Поднять знамёна!

       - Тишина!- подобно бою водопада в ущелье, раздался в полуразрушенном зале замка Поля Церия гулкий бас могучего воина Севера.
Имя его Хорн, князь Норендина. Высокий, широкоплечий муж народа Хель, богини Льда его мира. Шкура белого медведя, обработанная на манер камзола, смотрелась нелепо в эти жаркие для Поля дни, но все понимали, что для этого человека будет ещё нелепее переодеться в лёгкие одежды, когда его народ борется с холодными ветрами Заморья. Инкрустированный вязью замысловатых рун топор, под стать своему хозяину, будто сделанный под его широкую кисть, грозно блестел под огнями зажжённых вдоль сырых стен факелов на его почётном месте за плечами господина.
Одушевлённо спорящие люди утихли на секунду, но, когда рокот стих, возобновили свои переругивания.
- Не слыхано!
-  Как так можно?!
- Куда смотрят Боги?
- Что же нас теперь ждёт…
Хорн лишь тяжело вздохнул, не в силах удержать остальных князей.
Левее его сидел с таким же уставшим взглядом князь Трейбринга, Элрик, не вступавший в общую сумятицу. Предводитель лучников тупо смотрел на потрескавшуюся от старости столешницу, по которой с целенаправленным видом ползла какая-то букашка. Отбрасываемая ею тень пыталась поспеть за хозяйкой, но была не в силах преодолеть то расстояние, которое диктовала матушка природа, не давая двум сутям слиться воедино.
Хорн поморщился: вместо того, чтобы обдумывать положение,  Элрик занимался какой-то ерундой, но в то же время северянин понимал, что, в принципе, здесь думать-то и нечего, всё давно и так ясно – нужно действовать. Только остальные этого не понимали. Всё надеялись найти какой-нибудь замысловатый выход. Но два воина уже всё давно поняли, и дело времени, когда придётся собирать полки.
Общий гул стих в мгновение ока сам собой. Словно все пришли к единому мнению, но дело было в другом: ночные звёзды (а все собрались только к вечеру) осветили своим бледным мертвецким взором сквозь единственное окно центр стола, за которым стояли все участники собрания, а кто-то сидел. Доселе казавшиеся разбросанными в вольном порядке трещины-морщины древнего стола, состарившегося вместе с замком чародеев, оказались полноценным рисунком неизвестных мастеров прошлого. Попав в щели, сияние небесного ковра подарило взорам собравшихся изображение исполинского дракона на вершине горы, а у её подножья металось зарево пожара.
-Так мы ни к чему не придём, товарищи,- нарушил молчание зала старческий голос одного из Мастеров.
- Нам нужно всё-таки решить, что делать дальше,- поддержал второй Мастер, с более молодым и звонким голосом.
- От лица трёх правителей Града Мастеров, я говорю, что нужно залечь на дно, переждать напасть. Под этим подписываюсь я, Рокк, Мастер Бардов, подписывается достопочтенный Киэл, Мастер Гильдий, и,- дождавшись утвердительного кивка от звонкоголосого, Рокк закончил,- подписывается достопочтенный Мэл, Мастер Купечества.
- Неприемлемо! Как можно?! Погибло столько людей! Нужно сражаться!- начал возмущаться охотный до драки князь степей, Дрон.
- Сражаться?! Вы хоть представляете, с кем мы столкнулись?- возмутился Рокк.- Так я вам поведаю, товарищи. Не просто залетевшие по божественной случайности  драконы, а ведомые злой силой бывших хозяев той земли, которую мы сейчас с вами топчем, того замка, в котором мы сейчас с вами разглагольствуем. Вспомните, чего нам стоила та победа, какой ценой добились мы освобождения от магических оков. То-то же, товарищи,- продолжил Мастер Бардов, когда прочёл на лицах остальных печаль минувшей двадцать лет назад битвы,- именно поэтому нам стоит схорониться, пока жажда мести мага не утихнет.
- С чего ты взял, что нам стоит прятаться, ведь он всего один, а драконы ой как капризны, по своему миру знаю,- вставил своё слово Хорн.- С чего ты взял, что он сможет их удержать? И не забывай, мы все повязаны кровью.
- Да с того, товарищ, что вспомни,  в чём сила магов. Если забыл, то я напомню: чародейские способности им были дарованы Сферой, как волей Абсолюта. И сила сферы была поделена равно на всех. Уже после, когда кто-нибудь из них умирал, другой спешил отхапать себе кусок послаще. Именно поэтому было так тяжело в конце войны. Именно поэтому мы с трудом добивали последних магов. А теперь представь, какой силой владеет последний из них. Странно, что он сам не вышел в поле и не стал метать налево и направо молнии с огненными шарами, да не разверз землю под нашими замками. А что до клятвы… Так мы и не нарушим её. Просто растянем на неопределённый срок.
- Мне кажется, чародей тронулся умом от горя и решил превратить свою победу над нами в целый спектакль, так что я согласна  Мастером: надо переждать,- высказалась Амалия, княжна Мшары, повелительница амазонок.
- И частью действия служат эти приколы с клятвами мести,- думал вслух князь Соломон.
- Так значит, нужно идти и мстить!- всё распылялся Дрон.
- У нас нет сил мстить,- холодно произнёс Соломон.
И эта прохлада остудила горячую голову вождя степного княжества, как родниковая вода в весеннее половодье остужает в спешке оставленное кострище. Ещё хранящее остатки былого жара, но в крохах.
Все собравшиеся, будто под мороком, медленно повернули головы к единственному окну в помещении. В его раме, как на барельефной картине древних мастеров, серыми очертаниями возвышался грозный пик Омшога, и, как по сигналу, над вершиной распластались в почётном кругу полёта три горя этого мира, три дракона. И мысли всех были обращены к ним: «Зачем? Почему? В чём причина гнева мудрейших созданий на них,  смертных, песчинок на бескрайней пустыне бытия?».
Элрик, пожалуй, единственный не отвлекался от своего дела – наблюдения за жучком, который, стараниями наблюдателя, делал очередной круг по столу. Казалось, его одного не волновало происходящее вокруг и за стенами башни павших много лет назад магов… Но это не так. Именно в этот момент он очень напряженно думал, видя в этой букашке – людей этого мира, а в роли надсмотрщика – Рэндома, который ведёт их ведомыми только ему путями…
…- Рассыпаться! Не давать врагу оцепить группу!- командир десятка личной гвардии лучников князя Трейбринга успевал отдавать приказы бледноликим подчинённым, одновременно держа четыре стелы в воздухе, которые просто уходили в пустоту, не долетая до наседающей пятёрки молодых и рьяных магов.
Опытные бойцы пасовали перед молодыми и амбициозными, не в силах пробить их защитное поле. Что могли сделать обычные, пусть и качественные, стрелы с магией? Каждый из них мог остановить сотню, держа по три-четыре стрелы в воздухе, даже справиться с одним молодым магов, возможно, но на пятёрку даже десятка лучших мало. А ведь где-то там, чуть в стороне справа,  отходила их сотня, постепенно теряя бойцов. Слева же, под натиском такой же пятёрки, отчаянно пытались пробить щит мечники Соломона с самими князем в первом ряду, так же командовавшим одиночные подходы с разных стороны, чтобы не дать точный прицел по группе центровому магу-боевику. Тому, чьей властной рукой разверзалась земля из под ног. Чьими устами пробуждались от сна тёмные чары омертвения. Чьим шагом на землю низвергались молнии.
Но отступать было некуда. Гвардия должна была дать уйти регулярной армии, точнее тому, что от неё осталось. Четыре сотни умелых лучников, срывавших трепет с уст врагов, превратились в обшарпанную сотню испуганных, потерянных людей. Кампания потеряла всякий смысл. Дать уйти выжившим и попытаться устроить прорыв для себя и мечников.
- Где князь?!- раздался крик Соломона, адресованный стрелкам.
И ответ последовал неожиданно.
Не успев опомниться, маги начали валиться, пронзённые в горло зазубренными стрелами с белым оперением. Князь умел держать пять стрел в воздухе и шестую на тетиве, что сыграло ему на руку – будь в каждой группе хоть на одного мага больше – его попытка ничего не дала бы.
Пока молодые, горячие на голову маги шли без оглядки вперёд, Элрик смог прокрасться к ним за спины и ударить в тыл. Поражение обернулось в победу. Лишь одна стрела не дошла до цели – один из магов, атаковавших сотню, успел обернуться и, в последний момент, окутать себя магическим коконом. Но тогда ударила сотня пущенных злыми, испуганными солдатами стрел.
- Вот он я,- Элрик засмеялся.
Соломон засмеялся в ответ и обнял старого друга.
- Ты вовремя. Это победа!
Воины ликовали. Но это было только сражение: впереди их ждала самая страшная битва: приступ замка магов…
…Блеснула холодная сталь кинжала. Жук оказался прикованным к столу, а бесноватый взгляд Дрона пытался обжечь холодный взгляд стрелка.
- А ты что думаешь, князь? Что нам делать?
Не говоря ни слова, как пробуждающийся ото сна колос ржи, Элрик медленно поднялся, окинул присутствующих своим изумрудным, усталым, но решительным взглядом. Посмотрел в преданные, уверенные в соратнике серые глаза Соломона. В настороженные, ожидающие напасти, глаза Мастеров. В такие же холодные, цвета северного льда глаза Хорна. В чуть надменные, смотрящие как на равного глаза Амалии. В карие глаза Дорна, не скрывающего вызова.
Такими же медленными шагами он направился к выходу из зала под присмотром пристальных глаз других участников совета. И лишь у самого выхода он остановился, плечи его опустились, но только для того чтобы в следующую секунду распрямиться.  Его привыкший командовать, но не повелевать голос сказал то, что было на уме всех, но осознавал не каждый:
- Это наш последний поход. Как и двадцать лет назад остаётся только одно. Вновь поднять знамёна!