Глава 1

- Нет, ты видел, какая была физиономия у этого Серого, который нас встретил? Похоже, что он вообще только потом понял, кто мы такие – с легким намеком на веселье произнес Война.
- Мельчает племя. Раньше нас узнавали, когда мы еще и прийти то не успевали – проворчал уставший Смерть.
- Тихо братья. Серая Башня наблюдать пытается.

Однако, вопреки словам Голода, вместо наблюдения за ними Серый Совет ограничился лишь тем, что открыл неподалеку прямой и удобный портал, на той стороне которого, на них приветливо смотрел глава Серого Совета.

- Господа, мы уже вас заждались. Давайте к нам, и дайте отдыха вашим скакунам. Да и вам не помешает несколько удобных кресел и по кружке подогретого вина.

Чума посмотрел на братьев, и тихо произнес:

- Знаете, похоже, что этот новый глава Совета мне понравится больше чем предыдущий. Тот только и знал, что торопился, поскольку «Вы, видите ли, всегда так заняты, и мы не можем отрывать вас надолго от работы». По крайней мере, он действительно рад нас видеть, не боится, и действительно хочет дать нам передохнуть.
- Я бы не стал так радоваться этому.  Последний раз, когда что-то подобное происходило – нас заслали неизвестно куда, и мы еще и выбраться оттуда четверть века не могли.
- Вечно ты, Голод, всем недоволен.
- Просто не будь уж чересчур оптимистичен. Этот Глава Серого Совета на своем посту и века не пробыл, и чего от него ждать – мы не знаем, а его предшественник был с самого основания Серой Башни, и его изучить мы успели. Кстати, а что с ним стало?
- Сейчас узнаем. Видишь, нас еще и кое-кто из старой гвардии встречает? Значит, кардинальных изменений не было. Хотя все равно не понимаю, зачем было менять хоть что-то. Когда мы были здесь в последний раз – ничего особенного не происходило.

Пройдя сквозь портал, они спешились, и Смерть, похлопав своего жеребца по шее, тихо сказал ему:

- Отдыхай, Отчаяние. Когда потребуешься – я тебя позову. Только не дематериализуйся, а просто попасись. Изумрудные Луга здесь рядом.

Конь понятливо кивнул, и повел за собой остальных жеребцов, а Смерть повернулся к новому Главе Серого Совета.

- Вы сказали, что вы нас ждали?
- Да. Но сначала – предлагаю вам передохнуть. Наверняка вам нечасто выпадает такой шанс.
- Хорошо, но мы тоже сюда не просто так ехали. Нам нужен будет…
- Позже. Отдохните. Да и говорить о делах надо либо в самой Башне, либо у меня в доме, если ваше дело ко мне лично.

Смерть кивнул, и поинтересовался:

- Где мы можем разместиться?
- Там, где захотите. Места полным полно, а народу в последнее время стало очень мало.
- Тьма и Свет?

Глава Совета холодно сверкнул серо-голубыми глазами, и сухо ответил:

- Они приложили к этому руку. Больше они не рискнут так делать.
- А Ваш предшественник?
- Его не стало за некоторое время до того… Впрочем, возникшая ситуация – отчасти его заслуга. Я расскажу обо всем, но не раньше, чем вы отдохнете. Не хочу показаться Всадникам негостеприимным хозяином, как мой отец.

Чума заинтересованно посмотрел на него.

- Отец? У предыдущего Главы Совета не было детей. У него даже жены-то не было.
- Я из Первой Десятки.

Война внимательно изучил его лицо.

- Помню. Ты, кажется, взял себе имя Веран.
- Да, Учитель. Все верно. И вы нашу десятку тогда отлично натаскали.
- Раз ты жив до сих пор – так оно и есть.

Глава Совета слегка нахмурился.

- Я единственный, кто остался из Первой Десятки. Из Второй и Третьей – осталось еще четверо. Времена были непростые.

Братья помолчали, вспоминая период становления Серой территории, и то, как они обучали первых Сотворенных тому, как можно выживать в любых условиях, и, наконец, Война произнес:

- Тогда мы будем в вашей старой казарме. Надеюсь, что она цела.
- Цела. Только не лезьте в казарму Второй Десятки, там сейчас отпрыск Древнего отдыхает.
- Сын?
- Внук. Ни самого Древнего, ни его сына больше нет.
- Кто же уничтожил двух старейших представителей драконьего рода? Они же были из Изначальных?
- Он и уничтожил. Было за что.

Голод покачал головой.

- Видимо это будет долгий разговор. Светлых и Темных на него не зови. Ваше изложение всегда объективней было.

Выстроив быстрый портал, все братья перебрались в старинный особняк, в котором когда-то располагалась казарма Первой Десятки.

Сняв доспехи и положив оружие, они потратили некоторое время на то, чтобы привести бывшую казарму в порядок. За это время на столе появилось угощение, присланное Серой башней, и огромный кувшин подогретого вина, которые и собрали братьев за столом.

- Хлеб, мясо и вино, – заметил Война – лично я знаю только одного единственного субъекта, который не употребляет ничего другого, и старается всем впихнуть то же самое.
- Думаешь, Шутник здесь? – поинтересовался Смерть.
- Я бы не удивился. И, честно говоря, был бы не прочь с ним повидаться.
- Тебе было мало прошлого раза? – проворчал Голод, приступая к еде.
- Имеешь в виду тот момент, когда он меня победил в поединке?
- Да.
- То, что он тогда победил – еще ничего не значит.

Дверь беззвучно отворилась, и на пороге возникла стройная мужская фигура. Легкие темные брюки были аккуратно заправлены в элегантные сапоги из кожи какой-то рептилии, а рубашка с кружевным воротом была наполовину расстегнута. От прибывшего, совершенно явно, пахло женскими духами, и на шее красовался след от чьих-то губ.

Темноволосый красавец рассмеялся, слегка коснулся эфеса висящей на поясе шпаги, и ответил:

- Это еще как посмотреть. Привет, ребята.

Братья поднялись из-за стола и по дружески обнялись с Шутником.

- Все еще лучший клинок? – поинтересовался Смерть.
- Пока – да. Ты же отказываешься со мной выходить на поединок, так что оспаривать звание некому – улыбнулся Шутник.
- А с каких пор ты у Серых? – спросил Чума.
- С тех пор, как Глава Серого Совета поменялся. Веран со мной был знаком, вот и позвал в Совет. Я у них там за тактику и стратегию отвечаю.

Они вернулись за стол, и разлили вино по бокалам.

Шутник слегка пригубил свой бокал, и отметил:

- Хотя бы ради того, чтобы этот сорт остался – то отражение следовало спасти.

Отрезав кусок мяса, и водрузив его на хлеб, Голод намекнул:

-  Так что у вас тут творилось? Когда мы проезжали здесь в последний раз – Серые были сильны как никогда, а Тьма и Свет сидели по норам и не рыпались.

Шутник вздохнул.

- Много чего было. Для начала – Первую Десятку решили послать на форменное самоубийство, причем отправил их лично бывший Глава Совета. По сути – приказ был остановить наступление Темных любой ценой, но дело было в том, что больше не послали вообще никого. А наступление было масштабным. Выжил лишь Веран, и вот тогда-то все и началось. Он приперся в Башню, и, несмотря на то, что входа для него не было, так как он к Совету никакого отношения не имел, сумел достать Главу Совета. Не спрашивайте как, все равно не знаю. Голову на крышу Башни отправил, обматерил весь остальной Совет, и свалил в первое отражение, где и по сей день живет.
- То есть как это живет в первом отражении? А с кем мы тогда беседовали?
- С его проекцией. Когда происходит что-то важное, он в виде проекции тут делами управляет.
- Его проекция здесь настолько сильна? – удивился Смерть.
- Да. Даже не отличишь от его настоящего.
- А почему в первом отражении? – поинтересовался Чума – Это же технократичный мирок. Никакой магии, лишь тонкая энергетика…
- Привык он к нему. Третий или четвертый раз там рождается. Хотя, если мне память не изменяет – первые два раза он там в ссылке был.
- Ладно, - нетерпеливо сказал Война – ты дальше рассказывай.
- Дальше… В общем, лет через двадцать после того как он там родился, ни с того ни с сего появляется у Врат его проекция, и требует у Хранителя его пропустить. Хранитель откровенно не понял, что это за тип тут из первого отражения так в наглую ломится, и послал его. Результат – Врата на куски, Хранитель с год потом восстанавливался, а Веран не просто вернулся, но и с внуком Древнего познакомиться успел. Честно говоря, меня он позвал уже после этого, так что все это я исключительно с чужих слов знаю. По слухам, они вдвоем принялись исправлять тот беспредел, которые творили Темные и Светлые, в отсутствии у Совета нового Главы, и Серой Башне не оставалось ничего, кроме как пустить его в Совет. Сначала на обычное место, но после того, как он в самом Совете обнаружил и смог доказать, присутствие тех, кто обо всем информировал Светлых и Темных. Скандал был тот еще…
- Настолько серьезный малый?
- Достаточно безбашенный, чтобы заявиться в Темную Башню, и пройти Семь Ступеней.

Чума присвистнул.

- И сколько Ступеней он прошел?
- Все семь. Причем, не знаю уж, как он это сделал, но все семь засветились.

Смерть уважительно покачал головой.

Семь Ступеней в Темной Башне были любимым развлечением Главы Тьмы. Пройтись по ним позволялось любому, вот только по изначальным условиям лишь три из семи Ступеней могли засветиться особым светом. Остановиться, по правилам, можно было на любой ступени, и только после того, как ты останавливался, ты мог обернуться и посмотреть на свою судьбу. Одна темная ступень показывала то, что ты попадал в полное услужение Главы Тьмы на год, две – на десятилетие, три – на сто лет, а четыре – пожизненно. В свою очередь, засветившаяся ступень давала возможность потребовать от Главы Темного Совета любое желание, две – давали право воспользоваться его любыми услугами в течение года, а три… Трех не выпадало никому, но это означало то, что ты попадал в Темный Совет на равных со всеми условиях.

- Как ему это удалось? Семь Ступеней не могли засветиться все разом.
- Молчит и ухмыляется. Единственное, что я из него вытянул, так это фразу о том, что Темным надо поменьше мошенничать в подобных играх.
- А со Светлыми он что-то подобное учудил? – поинтересовался Голод.
- Можно сказать и так. Ухитрился поймать весь Светлый Совет в пространственную ловушку с внешним выходом. В смысле вытащить их можно было только снаружи, а выход он сделал в Серой башне, так что Светлые даже теоретически не могли их оттуда вытащить.
- Серьезный малый. Ты не в курсе, чего он от нас хочет? И почему сейчас здесь так мало народу?
- В курсе, почему народа нет. Лет восемь назад, он поцапался со всеми в Совете, махнул на все рукой, и, как бы это сказать, его проекция тут до недавних пор не появлялась. Недавно вынырнул из ниоткуда, увидел, что за его отсутствие и Свет и Тьма совсем обнаглели, от Серой территории практически ничего не осталось, и в одиночку добился того, что обе стороны отступили. Притом не просто отступили, а боятся без приглашения показываться. У всех Серых сейчас приказ уничтожать Светлых и Темных, если они сами приходят без разрешения Серой Башни. Ваша встреча была санкционирована, но и это было сделано скрипя зубами.  Он сейчас сильно не в духе, поэтому набрался от нашего дружелюбного дракона драконьих методов правления. Зато точно никто не доложит ни одной из сторон о том, что у нас здесь творится. А вот насчет того, какие у него планы в отношении вас, ребят, не знаю.
- А толку-то с такого приказа, – махнул рукой Война – они же все равно у себя возрождаются.

Шутник усмехнулся.

- Ты оценишь. Он объявил, что пока суммарная численность Светлых и Темных не сравняется с суммарной численностью Серых – Чертоги Возрождения будут отрезаны от энергии. И ведь каким-то образом он их действительно отсек от энергии, хоть все и считали это невозможным.

Всадники задумчиво ели, попутно переваривая все услышанное.

- Ладно. Он тебя к нам послал? – поинтересовался Смерть.
- Нет. Я сам пришел повидаться, как услышал, что вы вернулись. Кстати, я тут такое местечко нашел, где можно оттянуться как в старые времена…
- Погоди ты с местечком. Туда, конечно, отправимся, но чуть позже, а пока… Если он тебя не посылал – что он от нас хочет?
- Без малейшего понятия. Сам скажет, когда решит, что уже необходимо. И расскажет все, что сочтет нужным.

Голод проглотил остатки мяса, и произнес:

- Знаешь, а он ведь нас не боится.

Шутник ухмыльнулся.

- Я вообще не знаю чего этот тип бояться способен. И если он демонстрирует вам, что относится дружелюбно и с уважением – знайте, так оно и есть. Он никогда ничего не скрывает из чувств. Ни ненависть, ни уважение, ни дружелюбие… Но вот если вы ему отплатите чем-то не тем, в отношении того, что он оберегает – я не позавидую вам, поскольку придется  узнать его ярость. В такие моменты даже я его опасаюсь.

Он обвел взглядом всех присутствующих.

- Ну, так что? Вино и женщины? Я там таких девочек вам покажу, что даже трупы равнодушными не остаются…