Тринадцатая. Только начало. Глава 5

Глава 5
«Капля за каплей…»

Вам когда-нибудь говорили, что вы особенный, мессия? Вам когда-нибудь поручали спасти мир и всех людей? Нет? Тогда вы не знаете, что чувствовала Ники, пока бежала по коридорам Министерства Стражей. В ее воображении всплывали эпизоды фильмов с обязательным спасением Вселенной, уничтожением жутких существ, угрожающих людям и тому подобными подвигами.

«Почему я?! Неужели кроме меня никто не сможет это сделать?.. Стоп! Может, мне это снится?» подумала она, но тут же рядом резко распахнулась дверь и Ники больно ударилась, не успев увернуться. На кисти левой руки содралась кожа, появилась ссадина. Девушка поморщилась. А потом поняла, насколько глупо было подумать о том, что это сон.

Вдруг она увидела посреди коридора ворона.

- Карл! Перенеси меня обратно, пожалуйста!

Через мгновение Ники уже была рядом с оградой кладбища. Схватив свое пальто, она побежала домой. На крыльце она немного отдышалась и вошла. Отец еще не спал, он смотрел телевизор.

- Ники, это ты? – крикнул он из гостиной и потом выглянул из-за косяка.

- Да, – девушка встряхнула пальто, как будто только что сняла его.

- Есть будешь? Там на плите…

- Нет. Я не голодная, – перебила папу Ники.

- Ясно. Тогда пойдем кино смотреть. Только что началось.

Ники с отсутствующим взглядом села на диван и подумала, что фильм может ее отвлечь.  Он и вправду оказался интересным, пока в одном из диалогов не появилась фраза: «Спаси нас! Только ты сможешь помочь!».

Девушка вспыхнула: «Да что же это такое?!»

- Пап, я пойду спать. Устала что-то.

Мужчина внимательно посмотрел на дочь и, провожая ее взглядом, пробормотал:

- Иди. Спокойной ночи.

Ника поднялась в свою комнату и, не включая свет, разделась и залезла под одеяло. Спать она не хотела и просто лежала неподвижно, разглядывая свою комнату. При свете, идущем только от уличных фонарей, все предметы, казалось,  выглядели иначе. На настенных полках сидели многочисленные мягкие игрушки, которые девушка никогда не выбрасывала, а теперь эти зайцы и медвежата выглядели как совершенно неизвестные науке звери. Письменный стол, шкаф, кресло – все выглядело по-другому, зловеще.

Девушка сжалась в комочек и спрятала лицо в подушку.

 «Я даже с папой не могу об этом поговорить, спросить совета… Одной разбираться в этом слишком тяжело. Я так с ума сойду. Или я уже сумасшедшая? И все эти Стражи, розы, вороны, Старцы, даже Кузя – плод моего больного воображения? Это что же, я – еще одна Алиса в своей стране чудес?».

Ники стало страшно – она не хотела, чтобы все, что с ней происходило, оказалось иллюзией. Слишком много эмоций вызывали эти события. Слишком родной стала сказка и все ее действующие лица.

Еще долго девушка думала обо всем, что связывало ее со Стражами и, наконец, забылась тревожным сном.


Спустя несколько минут после того, как Ники вернулась, возле кладбища появились Андрей, Максим и Сергей.

- Я и не думал, что все так серьезно, – по пути к особняку рассуждал Андрей, - Подумать только: на ее плечи теперь свалилось спасение мира. Если бы я не передал ей Силу…

- Да перестань ты! – резко сказал Сергей, - Антей ведь сказал, что по-другому быть не могло. Это – ее судьба. Она…

- Она – хрупкая девушка! Думаешь, ей легко осознавать, что она ответственная за жизни людей?!

- Конечно, ей нелегко! Я это понимаю, она мне не безразлична. Но мы должны убедить ее, что это неизбежно!

Андрей при словах «Она мне не безразлична», сказанных другом, ощутил, как нечто, живущее в нем, шевельнулось, уколов его по всему его существу.

- Ты так говоришь, потому что видишь все со стороны, а попробовал бы сам побывать в такой ситуации!

- И что теперь, забиться в угол и рыдать?!

- Да заткнитесь вы оба! – рявкнул Макс. Мальчики уставились на него.

- Ей сейчас поддержка нужна. Одной ей, конечно, будет трудно, – парень говорил, глядя под ноги, - Убеждать в важности этого дела нужно осторожно, без давления. Пусть она сама решит, что ей надо.

- Ты прав, Кот, - со вздохом сказал Сергей. Ребята решили идти по домам – в особняке сейчас делать нечего.

 Андрей был дома, когда его родители уже спали. Он тихо прошел в комнату, включил свет и сел на кровать.

Сейчас он явственно почувствовал, что эта хрупкая, необычная девушка становится для него кем-то важным. Впервые в жизни он был уверен в этом так же, как и в том, что она запала в его сердце. Может показаться странным, но запала так, как никто ранее. Он давно и долго приглядывался ко многим девушкам. Что-то в них цепляло, что-то отталкивало. Нет, идеальную он не искал. Искал ту, без которой не смог бы жить. Искал ту, которая станет для него воздухом.



Утром Юрий Николаевич приготовил завтрак и пошел будить дочь.

- Ники, вставай. Ники, подъем! Ники! В школу опаздываешь! – отец потряс ее за плечо.

- А? – Ники оторвала голову от подушки и удивленно посмотрела на папу.

- Доброе утро! Что, испугалась? Надо тебя всегда школой страшить, чтоб просыпалась быстрей.

- Да уж, школа даже мертвого напугает, – Ники села в постели и зевнула, - Мне такой странный сон приснился…

Она не успела договорить, потому что зазвонил мобильник. Девушка свесилась с кровати и, пошарив в карманах джинсов, валяющихся на полу, достала сотовый. На экранчике высветился незнакомый номер.

- Алло?

- Ники, дорогая! Это я, Лиза. Я с родителями скоро буду у тебя.

- Здорово! Мы с папой будем ждать.

- Лизка? – спросил Юрий Николаевич, когда Ники нажала отбой.

- Ага. Я с ней не виделась с того раза, когда мы поругались.

- Вчера вечером Саша звонил, сказал, что приедет с семьей. Я тебе забыл сказать.

- Да ничего. Я люблю приятные сюрпризы.

Александром звали родного брата Юрия Николаевича. Он был отцом Лизы.

- Хорошо. Завтрак готов.

- Сейчас приду.

Ники быстро заскочила в душ, оделась, причесалась и спустилась к завтраку. Проглотив яичницу, она стала помогать отцу накрывать стол для гостей. Вдруг в дверь позвонили. В предвкушении радостной встречи девушка бросилась открывать. Но на пороге оказалась не семья Царевых. Там стоял и неуверенно улыбался Останов.

- Привет. Проходи.

- Как ты? – спросил парень, сняв куртку и повесив ее на крючок в кладовке. Ники передернула плечами.

- Нормально. Как я могу быть еще.

- Просто спросил… - парень пожал плечами.

Сергей поздоровался с Юрием Николаевичем, который возился на кухне, и вместе с Никой прошел в гостиную.

- Ну, что ты думаешь на счет своей новой роли? – тихо спросил парень, сев рядом с ней на диван.

- Ты имеешь в виду роль спасительницы мира?

- Угу. Ты вчера так быстро сбежала, что Антей и нам ничего толком объяснять не стал. Сказал только, что ты сама вернешься.

- Он в этом так уверен? – Ники усмехнулась и изогнула бровь.

- Похоже, что да. Он сказал, что ты сама все поймешь, не сегодня так завтра, не завтра так через месяц. Понимаешь, это твоя судьба, Мордашка.

«Судьба», - это слово мигом впечаталось в сознание девушки. Еще совсем недавно она сама себя убеждала в том, что возможно и то, что она стала Стражем, было предопределено судьбой. Андрей тогда сказал, что мы являемся марионетками в ее руках, но это не так! Мы сами выбираем путь, который и есть истинный, который и есть судьба. Если она не решится спасти мир, может, она потом всю жизнь будет жалеть об этом, а может и нет. Тогда ее судьбой будет вечное пребывание во тьме, не важно, в чем это выразится. Но если она взглянет в лицо опасности, переборет свой страх, и поможет людям, судьбой ее станет жизнь в светлом мире.

Эти мысли стали первой каплей в сосуде, который должен был в конечном итоге перевесить ту чашу весов, на которую девушка поместила свою неуверенность и страх, отрицание действительности. Не той действительности, о которой можно говорить среди простых людей. А той, которая являлось истинной для Стражей.

- Я понимаю, Сереж. Но я не железная, мне нужно время. Я даже к вещам привыкаю долго, а уж к своим мыслям, и таким обязанностям…

- Я тебя не тороплю. И Раган с Котом не торопят. Даже Антей готов ждать, только ты пойми это,  – Сережа перешел на шепот. 

- Спасибо, – на глазах Ники выступили слезы и она уткнулась в плечо друга. Сергей погладил ее по голове, потом кашлянул и изменил интонацию.

- Андрей пригласил нас всех сегодня вечером в то кафе, где он работает. Пойдешь?

- Пойду, - Ники шмыгнула носом, - Ой, погоди. К нам же сегодня гости приезжают. Лиза с родителями.

- А ты бери и ее с собой.

- Хорошо. Будет здорово.

- Вот и отлично. Ладно, я пойду, не буду мешать. До вечера. Я за вами заеду, – предупредил Сережа. Тут же он  услышал в коридоре радостные приветствия и возгласы.

- Пока.

 Как только парень вышел, Ники быстренько подскочила к зеркалу, промокнула веки салфеткой и вышла к гостям.

- Ника! Племянница, ты просто красавица! – воскликнул высокий мужчина, очень похожий внешне на Юрия Николаевича.

- Спасибо, дядя Саша! – девушка чмокнула дядю в щеку, потом обнялась с его женой, мамой Лизы.

- Марина (Вообще-то ее звали Мариной Андреевной, но она в свои тридцать пять выглядела на двадцать лет, и поэтому просила называть ее просто Мариной), ты отлично выглядишь!

- Как и ты, дорогая! – Марина протянула Ники коробку конфет, - Вот, к чаю.

Поблагодарив тетку, Ники подошла к сестре. Та без слов обняла ее и прошептала на ушко:

- Извини за тот раз. Я хочу с тобой поговорить.

Ники кивнула. Потом все прошли в гостиную. Там, за накрытым столом, последовали приятные беседы, всплыли кучи воспоминаний, в общем: было весело слушать истории, рассказываемые Александром Николаевичем, подпевать Марине – обладательнице замечательного голоса. Она  часто выступала в Городском доме культуры, насколько знала Ники.

Глядя на свою семью: на сестру, унаследовавшую талант матери, на веселого отца и дядю, девушка подумала: вдруг этого всего не станет, если она не станет спасать мир? Вдруг не станет этих улыбок? И не будет больше песен? И что тогда останется?

Такая мысль настолько тронула Ники, что она оказалась не каплей, а целой пригоршней доводов в сосуде против неуверенности.

Уже ближе к вечеру, когда взрослые еще продолжали посиделки, Ники вытащила Лизу из-за стола и повела в свою  комнату.

-  Как поживаешь? – первым делом спросила она.

- Да все нормально, – Лиза потупила взгляд, - Ника, мне надо с тобой поговорить на счет того вечера.

- Я понимаю, ты тогда сгоряча все это сказала…

- Нет, не сгоряча. Я действительно так считала. Тогда для меня это были всего лишь игры, но не теперь.

Ники взяла сестру за руку, подбадривая ее. Лиза щипала подол своего платья и долго молчала. Потом уверенно подняла голову и холодным тоном стала говорить.

- А я ведь не всегда была такой. Ты знаешь. Раньше я любила по-настоящему. Ты ведь помнишь, как в восьмом классе я встречалась с Коленькой. Это было здорово, пока он не зазнался, не заболел Звездной болезнью, когда принес баскетбольной команде важную победу. Расстаться тогда было нелегко, но все-таки… - девушка вдохнула и продолжила:

- Когда мы переехали в город, я пошла в новую школу и постепенно забыла Колю. А когда встретила Кирилла, то ни о ком другом не могла думать. Он был такой красивый, сильный, все девчонки в школе вздыхали по нему, поэтому, когда он, однажды предложил встречаться, я чуть в обморок не упала от счастья! Мы ходили в кино, на дискотеки; он был такой заботливый, внимательный, просто парень моей мечты. Я даже тебе не рассказывала, потому что боялась сглазить.

Однажды он подарил мне кольцо и сказал, что когда мы закончим школу, он на мне женится. – Лиза закатила глаза и вздохнула.

- Какой дурой я была! Поверить таким словам, когда мне было всего пятнадцать, а он на год старше… Сказка длилась всего два месяца – Лиза моргнула, и из ее глаз по щекам покатились слезы, - Он стал часто напиваться с друзьями и раз даже ударил меня. Потом извинялся, клялся, что это не повторится, но...

 Как-то в качестве примирения он пригласил меня к нему в гости на ужин. Когда мы пришли, у него дома было полно народу: его друзья со своими подругами, некоторые мои одноклассники. Там он опять напился и стал приставать, а когда я ему влепила пощечину, у него лицо так и перекосилось от злости. Он стал кричать, что, мол, кто я такая, чтобы до него дотрагиваться, потом схватил за руку, на которой было кольцо, и заявил, что я его у него украла.

Я швырнула кольцо на пол, хотела уйти, но он вслед крикнул: «Спасибо, дурочка! Благодаря твоей доверчивости я заработал десять баксов!». Оказалось, он поспорил с друзьями, что я в него втрескаюсь, на эти десять долларов. Надо мной потом смеялись все знакомые, мне пришлось опять поменять школу.

Потом во мне что-то надломилось, и я стала так же спорить с одноклассницами на парней. Мне доставляло такое удовольствие смотреть на них так, как тогда смотрели на меня, – Лиза уже плакала навзрыд. Ники стала первым человеком, кому девушка решилась рассказать об этом случае.

- Ника, я боюсь снова оступиться!

- Почему? – Ники сама утирала без конца льющиеся слезы.

- Сестренка, я влюбилась! По-настоящему влюбилась!

Ники улыбнулась и обняла Лизу.

- И кто этот принц? – заинтересованно спросила Ники. Сестра, всхлипывая и глотая слезы, ответила:

-  Сережа. Останов.

- Даже так? Ну, я думаю, у тебя сегодня будет возможность с ним встретиться и пообщаться.

- Какая возможность?

- Он ведь сегодня приходил, как раз перед тем, как вы приехали, и пригласил нас с тобой в кафе. Там будут еще два наших хороших друга.

- Правда пригласил? – пролепетала Лиза.

- Правда. И обещал заехать, так что нам надо привести себя в порядок.
Давай сделаем друг дружке отпадный макияж!

- Давай, – охотно согласилась сестра и отправилась в ванную. Ники решила пока причесаться, но уронила расческу, когда Лиза в ванной пронзительно закричала.

- Что случилось? – распахнув дверь, выпалила Ники. Лиза безудержно смеялась, как часто бывает после того, как долго плачешь, и кое-как выдавила из себя:

- Я себя в зеркало увидела…

Теперь девчонки смеялись вместе до того, что на глазах опять появились слезы.

- Так, хватит, - вытерев лицо полотенцем, сказала Ники, - иначе у нас тонального крема не хватит, чтобы замаскировать последствия пролития слез.

Лиза опять засмеялась.

- Что, опять?

- Да не. Я анекдот вспомнила! Слушай: радостная женщина говорит мужу: Дорогой, я похудела на три килограмма! А он ей отвечает: Милая, не обольщайся – ты просто не накрасилась!

И опять взрыв хохота. В конце концов, девчонки привели себя в порядок, и никто бы не сказал, что пять минут назад они обе заливались слезами.

Пока Лиза вертелась перед зеркалом, Ники подошла к письменному столу, чтобы в его ящиках поискать свой кошелек, и увидела, как в паре сантиметров над крышкой стола парит, слегка покачиваясь, кисточка для рисования.

- Лиза, ты готова? За нами приехали, – Ники прижала кисточку к столу и про себя удивилась: «Как он умудряется запоминать, что где у меня на столе лежит?». Удивлялась она напрасно – запомнить было не трудно, так как в ее комнате соблюдался идеальный порядок, кроме тех случаев, когда перед сном не было сил сложить снятую одежду. Обычно у каждой вещи было свое место, которое никогда не менялось.   

   - Готова!

Предупредив родителей, девушки вышли из дома и направились к Хонде, стоявшей у ворот. Рядом с Остановым в машине сидел Цветков.

- Добрый вечер, дамы! – приветливо поздоровался Сережа. Потом он представил Лизу Максиму.

- А где Андрей? – поинтересовалась Ники.

- Он уже в кафе. Забивает нам столик и заказывает еду, – Сергей  смотрел на девочек в зеркало заднего вида. За болтовней компания не заметила, как добралась до кафе  под названием «Синий Закат».

Внутри их встретил Андрей. Он давно исправно работал здесь после школы, поэтому начальство, с которым парня связывали родственные узы, дало все помещение для него и его компании на целый вечер. Тем более, было уже время закрытия, и можно было насидеться вдоволь, и никакие посетители не помешают. 

- По какому поводу такой праздник, что в нашем распоряжении целое кафе? – удивилась Ника.

- По какому поводу? А разве нужен повод, чтобы посидеть с друзьями? – Андрей разлил по высоким стаканам только что смешанный безалкогольный коктейль и пригласил всех садиться.

- У меня тост! – подняв стакан, задорно сказал Андрей, - За наших друзей! За настоящих друзей, которые с нами, несмотря ни на что. Которые не станут осуждать, не посмеются над другом за его спиной. И если даже одного из товарищей отправят спасать мир от самой Тьмы, не бросят его остальные: они отправятся с ним, и будут прикрывать его спину до последней капли крови!

Ники лучисто улыбнулась.

Чаша весов с грузом неуверенности становилась все легче.

Андрей легонько коснулся бокала девушки. Остальные последовали его примеру.

«Хорошо, что Лиза не в курсе всего», - подумала Ники и посмотрела на сестру. Та бросала в сторону Сергея короткие взгляды.

Вечер в кафе прошел просто великолепно. Ребята шутили, танцевали. Сережа все время беседовал с Лизой. Она кротко улыбалась, а от ее натуры охотницы за мальчишечьими сердцами не осталось и следа. Ники было приятно смотреть на это. Она искренне надеялась, что у сестры с Сергеем что-нибудь получится.

  В двенадцатом часу стали расходиться. Максим ушел первым. Ники предложила Андрею пройтись пешком, чтобы оставить Сергея с Лизой наедине в его машине. Когда серебристая Хонда отъехала от кафе, из него вышла последняя пара.

Ники шла молча, наслаждаясь свежестью вечернего воздуха, скрипом снега под ногами и звездным небом. Еще ей нравилась компания Андрея – он не мешал ей думать, шел так же тихо.

А парень никак не мог придумать, о чем бы заговорить с такой девушкой, как Ника.

- Ты когда-нибудь слушал тишину? – первой заговорила Ники.

- Как это?

Девушка таинственно улыбнулась и остановилась.

- Очень просто. Стой тихо.

Доброхотов остановился и стал прислушиваться. Он услышал, как где-то залаяла собака, кто-то смеялся, как в одной из квартир двухэтажки заиграла музыка.

- Слышишь? Разве не интересно? – глаза Ники блестели при свете фонарей. Парень пожал плечами.

- По-моему, это занимательное занятие, особенно летом. Ты сливаешься с тишиной, а она перестает быть беззвучной, - девушка на миг закрыла глаза, потом рассмеялась и пошла вперед.

- Ты умеешь радоваться жизни, – заметил Андрей, - я тебе даже завидую.

- А ты разве не умеешь?

- Не знаю. Я просто не придаю вещам особого значения, многое для меня настолько привычно, что я не замечаю этого. Обычно, я гуляю один. Когда есть о чем поразмышлять.

- А я думаю, что у тебя отлично получается радоваться жизни, – Ники подняла с сугроба брошенную кем-то хлопушку.

- Осторожно. Давай лучше я.

Андрей резко дернул за шнурок. Раздался громкий хлопок, и в воздух взлетели цветные конфетти. Несколько  бумажных кружочков прилипли на пух воротника пальто Ники. Парень хотел стряхнуть их, но она остановила его руку.

- Не надо. Так красивее,  - Ники модельно прошла по тротуару, - Вашему вниманию представляется новая модель женского зимнего пальто, получившаяся совершенно случайно, благодаря гениям пиротехники!.. Так вот, о радостях жизни: я думаю, то, что ты так ценишь друзей, говорит о твоем чувстве радости к тому, что они есть.

- Да. Наверно. Ну вот, мы и пришли.

Андрей даже не заметил, как они добрались до дома девушки. У ворот стояла Хонда Сергея, а он сам уже выходил из дома.

- Да. Спасибо за вечер. И что проводил.

- Не за что. Ну, до завтра, Эстер, – Андрей взял руку Ники и легонько коснулся ее губами, потом сел в машину друга. Ники задумчиво поглаживала место поцелуя пальцем, глядя вслед удаляющейся машине. Из забытья девушку вернул мороз, пощипывающий щеки.

Родители уже легли спать, во всем доме было темно, только из-под двери комнаты Лизы пробивалась полоска света. Ники постучала и вошла.

- Ника! Он говорил со мной весь вечер! Признавайся, это ты его об этом попросила? – Лиза готовилась ко сну: она уже смыла косметику и стала переодеваться в ночную сорочку.

- Лизон, ну ты что? Я не бабка-сводница, чтоб такими делами заниматься. Я сама была приятно удивлена, что он не сводил с тебя глаз, – Ники взяла расческу и стала ею аккуратно водить по волосам сестры.

- Ладно, извини. Оказывается, он, как и я, терпеть не может шоколадное мороженое.

Ники улыбалась – она видела в глазах сестры истинный восторг от того, что такая мелочь, как вкусы к мороженому сближают ее с молодым человеком.

Когда Стражница уже поднималась к себе, у нее в голове проскользнул вопрос: «Интересно, а какое мороженое любит Андрей?». Удивленная собственными раздумьям, девушка тряхнула головой, как будто от этого ненужные мысли вылетят и где-нибудь потеряются, чтобы не вернуться и не сбить с толку. 

 
Утром за завтраком все сидели на кухне и говорили о том, как две семьи собираются провести лето. До него, конечно, было еще далеко, но заранее запланированные действия ведь намного лучше.

Ника пила чай, и вдруг почувствовала, как кто-то дергает ее за подол юбки, свесившейся вниз. Опустив глаза, она увидела Кузьму. Он смотрел на хозяйку снизу вверх и трепал в ручках какую-то бумажонку.

Девушка подумала, что это он только что поднял с пола. Она опустила руку с зажатой между пальцами конфетой. Ники часто баловала своего домового вкусненьким. Почувствовав, как выскользнула шуршащая бумага конфетной обертки, она уже хотела поднять руку, но тут же между пальцами оказался клочок плотной бумаги.

Развернув его на коленках, Ники прочитала: «Приходи ко мне в гости - надо поговорить». В нижнем правом углу была подпись «Соседка». Девушка недоумевала: Мегера пригласила ее в гости, да еще и поговорить хочет о чем-то?

В два часа дня Ники сказала о «вчерашнем» приглашении сестре и позвала ее с собой – одной к злобной старушенции идти не хотелось.

- К Мегере?! Тебе жить надоело? – воскликнула Лиза в ответ на просьбу.

- Ну, пожалуйста! Мы узнаем, о чем она хотела поговорить, и сразу уйдем.

Лиза с минуту молча смотрела на сестру, потом сказала:

- Ладно. Но при малейших признаках ее зверства я буду стрелять на поражение! – девушка изобразила на пальцах пистолет. Ники хохотнула.
- Серебряными пулями!

Девчонки оделись и вышли на улицу. Погода была угнетающей: небо плотно закрывали тяжелые сизые тучи, дул пронизывающий ветер.

Уже когда Ники стояла рядом с Лизой на крыльце дома соседки, ее поразила мысль: «Как Мегера могла передать записку с домовым?! Неужели она…».

Дверь резко распахнулась. На пороге стояла, сгорбившись, старуха с лицом, похожим на огромную изюмину, длинным носом и мышиного цвета волосами под цветастым платком. Она была закутана в несколько шалей поверх старого платья.

- Здравствуйте, Зинаида Викторовна, - поздоровалась Ники.

Зыркнув на Лизу, старуха прошамкала:

- Ну, проходите. Чего встали-то?

Войдя внутрь, девушки последовали за Зинаидой на кухню. Там на столе уже стоял разлитый по чашкам зеленый чай. Лиза скорчила гримасу и громко сказала:

- Вы тут пейте свой чай, а я посижу, полистаю газетку.

После этих слов Лиза шмыгнула в зал и плюхнулась на диван.

Ники про себя без злобы пригрозила ей: «Ну, попроси меня о чем-нибудь…», и села на старый шаткий стул. Старуха села напротив и прошипела:

- Ты почему все еще здесь? Тебе разве не надо быть ТАМ и предотвращать мировую катастрофу?

- Я… Где я должна быть?.. - Ники оторопела.

- Антей может подождать, но Тьма ждать не будет, - округлив глаза и подавшись вперед продолжала старуха. 

- Вы знаете Антея? – Ники была ошарашена таким «взятием быка за рога».

- Да всех я знаю. И знаю кто вы. Я сама владею Силой исцеления с рождения. 

- Как с рождения? Вы не могли…

- Все я могла! У Старца можешь расспросить обо мне. Ты ведь и сама чувствуешь, что что-то происходит. Медлить нельзя! Посмотри, что стало с моими цветами.

Старуха указала на цветочные горшки, стоявшие на подоконнике. В них была одна земля и сухие скрюченные стебли растений.

Ники стало не по себе. По спине пробежала дрожь.

- Они высохли на моих глазах! Я даже не смогла вернуть им прежний вид, хотя могу запросто заставить цвести зимой вишневый куст!

Девушка нервно облизнула высохшие губы.

- Я боюсь. Я боюсь не справиться, – пролепетала она.

- Ты сильная. А твой страх отнимает силы, смотри, как бы не отнял все, если будешь бояться. Не затягивай.

Старуха провела шершавой рукой по кисти Ники, на которой была ссадина, оставшаяся после удара дверью, и ранка тут же затянулась.

- Иди. Утомила…


Спустя две минуты Ники лежала на своей кровати и смотрела в потолок. Стоит ли говорить о том, что она опять размышляла о том, что на плечи ей свалилась обязанность спасительницы мира?

Старуха напугала девушку таким навязыванием ее новой миссии. Теперь, хотелось где-нибудь спрятаться и не высовывать носа, но девушка осознавала, что этого делать нельзя. Для того чтобы сосуд перевесил неуверенность, оставалась еще значительная капля. Что станет этой каплей, Ники не знала.

В комнату заглянула Лиза. Ее родители уже уехали, а она решила остаться у сестры еще на два дня.

- Можно?

- Заходи, Лизон.

- Тебя что, эта ведьма расстроила? – Лиза села на краешек кровати.

- Ага. Она на меня так ужасно действует. Надо ее срочно забыть, спрятать в дальний уголок мозга и не искать, – Ники провела холодной ладонью по лицу.

- Давай сходим погулять вечером? – предложила она.

- Давай. А куда пойдем?

- Ну, не знаю. Как получится, можно просто походить по улицам.

- Сойдет. Тем более погода улучшилась.

Чтобы скоротать время до прогулки, которая намечалась на начало сумерек, девочки сыграли в пасьянс, посмотрели телевизор и, поужинав, вышли гулять. 

Они бродили по улицам, иногда сталкиваясь со старыми знакомыми. Потом девушки заглянули в клуб, находящийся в здании Дома культуры, потанцевать. Там, во время медленного танца, с Лизой стал заигрывать изрядно выпивший парень. Она ясно давала понять, что ей это не нравится, но наглости приставале было не занимать.

Когда Ника уже было, хотела схватить за руку и обжечь парня, неизвестно откуда появился Сергей.

- Чего надо? – резко спросил он у него.

- Ни-че, - заплетающимся языком сказал тот, - а тебе че надбно, старче?

- Пошел вон, пока ноги целы, танцор, – Сережа за талию привлек к себе Лизу.

- Вс-се, поэл.

Парень икнул и благополучно отчалил.

- Спасибо, Сереж, – Ники, Лиза и Сергей вышли в вестибюль.

- Да ладно. А вы решили развеяться?

- Ну да. Дома скучно, вот, вышли погулять, – «спасенная» Лиза не скрывала довольную улыбку. Ники решила уйти, оставить пару наедине.

- Я пойду. Вы еще тут повеселитесь.

Лизка благодарно улыбнулась сестре.

- Хорошо. Если интересно, Андрей и Макс тоже пошли по-гу-лять, – сказал Сергей, выделив последнее слово, - они на Зеленой улице должны быть.

Ники кивнула. Такое по-гу-лять означало, что парни пошли патрулировать улицы. 

Придя на Зеленую улицу, девушка действительно встретила на ней парней. Андрей и Макс только что разорвали в клочья одного зомби, и теперь сидели перед грудой костей и плоти на корточках и разглядывали ее.
 
- Салют патологоанатомам! Что тут у вас? Беляши?

- Зомби. Причем, у него внутри мы нашли вот это, - ответил Андрей, показав девушке металлический предмет, похожий на пуговицу, и пояснил:

 - Это что-то вроде батарейки. С эти он мог бы «прожить» дольше. Мы такого однажды уже видели. И у меня есть подозрения, что он тут не один был.

Ники отвернулась от кровавого месива. Она привыкла видеть останки гремлинов, но этот ведь когда-то был человеком.

- Почему не один? – поинтересовалась она.

- Запах до сих пор в воздухе. Кот тоже чувствует. И воняет не этим. – Кивнув на останки, приметил Доброхотов.

Вдруг Максим резко обернулся – по тротуару к ним шел человек. Мальчики стали энергично забрасывать снегом труп.

- Что вы делаете? Что это там? – резким тоном спросил подошедший мужчина.

- Да вот, какие-то пьяные мужики на машине собаку сбили, – стал сочинять Макс. Ники включилась в игру и трагично простонала:

- Бедный песик! Прямо на наших глазах: на полной скорости, р-раз! И нет пёсика…

Девушка вытерла «слезу» и всхлипнула.

- Вот гады. Что творят! – со злостью процедил сквозь зубы мужчина.

Ники скосила глаза на Андрея и, увидев, как он зажал рукой рот и прерывисто дышит, сама чуть не расхохоталась. Пришлось спрятать лицо в ладони, а подрагивающие от беззвучного смеха плечи навели прохожего на мысль о безудержном рыдании девушки. Тот утешительно похлопал ее по плечу:

- Ну-ну, успокойся. Давайте я вам помогу убрать.

- Не нужно. Мы сами справимся. Тут мусорный контейнер близко, – заверил мужчину Макс. Тот брезгливо покосился на кровавые ошметки и облегченно выдохнул.

- Ладно, тогда я пошел.

Когда прохожий скрылся за углом, Андрей рассмеялся во весь голос.

- Да ты актриса, Эстер! Ну, пёсик, пора на свалку, - обратился парень к тому, что осталось от зомби.

- Не трудись, испачкаешься, – Ники струей гудящего пламени подожгла  кровавое месиво. Запахло жженой плотью.

-  Ребята, вот и остальные, – встав в боевую стойку, известил друзей Макс.

Из мусорного контейнера, стоявшего неподалеку, неуклюже выбирались два ходячих мертвеца. Еще трое вышли из-за дома, а один приковылял по улице. У него явно была сломана нога, виднелась кость. У всех этих существ был зеленоватый цвет кожи, мутные бессмысленные глаза. Они издавали хрипящие стоны, и протягивали руки с кривыми пальцами к Стражам.

- Эстер, сколько тебе? – лениво осведомился Андрей.

- Двоих, – Ники без особых прелюдий, вытянув руки вперед, стала обрушивать на двух зомби одновременно струи синеватого огня. Подожженные мертвецы взвыли, но продолжали, полыхая, идти.  Подпускать их ближе не особенно безопасно – нужно опасаться самых небольших царапин или укусов, иначе через несколько часов можно стать таким же красавцем.

Макс тем временем своими перчатками с когтями, ловко увиливая от ударов, превратил кожу и плоть еще двоих в кровавые лохмотья. Его изуродованные мишени попадали, но ползли, загребая снег руками. За ними оставался, кажущийся в темноте черным, кровавый след.

Андрей четким ударом ноги сбил одного из своих, и когда тот упал лицом вниз, встал извивающемуся зомби на спину и резко крутанул его голову, как сделал Макс. Противно хрустнули шейные позвонки, и тварь перестала шевелиться.

- Увеличь температуру добела! – крикнул Андрей Ники и стал превращаться в какого-то огромного зверя.

Ники сконцентрировалась на пламени, и оно стало белеть. Снег, находившийся вблизи девушки, стремительно таял, местами обнажая асфальт.

Опаленные твари от такого жара обуглились и стали осыпаться пылью. Когда с ними было покончено, Царева оглянулась и увидела, как бурый медведь смял, как бумажную куклу, последнего зомби. 

Через десять минут, бросив уцелевшие тела в мусорный контейнер, Стражи, как ни в чем не бывало, не торопясь, пошли по соседней улице.

- Кстати, я тут сегодня днем в своем домашнем телефоне новую нечисть нашел, – сказал Максим, - Похоже, что она нашептывает всякие гадости, потом эти же гадости говорят друг другу люди, разговаривающие по телефону.

- Интересно. А как ты ее там обнаружил? - заинтересовался Андрей.

- Когда тетке звонил, шепот услышал. Противный такой. Потом вдруг захотелось выругаться, но я вовремя бросил трубку. Я сразу же разобрал телефон и вытащил эту штуку.

Ники вдруг вспомнила, что тоже слышала такой шепот из трубки своего телефона. Так вот оказывается, что это было! 

- Слюшай, Кот, в моем телефоне, по-моему, тоже такая ерунда живет. Может, ты завтра после обеда придешь и разберешься? – попросила Ники.

- Хорошо, приду.


Через несколько дней, шагая в школу, Ники вспоминала, как из разобранного Максимом телефона выкатилось то вредное существо. Оно было похоже на клубочек спутанных проводков, у него имелись крошечные злющие глазки. Пойманный девушкой, он стал жутко ругаться такими словами, какие она никогда раньше не слышала. Ники сжала существо в руке и нагрела ее, потом выбросила в мусорное ведро комок сплавленных проводов.

    Настроение у девушки было прекрасное, несмотря на то, что в школу не очень-то хотелось. Погода соответствовала настроению: на небе ни облачка, снег громко поскрипывает под ногами, воздух холодный и чистый.

В школьных коридорах царило оживление: все ребята делились впечатлениями от каникул. Ники, попутно здороваясь со знакомыми и одноклассниками, подошла к своему шкафчику, чтобы повесить пальто и положить ненужные пока учебники. Когда она захлопнула дверцу и повернулась, перед самым ее носом стоял Саша. Ники вскрикнула от неожиданности.

- Неужели я такой страшный? – посмеялся  Александр.

- Нет, - выдохнув, сказала девушка, - но иногда ты делаешь страшные вещи.

- Я знаю, – выпятив подбородок, ответил он и указал на дверь кабинета биологии, где стояла группа девчонок из их класса, - Ты только посмотри туда.

Ники скользнула взглядом по указанному направлению и снова стала смотреть на друга. Среди девочек стояла Света Гордеева, что-то рассказывающая остальным, гордо вздернув носик. Она была полноватой девочкой, симпатичной на личико, крашеной блондинкой с колкими карими глазами. Одевалась она всегда по последней моде, носила золотые украшения.

- О, да: мисс «Я лучше всех» делится впечатлениями о каникулах, проведенных в Москве. Вся школа об этом гудит: выбраться из нашей Сибири – событие!

- Да, с ее папочкой она многого добьется, – сквозь зубы процедил Саша.

- Ты хотел сказать с ее попочкой? – Ники сдержанно улыбнулась, проходя мимо одноклассниц в кабинет, а парень открыто посмеялся. Гордеева смерила их презрительным взглядом и тоже прошла следом.

Звонок уже прозвенел, но учитель биологии еще не появилась в кабинете, поэтому Сашка стал рассказывать Ники о книге, прочитанной на каникулах. На забавном моменте девушка звонко рассмеялась, и тем самым привлекла внимание Светы.

- Что, думаешь, раз попала на рекламный постер, то теперь все можно? – прошипела Гордеева.

- Совсем нет. Я не многое позволяю себе в отличие от некоторых, – спокойно ответила Ники.

- Да тебе просто не на что позволять себе что-либо, сиротка.

- Может денег у меня и не столько, как у тебя, но совесть у меня точно есть.

Света ничего не успела ответить, так как в кабинет вошла учитель биологии – Тамара Викторовна. Она была женщиной средних лет, стройной и привлекательной. Одевалась она в строгие костюмы и не пользовалась косметикой. К ученикам она относилась так же, как и ученики к ней – с уважением.

- Доброе утро, класс. Садитесь на места. Урок начнем с проверки домашнего задания, данного на время отдыха.

Несколько учеников притихли, в их числе была и Света Гордеева. Она недостаточно подготовилась, а Тамара Викторовна была одним из немногих преподавателей, не завышавших ей оценки. Ники сосредоточенно смотрела в учебник, повторяя параграф. Зрительная память и раньше ни разу не подводила ее, и часто станицы учебника, лица, картины врезались в память довольно быстро, но теперь девушка чувствовала, что ей даже не обязательно читать, чтобы запомнить.

- Итак, первой отвечать у нас будет, - учитель просматривала классный журнал, - Гордеева Светлана.

Света тяжело вздохнула и вышла отвечать. Она напряглась, вспоминая материал. Как она не старалась, связного ответа не вышло. И преподаватель решила вызвать еще одного ученика.

- Садись, Света. Посмотрим, как напишешь самостоятельную работу, тогда может и четверка получится. А Царева Ника попытается нам, все-таки кратко рассказать о современных представлениях возникновения жизни на Земле и  дать понятие термину эволюция.

Ника уверенно направилась к доске, а проходящая на свое место Света намеренно задела ее плечом.

- Ты хоть поняла, о чем тебя спрашивают? Ты наверняка и терминов простейших не знаешь и лучше меня все равно не ответишь, – с издевкой прошептала Гордеева. Ника так же шепотом ответила:

- Какая длинная фраза! Столько слов за раз! Долго учила?

Света, обескураженная такой репликой, плюхнулась на свой стул. Но потом стала с довольным видом смотреть, на Ники, уверенная в том, что та тоже не ответит на вопрос.

- Существуют несколько современных теорий возникновения жизни на земле: теория креационизма, согласно которой жизнь была создана неким сверхъестественным существом. Теория панспермии говорит о том, что жизнь была занесена из космоса. Теория стационарного состояния - о жизни, существовавшей всегда. И еще одна теория о биохимической эволюции - согласно ей жизнь появилась из неорганической природы путем длительной эволюции молекул органических веществ.

Эволюция – закономерный процесс исторического развития живой природы. Материалом для эволюционного процесса являются наследственные изменения, основу которых составляет мутация. Главным движущим фактором эволюционного процесса является естественный отбор…

Еще довольно долго и подробно девушка дополняла свой ответ. Гордеева сидела с приоткрытым ртом, уставившись в учебник.

- Она что, выучила раздел наизусть?..  – вытаращилась на Светку ее соседка по парте.

-  Как это у нее получилось?!– взвизгнула Гордеева.

- А мозгами пользоваться не пробовала? Хорошая штука, если уметь применить, – с каменным лицом заметил Саша, пока Ника садилась на свое место.

Долго говорить о том, что Светка после этого взбесилась и была не в духе весь день, думаю, не стоит. Для Ники день прошел как обычно.

- Подруга, ты не обидишься, если я тебя не буду сегодня провожать до дома? – спросил Саша, сделав умоляющее выражение лица, когда ребята стояли у шкафчиков.

- Нет, конечно. И можешь не объясняться, беги к своей ненаглядной, – без всякой злобы, с улыбкой сказала девушка. 

 У Ливонова недавно появилась новая девушка. Училась она в другой школе, и парень постоянно ловил моменты, чтобы хоть повидаться с ней.

- Спасибо! До завтра!

- До завтра, – Ники надела пальто и не спеша, направилась к выходу.

Погода снова испортилась. Девушка тоскливо посмотрела на небо. Вдруг перед ней возник одиннацатиклассник Паша Жиглов.

- Привет, красавица, - с наглой ухмылочкой поздоровался парень, - Почему одна? Твой дружок свалил и бросил тебя?

- Отвянь, Жигало.

Ники сделала шаг мимо него, но Павел схватил девушку за руку.

- Давай провожу, красавица.

Он больно сжал руку, но Ники даже не моргнула.

- Ты что, глухой?

- А если даже и глухой? – невозмутимо парировал Жиглов.

- Тогда читай по губам: ОТ-ВА-ЛИ! – резко произнесла Ники. Вдруг за ее спиной раздалось злобное собачье рычание.

Парень отпустил руку девушки и отступил на пару шагов. Ники оглянулась: угольно-черный лабрадор устрашающе рычал, оскалив зубы и прижав уши. Он медленно надвигался на Жиглова.

- Это твоя псина? – с дрожью в голосе спросил он.

- Моя. И предупреждаю: он не прививался от бешенства, – Ники решила использовать то, что незнакомая собака невзлюбила надоедливого парня.

- Зря ты это, – пробурчал Павел и, развернувшись, пошел прочь.   

Девушка с облегчением вздохнула. И благодарно потрепала лабрадора по голове. Он же быстро забежал за ближайшее дерево, и тут же с другой его стороны вышел…

- Андрей! – выдохнула Ники, - что ты тут делаешь? Что-то случилось?

Мальчик быстрым шагом приблизился к ней и, склонившись к ее уху, прошептал:

- Оборотень на Лесной улице. Ангел и Кот уже там.

Ники сорвалась с места, Андрей побежал следом. «Что это за оборотень такой, средь бела дня разгуливает?!» - думала девушка про себя.

Лесная улица так называлась, потому что за ней начинался лес и болото. На этой улице в основном жили старики. Андрей и Ники сразу побежали к лесу – Сергей и Максим отогнали оборотня подальше от людей.

Приближаясь к месту схватки, девушка сбросила рюкзак и быстро стянула перчатки. Уже издалека она стала прицельно обкидывать получеловека с волчьей головой огненными шарами. Пара попала ему в спину, но он на них не обратил особого внимания, и продолжал остервенело бросаться на Цветкова. Андрей бросился парню на помощь в образе белого медведя.

Ники огляделась и заметила, как мелькнули белые крылья Сергея возле разрушенного дома в конце улицы.

Девушка подобралась ближе к оборотню. Прицелиться было сложно – Макс и Андрей то и дело нападали на тварь, загораживая его. Наконец Ники смогла швырнуть шар пламени. Он угодил оборотню в морду. Кожа наполовину обуглилась, одного глаза не стало видно, а второй был еле приоткрыт. Тварь отчаянно взвыла, наверняка его было слышно в ближайших домах, и прыжками стала продвигаться к улице. Сам оборотень этого, может и не понял, а Макс бросился за ним.

- Эстер! Там ребенок! – надрывая голос, закричал он.

Ники резко повернула голову в том направлении, куда указывал парень. Там, посреди сугробов, стояла маленькая девочка. Она явно оцепенела от страха и не двигала даже глазами.

Вдруг оборотень сменил направление прямо в ее сторону. Ники поняла, что он, обезумевший от боли, просто растерзает малютку, стоящую на его пути. Девушка что было сил рванула туда. Но не успела. Девочка пронзительно закричала, а тварь сбила ее с ног. Когтями и кажется еще и зубами разодрала ей лицо. 

Ники сама в этот момент закричала так же громко и просто обрушила градом раскаленные приступом ярости мелкие огненные шарики. Они впивались оборотню в спину, и ему пришлось отпрянуть в сторону. Мгновением позже белый медведь с огромной силой столкнулся с ним, сбил и огромной лапой надавил на грудную клетку. Сломанные ребра сильно повредили легкие твари и она стала захлебываться собственной кровью.

Тут появился Сергей. Он приволок из развалин огромный кусок бетонной стены и обрушил его на оборотня, придавив нижнюю часть туловища. Тот еще несколько секунд слабо двигался, потом замер. А дымок от жженой плоти вился вокруг.

Ники склонилась над девочкой. Она лежала без сознания, лицо ее пересекала длинная и глубокая царапина. Пальтишко  было разорвано в клочья, а шарф медленно пропитывался кровь.

- Ангел, скорей неси ее в особняк, промой раны. Я бегу следом, – дрожащим голосом попросила Ники.

Останов осторожно взял девочку на руки и полетел по направлению к особняку. Ники бросила взор на оборотня. Его морда приняла человеческие очертания мужчины с острыми скулами, низким лбом и тонкими губами. Где-то девушка уже видела это лицо, но не могла вспомнить, где.

Через пять минут Ники, Максим и Андрей были в особняке. К этому времени Сергей успел смыть с лица девочки кровь. Она оставалась без сознания.

Ники сразу принялась искать что-нибудь, чтобы заживить раны. Порывшись в сундуке, она нашла то самое средство, которое помогло Максу.

- Она заразится? – дрожащей рукой посыпая раны на лице девочки порошком, спросила девушка. Раны затягивались, и обезображенные щеки, подбородок и губы приобретали прежний вид.

- Нет. Вроде он не укусил, но тут ничего не разглядеть. Но тяга к сырому мясу у девочки может возникнуть, – хмуро разглядывая шейку раненой, ответил Доброхотов.

- Может, нужна сыворотка? На всякий случай? – Макс извлек из сундука пузырек с серебристой переливающейся жидкостью.

- Надо колоть. В вену, как на этикетке написано, – подсказал Андрей, протягивая сыворотку Ники.

- Я не медик. Я не смогу, - глаза девушки забегали с одного парня на другого.

- Сможешь. Я в аптеку. Что нужно? – Макс покопался во внутреннем кармане куртки, ища деньги.

Ники задумалась, вспоминая руководство о первой помощи, прочитанное еще летом и то, как она делала своей бабушке укол. И не один раз. Но не вздумайте сами проделывать тоже самое, читатели! Рассказ рассказом, а для этого все-таки нужно медицинское образование! Итак, продолжим:

- Жгут, шприц, вата и нашатырь, - продиктовала она. Было страшно сделать что-то не так, но еще страшнее было оставить все как есть – вдруг девочка станет такой же, как этот оборотень, тогда она будет мучиться всю жизнь. 

Раны на лице и шее затянулись, приводить малютку в чувство до того, как поставить укол не стали.

- Как она там оказалась, без присмотра? – сжав кулаки, Сергей сидел в кресле.

- Это внучка старика, живущего на Лесной. Не доглядел наверно, – предположил Андрей.

- Посадить его за это бы, – процедил Сережа.

- Это нас бы посадить, - Ники села прямо на пол.

Парни молчали. То, что и они не доглядели, никто не стал отрицать. 

Вскоре вернулся Максим. Он принес два шприца в герметичной, шуршащей упаковке, все остальное нашлось еще до его ухода в закромах. Ники сразу приступила к делу: перетянула тоненькую ручку девочки жгутом, протерла место для укола нашатырным спиртом и набрала в шприц сыворотку. Руки стали трястись, но девушка заставила себя успокоиться и осторожно стала вводить иглу. Вот она проткнула кожу и еле ощутимо прошла сквозь стенку вены. От места прокола по руке стало расходиться светлое пятно.

Ники сняла жгут и поднесла вату, смоченную нашатырем к лицу девочки. Та через секунду вздрогнула, замотала головой и открыла глаза. Она была еще бледной и ошарашено смотрела на ребят. 

- Привет, малышка. Как себя чувствуешь? - проворковала Ники.

- Хорошо. А вы кто? – девчонка испуганно вжалась в спинку дивана.

- Не бойся, мы тебя не обидим. Что, напугала тебя та большая собачка? Тебя как зовут?

- Настей. А это больница? – ангельское личико немного порозовело, девочка с любопытством оглядела особняк.

- Больница, – Ники краем глаза увидела, как Андрей вытащил из кармана металлическую спираль, - Настенька, посмотри туда, тебе покажут что-то интересное.

Настя доверчиво стала смотреть на вещицу, дарующую спасительное для нее временное забвение. Потом произошла вспышка, и она снова потеряла сознание.

Сергей молча взял ее на руки и вышел. Он отнесет ее на Лесную улицу и вернется.

- До меня не доходит, как оборотень оказался у нас днем. Это же камикадзе какой-то, – Андрей тер бровь костяшкой большого пальца.

- А сейчас все чаще какая-то ерунда случается. Что-то или кто-то руководит этими существами, отдавая приказы.

У Ники перед глазами снова всплыло воспоминание о кладбище, о поднятой из могилы матери, потом о Настеньке, которая уже о них и не будет помнить, что к лучшему, об увядших цветах Мегеры… Сколько же можно тянуть?! Почему она только сейчас на это решилась?..

Все. Хватит прятаться.