Розовый конь

      Было чудесное июльское утро.  Солнце еще не взошло, но его розоватые отблески слегка подкрасили чистое безоблачное небо. Андрейка любил смотреть на небо. Что там, в этой бездонной таинственной глубине? Вот если бы взмахнуть крыльями и полететь! Да так полететь, чтоб ветер в ушах свистел. Андрейке казалось, что там, в вышине нечто захватывающее. Он любил простор. И тот, который представлялся ему в небе, и тот, который раскрывался перед ним, когда он бегал по лугу, и тот простор, который охватывал его, когда он стоял на берегу озера.
     А еще он любил рисовать. И сегодня, поднявшись с рассветом и прихватив с собой краски, он вышел из дому, позвал своего друга – рыжего вислоухого пса Боба и отправился на озеро.
     Оно встретило мальчика ароматом скошенной травы. В кустах с «тивканьем» суетились какие-то маленькие птички. В воде затеяли грандиозный концерт лягушки, раздувая за ушами огромные пузыри. Андрейка сел на кривое дерево, что нависало над водой, и начал рисовать. Озеро распахнулось перед ним во всей своей извечной красоте. Ветра не было, и потому голубоватая вода, подкрашенная розовым оттенком, напоминала чистое прозрачное зеркало. Мальчику хотелось нарисовать озеро не простым голубовато-розовым пятном с зелеными берегами, а так, чтобы вода казалась настоящей водой с отраженными в ней облаками и лесом на другом берегу. Андрейка мечтал стать художником. Долго сидел он, и когда на бумаге начало что-то получаться, вдалеке на востоке вдруг появился… розовый конь, да такой необыкновенный, что Андрейка не мог отвести глаз. А потом он вдруг встрепенулся и начал рисовать коня. Он торопился запечатлеть это чудо, пока оно не исчезло. Но конь и не думал уходить. Более того, он грациозно поднял голову, вглядываясь куда-то, словно позировал юному художнику.
      Очарованный Андрейка подхватился и направился туда, где стоял конь. Боб – за ним. Так обошли они озеро. И, наконец, конь оказался совсем близко. Только теперь он был не розовый, а белый, слегка подкрашенный утренним солнцем. Мальчик немного приуныл от того, что чудо не состоялось. Но на его рисунке конь навсегда останется розовым.
     Белый конь был не менее красив: высокий, статный, с роскошным белым хвостом и густой гривой. Андрейка протянул руку. Конь доверчиво подошел к нему. Видимо почувствовал, что перед ним человек с доброй душой.
     -  Ты кто? – вдруг послышалось сзади. Андрейка испугался от неожиданности. Около него стоял одетый по-военному высокий человек средних лет с густыми волнистыми темными волосами, тронутыми на висках сединой, и с усталым взглядом. Андрейка осмотрелся и тут только увидел на окраине леса небольшую избёнку.
     - Ну, кто же ты? – снова спросил человек.
     - Андрейка, - ответил мальчик, невольно прижимая к себе рисунок и мешочек с кистями и красками.
     - Гуляешь? – поинтересовался незнакомец.
     - Ага… Рисую… Розового коня увидел… А он белый…
     - Да, Султан, жаль, что ты не розовый, - засмеялся незнакомец, ласково вскудлатив густую чёлку коня.
     - Все-равно он красивый, - заступился за лошадь Андрейка. – А Вы кто?
     - Лесник я местный. Иван Иванович. Понял?
     - Понял.
     - Ну, вот и познакомились, - серьезно сказал лесник, внимательно рассматривая рисунок мальчика. – Очень красиво. Учиться тебе надо, - Иван Иванович помолчал немного и решительно заявил. – Ну, вот что, Андрей, пойдем ко мне, позавтракаем. Идем… Идем!
     И мальчик пошел за лесником. Конь и пес направились вслед. Пришли они к избушке. Всего хозяйства около нее – сарайчик для коня и козы да будка собачья, из которой отчаянно тявкала неизвестной породы косматая голова. Рыжий красавец Боб, крутанув хвостом, направился туда. Голоса исчезла в будке и появилась снова, нос к носу встретившись с Бобом. Андрейка и Иван Иванович направились в дом. Султан остановился у дверей и начал щипать траву, наблюдая за тем, что происходит возле будки.
     …В избушке приятно пахло хвоей. Мебели было немного: стол с двумя табуретами, сундук да кровать. Почти полдома занимала русская печь.
      Иван Иванович усадил Андрейку за стол, а сам начал хозяйничать у печи. Наконец, на столе появился кусок хлеба и несколько картофелин «в мундирах».
      - Ешь, Андрейка, не стесняйся, - Иван Иванович положил перед ним картошку с хлебом. – Хозяин из меня неважный. Так, по-простому.
      - А где Ваша жена? – поинтересовался Андрейка, очищая горячую картофелину.
     -Нет жены, - грустно ответил лесник. – Погибла в аварии. И сын погиб. Десять лет ему было. Как тебе.
    Андрейка молча рассматривал очищенную картофелину, которую сжимал в руке.
     - Да ты ешь, хлопец.
     Андрейка ел, а Иван Иванович молча наблюдал за ним и в печальных глазах мальчика он вдруг прочел такое же одиночество, от которого нередко страдал сам.
     - А ты с родителями в деревне живешь? – спросил он.
     - Нет, с бабушкой. Отец погиб офицером в Афганистане. Мама тяжело болела и умерла, - вздохнул Андрейка…..
     Распрощались они добрыми друзьями. Иван Иванович проводил мальчика до деревни.
      - Заходи, когда захочешь.
      - Зайду, - Андрейка махнул рукой, позвал Боба и пошел домой.
     Рассказал он бабушке про своего друга. Долго думала Валентина Михайловна, можно ли позволить внуку встречаться с незнакомцем.
     - Бабуленька, давай пригласим Ивана Ивановича к себе, - Андрейка нежно сжал руку Валентины Михайловны. – Ты сама увидишь, какой он хороший…
     На другой день спозаранку Андрейка в сопровождении Боба направился в знакомую ему избушку. На крыльце из встретила все та же косматая красавица Джулька, которой вчера так заинтересовался Боб. Собачка была похожа на болонку, серая, с обвисшими ушами, небольшая, но очень голосистая. С лаем кинулась она к неожиданным гостям, но Боб по-дружески подошел и ткнулся носом ей в ухо. Неизвестно, как они там договорились, но болонка миролюбиво отошла к будке. Боб – за ней.
     На шум вышел хозяин.
     - А, старый знакомый, - Иван Иванович пожал руку Андрейки. – Хорошо, что пришел. Сейчас в лес пойдем по ягоды.
     - Бабушка велела Вас в гости звать, - сказал Андрейка.
     - Ну что ж, спасибо, - улыбнулся Иван Иванович. – Но первый раз в гости с пустыми руками не ходят. Так что пошли в лес, принесем бабушке спелой черники.
     Кликнув собак, отправились они в дорогу. Только успели немного отойти от дома, как рядом из-за кустов выскочил серый комочек. Андрейка вздрогнул от неожиданности. Комочек отпрыгнул дальше и, натопырив длинные уши, испуганно посмотрел на людей. Собаки едва не кинулись за ним, но Иван Иванович сердито приказал им бежать рядом.
      - Напугали косого, - засмеялся лесник, рассматривая зайчишку. – Смотри, какой красавчик.
     - Обыкновенный зайчик, - пожал плечами Андрейка. Он таких много видел.
      - А знаешь что, - задумчиво сказал Иван Иванович, - я работаю лесником много лет. Казалось бы, должен насмотреться на природу вдоволь… Но не могу. С каждым годом она все больше и больше удивляет меня. В самом обычном  видится мне что-то удивительное. У тебя такая же романтическая душа, душа художника. Присматривайся, удивляйся! С этим веселей жить. Нельзя стариться, парень.
     И Андрейка удивлялся, с какой нежностью рассуждал Иван Иванович об окружающем мире. Шли они по лесной тропе, и так интересно было Андрейке. Казалось, в самом обычном видел Иван Иванович какое-нибудь чудо. Среди множества высоких и стройных сосен вдруг забелеет красавица-березка – чудо. Дятел прилетел на дерево и начал что9то мелкой дробью выстукивать по стволу – чудо. Белочка на сосне «зацвиркала» и быстренько побежала вниз – еще одно чудо. А когда она села на протянутую Иваном Ивановичем ладонь и начала аппетитно «хрумкать» семечки, которые лесник припас персонально для нее – это и вовсе диво как хорошо. Иван Иванович дал несколько семечек Андрейке, и он также протянул ладонь к белочке. Та недоверчиво покосилась на Андрейку и, очевидно смекнув, что это «свой человек», перебралась ему на руку. Какое-же это чудо, когда на твоей руке доверчиво завтракает семечками теплый пухнатенький комочек! 
     Пошли они дальше. Вдруг лес словно расступился и открылась огромная поляна, на которой тесной группой сидели молоденькие ёлочки, да такие красивые.
     - Вот мы и в детский сад попали, - засмеялся Иван Иванович.
     Молодые побеги на веточках деревцев были такие мягкие, что Андрейка сжал одну из них ладонью и потряс ею.
     - Привет.
     Ёлочка оставила на ладони приятный аромат хвои.
     - Эй, Андрейка, иди сюда, - позвал Иван Иванович.
     Мальчик пробрался на его голос глубже в молодняк. Лесник с удивлением рассматривал огромный толстый боровик в залихватски скособоченной коричневой шляпке.
     - Ой, какой красавец! – Андрейка кинулся к грибу. – Давайте соберем его.
     - Нет, - возразил Иван Иванович, - пусть остается. Смотри, каким хозяином он тут себя чувствует. Сидит, словно директор.
     Андрейка вздохнул. Но, присмотревшись, понял, что Иван Иванович правду говорит. Молоденькие ёлочки и этот боровик составляли такой очаровательный пейзаж – загляденье.
      Утомленные, но счастливые, с полными корзинами черники, подходили они к Андрейкиному дому. Боб поспешил вперед, оглядываясь на свою подругу, словно хозяин, которому хочется похвалиться перед гостями.
     Навстречу вышла бабушка. Иван Иванович и Андрейка остановились.
     - Ваня! Ванечка! – растерянно прошептала бабушка.
     - Валентина Михайловна, дорогая Вы наша! – Лесник поставил корзину и, крепко сжав мозолистую руку бабушки, склонился к ее ладони. Валентина Михайловна обняла его и погладила по седым волосам.
     Андрейка в недоумении наблюдал за ними.
     - Внучек мой, - бабушка обратилась к нему, - это же Ваня. Ванечка Бакланов. Помнишь, я тебе о нем рассказывала? Ну, идем, идем в избу, - подтолкнула она гостя.
      Андрейка, подхватив корзину Ивана Ивановича, радостно направился за ними. Неужели это тот Ваня, про которого так много рассказывала ему бабушка, которого Андрейка успел полюбить, никогда меж тем не видев. Благодаря воспоминаниям Валентины Михайловны о ее работе в интернате для детей-сирот, неведомый ему Ваня Бакланов стал для Андрейки едва ли не родственником. Сколько раз в трудную минуту Андрейка спрашивал себя, как бы на его месте поступил Ваня? Неизвестный ему парень Иван Бакланов стал мерилом его собственной совести.
     Ваня Бакланов был сиротой. Его мать лишили родительских прав за пьянство. Кто был его отец – неизвестно. Много «гостей» каждый день принимала у себя мать. Вместо ласкового слова только пьяную ругань слышал от нее мальчик. Когда попал он в интернат, все воспитатели удивлялись, как сумел он сохранить в себе человечность? Видимо, это жило в нем от рождения. Он никогда не обижал младших, наоборот, защищал их, поэтому его часто можно было видеть в окружении щебечущей малышни. Очень увлекался природой, неплохо учился. И все время у него была мечта вернуться к матери и помочь ей вылечиться.
     Однажды зимой седьмой класс, в котором учился Ваня, возвращался из кинотеатра в интернат. Шли они по мосту через реку. Вдруг издалека послышались крики. Посреди реки в воде барахтался мальчишка. Ваня быстро скинул с себя пальто, и как был в свитере и штанах, пополз к полынье. Пока другие опомнились, он был около мальчика и крепка держал его за руку, силясь вытащить. Но напрасно. Ваня сам оказался в полынье. Подбадривая обессилевшего мальчишку, он едва держался в ледяной воде, пока оставшиеся парни и воспитатели как-то вытащили их обоих.
     После это Ваня долго болел. Вместе с тем пареньком лежал в больнице.
    - Жаль, что Ваня не сумел вытащить хлопца, - заметил однажды Андрейка. Так хотелось ему добавить образу своего кумира больше геройства.
     - Но если бы не он, - вздохнула бабушка, - мальчик мог бы погибнуть.
Таким он был, Иван Бакланов. Может, слишком отчаянным, самоуверенным, импульсивным, но в данном случае, пока все думали, он действовал. И эта поспешливость спасла человеку жизнь.
     Когда Ваня вырос и пришло время расставаться с интернатом, в первую очередь направился он в свою прежнюю квартиру. Но матери там не оказалось. Соседи сказали, что она куда-то съехала. С огромным трудом нашел Ваня ее новый адрес и отправился далеко в другой город. Что было дальше, бабушка не знала. В ее жизни произошла трагедия: зять, отец Андрейки, погиб в Афганистане, дочь тяжело заболела и умерла. Валентина Михайловна оставила квартиру в городе и вместе с внуком переехала в деревню, подальше он мест, напоминавших ей об утрате. Здесь работала она санитаркой в больнице. Поселилась с Андрейкой в старой заброшенной хате.
     …В тишине деревни, среди красоты окружающей природы оттаяло ее сердце. Всю свою нерастраченную любовь отдала она Андрейке. А еще помогла ей вера. Когда в деревне снова открылась церковь, Валентина Михайловна стала посещать ее с Андрейкой. Молитва приносила ей успокоение, облегчение. В минуты беседы с Богом временами казалось, что и дочь, и зять чувствуют ее любовь к ним. Но все больше и больше беспокоилась бабушка, что внук ее растет без мужской поддержки. И сейчас, встретившись с Иваном Ивановичем, Валентина Михайловна подумала: не с Божьей ли помощью произошла эта встреча? Сам Господь послал ей в этот момент ее любимого ученика, ее Ванечку Бакланова.
     - Что ж дальше было, Ваня? – Валентина Михайловна сидела напротив за столом, сжимая руку гостя.
     - Дальше ничего интересного, - вздохнул Иван Иванович. – Нашел я мать. Но встретила она меня совсем неприветливо. Не нужен я ей. В дом не пригласила. Заявила с порога, что сына у нее нет и захлопнула дверь. И стало мне так одиноко. Там, в интернате, нас много таких было. А тут один и никому не нужен. Сел в поезд и поехал назад. Познакомился в дороге с одним добрым человеком. Он работал лесником. Был таким же одиноким, как и я. Чем-то понравился я ему. Пригласил к себе жить. Я согласился и, не доехав до города, сошел с ним на маленькой станции.
     Жил он в лесу, в маленьком домике, как мой сейчас. Я был у него помощником. Какую-то зарплату от лесхоза получал. Понравилось мне это дело. И решил я стать лесником.
      Окончил техникум лесного хозяйства и вернулся назад. Петр Максимович на пенсию вышел, меня на его место назначили. Старому леснику некуда было податься. Так и жили мы вдвоем, пока он не заболел. Забрали его в больницу. Там он и умер. Похоронил я его на местном кладбище и снова остался один.
     Наконец, приглянулась мне одна деревенская девчонка. Женился. Родился у нас сынок. Славный такой мальчик , - Иван Иванович смахнул слезу.
     - Но недолгим было наше счастье. Погибли жена и сын в автокатастрофе. Ехали в такси. Налетел на них пьяный водитель на «Москвиче» и… вновь я остался один. Словно то одиночество на роду мне написано.
     Не мог работать на старом месте. Уволился. Начальство дозналось, что в этом лесу нужен лесник. Так я сюда и попал. А Вы как здесь оказались? Я же писал Вам, ездил в интернат. Вас там не было.
     Валентина Михайловна поведала свою историю. Иван Иванович, положив руку на плечо Андрейки, внимательно слушал.
     …Старые ходики на стене отстучали немалый час, когда лесник распрощался с хозяевами и взволнованный, счастливый направился домой.
     Очень подружились Андрейка и Иван Иванович. Каждый день ходили они в лес, собирали грибы, ягоды и приносили все это Валентине Михайловне. Научил Иван Иванович Андрейку ездить верхом на коне. Сначала мальчику было немного страшновато, но потом очень понравилось. Понравилось чувствовать себя настоящим наездником, понравилось, как осторожно, опасаясь сбросить юного седока, идет под ним Султан, как повинуется каждому его движению. В такие часы Андрейка чувствовал какое-то особое единение с природой, с окружающим миром.
      Сначала Иван Иванович внимательно следил за ними, но со временем понял, что Андрейка уверенно держится в седле. И Султан не обижает его. Иван Иванович начал позволять мальчику небольшие самостоятельные прогулки.
      Однажды утром поехал Андрейка на Султане в лес. Солнце только взошло, и потому было еще не очень жарко. Конь, не спеша, ступал по лесной тропе. Андрейка держал поводья и гордо осматривался вокруг.
      Они миновали молодняк, где Андрейка однажды здоровался с маленькими ёлочками, и выехали на большую поляну. На окраине ее гомонил тонюсенький, но довольно шумливый родничок, шаловливо играя в прятки с прибрежными кустами. Султан опустил голову и начал жадно пить чистую кристальную воду. Андрейка соскочил с коня и с наслаждением прилег на мягкую лесную подстилку. В нос ему тут же ударил целый аккорд лесных запахов. Хлопец и не заметил, как задремал под чуткой охраной своего друга. Проснулся он от того, что Султан слегка толкнул его головой. Откуда-то слышался непонятный разговор и лай собаки. Андрейка прислушался. Казалось, шум был со стороны лесниковой хаты. Мальчик вскочил на коня и поехал назад. Еще издали он увидел, что какие-то люди обступили лесника и что-то говорили ему. Андрейка подъехал ближе, соскочил с коня и, спрятавшись за елью, стал наблюдать.
      - Ну что, лесник, - заговорил самый старший – бородатый мужик в серой кепке, надвинутой на глаза. На плечах его висело ружье. – Теперь наша власть. Много крови ты нам попортил.
     - Где ж твое ружье, которым ты нас пугал? – спросил второй, средних лет, небольшого роста, с пропитым лицом.
      -Дома оставил, - ответил совсем молоденький парень в драных джинсах и серой футболке. Он стоял у дверей избушки, и у Ивана Ивановича не было возможности заскочить домой за ружьем.
      - Сейчас мы тебе припомним и рыбу, и подстреленного лося, - угрожающе шипел бородатый.
      - Мы ж тебе такие «бабки» предлагали, а ты – протокол да в милицию, - добавил второй с пропитым лицом.
      - Вот мы сейчас ему свою милицию покажем! – закричал третий и начал бить Ивана Ивановича.
     Джулька с лаем кинулась ему под ноги, но тот изо всех сил ударил ее ногой так, что собачка отлетела к будке и без сознания упала на траву.
     Андрейка решительно вскочил на коня и помчался в сторону деревни.
Браконьеры увидели его и начали стрелять. Однако мальчик скакал все дальше.
     - По коню целься! – командовал бородатый младшему в джинсах, пока средний детина держал лесника.
     Выстрел! И вдруг Султан вздрогнул и, сбросив Андрейку, ошалело помчался в сторону болота. С его шеи тонюсенькой струйкой текла кровь.
      - Султан! – закричал Андрейка. Но раненый конь не слушал его.
      Снова прозвучал выстрел. Пуля сбила несколько листьев с куста, под который упал мальчик. Он быстро вскочил и побежал дальше. На опушке леса работала бригада трактористов.
      - Там бьют лесника, - крикнул Андрейка. – У них ружье!
     И мальчик побежал назад. Трактористы за ним! У избушки они остановились за кустами.
      Браконьеры тузали ногами обессилевшего Ивана Ивановича. Ружье висело на плечах младшего.
     - Руки вверх! – звучно и неожиданно скомандовал бригадир трактористов. Ошеломленные браконьеры испуганно подняли руки. Молодой вдруг спохватился и потянулся за ружьем, но не успел. Один из трактористов подскочил сзади и сбил его с ног.
     Сильные парни из бригады одолели браконьеров.
     Андрей подбежал к Ивану Ивановичу. Тот слабо простонал и открыл глаза.
     - Будет жить твой лесник, - ласково проговорил бригадир, обнимая Андрейку за плечи.
     Вдруг мальчик вздрогнул.
     - Султан! Там Султан! – крикнул он и побежал к болоту. – Он ранен!
      - Куда ты? Стой! Там трясина! – спохватился бригадир. – Погибнешь!
     Но Андрейка был уже далеко. Вдруг он остановился в нерешительности. Султана нигде не было. И тут от болота послышалось ржание. Мальчик направился туда. Обессилевший Султан попал в самую трясину. Напрасно он старался вырваться из болотного плена. Грязное месиво затягивало его все глубже. Не долго думая, Андрейка направился к коню. Ненадежная почва колыхалась под ногами.
      - Куда ты? Стой! – возмущался бригадир, подбегая к болоту. – Ты ничем не поможешь!
     Но мальчик упорно шел вперед. Ему нужно было спасать друга. Вот он ступил ногами на более или менее твердую кочку и, схватив поводья руками, попробовал тянуть коня! Помощи он не ждал. И как когда-то Ваня Бакланов старался вытянуть из полыньи мальчика, так теперь Андрейка спасал из болота своего раненого друга.
      - Вот упрямый пацан! Ну что ты будешь делать! – всплеснул руками бригадир и поспешил назад.
     Андрейка боролся, но силы было мало. Конь тонул. Нога мальчика соскользнула с кочки и он сам попал в трясину.
      Но вдруг рядом затарахтел трактор. Бригадир бросил мальчику длинный трос. Андрейка привязал к нему поводья и схватился сам. Бригадир на тракторе вытащил и мальчика, и коня.
     … - Молодчина, Андрей, - сказала ему бабушка в больнице, куда мальчик с лесником оба попали после всего этого.
     - А где Султан?
      - Живой твой Султан, живой. В сарае нашем стоит. Ветеринар к нему ходит. Едва спасли его. Хотели умертвить, да я не дала. Живучий твой конь. И Джулька с ним живет.
      Мальчик довольно улыбнулся.
     - Спасибо Вам, Валентина Михайловна. – Иван Иванович поцеловал ей руку. – За внука… И за Султана, конечно. – Он весело подмигнул Андрейке. А затем немного помолчал и вдруг тихо сказал:
     - А можно, Ваш внук станет моим сыном?
     Валентина Михайловна замерла от неожиданности. Андрейка быстренько подскочил с постели и радостно обнял их обоих.