силы переполняли его, вдохновлено посмотрев на людей, он дал себе слово, что справиться с возложенной на него задачей.
 Незаметно для окружающих Архий проходя мимо, подмигнул стоящему в толпе рыцарю, тот в ответ слегка кивнул и положил руку на меч.
 Церемония передачи ключа от портала прошла быстро в нарушении всех традиций. Но люди подгоняемые страхом не возражали, оно и понятно в такое время не до зрелищ. Портал представлял собою белую каменную плиту, имеющую квадратную форму и лежащую в центре огромной пещеры. Что бы его открыть требовалось вставить ключ имеющий форму капли в небольшое углубление в плите и напитывать ключ своей энергией. Собственно этому Навиуса и учили все двенадцать лет. Верхняя часть ключа вращалась и могла принимать девять положений, что соответствовало девяти мирам. В один из таких миров и уходил спасаясь от смерти его народ, остальные восемь считались запретными и опасными для людей. До Навиуса доходили слухи о том, что в запретные миры отправлялись экспедиции, но ни одна не вернулась. На занятиях им рассказывали что их древние предки сделали по несколько порталов в каждом из миров и оставили во всех мирах ключи. Возможно даже за этим отправлялись тайные экспедиции, новый молодой король очень хотел вернуть былую славу и знания древних своему народу.
-Навиус, начинай! – Архий уже стоял перед порталом и сжимал в правой руке  огромный посох, а в левой плоский чёрный камень с начертанной на нём руной огня. Ученик послушно встал на колени и вложил ключ в углубление на каменной плите, положив ладонь сверху, Навиус стал напитывать силой ключ.
 Из каменной плиты начал бить вверх яркий столб белого света,  достигнув потолка пещеры свечение погасло – портал открыт, ни света ни мерцания, но каждый кто войдёт на плиту будет перенесён в другой мир. Древние технологи всегда вызывали в Навиусе восторг, но сегодня он смотрел не на портал, а на своего учителя, тот казался ему воплощением силы и смелости. Вот он поведёт этих несчастных людей в другой мир, хоть и не много изученный, но всё же опасный. « Как мало я знаю о старейшине Архии», - подумал с сожалением Навиус, - «он оказывается бывший огненный маг, вот руна огня, посох…» Тем временем Архий вошёл на плиту и исчез, за ним последовали и остальные, все уходившие в другой мир сейчас принадлежали к местной знати и по приказу короля покидали мир последними. Основная масса людей ушла ещё неделю назад, через этот и два других портала находившихся в этом мире. Правда был ещё один портал, в подземельях под старым городом, так утверждали на уроках и даже ключ к нему был с одним положением ведущим в запретный мир. Ключ хранился в академии и имел странную форму, не привычной капли, а был выполнен в форме человеческого черепа.
- Сынок, - перед Навиусом стоял Руфил, глава королевской стражи со свитой из трёх стражников, - я решил остаться и помочь тебе дождаться короля. В пещере конечно безопасно, через стальные врата не одна нечисть не пройдёт, но…- договорить он не успел, с тихим шелестом, из темноты вылетел метательный нож и воткнулся ему в горло. Глава стражи ни издав ни единого звука начал падать назад. Стража среагировала мгновенно, один подхватил падающего главу, а двое других стражников сняв со спин щиты и обнажив мечи ринулись в темноту. Зазвенела сталь и у дальней стены в темноте началась  ожесточенная битва. Остававшийся рядом с Навиусом стражник, прикрывшись щитом поспешил на звуки сражения.
«Что происходит?» - страх начал заполнять все уголки сознания Навиуса – «Бежать, бежать!» - но вместо действий, он мог лишь вслушиваться в доносившиеся из темноты звуки. Всё смолкло. Во внезапно наступившей тишине Навиус услышал приближающиеся шаги. Огромные свечи освещали лишь небольшой круг возле портала, а в дали на стенах кое-где горели факелы, но в целом огромная пещере тонула в темноте.
- Эй парень! – в круг света вышел высокий, закованный в чёрные доспехи рыцарь, он был весь перемазан кровью, но явно не своей. – Уснул?! Давай сюда ключ!
Навиус медленно встал с колен, вынул ключ и протянул его незнакомцу.
- Когда закроется портал?
- Через десять минут после извлечения ключа, - голос Навиуса от страха срывался на шёпот.
Рыцарь принял ключ, - А тебе ведь ещё и двадцати нет, ах ладно, сегодня твой день, не трону я тебя, сам подохнешь. Месяц может и протянешь пока еда не закончиться, только тела выкинь на улицу, а то на запах трупоеды приползут.
Навиус молчал и приоткрыв рот не моргая смотрел на рыцаря, оцепенение не проходило, всё происходящее просто не укладывалось в голове. Видимо его выражение лица сильно смутило незнакомца.
- Ты наверно того, с головой что то? Ладно мне пора, наслаждайся тишиной, сунешься за мной порублю. – Рыцарь почти вошёл в портал когда Навиус смог спросить, - А как же король?
- Король? – Рыцарь развернулся, лицо его перекосила злоба, - Да что ты щенок знаешь про короля? Если бы не этот глупец, мы бы пять лет назад перебрались в другой мир! Пять лет потеряли! А сейчас там нет ничего, деревянная крепость и семьдесят тысяч беженцев. А про зверьё ты тоже ни чего не знаешь?!? Вижу что нет! Так вот, девять месяцев в году там тихо, даже самых огромных и хищных зверей можно гладить, они и сами ластятся  к человеку, но эти девять месяцев проходят, - голос рыцаря стал тихим – и наступают три месяца кошмара, все звери, птицы, рыбы начинают враждовать и не ради еды, а просто ради убийства. Ты ведь пойми, катастрофа была предсказана и если бы не король, мы бы уже давно жили в другом мире и успели бы приспособить его под себя.
- Король же пытается спасти этот мир! Он жизнью рискует!
- Да, твоей и моей! – рыцарь усмехнулся.- Видишь эти знаки? – он показал на руны начертанные на доспехах.
- Это руны магов огня, – страшная догадка посетила Навиуса, - вы работаете на магов?
- Работаю? Я служу ордену! Я рыцарь ордена стихий, мы охраняем всех магов и служим им. Неужели ты думаешь, что если бы этот мир можно было спасти, маги бы этого не сделали? Кто то или что то вливает в наш мир энергию и она вызывает извержения вулканов, пробуждает от спячки нечисть, а вскоре и нежить. Но всё это было предсказано! Глупец! – рыцарь быстрым движением выхватил меч и плашмя ударил Навиуса по голове и со словами – «Так ты за мной точно не пойдёшь», - шагнул в портал.
                Глава 2.
 С юга ветер гнал ядовито-оранжевого цвета тучи, вобравшие в себя испарения погибающей земли.   И без того ужасная погода портилась на глазах, к запаху гари и подземным толчкам добавился ещё и штормовой ветер. Трое путников вышли из леса и направились к небольшой деревушке виднеющейся вдали.
- Король Марк, постойте, мне нужно осмотреться. – Заговорившей была  юная девушка, совсем не вписывающаяся в окружающую обстановку. Хрупкая, невысокая, с длинными тёмными волосами и зелёными глазами. В их сильно поредевшем за последние дни отряде она была ведьмой.
- Дугл, присмотри за Ланой, - король повернулся к ним спиной и стал делать вид что всматривается в лес. В свои двадцать три года, он так и не мог заставить себя смотреть на транс ведьмы, пена изо рта и закатывающиеся глаза были тем ещё зрелищем. Позади раздался стон, - «Началось» - подумал Марк, стон сменился хрипом и в этом хрипе можно было разобрать сотни голосов, так продолжалось несколько минут, а затем наступила тишина.
- Молодец девочка, на попей, - Дугл придерживал Лану и старался напоить водой, та сперва закашлялась, но сделав несколько глотков окончательно пришла в себя после транса.
- Спасибо Дугл, - Лана поправила волосы и дождавшись когда король повернётся к ней продолжила. - В деревню заходить не стоит, там пусто. Я предлагаю обойти её подальше, там кладбище не спокойное, скоро полезут мертвые, а нам рядом лучше не быть в этот момент.
- Подальше не получится, скоро ночь и будет дождь, а если мы хотим сохранить на себе кожу лучше под этот дождь не попадать. Мой господин, кроме как в деревне нам дождь не переждать. – Дугл внимательно смотрел на короля, ожидая приказа, он служил ещё отцу этого мальчика и не сомневался в решении Марка.
- Идём в деревню! – Король уверенно зашагал вперёд, но Лана почувствовала его страх. Когда они отправились в экспедицию, их было двести человек: рыцари, маги, ведьмы, рейнджеры, телохранители короля. Половина погибла по пути к мистическому «разлому теней», в то место они несли древний артефакт в надежде закрыть «разлом теней» навсегда и предотвратить разрушение мира. Артефакт не сработал, маг огня зашедший в разлом с артефактом исчез, а поиски его ни чего не дали. На обратном пути их отряд терял людей каждый день, нечисть из подземелий нападала по несколько раз на дню, на дорогах стали попадаться блуждающие мертвецы. В одно «прекрасное» утро исчезли все маги и проводник, путешествие затянулось. Путь через лес занял неделю, потом были горы и опять лес. Лана уже не помнила всего что происходило с ними. Теперь их трое, она посмотрела на идущего рядом Дугла и в очередной раз удивилась его выносливости, - «хотела бы я так себя чувствовать в шестьдесят».
Дугл почувствовал взгляд и обернувшись к Лане посоветовал внимательней смотреть по сторонам, та смутившись потупила взгляд в землю перед собой и заорала. Из земли торчал коричневый палец с надетым на него перстнем и шевелился.
- Тише! – Дугл оттолкнул её в сторону и достал меч, - идите к домам я догоню. Марк хотел остаться, но встретившись взглядом с Дуглом решил не спорить. Повернувшись спиной король услышал как его телохранитель втыкает меч в землю, в ответ донёсся слабый стон. Добежав до первого дома где его уже ждала Лана, Марк обернулся, Дугл склонившись над землёй что то раскапывал.
- А он у тебя любопытный. – Лана брезгливо скривилась, стараясь за иронией скрыть страх.
- Да и заботливый, ужин тебе откапывает!  Давай лучше осмотрим дом. - Марк знал Лану не первый год, они росли вместе и когда оставались одни общались без титулов.
 Дом явно принадлежал  главе деревни, большой с крепкими стенами, сложенными из камня, с добротной деревянной крышей и оббитой железом массивной дверью. Все окна в доме были заколочены широкими досками, к двери же просто подкатили большой камень. Марк отодвинул камень и отворил дверь. Они вошли в большую комнату с высокими потолками, Лана достала из сумки зажигательные палочки и разожгла от них свечи в изобилии стоящие по всему дому. Марк внимательно осмотрел весь дом, состоящий из одной большой  комнаты и четырёх поменьше, после чего подошел к Лане стоявшей по среди большой комнаты. – Ты в порядке?
- Марк, мне надо осмотреться.
- Убить себя хочешь? Я не разрешаю, сядь посиди  немного, а лучше есть нам приготовь.
- Ты не понимаешь, с этим местом что то не так! Этот мертвец, он… в общем я его не заметила в трансе и чувствую я многого не заметила. – Лана понизила голос словно их могли подслушать, - здесь жили необычные люди, здесь везде магия, но мне незнакомая.
Марк задумался – «когда ведьма говорит что не может что то понять, то дело плохо».  – Ты всё таки пока посиди отдохни, я схожу за Дуглом.- Король направился к выходу, но дойти не успел. В проходе появился Дугл, он был мрачный, весь в грязи и казалось постарел лет на десять. Аккуратно прикрыв за собой двери, он опустил тяжёлый засов.
- Садитесь, мне есть что рассказать.
Марк сел на стул рядом с Ланой и взял её за руку. – Начинай Дугл.
Телохранитель с минуту молчал разглядывая молодых людей. – Даже не знаю с чего начать, ну нам нужно бежать как можно скорее. Но дождь небольшой уже начался, капли падающие с неба имеют жёлтый цвет, пахнут серой, а при их попадании на растения те жухнут и скручиваются прямо на глазах. Думаю животным и людям то же не нужно попадать под этот дождь. Так же мы заблудились, я эти места ни разу не видел, а у нас в государстве не так много деревень и уж за время службы я был во всех. Далее, девочка, здесь нет кладбища, - Дугл достал из кармана поясной сумки перстень и кинул на стол, - это перстень моего боевого товарища из Кровавого Легиона, его работой была охота на нежить и нечисть. Я выкопал его тело, на нем следы ритуала, оно покрыто швами и рунами, а также носит следы бальзамирования. – Телохранитель замолчал ожидая вопросов.
- Дугл, ты ведёшь к тому что в этих местах обитали некроманты? – Марк всегда думал что их всех истребили ещё при жизни его отца.
- Дугл ведёт к тому, что это деревня некромантов, мой король, - Лана поднялась со стула и подошла к свече, - если вы мне не поможете, то до утра ни кто не доживёт.
- Приказывайте девочка. – Телохранитель подошел поближе.
 Лана порылась в сумке и достала несколько углей и мешочек с магнитным порошком. Подошла к двери и насыпала не много порошка под дверь, потом взяла уголь и на двери изобразила знак напоминающий руну жизни заключенную в семи конечную звезду. – Знак запомнили? Идите рисуйте на всех окнах и  везде где есть входы в дом.
 Закончили довольно быстро и Марк с Ланой принялись за готовку еды. Дугл вслушивался в завывания ветра за стенами дома и не выпускал из рук меч.
- Король Марк, некроманты наверно ушли с беженцами, когда прибудем в другой мир надо будет навести порядок железной рукой.
- Да Дугл, ещё бы добраться до портала. Но мне не даёт покоя исчезновение мага и артефакта в «разломе теней», как он настаивал  что пойти должен он, а позже все маги исчезли и проводник. Это не экспедиция, а катастрофа. Как ты думаешь Дугл, маг мог сбежать с артефактом?
- Зачем ему это?
- Струсил, а вернуться побоялся.
- Скорее его что то съело в пещере, ни кто не станет рисковать целым миром.
 Лана закончила готовку в походном котелке и все трое приступили к ужину. Ели молча, каждый думал о чём то своём, посреди трапезы Дугл стал принюхиваться. Мгновение спустя и остальные ощутили запах серы.
 - Дождь усилился! Скоро вокруг будет кислотное болото, вот вонь! – Телохранитель видя что за ужином его тема для разговора поддержки не находит, замолчал.  Тишину нарушила Лана.
 - А как вы думаете, рейнджеры которые остались в лесу скоро нас догонят?
- Как перебьют тварей которые нас преследовали, так и догонят, - Марк не хотел огорчать девушку, он ведь прекрасно понимал что войны, оставшиеся в лесу приняли последний в своей жизни бой.
- Да, они должны были лишь задержать монстров, что бы мы ушли и всё. Наверное уже в пещере какой ни будь ужинают, да к порталу придут раньше нас, – Дугл изобразил улыбку, - всё будет хорошо!
- Я уже несколько минут чувствую что о нас кто-то думает и мысли не злые, вот и подумала о рейнджерах.
Улыбка сползла с лица Дугла и он взволнованно посмотрел на Лану.
- А это не могут быть твари, они ведь умны по-своему?
- Сомневаюсь, мысли человеческие. Ну сами мысли я понять не могу, но чувствую любопытство. 
- Сообщи обязательно если почувствуешь что-то ещё, - Марк постарался сказать это как можно более спокойно, но Лана опять ощутила его страх.
- Хорошо, мой король.
 После ужина все трое разместились на ночлег в маленькой комнате, служившей хозяевам дома видимо спальней. В ней стояли две кровати, на одну легла Лана,
  вторую занял Марк, Дугл же принёс из других комнат стулья, сдвинул их и полулёжа разместился в проходе.
– Дугл, ты на стульях собрался спать? – Лана озадачено посмотрела на старого война.
– Да девочка, мне так спокойней.
 Усталость и долгие переходы взяли своё – отряд погрузился в сон, ни кто не стал снимать доспехи, а Дугл даже во сне сжимал меч.
 Дождь и ветер стихли, тяжёлые тучи прошли дальше на север неся смерть. И на очистившемся небе, взошли две яркие луны. На границе деревни, около погибшего леса начали собираться странные существа, они не решались пока приблизиться к домам. Многие сотни лет, что они провели под землёй, заставили их позабыть чувство страха, и вот оно вернулось, местность вокруг была пропитана незнакомой силой, отличной от силы их хозяина. Но приказ нужно выполнить, люди в доме должны умереть.
 Лана очнулась от мягкого толчка, секундный страх сменился осознанием что она парит над кроватью, вернее её астральное тело. Обычно выйти в такое состояние получается лишь через транс или с помощью опытного наставника, который возьмёт на себя часть усилий. В таком состоянии, ауры предметов  и людей выглядят более ярко и чётко, а сами предметы кажутся немного прозрачными. К тому же астральное тело может проходить сквозь любые препятствия, исключения пожалуй лишь огонь и очень острые предметы, которых стоит остерегаться – ранение астрального тела может закончиться значительной раной и кровопотерей физического тела. И Лана аккуратно паря на Дуглом сжимающим меч,  переместилась в большую комнату, её внимание привлёк свет идущий из под стола. Спустившись ниже, она обнаружила под столом спуск, лестницу  ведущую в туннель, стены которого были покрыты не большими кристаллами, излучающие голубое свечение. Поборов страх Лана двинулась по туннелю, желание узнать больше об этом месте привело её к массивной двери. Поверхность которой покрывала вязь неизвестных знаков, вероятно служивших для охраны от таких любопытных, не пройти, не увидеть что скрывает дверь не удалось. И в тот момент когда она уже собиралась возвращаться, дверь беззвучно распахнулась. Взору Ланы открылась большая комната, на стенах которой, как и в туннеле висели не большие кристаллы, заливающие помещение ровным голубым светом, создавая ощущение покоя и умиротворения в душе. У дальней стены расположился вырезанный из камня трон, на котором восседала закованная в тёмные доспехи фигура, её аура представляла смешение фиолетового и синего цветов. Настораживала форма и интенсивность свечения, находящаяся перед ней фигура не могла быть человеком. Но теперь источник внимания был найден Ланой.
- Ты призрак?
- Нет.
Ведьма почувствовала теперь не только любопытство исходящее от незнакомца, но и интерес к ней как к женщине. Сильно смутившись она молчала.
- Марик.
- Что?
- Марик, моё имя.
- Кто ты, - беспокойство и смущение уступили место ответному интересу.
- Я не враг и очень скоро это станет ясно.
 Если бы не шлем на голове незнакомца скрывающий лицо, Лана бы увидела улыбку.
- Вы привели за собой сильных и опасных существ, они уже рядом, на границе деревни, пока выжидают, но ненадолго.
 Каждое слово произнесённое незнакомцем, вызывало в Лане отклик, ощущение расходящихся по телу волн тепла. Ведьма не могла определить что с ней происходит, страха нет, она расположена к нему и чувствует что он к ней. Бред, морок, наведённый этим местом, мысли плясали. Вернуться в тело!
- Стой! Это важно! Когда вернёшься в тело, не дай своим друзьям напасть на меня, я скоро появлюсь.
 Какая то сила мягко вытолкнула её из зала и секунду спустя вернула в тело. Прошло несколько минут и лишь тогда Лана смогла открыть глаза. Пробуждение не было лёгким, ночное путешествие отобрало значительные силы, а осознание что незнакомец прочитал её мысли, заставляло чувствовать себя беззащитной. К её удивлению Марк и Дугл не спали, а стояли напряжённо вслушиваясь и держа мечи.
- Давно не спим? – Шёпот Ланы был адресован обоим.
- Только встали, - так же шёпотом ответил Дуг, - возня на улице.
Все трое медленно направились к входной двери.
- Что за… , - Дугл указал на сдвинутый стол и открывшийся ход в подвал.
- И дверь не заперта, - Марк, приоткрыл входную дверь и отшатнулся.
На прояснившемся небе две луны освещали несколько сотен зомби, окруживших плотным кольцом дом, а недалеко от входа стоял новый знакомый Ланы. Он медленно повернулся и поднял в приветствии руку. Дугл начал снимать с плеча арбалет, но ведьма встала в проходе и помахала в ответ. Марик отвернулся и принялся на распев читать заклинания на понятном лишь ему одному языке.
- Девочка, ты ни чего рассказать не хочешь? – Телохранитель короля внимательно разглядывал ведьму.
- Позже расскажу, он друг и… - договорить ей не дали, с окраин деревни донеслись леденящие душу вопли. А мгновение спустя на первые ряды зомби напали закованные в чёрную чешую существа. Их трёх метровый рост и лапы, заканчивающиеся длинными когтями, позволяли без труда разрывать мертвецов и с лёгкостью продвигаться к дому. Бой был явно не в пользу армии некроманта, за несколько минут три десятка нечестии, смогли уничтожить две трети всех зомби.
 Тем временем голос Марика усилился и стал напоминать громовые раскаты, из тел разорванных мертвецов повалил черный дым и закручиваясь в тугие спирали стал входить в атакующих. Под действием дыма, нечисть стала падать обездвиженной. Ситуация изменилась, Марк, Лана и Дугл становились свидетелями победы некроманта. Оставшиеся целыми зомби терзали не подвижных существ, а Марик направился к дому.
- Болт в голову некроманта и бежим. – Дугл сжимая арбалет, смотрел на короля ожидая согласия, но Марк лишь отрицательно покачал головой.
 Когда Марик переступил порог, Лана поддалась внутреннему порыву и сделав шаг на встречу взяла его за руку. Воцарилась тишина, которую первой нарушила ведьма.
- Он друг.
- Он некромант! – Телохранитель казалось начнёт действовать не дожидаясь приказа короля.
- Марик, некромант, вернее лич, - произнеся это, Марик снял шлем, - я перешёл в состояние не смерти, но вам это не понять.
Король пока хранил молчание, но от его внимания не укрылось как Лана внимательно разглядывает незнакомца, да он молод и по нему не скажешь что мертв и уж точно свежее и бодрее их троицы, но во взгляде ведьмы было не только любопытство.
- Марк, король.
 Лич почтительно склонил голову, но на лице заиграла полуулыбка.
- Дугл.
- Лана.
 Марик повернулся к Лане и игнорируя короля с телохранителем произнёс.
– Мне нужно отдохнуть, завтра я проведу тебя к порталу.
- Ты знаешь про портал?
- Я знаю всё что знаешь ты.
Лана начинала осознавать что ночное путешествие раскрыло её полностью перед ним.
- Зачем тебе помогать нам? – Марк опять вступил в разговор.
- Вам? Вам, я не собирался помогать. Ей и только ей. – Марик, выразительно посмотрев на Лану направился к лестнице в подвале.
- Кто-нибудь объясните, что здесь происходит! – Подал голос Дугл, когда лич скрылся, – и почему этот труп ходит через знаки которые мы везде начертили? 
 Король опять подошёл к двери и выглянул на улицу, мертвецы хаотично стояли возле дома, не двигаясь. Создавалось двоякое ощущение, их или охраняют от монстров или стерегут, что бы не сбежали. Марк резко захлопнул дверь, опустил засов и подойдя к Лане и взяв её за руку, тихо произнёс: - Рассказывай.
 Девушка как могла поведала про ночной полёт, утаив лишь свои ощущения. Король в это время лишь изредка кивал головой, а Дугл сверлил её взглядом, но молчал.
- Поступим так. – Марк обратился к Лане, когда она закончила говорить, - пусть лич проведёт тебя к порталу, а там на месте решим как поступить. И не смотри на меня так Дугл, сейчас наши жизни как никогда в опасности. Я не вижу в происходящем ни логики, ни смысла, единственный шанс добраться до портала, это этот мертвый союзник. Хотя возможно он враг, столь сильный, что может позволить себе такую странную игру. Всем спать.
 Впервые за много дней, к удивлению телохранителя, Марк снял все доспехи и лёг на кровать лицом вниз. Ведьма то же сняла своё кожаное облачение и свернувшись калачиком на кровати, провалилась в сон. В отличии от Дугла, эти двое начинали понимать что этой ночью от них уже ни чего не зависит.
 Утро началось со слов стоящего в дверном проёме лича.
- Сожалею что вы не выспались, но нам нужно идти. – Адресовано было Лане, но Марк и Дугл поскрипывая зубами, то же стали собираться. Спустя десять минут, четверо путников в сопровождении шести десятков мертвецов покидали деревню. Марик игнорировал любые попытки завести с ним разговор, шлем надёжно скрывал улыбку на его лице, впервые за долгие годы судьба преподнесла ему подарок, внука его давнего врага и ведьму с редким даром. Что ж теперь осталось не много, заставить короля страдать, а ведьму сделать ученицей. При этом не погибнуть от нового врага, так легко поставившего этот мир на колени.
 Полдня отряд двигался по унылой, обожженной кислотным дождём местности. Ветер разогнавший облака, открыл путников палящему солнцу. С земли поднимались тяжёлые испарения, от которых слезились глаза и сбивалось дыхание. Почти на всём пути попадались мертвые животные, неведомая сила заставляла их вставать и они бесцельно двигались, чаще кругами, реже лишь им ведомым направлением. Первой не выдержала тишины Лана, - Марик, почему мертвые встают? Лич в ответ приподнял руку, остановился и обронив, - ждите здесь, - скрылся за стоящими не вдалеке валунами.
- Игнорирует. – Король порылся в вещмешке и достал скудные запасы. - Нужно немного поесть… наш вечный спутник не особо задумывается о таких мелочах как отдых.
 Молча поев, решили расположиться на ближайших валунах, в ожидании лича прошло несколько часов и лишь когда солнце стало клониться к закату, он объявился. В руках нёс мешок набитый факелами, а за плечами появилась сумка с едой.
- Здесь не далеко вход в катакомбы и наш храм, из храма я взял нужные припасы. Мы спустимся в катакомбы и за два дня под землёй дойдём до окрестностей портала, это единственный безопасный путь, без дождей и монстров…. Там можно поесть и выспаться, а двери на время удержат наших преследователей.
- Марик…
- Позже король, я отвечу на все твои вопросы. Поторопимся.
Марка обращение на «ты», сильно задело, но ради возможности добраться до портала он был готов терпеть. Время разобраться в ситуации ещё не пришло, а в том что у него появится возможность это сделать король не сомневался.
 В получасе ходьбы их ждал замаскированный вход в катакомбы, это был огромный валун с  массивной железной дверью, по цвету сливающейся с камнем. Лич лишь ему одному понятным способом открыл вход. Сразу за дверью, начинались ступени, круто спускающиеся вниз и тонувшие в непроглядной тьме. Марик раздал факелы.
 - Спускайтесь, я заблокирую дверь и догоню. 
 Аккуратно ступая, Дугл шёл впереди, за ним Марк и Лана. Спустя минуту лич снова возглавил отряд, шагая быстро и уверенно.
- Где мертвецы?
- Стерегут вход Лана, если твари сломают дверь, они их немного задержат в узких проходах.
 Жёлтый свет от факелов лишь подчёркивал древность переходов по которым шёл отряд, редко попадались начертанные на стенах знаки, начинающие светиться при их приближении мягким, серебристым светом. Тонкий слой мха на полу заглушал звуки их шагов и было слышно как горит огонь и капает со сводов вода. Шли часами, меняя факелы, останавливаясь на сон и  принятие пищи. Под землёй, в тишине время рушило стереотипы и к исходу второго дня пути создавалось ощущение проведённой недели в катакомбах. Дугл постоянно наблюдавший спину Марика, представлял как втыкает в него меч и бросает на тело лича перстень боевого товарища. Лана пыталась понять причину перемены настроения их спасителя. Ночь в доме поселила в ней странные, ранние не испытываемые чувства. Верить, бояться, благодарить? Хоровод мыслей запутывал всё сильней и сильней. Марк то же был погружен в раздумья, камнем ложившиеся на душу. Кто он? Король мертвого мира, неудачник, поставивший все и проигравший или получивший второй шанс и второе рождение истинный король, идущий вперёд не смотря на потери и трудности? Часами отряд находился наедине со своими мыслями и переживаниями. Лишь Марик знавший секрет катакомб старался не думать и не отдавать энергию древним стенам, он чувствовал взгляд Дугла, замешательство Ланы и к своему удовольствию горечь Марка.
- Пришли. – Лич осторожно просунул руку в нишу в стене и задействовал скрытый механизм. Вдалеке забрезжил свет и вскоре отряд наслаждался солнечным теплом.
- Я думала эти туннели, ни когда не закончатся! – Лана щурясь от солнечного света, радостно махала руками и улыбалась. – Далеко до портала?
- Ещё два часа и придём, - Марик снял шлем и то же улыбался, - король, вас же ждут там?
- Несомненно.
- Тогда поспешим.
 Когда они приблизились к пещере с порталом, всем стало не по себе. Огромное поле перед входом было похоже на восставшее кладбище. Животные пытались найти убежище под нависающими сводами пещеры и погибли в давке и от ожогов нанесённых дождём. Все эти искалеченные и изувеченные тела бесцельно бродили вокруг входа, но самым ужасным зрелищем были практически полностью разъеденные кислотой остатки, ползущие в не известном направлении. Не смотря на сильный запах серы, уже чувствовался сладковатый запах разложения. Видя замешательство короля, Марик спокойно произнёс: - Они не опасны пока. Можно идти.
- Пока? А что станут опасны? – Марк всё-таки достал меч.
- Станут, их же что то и для чего-то поднимает.
- Некроманты?
- Нет.
- Тогда кто на такое способен?
- Мне сложно объяснить, вы не видите, то что вижу я, а я вижу пустые оболочки накаченные энергией и готовые принять любого хозяина. Все эти извержения, землетрясения и кислотные дожди с ураганами, не уничтожили всё живое. А вот такая армия уничтожит, вопрос лишь когда начнёт. Нужно действительно быстрее к порталу идти.
- Веди.
 Марик пошёл вперёд, чертя в воздухе ему лишь понятный знак, повинуясь его силе мертвые животные уступали дорогу и стремились отойти как можно дальше. Лич остановился перед массивными вратами, ведущими в пещеру и дождавшись остальных спросил. - Нас впустят или есть ключ?
- Впустят, - произнёс Дугл и принялся стучать эфесом меча в створку.
 По прошествии получаса ответом по-прежнему была тишина.
- Что-то случилось, нас должны были ждать здесь. Дугл, ворота сможем сломать?
- Нет, мой король, здесь нужен таран и много усилий.
- Позвольте мне попробовать, - Марик вопросительно посмотрел на Марка.
Король молча кивнул, и лич приложил руки к створкам, раздался лязг отодвигающегося изнутри засова. Марик распахнул ворота, одарил улыбкой Дугла и отошёл в сторону, пропуская вперёд короля.
- Прошу.
   

                Глава 3   
 Небо, синее, прекрасное. Мягкий солнечный свет ласкает тело Навиуса и ощущение счастья переполняет его. Ветер приятно обдувает, все проблемы и трудности позади. Даже внезапно появившаяся на горизонте чёрная туча не портит картину умиротворения. Или портит? Туча стремительно разрастается и в следующее мгновение исторгает из своих недр молнию. Раскат грома как тяжелейший молот обрушивается на голову юного ученика хранителя порталов. Заставляя со стоном выйти из состояния спасительного забытья. Навиус медленно открыл глаза, вернее приоткрыл и попытался приподняться, борясь с головокружением. Рукой осторожно коснулся места куда пришёлся удар мечём. Ни чего утешительного, вся голова покрыта коркой засохшей крови, а определить нажатием, пробита или нет голова, он не решился. К своему ужасу Навиус также обнаружил отсутствие уха, оно конечно было на месте, но удар плашмя был такой силы, что оно свисало бесполезными лохмотьями. Боль пронзила голову, пещера вокруг качнулась и сознание опять рванулось в спасительный обморок.
 Голод, ещё одна скрытая сила в организме человека способная заставить действовать и именно она сейчас повторно вернула Навиуса в этот мир. Теперь боли не было, холод пещеры и голод пробудили инстинкты выживания.
 С трудом поднявшись на четвереньки, ученик хранителя начал осматриваться. У портала по-прежнему лежало тело главы стражи. Навиус заставил себя подняться и подойти ближе, мысль о своём оружии показалась очень важной и наклонившись он достал меч убитого. Длинный стальной меч, внушал уверенность, не хватало лишь света. Секунду спустя в руке была одна из гигантских свечей освещающих пространство у портала и ровное, жёлтое свечение помогло окончательно прийти в себя.
 И так, когда король вернётся я не смогу ему помочь, значит нужно пережидать катастрофу в этом мире, нужны припасы. Рыцарь что то говорил про трупоедов и необходимости избавиться от тел. Как много предстоит сделать.
Навиус прокричал: - Мой новый дом! – и рассмеялся.
  Смеялся долго, пока не потекли слёза, смеялся и думал о предательстве магов, смеялся и думал о смерти. К такому его не готовили, ведь нельзя подготовиться к кошмару! Медленно стараясь не вызывать своим движением колебание пламени свечи, Навиус начал обход пещеры. Недалеко от входа лежали три убитых стражника, в изрубленных доспехах и с застывшим на лицах выражением боли. Ученик хранителя порталов обошел их стороной и приблизился к вратам.
 Задвижка на смотровой щели со скрипом отъехала и Навиусу открылось не виданное ранние зрелище. Жирный, жёлтый дождь изливал на землю смерть. Деревья стоящие вдалеке были уже без листвы и почерневшие, как после пожара. Всё пространство перед  вратами было усыпано телами животных. Кожа на них пузырилась и сползала, обнажая кости. В смотровую щель начала проникать невыносимая вонь серы, Навиус отшатнулся, закрыв задвижку.
 Остаётся ждать, тела стражников можно вынести когда дождь прекратится, а сейчас пора осмотреть припасы. Еще неделю назад, ему показали кладовую и комнаты которые обычно занимали охранники. Здесь было всё для жизни, включая источник воды. Первой остановкой стала кладовая, беглый осмотр ящиков и стеллажей, заваленных свёртками с различными продуктами, успокоил немного Навиуса, голодная смерть в ближайшие месяцы ему не грозит. Следующей стала маленькая оружейная, почти пустая, три коротких меча и два лука с десятком стрел. Склад порадовал значительно больше, сотни факелов и свечей, свёртки с материей, жир в сосудах и многие не известные ему предметы. Окончательно успокоившись Навиус сел есть, размышляя о судьбе короля. Время в одиночестве тянулось, в основной зал с порталом выходить не очень хотелось из-за тел стражи и ученик хранителя порталов, решил развлечь себя подсчётом факелов и свечей. Пообещав себе что вынесет убитых чуть позже. Раздобыв в столе склада письменные принадлежности, Навиус стал всё прилежно записывать, спустя короткое время им овладел небольшой азарт. Тысяча три свечи, шестьсот два факела..перо царапало по бумаге, сорок сосудов с жиром.
 Звяк.
 Пришло время сосчитать ткань. Звяк. Навиус оторвал взгляд от бумаги и прислушался. Звяк, звяк, металлические звуки шли из главного зала. Медленно, как во сне Навиус побрёл на звук. Страх и беспокойство мгновенно переросли в ужас, когда он приблизился к порталу. На полу подрагивало тело главы стражи и делало попытки приподняться. Метательный нож торчащий в горле дрожал в такт движениям мертвеца.
 Холодный пот потёк с Навиуса, он сел на пол и стал в оцепенение смотреть за происходящим. А события тем временем принимали всё более пугающий оборот, из глубины зала, один за одним выходили убитые стражники, направляясь к порталу. Спустя полчаса, к ним присоединился  их убитый глава, и в тот момент, все как по команде направились к ученику хранителя порталов. Для Навиуса, пережившего за последнее время слишком многое, это стало последней каплей. Рыдания вырвались из него, обхватив себя руками, он смотрел на медленно приближающихся мертвецов и в этот момент, сознание опять оставило его.   
 Влага, влага на лице, на шее, кто-то бережно проводит по щеке рукой. Навиус открыв глаза видит склонившуюся над ним незнакомку, её длинные чёрные волосы слегка касаются его лица. Зелёные глаза смотрят с интересом и сочувствием.
- Лана, как он?
- Пришёл в себя, мой король.
- Король? Здесь король? – Навиус приподнялся, но девушка положив руки ему на плечи заставила лечь обратно в кровать.
- Как я здесь оказался? – Ученик хранителя порталов осматривал комнату отдыха охраны. – И как вы здесь оказались?
- Тебя перенёс сюда телохранитель короля, а как мы сюда  попали это долгая история.
 В комнату вошли король, Дугл и Марик. Марк внимательно рассматривал молодого человека, да сомнений быть не может, это ученик Архия, но полностью седой и измождённый. 
- Когда мы вошли, ты был без сознания и лежал у дальней стены, а возле тебя стояла мертвая стража. Что здесь случилось? – Марк сделал шаг к кровати и аккуратно положил на постель метательный нож, который Дугл извлёк из горла главы королевской стражи. – Рассказывай.
 Как мог Навиус сбиваясь, поведал о произошедшем, на его лице выступил пот и было видно что воспоминания даются ему очень тяжело.
- Предательство, теперь всё становится на свои места. Исчезновения магов и проводника, всё лишь звенья одной цепи, нас оставили здесь умирать. – Король окинул взглядом присутствующих, слегка задержав его на Марике. - Есть предложения как попасть в запасной мир?
- В запасной нет, а вот в запретный есть способ попасть. Портал под старым городом, а ключ в академии, - Навиус не смотря на протест Ланы встал с кровати и подошел к Марку. - Я смогу его открыть, мне лишь ключ нужен. Академия огромна и я не знаю где он храниться.
- Ключ в виде черепа, он в хранилище, его сочли бесполезным после провала экспедиции и убрали подальше. Ещё идеи? – Марк опять оглядел присутствующих.
- Думаю единственная хорошая идея, это убраться подальше из этого мира, вы не забыли что нас преследуют? Сейчас мы не в том положении что бы принять ещё один бой, нужно бежать. – Лич чуть наклонился к королю и не громко добавил, - катакомбы под старым городом и раньше были не спокойным местом, а сейчас там стало гораздо опасней, нужно спешить.
- А кто за вами гонится? – Навиус выглядел растерянным.
- Лана и Дугл тебе всё объяснят, - Марк повернулся к Марику, - мне нужно с тобой поговорить, давай отойдём.
 Они вышли в зал и дойдя до портала остановились.
- Меня терзает много вопросов и их нужно решить сейчас. Кто ты такой? Что тебе нужно от Ланы и почему ты с нами, а не попытался покинуть этот мир. Где остальные последователи культа? Ты не пойдёшь с нами пока не ответишь.
-  Марк, ты молод и думаешь что ещё король, но ты ошибаешься, от тебя ни чего не зависит и ты не сможешь мне что то запретить. Но я уважу твоё любопытство правдой и хоть она тебе не понравится, другого выхода как терпеть моё присутствие у тебя нет. Что ж слушай. Мои люди ушли с другими беженцами, опираясь на союзников в лице некоторых магов так же изучающих некромантию. Я не смог последовать за ними лишь по причине своего состояния, моя аура выдаст во мне не человека, любому магу. И даже я не справлюсь с группой стихийных магов и их рыцарей. Я застал время гражданской войны, ещё твой дед устраивал на меня гонения, а твой отец их продолжил. Убиты были сотни людей лишь за то что хотели знать больше, казнили так же последователей всех культов. А для чего? Что бы другая группа смогла воздвигнуть на алтарь почёта силы стихий? В той войне я потерял семью и всё самое дорогое что было, бежал пока не нашёл способ как скрыть себя и своих сторонников. И мне доставляет удовольствие видеть как прерывается ваша кровавая и глупая династия.
- Ты мог меня убить ещё… - король захрипел и замолчал, взявшись за горло.
- Я могу это сделать в любое время, ты жалкое подобие своих предков, в них хотя бы наравне с глупостью была внутренняя сила. Ты же слаб. И жив лишь благодаря присутствию Ланы в отряде, не хочу огорчать будущую ученицу. Есть ли ещё вопросы преданный король Марк? – Лич улыбнулся.
 Марк молчал около минуты, таких откровений он не ожидал, впрочем, демонстрация силы личем произвела не меньшее впечатление. Потерев всё ещё болевшее горло, Марк тихо произнёс. - Есть предложение, я конечно не так силён духом как предки, но я единственный кто отправлял экспедиции в запретные миры. Знания мне важны и я не фанатик теории стихий. Я предлагаю тебе прощение, возможность вернуться в королевство и  что самое главное изучать то, что тебе дорого. Взамен ты мне поможешь попасть в запасной мир.
Лич задумался, внимательно разглядывая короля.
- Мне нужно место в совете и академии, а так же свой рыцарский орден.
- Договорились.
- Договорились.
 Марик протянул руку в латной рукавице и король её пожал, чувство тяжести в душе  не заставило себя долго ждать. Он прекрасно понимал, что это приведёт к новой гражданской войне, но выбора нет, пока он честно правил его предали, теперь не ясно кто враг, а кто друг. 
 Когда они вернулись к остальным, рассказ Ланы Навиусу был в самом разгаре. Марк прокашлялся и дождавшись тишины, сообщил. - Мы завтра выдвигаемся в столицу за ключом, далее идём в катакомбы старого города к порталу. Отдыхайте, высыпайтесь, впереди трудное и опасное путешествие.
- Мой господин, - Марик вежливо, без тени усмешки обратился к королю, - позвольте отобрать припасы для экспедиции на своё усмотрение.
- Да, конечно Марик, выбери что считаешь нужным.
Лич слегка кивнул и вышел. Дугл и Лана вопросительно уставились на Марка.
- Ну что вы так смотрите? Мы поговорили… И у нас действительно теперь новый союзник.
- Меня это радует. – Ведьма улыбнулась Марку.
- А меня заботит, с чего  такая перемена? – Телохранитель продолжал внимательно смотреть на короля.
- Скажем так, я принял решение восстановить историческую справедливость. Навиус без тебя наше путешествие невозможно, ты готов к завтрашнему походу?
- Да, мой король, я полностью готов.
- Хорошо, тогда всем желаю приятно выспаться.
 Марк направился в свободную комнату, предательство магов сильно его задело и не давала покоя мысль сколько ещё людей и сил во влечено  в заговор. Он лег на показавшуюся удивительно мягкой кровать и сон пришёл не заметно, обрывки мыслей и картинки из прошедших дней сплетались в причудливые образы. К видениям добавились встревоженные голоса и визг. Марк открыл глаза, вокруг стояла тишина и лишь ели слышно потрескивала свеча. Казалось что сейчас, самая спокойная ночь за многое время. Но король понимал, ночи без тревожных снов теперь в прошлом, даже если он сможет вернуться, победить магов ему на вряд ли удастся без поддержки народа и армии. А с некромантами в союзниках о такой поддержке можно забыть. Что ж, договор есть договор, если Марик выполнит свою часть, то и он свою исполнит. Король заставил себя отвлечься от тяжелых мыслей и провалился  в сон, вскоре опять ставший тревожным.
 
                Глава 4
  Дверь отворилась и на пороге возник высокий рыцарь в чёрных доспехах.
- А, Орис, проходи, что там у тебя? – Архий оторвался от изучения бумаг.
- Всё прошло как мы и хотели, вы не были на Высшем совете и зря, маги, вернувшиеся без короля очень убедительно рассказывали как их разделили с правителем монстры, после неудачи в «разломе теней».
- Их появление через другой портал прошло, надеюсь, незаметно?
- Да, всё прошло гладко, Высший совет конечно подавлен, но все начинают понимать что король уже не вернётся.
- Вот и хорошо. Ты узнал что я просил?
- Даже больше, я его привёл, он ждёт за дверью.
- Введи.
 Орис приоткрыл дверь и в комнату зашёл молодой человек невысокого роста, в кожаных доспехах, он был похож на охотника. Лишь оружие и два широких кольца говорили об обратном.
- Неожиданно, - Архий привстал в кресле и внимательно стал рассматривать кольца незнакомца, - ты сильно рискуешь, ещё остались люди в королевстве способные читать язык культов.
- Если они способны будут прочитать символы, это не значит что смогут меня задержать.
- Ты адепт сразу двух культов? – Архий отчетливо видел символ бога Ламаски на одном кольце и бога Шимтура на другом.
- Берите выше, но я здесь по просьбе Ориса, это для вас, - незнакомец положил на стол небольшой цилиндр.
 Архий жадно схватил цилиндр и принялся свинчивать едва заметную крышку, мгновение спустя в его руках была карта. Старая, очень старая карта, выполненная не на бумаге, а на не известном материале, символы на ней светились разными цветами. Верховный хранитель порталов даже не мог ни чего сказать, эта карта имела такую древность, что сложно было представить.
- Что ты хочешь за неё? – Смог наконец вымолвить Архий.
- Артефакты, отобранные у культов во время гражданской войны и гонений.
- Все? Тебе нужны все артефакты? Ты хоть представляешь сколько их? Исключено, пока исключено, я смогу дать тебе лишь часть, скажи какие нужны, а луче опиши как выглядят, в ваших священных реликвиях так ни кто и не разбирался из за запрета.
- Я передам через Ориса список. – С этими словами незнакомец вышел.
- Где ты его нашёл? Культы возвращаются, это очень тревожно Орис.
- Это он меня нашёл и завел разговор о древних, а позже предложил артефакт в обмен на услугу, дальше вы знаете. На карте подземный город древних и путь к нему. Мы сможем перевести всех людей в безопасное место, если он конечно существует и Лир не врёт.
- Лир? Хм, не нравится он мне, на нём кольца с символами двух культов, особенно меня беспокоит культ бога Шимтура. Его последователи в гражданскую войну значительно сократили население королевства.
- Да, я читал о них Архий, стоит ли давать им артефакты? Я могу убить этого щенка. И выследить весь культ.
- Орис, - Архий улыбнулся своему войну, - ты сильнейший в своём ордене и так же владеешь прекрасно магией, но если культ идёт на сотрудничество нужно этим воспользоваться. Маги пометят артефакты и когда последователи бога Шимтура начнут нам мешать, мы их без труда выследим. А сейчас я займусь изучением карты, у нас меньше двух месяцев до безумия на этой земле.
Рыцарь поклонился и вышел. Архий вернулся к изучению раннее найденных записей и полученной карты. Получалось что этот мир оставили в два этапа, сначала покинули города, а уже значительно позже люди оставили поселения. Но из записей выходило, что была лишь одна эвакуация из городов. Выходит, живущие за чертой города решили остаться и погибли. Те редкие строения что попадались поисковым отрядам в лесах ясности почти не внесли, книги найденные в них плохо сохранились. Единственной ценностью были путевые документы, найденные два года назад, в которых упоминался подземный город. Попытка магов организовать крупную поисковую экспедицию наткнулась на запрет со стороны короля, который настойчиво продолжал лезть в запретные миры и хоронил заживо один отряд за другим. Ни кто не вернулся, на высказывание магов о том что нужно хотя бы дать им с собой ключ для возможности вернуться, совет короля заявил, что ключом рисковать нельзя. Время глупцов прошло, сегодня нужно собрать Высший совет и рассказать о находке. Архий уже всё обдумал и просчитал, если город действительно существует, то место главы королевства ему обеспеченно.  Он как можно скорее отправит Ориса и крупные силы  на поиски этого загадочного места. Нужно лишь убедить Высший совет в необходимости защитить население от местной фауны. Когда в крепости был гарнизон в пятьсот человек, пережить три месяца местной резни было не сложно, достаточно не покидать территорию и всё. Но сейчас по последним подсчётам численность людей вместе с гарнизоном составляет семьдесят восемь тысяч. Где их размещать? В палатках за крепостными стенами скоро будет не безопасно, в общем в решении Высшего совета Архий почти не сомневался. Тревогу вызвало наличие культов, второй гражданской войны он не допустит, культисты могут быть связаны с происходящим в их родном мире, не исключено что им удалось призвать нечто, что вышло из-под  контроля.
 Верховный хранитель порталов, закончив разбираться с картой, направился в хранилище артефактов, но если в столице это было полноценное хранилище, то в крепости под эти цели выделили небольшой закуток в подвале. Оценив масштабы работы, он пошел за подмогой, ещё нужно собрать Высший совет, а к утру все артефакты должны быть магически помечены для лёгкого отлова крыс из культа.
 Время было за полночь, когда Высший совет начал расходиться. В зале остались лишь двое.
- Вы своего добились, я днём уже смогу выдвинуть людей, если верить масштабу карты, наш отряд доберётся до нужного места спустя две недели.
- Орис, я очень рассчитываю на тебя, сделай всё возможное для поисков и аккуратней, я всё больше думаю о культистах, список тебе уже вручили?
- Да вот он, - Орис положил перед Архием несколько страниц с рисунками, - это то что они хотят получить в первую очередь.
- Хорошо, получат, а по твоему возвращению начнём выявлять их среди населения.
- Я распорядился назначить вам охрану из числа телохранителей главы ордена рыцарей стихий, так же всем магам приписано не покидать территорию крепости, без объяснения причин.
- Глава не возражал против твоего участия в экспедиции или ты окончательно из его заместителя, превратился в негласного главу?
- Глава стар и он уже не раз говорил о передаче власти, думаю по возвращению орден возглавлю я. И маги наконец получат должную защиту.
- Орис, желаю тебе удачи в поисках, а я пожалуй пойду, проверю как идёт маркировка магией артефактов.
- До скорого Архий, за дверью тебя ждут четверо охранников, это преданные лично мне люди и у них распоряжение выполнять любой твой приказ, любой.
 Архий вышел, а Орис развернул переданную ему карту и стал думать о кратчайшем пути. День обещал быть не скучным.
 Лил холодный дождь и колона из трёх сотен воинов, уходила всё дальше от крепости, за ними на почтительном расстоянии следовали двое молодых людей. Кожаные доспехи и кольца на руках с особыми символами, многое бы сказали об их принадлежности знающим людям, но вокруг был лишь лес.
 Орис был доволен, каждого бойца в отряде он знал лично и его авторитет был среди них непререкаем. За ним эти войны пойдут даже на смерть. День сменял день и кроме затяжных дождей, других неудобств в пути не возникало. Впереди замаячила долгожданная цель, их отряд покрыл всё расстояние за тринадцать дней и теперь стоял перед отвесной стеной с массивной дверью.
- Узковата для главного входа, - произнёс стоящий рядом с Орисом рейнджер.
- Если верить карте, входа три, самый широкий с другой стороны гор. Пробуйте открыть. – Распорядился Орис.
 Дверь была выполнена из тусклого металла, без следов коррозии или повреждений. Открыли быстро, просто потянув за кольцо, служившее ручкой. Изнутри на двери был засов, а чуть дальше вторая дверь, но с отверстиями под бойницы. Впрочем и она оказалась не заперта. Пройдя её, отряд оказался перед широкой каменной лестницей ведущей вниз на огромную глубину. Поражала не только глубина предстоящего спуска, но и окружавшая обстановка, а именно глянцевая поверхность сводов, дающих ровный белый свет.
- Здесь как днём светло! – Рейнджер вертел во все стороны головой, что не мешало ему держать в руке меч.
- Всем приготовиться, оружие наизготовку, спускаемся. – И отдав приказ, Орис в первых рядах пошёл вниз.
 Спуск занял больше десяти минут, лестница оканчивалась большой, пустой  площадью за которой раскинулись многочисленные дома. Орис лично осмотрел несколько домов, ничего, ни посуды, ни одежды лишь тонкий слой пыли. Дома были все одинаковые, три комнаты, стол и три кровати, сделанные из тусклого металла. Этот металл был практически везде, он прорезал каменные стены, из него были сделаны двери и какие-то странные прямоугольные короба, рядом со столами. Из крыш домов торчали металлические шпили, соединенные тонкими полосками того же металла с коробами возле столов.
- Царство камня и металла, - прошептал потрясённый Орис. – Разбиться на десять отрядов и прочесать здесь всё. Считать дома.
 Осмотр уже занимал более шести часов, когда начало темнеть, свод начал на глазах тускнеть. Зазвучали сигнальные горны и войны собрались в одном месте.
- Ставьте часовых, остальным спать. – Орис понимал, что город ещё действует, не смотря на отсутствие жителей.
 Утро, если искусственный свет можно назвать утренним, началось спокойно, отряд поел и продолжил поиски. Весь день считали пустые дома, ни чего, ни одной вещи. Единственной зацепкой можно было считать в некоторых домах наличие следов от костров, закопчённые стены и потолки. Под вечер вышли к огромному зданию, оно насчитывало пять этажей и как все остальные здания, было пусто.
- Командир Орис, мне кажется здесь скрытый ход.
- Где? А, плита с углублением, вижу, помоги мне.
Вдвоём схватившись за небольшую бороздку, Орис и воин сдвинули плиту в уготованную для неё нишу под стеной. Внизу была тьма и круто спускающаяся вниз лестница.
- Факелы сюда, живее.
Обнажив меч и взяв факел, Орис первый пошёл в темноту. Лестница выходила посреди туннеля, тянущегося в два направления. Под ногой неприятно хрустнула кость.
- Разделиться, пройдите не много вперёд и возвращайтесь к лестнице.
Орис смотрел под ноги и шёл, стараясь не наступать на то и дело разбросанные на полу кости. Что же здесь случилось? В стенах попадались отверстия размером с человеческую голову и судя по засохшим подтёкам на них, его отряд находится в основной магистрали древней канализации. Туннель окончился огромной ямой, размером с небольшую площадь, доверху набитой человеческими костями. От ямы в три стороны тянулись туннели поменьше.
- Ждите здесь. – И Орис ступая по узкому бортику дошёл до следующего туннеля. На полу которого лежали различные вещи: тарелки из металла, оружие, истлевшая одежда. Создавалось впечатление, что их аккуратно выложили, стараясь закрыть каждую часть пола. Подобное зрелище Орису доводилось видеть и не раз в родном мире. Самым правильным  сейчас было вернуться за подкреплением. Снова проходя мимо ямы, рыцарь заметил два высохших трупа в кожаных доспехах, по сравнению с выбеленными временем костями, эти здесь от силы несколько лет. Спустившись к телам он тихо рассмеялся, на пальцах обоих были виденные им раннее кольца. Сняв четыре кольца и спрятав в поясную сумку, Орис принял решение подниматься на поверхность.
 Спустя тринадцать дней на столе в кабинете Архия лежали восемь колец.
- Так ты говоришь двое за тобой следили?
- Да Архий, их было двое и они сильно переоценили свои способности и силы.
- Хорошо, думаю культом мы займёмся позже. Вероятно потеряв двоих, а может и больше людей несколько лет назад в подземном городе, культисты решили отдать это чудесное место нам. Я уже сообщил Высшему совету, что город готов принять людей. Вы сможете устранить угрозу под городом?
- Не сомневайтесь, но  Высшему совету знать о ней не нужно. Я возьму ещё двести верных мне воинов и несколько магов, отправлюсь немедленно, к приходу людей всё будет безопасно.
- Действуй.
               
                Глава 5
  - Где трупы? Марик?
- Ушли, мой король, я же говорил, их скоро призовут. Но не стоит их переоценивать, эти оболочки слабее зомби и серьёзных неприятностей доставить не должны. Думаю многие из них, будут заняты уничтожением выживших животных, нападая абсолютно на всех существ с отличной аурой.
- И даже на наших преследователей?
- Даже на них.
 Отдохнувший и полностью снаряжённый к долгому походу отряд стоял в ожидании приказа короля. Марк кратко сообщил о новой угрозе и вслед за личем вышел из пещеры.
 Марик шёл не спеша, временами останавливаясь и меняя маршрут. Ни кто не возражал, за час пути им не повстречался ни один мертвец. По правую сторону уже начинались фермы окружавшие город, ещё час и путники окажутся в столице.
- Руби его!
- Вот ещё одна тварь!
- В голову, в голову!
 Отряд остановился и король поспешил на крики доносившиеся из за ближайшей фермы. 
- Мой король, не нужно туда идти!
- Там люди Марик! Это не обсуждается.
Завернув за угол, путники увидели двадцать воинов рубящих на куски туши трёх некогда одомашненных кабанов. Все в кожаных доспехах и вооруженные мечами и луками. Из под шлемов выбивались длинные грязные волосы и вид воины имели весьма запущенный.
 - Кто такие? – Покончив с последним кабаном, группа переключила своё внимание на отряд Марка. – Ладная деваха. Так, жратву и оружие на пол, девку к нам и проваливайте пока живы!
 Марк сделал шаг вперёд.
- Я король Марк! Назовитесь!
 Ответом стала стрела, пущенная в голову короля. Остриё коснулось лба и зависло в воздухе. В это же мгновение Дугл выстрелил из арбалета, но и его арбалетный болт так же завис в воздухе, не много не долетев до горла стрелка.
- С ними маг! Руби их быстрей!
 Пока король и остальные в отряде пытались сбросить внезапно появившееся оцепенение, лич быстро шагал на встречу озлобленным и напуганным бандитам. Оружия у Марика не было, он широко развёл руки в стороны и в тот момент, когда первый меч коснулся его доспехов, бандитов скрыл чёрный дым. Лич шагнул в темноту и окружающее пространство наполнилось воплями ужаса и боли.
 Марк смог пошевелить руками и оглянулся на остальных.
– Все в порядке? Все могут двигаться?
- В порядке, - буркнул Дугл и снял всё ещё висящую в воздухе стрелу, - проклятые бандиты, проклятый Марик, что за внезапный паралич он наслал?
- Так много бандитов! – Навиус выглядел растерянным. – Мне вот интересно…
 Жуткий вопль из пульсирующей тьмы прервал его речь, ещё чья то жизнь прервалась.
 Ученик хранителя порталов поморщился. – Может, в дом зайдём?
- Хорошая идея, - король не спеша пошёл к двери, позволив Дуглу войти в дом первым и всё осмотреть.
 Последние крики стихли и спустя два часа, на пороге возник лич, за его спиной стояло два десятка зомби.
- У нас пополнение, мой король, - Марик улыбнулся, - дальше возможно придётся прорываться с боем, в столице нам помощь не помешает. Пусть хоть так послужат, раз людьми  при жизни не смогли остаться.
- Пусть.. – Марк жестом показал выдвигаться и борясь со внезапно навалившейся слабостью пошёл за личем.
 Вопреки ожиданием, столица оказалась заброшена и пуста, кое-где виднелись разрушенные здания, но сильного землетрясения здесь не было. Прошедший недавно штормовой ветер, разбросал по дороге части кровли и мусор. Не дойдя квартал до здания академии, отряд опять сделал остановку.
- Ну вот, этого только не хватало! – Дугл взял наизготовку арбалет.
- Не стреляй! – Марик прошёл вперёд и остановился перед перегородившим дорогу небольшим монстром. Ростом он едва достигал до груди взрослого мужчины, был худ и сильно ободран, серая кожа свисала лохмотьями, казалось что тварь вот-вот упадёт от измождения.
 Рука лича медленно коснулась существа, оно не сопротивлялось и лишь жалобно заскулило. Марик убрал руку и что-то тихо зашептал. Тварь дёрнулась, сопротивляясь, но спустя мгновение развернулась и пошла в сторону виднеющегося здания академии.
Отряд последовал дальше, первым в академию вошёл монстр и сразу свернулся клубочком недалеко от двери. Лич порылся в сумке, кинул ему кусок солёного мяса и обратился к Марку.
- Мой король, эта тварь из подземелий под старым городом, почти всех её сородичей вырезали более древние монстры, пробудившиеся не так давно, я бы хотел оставить её в живых, если вы не против, нам потребуется проводник.
- Тварь разумна? – Марк выглядел удивлённо.
- В какой то мере, речь на зачаточной стадии и я считываю образы, которыми она мыслит.
- Я не против, если это безопасно для нас, но сейчас нужно найти ключ, он в подвале.
- Безопасно, мой король. Я оставлю зомби стеречь вход и тварь. Беспокоиться не о чем.
 Подвал оказался сырым и мрачным, тени отбрасываемые факелами пугающе переплетались и скользили по влажным стенам. Кругом были разбросаны коробки, а двери во всёх комнатах распахнуты. В некогда таинственном хранилище царила атмосфера запустения.
- Как здесь жутко. – Лана крепче сжала меч, - король Марк, а ключ ведь могли и забрать, зачем его здесь оставлять?
- Не могли Лана, он лежит в той части хранилища, которая считается бесполезной, выкинуть нельзя, а использовать нет возможности. В королевстве много таких вещей, просто их время не пришло. По моему приказу забрали лишь артефакты культов, запрещённые книги и алхимические запасы.
 Миновав с сотню дверей, отряд вышел в огромный зал, заставленный стеллажами. Обойдя его по периметру, Дугл зажёг огромные свечи на стенах и прикрыл дверь.
Тем временем Марк, дошёл до небольшого стола и вынул книгу учёта.
- Третий стеллаж, вторая полка, Навиус приступай к поиску.
- Слушаюсь, мой король.
Вторая полка была заставлена десятками свёртков и прошло немало времени, прежде чем ученик хранителя порталов сжал в руке заветный ключ.
- Вот он!
- Ты за него теперь отвечаешь! Прячь. – Марк подошёл к личу и тихо спросил когда лучше пойти в старый город.
- Завтра утром выдвинемся, мой король, лучшего места чем подвал для ночлега не найти, да и я хотел осмотреть склад.
- Располагаемся! Дугл, блокируй дверь. Лана займись едой, я хочу полноценный привал.
 Спустя час в небольшом походном котелке кипел суп и отряд расположился вокруг костра. Дров было в избытке, ящики и стеллажи горели почти без дыма, а тот что появлялся, уходил через многочисленные вентиляционные шахты. Поев, Марк и Навиус заснули, Дугл стал отрешенно смотреть на огонь, а Лана и Марик завели тихий разговор.
- Расскажи о себе, ты раз за разом нас спасаешь и твои мотивы мне не понятны. – Лана слегка наклонила голову и в свете костра в глазах заплясали огоньки.
- Я не смогу многого рассказать, сейчас не место и не время. Но ты сама сможешь всё понять, если станешь моей ученицей.
- Некромантия. – Ведьма замолчала.
- Да, некромантия, магия смерти и бессмертия. Лана, я внимательно тебя изучил в ночь нашего первого знакомства, ты идеальна для этой силы, в тебе есть всё для успеха в этом деле.
- Я мертвых боюсь и мне неприятно слово - изучил! А если говорить о той ночи, я как ведьма почувствовала не только деловой интерес!
- Это так, твоё появление всколыхнуло давние воспоминания. Много лет назад я был женат и счастлив, но война и дед нашего короля забрали самое важное, что может быть в жизни - дорогих мне людей. Ты очень похожа на мою погибшую жену и когда я тебя увидел, мои эмоции передались тебе. Я предлагаю Лана знания и своё наставничество. Подумай, такой шанс выпадает не часто.
- Ты уже знаешь что я отвечу – да.
- Знаю, - лич посмотрел Лане в глаза, - и первое занятие начнём сейчас, возьми меня за руки.
 Дугл слушал и не верил своим ушам, теперь и ведьму зачаровал проклятый некромант. Марк, Лана, кто следующий станет жертвой морока? Для телохранителя было предельно ясно: Марик рвётся к власти и захват разума короля и ближайшего окружения стремительно приближает его к этой цели. Но как этому помешать? Когда выбрать нужный момент и как убить того, кто останавливает налету стрелы? Решение давалось тяжело, нужно будет добраться до союзников из Кровавого легиона, специально обученные они найдут способ покончить со злом. А как при этом быть с королем, который уже начал советоваться с личем? Исторической справедливости захотел, глупец, жертва чар. Дугл крепко сжал в руке перстень товарища и попытался уснуть.
 В течении ночи, Марик не давал костру прогореть, тихо, стараясь ни кого не разбудить, он добавлял в пламя доски и рассматривал найденные на полках предметы. Король был прав, склад забит бесполезными вещами, но лич надеялся отыскать что-то, что поможет в их дальнейшем пути. Каким будет запретный мир? Джунгли, горы, ледяная равнина или пустыня? Ясно одно, им нужна палатка или как минимум тёплые плащи и вероятно в этой комнате их не найти.
 Когда все проснулись, Марик поделился своими соображениями о необходимости утеплиться.
- По пути будут казармы, уверен, там остались походные палатки и возможно пайки, - Дугл произнёс это не отрываясь от процесса набивания походных сумок, найденными здесь свечами.
- Зачем нам столько свечей? – король выглядел озадаченным.
- Мой король, Марик правильно сказал что нас в запретном мире может ждать всё что угодно, возможно там джунгли или прошли затяжные дожди, а воск позволит развести костер в любой ситуации.
- А почему не взяли всё на складе у портала? И там жир был и масло, можно было… - Навиус осёкся, встретившись взглядом с телохранителем, - ну ээ.. это я так, просто сказал.
- Я смотрю ты полностью выздоровел, примеряй, - с этими словами Дугл сунул ему набитую свечами сумку.
 Навиус молча принял ношу и с вызовом посмотрел на телохранителя короля, тот в ответ лишь улыбнулся и принялся набивать следующую сумку.
 Пустой город миновали быстро, короткая остановка в казармах добавила к снаряжению походную палатку рейнджеров и дополнительный запас воды и еды. Часть провизии загрузили на зомби, придав им  пугающую схожесть с отрядом охотников. Впереди шагал монстр, изредка оборачиваясь на лича, то ли ища поддержки, или в ожидании указаний. Марик отвечал ему коротким взмахом руки и движение продолжалось. К закату отряд вошёл в старый город и остановился у входа в катакомбы.
- Дорогу к порталу я узнал у нашего проводника, - лич казалось был растерян, - но нам нужно быстро пройти к порталу и без стычек. Туннели петляют  и во многих засели твари, я чувствую их присутствие. Заберите вещи с зомби, они отправятся сейчас в свой последний путь. Их задача как можно дальше убежать, в сторону противоположную от портала и увлечь за собой всю нечисть. А спустя десять минут пойдём мы.
- Что с твоим любимцем сделаем?  - Марк указал на замершего в ожидании монстра. 
- Возьмём с собой, я не могу через портал провести зомби, они погибнут, а когти твари лишними не будут. Если вы не против, разумеется.
- Не против, Марик, начинай.
 Лич снял снаряжение с зомби и повёл их в катакомбы, попросив короля и остальных остаться на поверхности. Не прошло и минуты, как до отряда донёсся протяжный вой.
- Мне кажется нас ждали. – Марк обнажил меч.
- Согласен, если судить по звукам, то внизу точно такие же твари, что напали на нас в деревне.
- Ещё крупнее, - лич возник из неоткуда прямо в центре отряда, - быстро, за мной.
- Марик, у меня чуть сердце не стало! Как ты так сделал? – Навиус видел такое появление впервые, но на его вопрос ни кто не обратил внимание. Все, услышав про тварей, резко похватали вещи снятые с зомби и поспешили за личем в темноту туннелей.
 Шли как можно тише, Марик изредка останавливался и указывал факелом направление движения. В просторных туннелях любой шум многократно переотражался и случайно задетый ногой осколок камня порождал лавину звуков. Вой и повизгивания, которые отряд слышал первые пять минут движения, стихли, и теперь даже треск горящих факелов казался не простительно громким.
- Осталось не много, бегите прямо по туннелю пока не упрётесь в дверь, там и встретимся. – Лич остановился посреди прохода и стал осматривать потолок.
- Марик, будь осторожней. – Ведьма на секунду задержалась, быстро коснулась его руки и побежала за остальными.
 В туннели появился странный гул, шелест трущихся друг об друга тел, топот множества лап. Марик подождал пока скроются из виду его спутники и начал читать заклинание. Топот стремительно приближался и первые твари уже появились в зоне видимости, когда огромный камень упал с потолка перед основной массой существ, потом ещё и ещё один. Вопли ярости были бессильны перед рушащимися сводами. Марик смог полностью закупорить туннель, часть преследователей теперь мертва, а часть не сможет до них добраться.
 Завеса пыли от рухнувшего потолка стояла такой плотной, что живой человек задохнулся бы. К тому же появилась дальнейшая опасность обрушения туннеля. Марик поспешил к отряду.
- Мы в безопасности, - лич снял шлем, - правда и выбраться на поверхность уже не сможем, я обвалил проход.
- Ты спас нам жизнь,  - король с благодарностью посмотрел на Марика, - и уже не первый раз. В этом мире нас больше ни чего не держит, хотя я думаю, мы в него ещё вернёмся. За дверью портал, пора уходить. Навиус, вытаскивай нас отсюда.
 В маленьком помещении, прямо по центру, лежала белая плита, имеющая небольшое углубление под ключ. Ученик хранителя порталов, опустился перед плитой на колени и начал процедуру  открытия.
- Всё готово! – Навиус заметно нервничал.
- Хорошо, - Марик взял за шею монстра и шагнул в портал.
 Как только лич исчез, король и Лана последовали следом.
- Готов? – Дугл, по-отечески взглянул на парня.
- Да.
- Достань меч сразу и пойдём уже, нас ждут.
Спустя несколько секунд, оба взошли на плиту и последовали за остальными.
 
                Глава 6